Азпен издавна жил под сильным влиянием религии.

Благодаря этому он поддерживал добрые отношения со Священным городом-государством, признанным и городом, и государством, и мог рассчитывать на его помощь. Но была и обратная сторона: приходилось постоянно оглядываться на храм, и мало что удавалось решать по собственной воле.

Однако сказать, что вся беда была только в Священной стране, тоже было бы неверно.

Будь проблема в ней одной, король Азпена, возможно, и сумел бы, соблюдая приличия и не слишком задевая чужие интересы, делать то, что считал нужным.

Иначе говоря, одной религией дело не ограничивалось.

Если углубиться в историю, княжество Азпен выросло из герцогского титула.

Страна была основана с разрешения Империи.

Если смотреть ещё глубже, придётся признать: имперская уловка, призванная привязать к земле героя, равного которому не рождалось веками, сработала как надо. Но это уже оценка потомков. Для людей той эпохи князь-государь Азпен наверняка был героем из героев.

Ведь герой, основавший государство, не может быть обычным великим человеком.

Именно из-за такого начала Азпен и теперь, разумеется, не связывали с Империей по-настоящему особые узы.

По сути, ему сказали: дадим землю — только не воюй.

Так что княжество Азпен лишь называлось княжеством, а на деле вполне могло считаться отдельным королевством.

Правда, сейчас утверждать это вслух было трудно.

— Вы не хотите пользоваться имперским благоволением?

Имперские послы прибывали каждый год и привозили продовольствие Азпену, где большая часть земель была гористой, а пашни оставалось мало.

Цена не была грабительской. Империя обращалась с Азпеном вполне разумно и брала справедливую плату.

Другое дело, что, расплачиваясь за это продовольствие, Азпен почти не мог ничего откладывать про запас.

Говорят, портрет красавицы завершают только тогда, когда в самом конце пишут глаза. Так вот, была ещё одна страна, дополнявшая картину влияния на Азпен.

Южная великая держава Лихинштеттен.

Здесь всё было наоборот, не как с Империей.

Лихинштеттен закупал у Азпена металлы и множество других товаров.

Иначе говоря, одни были покупателями, другие — продавцами.

Оглядываясь на обе стороны, Азпен с трудом мог наладить торговлю даже с торговым городом на юго-востоке континента.

«Паршивее положения не придумаешь».

Аргиусу Бона Азпену, владыке трона, носившему прозвище «Избранный богом», нынешний расклад совершенно не нравился.

«Значит, наша страна выживет только в том случае, если будет протягивать руку за помощью?»

И не к одному, а сразу к трём?

Жрецы Изобилия обосновались в королевском замке Азпена и там же построили храм.

Они говорили, что ради спокойствия народа необходимо божественное учение.

Те, кому не хватает еды, всегда мечтают об изобилии. Неудивительно, что среди жителей Азпена верующих в Изобилие было большинство.

Одни жрецы искренне верили в бога и молились за народ. Но другие прогнили так, что от них уже разило.

И что, можно было просто выгнать их всех?

Да ни за что.

Стоило убить хотя бы одного жреца — и со всех сторон немедленно поднялись бы крики о воле бога.

Король оказался в таком положении, что не мог по собственной воле казнить даже младшего жреца.

Это была одна из причин, по которым Аргиус хотел отделения церкви от государства.

Почему же подданные королевства Азпен верили в бога Изобилия? Потому что жили в нужде.

«Правильно ли делать веру убежищем?»

Король знал: прятаться и бежать — значит получить лишь короткую передышку. Но весь народ не мог быть таким же, как он.

Он хотел вырваться из нынешнего положения. И возможность была прямо перед глазами.

«Грин-Перл».

Земля у самой границы, которую называли самой плодородной на континенте и которая вполне могла стать житницей.

Достаточно чуть продвинуться на юго-восток и немного расширить границу.

Если заполучить эту житницу, можно будет найти ответ на все вопросы.

Конечно, в мире редко что складывается так, как задумано. Но это всё равно должно было многое изменить.

«Не придётся просить помощи у Империи. Не понадобится продавать югу столько железа. А когда желудок полон, люди с пустотой в душе, пожалуй, станут реже искать бога».

Тогда можно будет убрать хотя бы нескольких продажных жрецов.

В конце концов, разве не достаточно будет показать народу, что всего этого добился король? Тогда и зависимость от религии ослабнет.

Аргиус мечтал.

Мечтал уже больше десяти лет.

Он видел свою страну не княжеством, а королевством.

Это была мечта хромца, который идёт сам, ни на кого не опираясь.

Одни, услышав о его мечте, называли его фантазёром. Другие присоединялись и шли за ним.

А потом он потерпел поражение.

И вот теперь перед ним стоял молодой король, младше его больше чем на десять лет, и уже не мечтал — он плёл софистику и настаивал на невозможном.

— Почему это невозможно?

— Уже одно то, что ты собираешься стереть Демонические земли, невозможно. А конец войнам? Земля без сражений? Собрать иные расы и вместе с ними воевать? Вы правда считаете, что всё это возможно?

Аргиус почувствовал, как на лбу вздулась жила. Слова вырвались вместе с бурей чувств.

Ему хотелось спросить: ты хоть понимаешь, что говоришь? Зачем вообще несёшь этот бред?

— Почему нет?

— Сам вопрос «почему» здесь уже неверен.

— Вы пробовали?

— …Что?

— Я спросил: вы пробовали?

Если по дороге ещё никто не ходил, значит ли это, что по ней нельзя пройти?

Когда-то король думал именно так.

Ведь в этом и заключалась его мечта.

Вырваться из-под чужого влияния, свободно встать на собственные ноги.

Все говорили: это невозможно, такой дороги нет.

Но Аргиус так не считал. Он видел перед собой не невозможный путь, а путь, по которому ещё никто не шёл.

— Если на землю не ступала ничья нога, значит ли это, что там не может жить человек?

Молодой король сказал за него то, что Аргиус носил в сердце.

Но их масштаб оказался разным.

Рыцарь рыцарю рознь, и король королю рознь.

— Вы собираетесь отказаться, даже не попробовав? Такова ваша мечта? Тогда чего вы искали, переходя границу Наурилии? Энки, сруби королю Азпена голову и немедленно собирай войска. Убейте всех, кто живёт на земле под названием Азпен.

Кранг говорил негромко, почти мягко. У него всего лишь чуть изменился тон.

Услышав его слова, Саксен украдкой покосился на Энкрида.

Так не рубить?

Энкрид понимал, что Кранг говорит не всерьёз, и потому просто наблюдал.

Эндрю уже давно слушал этот разговор и чувствовал, что у него окончательно едет крыша.

Молодой мужчина, назвавшийся Илродом, услышав Кранга, положил руку на рукоять меча.

Остальные двое, прибывшие из Азпена, невольно отступили на шаг, а фрок молча остался на месте.

Напор, с которым прозвучал приказ рубить голову, заставил всех принять его за чистую правду.

— Вы в самом деле этого хотите? — спросил Кранг.

Аргиус смотрел на молодого короля. За его спиной было ночное небо. За его спиной стоял рыцарь, остановивший армию. Аргиус знал: одного движения его руки хватит, чтобы он умер. Но сейчас он видел только глаза Кранга.

Они сияли ярче луны и затмевали звёзды.

В мире нет ничего ярче глаз человека, в котором живёт мечта.

— Почему ваша политика объединения иных рас дала плоды? Разве не потому, что вы относились к ним так же, как ко всем остальным? Поделитесь секретом.

Кранг продолжил.

Сказано это было так, будто в его словах не было ни капли скрытого умысла.

Аргиусу стало трудно дышать от одной лишь пары фраз.

Слишком много душевных сил они отняли.

Почему он разозлился так, что на лбу вздулась жила?

Аргиус заглянул в себя.

Что именно его злило?

«Разница масштаба».

Не хотелось признавать, но человек напротив был больше. Шире.

— Зачем вы пришли сюда?

Аргиус не стал срываться на крик. Вместо этого он задал вопрос, похожий на тот, что прозвучал в самом начале.

Только тогда он спрашивал: что вы будете делать, если у меня спрятаны войска? А теперь хотел понять истинное намерение.

— Разве это важно?

Кранг улыбнулся. Аргиус тоже выдохнул короткий, пустой смешок.

Король королю рознь.

Теперь эти слова словно впились ему в кости.

Мужчина перед ним был иного масштаба.

Он собирался стереть Демонические земли и положить конец войнам на континенте.

— Как вы это сделаете? — снова спросил Аргиус. Подлежащее он опустил, но смысл был ясен.

Как он собирается закончить войны на континенте?

Как намерен справиться с Демоническими землями?

И как, ко всему прочему, выкорчевать еретические культы?

Все три пункта не укладывались в голове. Даже один из них уже стоило бы назвать безумной речью.

Аргиусу следовало помнить о жреце, пришедшем вместе с ним, и учитывать женщину из дома Экинс, действующую по наущению юга, но он забыл и о том и о другой.

Сейчас он слышал только слова мужчины перед собой.

Кранг снова улыбнулся. Скажи кто-нибудь, что в этой улыбке есть магическая сила, Аргиус охотно кивнул бы.

Король, чья улыбка словно таила магию, произнёс на фоне ночного неба:

— Давайте подумаем вместе.

— …Ха. Ха-ха-ха.

Сначала Аргиус фыркнул, а потом от души запрокинул голову и расхохотался. Смеялся так, что на глазах выступили слёзы.

Этот ублюдок что, просто решил так поступить, не имея никакого плана? Это великие устремления? Или он наивный мальчишка, который не знает мира?

Обычно следовало бы назвать его мальчишкой, но он был королём Наурилии, человеком, который завершил гражданскую войну и унаследовал трон.

Такого человека не спишешь на детскую наивность.

«Вот ведь».

Аргиус вспомнил вассалов, которые возражали, когда он говорил, что Азпен должен стоять сам.

«Фантазёр, значит».

По сравнению с ним человек перед глазами был психом, который мечтает наяву, не закрывая глаз.

И всё же...

«Я проиграл».

Ни одного ожидаемого ответа не прозвучало. Король Наурилии не стал разбирать ни одну из его тревог. Он лишь показал разницу масштаба.

— Вам нужна житница. Вы хотите вырваться из рук Империи и юга, к тому же у вас есть религиозная проблема.

«И, похоже, голова у него тоже работает».

Аргиус молча слушал Кранга.

— Всю землю отдать вам я не смогу. Зато можно соединить границы вот так. Тогда вы получите пашни.

Кранг сложил ладони рядом, показывая, что имеет в виду.

«И это тоже вполне можно назвать бредовой мечтой».

Так подумал Аргиус.

Кранг предлагал сомкнуть границы.

Союз там или что угодно — он предлагал вообще не воевать, а разделить плодородные земли и пользоваться ими вместе.

На словах это было легко: ведь обе страны и так граничили со всем Грин-Перлом. Но легко было только на словах.

А куда деть историю бесчисленных столкновений? Ненависть, накопленную между ними? Ладно.

Допустим, они ещё ни разу не воевали так, чтобы вырезать друг у друга целый город, и это можно оставить в стороне.

«Но разве Империя и южная великая держава станут спокойно смотреть?»

Кранг заговорил так, словно ждал именно этого вопроса.

— Если откуда-нибудь начнут возмущаться, хм... свалите всё на этого друга. Скажите: существует рыцарский орден, способный вырезать один город Азпена, они приставили к горлу меч, и мы не могли сопротивляться.

С этими словами Кранг показал большим пальцем себе за спину. Конечно, он указывал на Энкрида.

Энкриду было всё равно, и он кое-как кивнул.

— Твой вассал?

— Мой друг.

Даже глядя на короля, который перед другим королём называл его другом, Энкрид оставался невозмутим.

Аргиусу стало любопытно, что же связывает этих двоих.

Хотя сейчас это, разумеется, было не главным.

— И это допустимо? Вы воюете с югом. Они не станут сидеть сложа руки.

— Сражаюсь не я, но да. Те, кто защищает мою страну, те, кто видит тот же сон, что и я, защитят её вместе со мной.

— Вот как.

В голосе Аргиуса будто иссякла вся сила.

Зато глаза, наоборот, начали светиться.

Это был уже не тот настороженный, оборонительный взгляд, каким он смотрел при первой встрече. И не взгляд человека, рассуждающего о поражении и отчаянии.

Следующие слова Кранга тоже словно прочистили ему голову.

— Вам пришлось принять пашни по нашей милости, потому что угроза не позволила воевать. Но ведь бог Изобилия не может позволить, чтобы пустующая земля оставалась без пользы. Так и скажете: иного выхода не было.

Мальчишка?

Что за идиотская чушь.

Кролик, живущий в пещере, не понимает собрата, который живёт снаружи.

Зачем жить там, где опасно? Ведь можно щипать траву, которая растёт в пещере, и вполне выживать.

Аргиус просто ни разу не видел мира за пределами своей пещеры.

Человек перед ним не просто просил стать другом и разделить его мечту.

Он был умён. Он ясно понимал положение Аргиуса и точно указывал на больное место.

А ещё своей речью, захватившей всех вокруг, он заставил умолкнуть тех, кто стоял у него за спиной и должен был говорить каждый со своей позиции.

В жизни каждого наступает миг, который меняет всё.

Для Энкрида таким мигом стала фраза мечника-наёмника третьего сорта.

«Ты гений».

И ещё строка из песни барда.

«Рыцарь конца войны, рыцарь, что окончит войну».

Сейчас король Азпена переживал нечто похожее.

Кранг улыбнулся и снова заговорил:

— Чего вы боитесь? Смерти? Неудачи? А если не этого, то почему бы не помечтать вместе?

Способ? Нет.

Альтернатива? Нет.

Но мечта есть.

Кранг был фантазёром, и Аргиусу захотелось протянуть руку к этой мечте.

Но что прежде всего нужно сделать ради этого?

Он опьянел от слов молодого короля, однако сперва следовало взглянуть на человека, который стоял за этими словами.

Пока одни растерялись, а другие захмелели от речи, он один стоял спокойно.

Его звали Энкрид, Рыцарь Железной Стены.

Именно благодаря ему состоялась эта встреча.

Когда Илрод Хьюриер в самом начале выразил ему благодарность, на самом деле первым это должен был сделать Аргиус как король.

Илрод лишь сделал это вместо него, чтобы сохранить гордость короля и хоть немного отстоять славу королевства.

Не зря Аргиус попросил, чтобы на переговоры привели этого Энкрида.

Теперь же, когда он наконец прозрел, разве не правильно было поблагодарить его за то, что тот не позволил пролиться крови его народа и его королевства?

Король, очнувшийся от морока, рассмеялся и поднялся с места.

— Как мне тебя называть?

— Кранг.

— Аргиус. Пока не поздно, я хотел бы сначала сделать то, что хочу. Ты не против?

Не «то, что должен», а «то, что хочу». Король, хорошо понимавший, как одно слово меняет смысл, выразился безошибочно.

— Как пожелаете.

Услышав ответ Кранга, король Азпена посмотрел на Энкрида.

— Я запоздал с приветствием. Сэр Энкрид, Рыцарь Железной Стены. Благодаря тому, что вы сделали, жена, которая могла бы всю ночь провести в слезах, не заплачет; ребёнок, который мог лишиться отца и матери, будет смеяться; пожилые родители, отпустившие на войну своих детей, вздохнут с облегчением. За это я благодарю вас.

Король склонил голову.

Это была почесть герою, равного которому не рождалось веками, человеку, остановившему армию и тем самым сделавшему эту встречу возможной.