Тр-р-р… трескались в костре сучья.

У большого костра стоял стул — такой ладный, будто к нему приложил руку настоящий мастер.

Стульев было два. На одном сидел мужчина средних лет. За его спиной стояли молодой человек в тонком кожаном доспехе, женщина средних лет, ещё один мужчина — на несколько лет моложе её — и фрок.

Тот самый фрок, которого Энкрид оставил в живых и отпустил.

Энкрид едва заметно дал понять глазами, что узнал его, и фрок коротко кивнул.

Свет костра лёг на лицо мужчины в кресле.

Это был король Азпена.

Подходя ближе, Энкрид окинул его взглядом с головы до ног.

Тело у короля было в целом грузноватое, но сразу чувствовалось: человек тренировался. На тыльной стороне ладоней выпирали жилы, а под тонкой рубахой угадывалась крепкая грудь.

Лицо не казалось ни жестоким, ни придирчивым, разве что щёки чуть впали, оттого он выглядел сухощавым. Глядя на него, Энкрид вспомнил, как впервые увидел графа Мольсена.

Не потому, что у короля была внешность человека, способного на такие же безумства, как тот мерзавец. Просто телосложение выдавало упорные тренировки.

Если говорить прямо, ничего в нём не напоминало военного маньяка. Разве что чувствовалась некоторая колючесть? Впрочем, у военных маньяков не бывает особого лица, по которому их сразу узнаёшь.

Король поднял кожаный бурдюк.

— Есть выпивка. Примете?

Говорил он не мягко. Слова звучали, как сухие камешки, но ни злобы, ни враждебности в них не было.

— С удовольствием.

Кранг не стал ни медлить, ни изображать восторг. Он спокойно прошёл вперёд, тихо ступая по земле, сел на стул так, будто это было самым естественным делом, и принял бурдюк.

Протянул одну руку, другой поддержал запястье — соблюл этикет. И в каждом движении сквозила непринуждённая уверенность.

Потом сделал глоток.

Энкрид, наблюдавший со стороны, подумал, что пить это, пожалуй, не стоило бы. Но и остановить Кранга не мог.

Потому что при виде этой сцены в памяти само собой всплыл разговор, который они вели по дороге в карете.

— Тебе не любопытно, почему я зашёл так далеко? — спросил тогда Кранг.

Энкрид медленно моргнул два раза и ответил:

— Если я рвану останавливать армию, ты станешь меня удерживать?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты сам разберёшься.

Вот что такое доверие.

— Вот и ты тоже.

Так Энкрид сказал, что доверяет королю и другу. На этом разговор закончился.

Саксену, похоже, и самому было не особенно любопытно, а Синар не проявляла никакого интереса.

Будь Эндрю внутри кареты, он, возможно, сказал бы: «По-моему, все эти люди безумны». Но он наверняка слушал бы цокот копыт, стук колёс и любовался ночным видом, так что разговор из кареты до него едва ли донёсся бы.

Да и услышал бы — вряд ли вмешался.

После вопроса о том, как вообще удалось остановить армию, появился Кранг. Глаза Эндрю при виде него прошли весь путь от потрясения и растерянности до полного сходства с глазами гуля. То есть превратились в такие глазищи, в которых не осталось ни единой мысли.

— Я попробую уломать короля Азпена, — продолжил Кранг.

Энкрид лишь посмотрел на него так, будто говорил: делай как знаешь, я тебе верю.

— Лень объяснять? — спросил тогда Кранг.

Вот уж истинный король: даже проницательность у него была королевского уровня.

— Нет, — отперся Энкрид.

Обычный, давно проверенный способ увильнуть.

— Ладно, оставим.

После этого они просто болтали о пустяках.

О том, как Дунбакель отправилась в восточные земли. О том, что произошло на этом поле боя. О том, как убили вражеского рыцаря. О том, как изменили тренировочный двор королевского дворца, и прочем в том же духе.

По ходу рассказа речь зашла о битве, и Саксен упомянул, что убивал каких-то лунных эльфов. Синар восприняла это спокойно.

Люди тоже делятся на своих и чужих. Почему эльфы должны быть исключением?

У них всё было так же.

К тому же, если кто-то выходит на поле боя и оказывается в ситуации, где убивают друг друга, убивающий вовсе не обязательно становится злодеем. Синар это прекрасно понимала.

— Каждый живёт по своей воле. И если в конце ждёт покой, это не обязательно плохо.

Кранг услышал её слова, хотел что-то сказать Синар, но промолчал.

Энкрид почувствовал: Синар поняла, какую тему Кранг собирался поднять, и вместе с тем не хотела об этом говорить. Поэтому он не стал спрашивать.

— Южная великая держава наделала шуму, Священное государство тоже плело свои интриги, а в итоге, похоже, все поддержали Азпен. Вот я и задумался: что мне теперь делать? Устраивать разнос за то, что они полезли? Не похоже, что это правильный ход.

Между пустяковыми шутками Кранг говорил и сам же приводил мысли в порядок.

Энкрид слушал, время от времени поддакивая.

Глупцом он себя не считал, но политика была отдельной областью.

И соваться в эту область Энкрид не собирался. Так было ещё до того, как он стал рыцарем, а уж после он и вовсе был занят тем, что шёл вперёд.

Меч. Рыцарь. Мечта. К чему стремиться? Ради чего размахивать мечом?

Он размышлял, думал и продолжал идти. В эту дорогу не влезали ни политика, ни что-либо ещё.

Так или иначе, когда они прибыли, король Азпена только смотрел на Кранга с каменным лицом.

Будто говорил: подумаешь, выпил человек глоток, что с того?

В этот момент Энкрид ощутил на себе пристальный взгляд. Он посмотрел вперёд и увидел, что молодой мужчина неотрывно глядит прямо на него.

Взгляд не назовёшь враждебным: глаза были ясные, смотрел он прямо.

Но Саксену, похоже, не понравилось само это внимание. Он негромко и почти ласково произнёс:

— В нашем отряде есть пантера, которая вырывает глаза тем, кто слишком вольно смотрит на людей. И я её поведение одобряю и полностью поддерживаю.

Можно пригрозить человеку, что вырвешь ему глаза за наглый взгляд, или выпотрошишь и удавишь его собственными кишками. Это, конечно, тоже способ надавить. Но иногда спокойные слова, сказанные ровно, без малейшего убийственного намерения, действуют сильнее грубой угрозы.

Например, на тайной встрече после сокрушительной победы в войне.

— У меня нет дурных намерений.

Молодой мужчина заговорил первым, ещё до того, как два короля успели обменяться словами.

Даже после угрозы Саксена голос у него оставался чистым и высоким. Решимость сказать своё, даже если придётся умереть здесь? Или юношеская горячность, не видящая ничего перед носом?

Горячего мальчишку с мечом на такую встречу не взяли бы. Значит, скорее первое.

Женщина средних лет нахмурилась: ей явно не понравилось, что молодой мужчина выступил вперёд.

Фрок не выказал никаких чувств. А последний из оставшихся, лощёный мужчина, один улыбнулся глазами и сказал:

— Лучше сдержаться.

— Я хочу лишь поговорить.

Молодой мужчина всё так же не отводил взгляда от Энкрида.

— Вы и есть Рыцарь Железной Стены?

Он задал вопрос, не дожидаясь ничьего разрешения.

Энкрид внимательно посмотрел на него. Лица он точно не знал. И ни на кого знакомого тот вроде бы не был похож.

Но разве не Меч Железной стены? Рыцарь? Похоже, в Азпене его имя разошлось именно как Рыцарь Железной Стены.

— Первым, кто в детстве учил меня мечу, был мой двоюродный брат. Его звали Митч Хьюриер.

Это имя в памяти Энкрида сохранилось отчётливо.

Митч Хьюриер. Противник, с которым он сталкивался дважды.

— Мне повезло, и я быстро превзошёл брата. Тогда у меня появился названый отец.

— Названый отец?

— Я названый сын Барнаса Хьюриера. Илрод Хьюриер.

Названый отец погиб от руки Рагны, а двоюродный брат, впервые показавший Илроду меч, — от руки Энкрида.

Для молодого мужчины по имени Илрод Энкрид был почти кровным врагом. Но в глазах Илрода не было ни злобы, ни обиды.

И всё же он склонил голову.

— Прежде всего хочу поприветствовать вас. И поблагодарить.

Помимо личной обиды, Илрод думал и о большем.

Он знал: человек перед ним остановил бессмысленную гибель солдат, которые иначе умирали бы толпами. Что-то рассказал Авнайер, что-то Илрод узнал сам.

Энкрид, вставший перед армией, заслуживал уважения. И это не имело отношения к личной вражде.

Поэтому Илрод хотел выразить благодарность. Король позволил ему присутствовать здесь; когда он вернётся, это наверняка создаст ему множество неудобств, но то, что должно быть сказано, следовало сказать.

Человек перед ним убил его двоюродного брата и названого отца. Зато спас тысячи солдат.

К тому же, пусть Илрод и считался названым сыном Барнаса, у того было больше сотни таких поддельных сыновей. А ещё Митч Хьюриер в детстве часто его задирал. Возможно, поэтому Илрод так и не смог проникнуться настоящей личной ненавистью.

Хотя сам он просто считал, что делает то, что должен.

— Если однажды моих сил хватит, я приду вызвать вас на дуэль.

Так Илрод договорил всё, что хотел.

Он был человеком прямым до упрямства: таким, кому нужно жить, сверяясь с правильным и неправильным, иначе душа не успокоится.

А потому он не из тех, кто легко падает или окрашивается в чужой цвет.

— Как хочешь.

Энкрид кивнул. Он не мог знать всех мыслей собеседника, но понимал: этот Илрод говорит не из чистой злобы.

Больше того, в его словах было полно искренности.

И если добавить ещё одно — человек ему понравился.

Выбрать волю и действовать в согласии с ней. Разве не так жил сам Энкрид?

Только Илрод был куда менее чуток к обстановке.

— Ты с ума сошёл?

Женщина средних лет рядом сверкнула глазами и бросила это Илроду. Похоже, такой выход не был заранее оговорён. Сказав это, она украдкой взглянула на Энкрида. И понятно почему: если всё сорвётся и та сторона пустит клинки в ход, остановить их она вряд ли сможет.

Сам Илрод, устроивший всё это, оставался невозмутим.

Похоже, именно это раздражало женщину ещё сильнее. Между её бровями залегла складка.

Так или иначе, их разговор на этом закончился.

Илрод снова посмотрел прямо перед собой, а Саксен убрал руку от кинжала, который до того тайком перебирал пальцами.

Из двух королей Кранг слушал этот обмен с живым интересом, а король Азпена оставался бесстрастным.

— Забавный парень, — сказал Кранг.

— Не умеет скрывать, что у него на душе.

Они обменялись по фразе и по очереди сделали ещё по глотку из кожаного бурдюка.

Для встречи короля с королём место было бедновато: ни дорогих стеклянных кубков, ни редких блюд. Но уже одно то, что король вообще явился сюда лично, было безумием.

В нынешние времена на континенте сама встреча двух королей казалась удивительным событием.

Мир был таков: без городов и стен люди оставались открыты угрозе магических зверей и монстров, а чтобы защитить пашни, приходилось держать там значительные войска.

В таком мире сам факт, что король пересёк границу и беседует с королём другой страны, уже был рискованным предприятием.

А уж встреча короля с королём — тем более.

Понятия нейтральной зоны не существовало. Стоило договориться о встрече, как взаимные подозрения чаще всего всё срывали. А если встреча всё-таки происходила, приходилось брать с собой рыцарей и готовить целую кучу мер защиты. Обычно не находилось причины тратить на это столько времени и людей.

И всё же Кранг намеренно пустил в ход даже ненужные, казалось бы, меры, лишь бы устроить эту встречу.

После этого Энкрид просто стоял рядом и заодно исполнял роль охраны.

Ничего вокруг не чувствовалось. Ни дурного знака, ни подозрительного присутствия.

Крайс сказал, что королю вовсе не обязательно ехать лично, но добавил, что серьёзной угрозы быть не должно.

Разумеется, при этом он всё равно придирался: зачем, мол, вообще туда идти? Очень в духе Крайса.

Его раздражало, зачем самому лезть в опасность. Кранг же мягко улыбнулся и отделался одним: «Зато интересно».

Откровенно говоря, даже если бы король Азпена что-то задумал, большой бедой это бы не стало.

Именно для этого вместе с ними пришли Саксен и Синар.

Пока Энкрид стоял и смотрел, начался разговор двух королей.

И этот разговор пошёл совсем не так, как ожидали все.

* * *

Король Азпена ждал, что Кранг начнёт предъявлять счёт.

Скажет, например, что Азпен нарушил пакт о ненападении и должен заплатить. Или потребует безусловной капитуляции.

«А может, вассалитет?»

Он был готов принять и это.

Откровенно говоря, уже само предложение встретиться здесь было крайне странным.

«Убить меня?»

Неужели ради смерти одного человека стоило устраивать всё это?

Если бы Кранг хотел именно этого, он нашёл бы способ поизящнее.

Значит, нет. Противник хотел покорности. Хотел унизить его.

«Эй, выходи».

Позвал — и ты обязан выйти. Вот что ему хотели показать.

Король Азпена не мог ради собственной гордости спокойно смотреть, как гибнут солдаты и народ.

Он не был блестящим умником, зато знал, что обязан защищать.

Но это не означало, что он позволит королю Наурилии тянуть себя куда вздумается. Поэтому он заговорил первым:

— А если я привёл спрятанные войска и собираюсь ударить по вам? Что бы вы тогда сделали?

Так он давал понять: вы можете вынуждать меня к покорности и подчинению, но на колени я так просто не встану.

Кранг улыбнулся и переспросил:

— А у вас есть спрятанные войска?

Он что, говорит: я знаю, что все рыцари мертвы, и что ты сделаешь?

У короля Наурилии был язык демона. В глазах короля Азпена казалось, будто в лицо этого человека вселился сам демон.

Сколько же он, должно быть, смеялся над ним, прежде чем выйти сюда? Что скрывалось за этой улыбкой — чувство победы?

Хорошо. Хочешь упиваться своим низким торжеством?

Пусть будет так. Я встану на колени. И склоню голову, сколько потребуется.

Но это не продлится вечно.

Пройдёт десять лет, двадцать, тридцать — и Азпен снова поднимется.

После моей смерти поднимется мой сын. Поднимется орден, который он поведёт. Поднимутся новые люди с новой волей.

Король хотел смотреть на Кранга так, словно изнутри его рвёт кровью, но сдержался. Сейчас требовались терпение и холодная голова.

На первый взгляд казалось, будто драку начал Азпен, но на деле две страны спорили за Грин-Перл.

Азпен мечтал, опираясь на Грин-Перл, накопить продовольствие. Наурилия же опасалась, что соседнее государство обретёт мощную военную силу.

Запас продовольствия почти равен росту военной мощи.

Ведь если не просто кормить людей досыта, но ещё и продавать излишки, разве это не станет военными деньгами?

Грин-Перл обладал таким потенциалом.

Теперь Азпену придётся опуститься до положения вассала, и границу, конечно, отодвинут назад.

Король Азпена пришёл сюда, всё это понимая, но легко отдавать всё не собирался.

А Кранг...

— Если такова моя судьба, придётся принять.

Он бросил это просто, как камешек.

Король Азпена на мгновение задумался: что это значит? Ответ был на его вопрос о спрятанных войсках — на угрозу ударить по Крангу.

Пока он пытался осмыслить неожиданный ответ, Кранг заговорил снова. Голос его был ясным и светлым.

— Когда речь идёт о жизни и смерти, я, конечно, изо всех сил цепляюсь за жизнь. Но есть вещи, которыми одной лишь жизнью не насытишься. И вот если небо, если бог посмотрит на меня и решит: «Нет, такой ты мне не по нраву. Всё, наскучил, умирай», — что мне тогда делать? Я человек бессильный. Значит, придётся умереть.

Говоря это, Кранг поднял правый указательный палец к небу. На миг показалось, будто кончик его пальца коснулся ночного неба, расшитого двумя лунами и звёздами по чёрному холсту.

Король Азпена понимал: всё, что сейчас говорит Кранг, просчитано. Разумом он прекрасно это понимал.

Кранг привёл с собой рыцарей. У Азпена нет силы, способной остановить этих троих. Неумелая попытка убийства или внезапная атака обернётся бедой для самого Азпена.

А если чья-то голова не способна понять, какими будут последствия подобной выходки, такую голову лучше снять с плеч и гонять ногой по земле.

И всё же от говорящего Кранга было невозможно отвести взгляд.

— Ты насмехаешься надо мной? — спросил король Азпена.

— Если бы я хотел насмехаться, то не стал бы притворяться больным и тайком добираться сюда. У вас есть мечта? У меня есть одна. Небольшая, зато крепкая.

Кранг поднялся со стула — так же неторопливо и мягко, как садился.

Из четырёх стоявших за спиной Азпена трое, все кроме фрока, вздрогнули. Наурилийцы не шелохнулись.

Лишь проводили Кранга глазами.

Под ночным небом, где не было иного света, кроме лунного и кострового, Кранг сиял один.

— Я хочу стереть Демонические земли с лица мира, избавить его от культистов, всех, кто творит несусветную дрянь, отправить на виселицу, а потом, когда все соберутся, сказать: хватит воевать.

Что за невозможная чушь?

Монстров можно сдерживать, но Демонические земли — неодолимая сила.

И что? Сказать: хватит воевать?

Всё это было бессмысленной софистикой.

Но в словах и жестах Кранга была магия.

Он раскрыл ладонь и сказал:

— Мы — все расы, включая людей, — ни разу по-настоящему не объединяли силы. Разве не так? То же самое касается Наурилии и Азпена.

К его словам и движениям приковались все взгляды.

На фоне ночной тишины Кранг произносил свою пламенную речь.

— Бред! — крикнул король Азпена, багровея.

И по этому крику Энкрид понял: тот уже наполовину поддался.

Иначе он не отреагировал бы так, будто слушал всерьёз.