Энкрид знал за собой одну черту: иной раз он решался на такое, что со стороны казалось безрассудством. Но мужчина в маске перед ним ничуть ему в этом не уступал.

— Ну как?

Спросил человек в маске. Звали его Кдианат Лангдиерс Наурил.

Он был королём страны, которой служил Энкрид.

— Мы едем ночью в чёрной карете. Обязательно ещё и лицо прятать?

— Настрой уже не тот. Настрой.

Кранг опустил маску и ответил с самым серьёзным видом.

До того как он оказался здесь, случилось многое, но главным было одно — собственная воля Кранга.

Если восстановить всё по порядку, началось с того, что в Наурил пришёл доклад о ходе и исходе войны, а король услышал: потерь нет.

— Это вообще возможно?

Кое-кто фыркнул. Особенно те, кто втайне завидовал Энкриду.

Тогда ещё не успела разойтись молва о Железной Стене, в одиночку остановившей войско, но даже без неё новость звучала так, что поверить было невозможно.

— Уж сказали бы лучше, что сразу четверо солдат Бордер-Гарда стали рыцарями, собрали новый рыцарский орден и ударили. Так хотя бы правдоподобнее.

Один из них, сам того не понимая, почти попал в самую суть, но всё это были разговоры между своими.

Королевский дворец тут же отправил посольство. Небольшое, человек десять от силы. Среди них был и Эндрю Гарднер.

— Вообще-то, если бы началась полномасштабная война, я должен был прийти следом с подкреплением. Но почему она уже закончилась?

На лице у него смешались радость, недоумение и потрясение.

По дороге он успел услышать и новое прозвище — Железная Стена, — и громкую славу Энкрида, от которой уже гудела вся округа.

В Бордер-Гарде Энкрид и прежде был знаменит.

Все леди, гордившиеся своей красотой, пытались обратить на себя его внимание; почти каждый приличный торговый дом хотел завести с ним связи; даже кое-кто из бродячих мечников уходил к нему под начало.

Но нынешние слухи были совсем другого размаха.

Стоило Энкриду сказать: «С завтрашнего дня я тоже король», — и к нему, пожалуй, сбежались бы все.

Сейчас он мог хоть княжество учредить, хоть королём себя объявить — и дело бы пошло.

А в сердцевине всех этих слухов лежало одно:

«Он один остановил войско?»

Не перебил всех до единого, а просто посмотрел — и они встали?

Одни говорили, будто за его спиной выросла стена и преградила путь. Другие уверяли: он провёл мечом по земле, из разреза хлынул свет, и световая стена остановила врага.

Слухи, как водится, расползались и обрастали лишним. Потом уже рассказывали, что с небес спустилось воинство ангелов с пылающими мечами и встало перед армией Азпена.

А один ангел, мол, взмахнул рукой — и человек улетел высоко в небо.

Разумеется, чушь. Но крупица правды в ней всё же была.

Энкрид действительно остановил войско в одиночку.

— Это правда?

Эндрю хотелось бросить свой отряд ко всем чертям и примчаться сразу, но прежде надо было развернуть людей, пришедших вместе с ним. Снабжение, еда, стоянка — армия стоила денег за каждый день, и перекладывать это на Бордер-Гард он не мог. Город и так вывернул кошель ради подготовки к войне; ввалиться туда и попросить накормить да приютить войско было бы уже слишком.

Приди они как подкрепление, снабжение получили бы без разговоров, но бой ведь уже закончился.

А платить городу за постой из своего кармана Эндрю не мог: карман у него был не настолько глубок.

Так что он привёл отряд в порядок и отправил назад, а тем временем из королевского дворца пришло официальное распоряжение: присоединиться к посольству.

Мол, раз уж он рядом и знаком с нужными людьми, пусть заодно войдёт в состав. Эндрю и без приказа собирался туда рвануть, поэтому ухватился за возможность с радостью.

— Правда.

На вопрос Энкрид ответил просто и кивнул. Зрачки Эндрю от этого бешено заметались.

— Как?

— Нужно создать лес из сущности.

Ответила пришедшая вместе с ними Синар, но понятнее от этого, разумеется, не стало.

— Нам передано, что ради чествования ваших военных заслуг вам желательно через месяц выехать из Бордер-Гарда и прибыть в столицу.

Один из послов произнёс это позже, очень осторожно и с таким же осторожным взглядом. Энкрид кивнул. На этом обязанности посольства по-хорошему должны были закончиться, но ночью один из послов явился к Энкриду сам. Рядом с ним, само собой, стоял Эндрю.

Впрочем, Энкрид и часть его бойцов ещё днём узнали, кто скрывается среди послов.

— Ты с ума сошёл?

Иначе спросить гостя Энкрид просто не мог.

Разговор пошёл туда-сюда, но смысл сводился к одному.

— Не сошёл. Никто не узнает. К тому же рядом со мной знаменитый меч Железной Стены и рыцарь. Чего мне бояться? Азпен сейчас наверняка распахнул все дипломатические двери и мечется, пытаясь замять дело. Пять серебряных монет ставлю, что у них там ещё и на внутренний порядок сил не хватает.

— Для короля ставка мелковата.

— Казна на мели. Я ещё и лично приехал попросить крон.

Эндрю рядом только глазами водил. Как ни посмотри, это было чистое безумие.

Где это видано, чтобы король целой страны, притворившись больным, сам явился туда, где недавно было поле боя?

И это ещё не всё.

Когда Эндрю выслушал дальнейший план, ему показалось: задумка может оказаться безумнее самой истории о Железной Стене, которую показал Энкрид.

Конечно, о том, что король страны добрался сюда лично, никто не должен был узнать.

«Он ненормальный».

Что оставалось нормальному человеку в такой ситуации? Перестать думать.

Эндрю был знаком с Энкридом, поэтому стал одним из пяти посвящённых — телохранителем короля и хранителем тайны.

О том, что Кранг находится здесь, знали только герцог Окто, который так и не сумел его остановить и рухнул в обморок от головокружения, командир личной охраны короля, маркиз Байсар и Маркус Байсар.

Вообще-то на этом месте должен был быть командир охраны.

— Если исчезнешь ещё и ты, я будто сам объявлю всем, что меня нет во дворце. Лучше проследи, чтобы меня охраняли так, чтобы никто не заметил.

Кранг убедил его так, и вместо командира охраны приехал Эндрю. Значит, надо было выбросить мысли из головы и делать, что велят.

Днём он успел после долгого перерыва поспарринговаться с Энкридом, удивиться его рыцарству и искренне за него порадоваться. Теперь пришло время выполнить долг дворянина и одного из ближайших людей короля.

У Кранга было две причины приехать.

Первая — переговоры о мире с Азпеном.

Вторая — буквально выпросить повышение налогов.

— Я ведь не могу публично требовать крон у Бордер-Гарда, который честно исполнил свой долг.

Иными словами, он хотел, чтобы они сами подняли сумму налогов и отправили больше.

— Всё равно не думаю, что ради этого Вашему Величеству стоило приезжать лично.

Разумеется, рядом был не один Энкрид.

При нём находился Крайс, отвечавший за внешние дела.

Именно он бросил эти слова из-за спины Энкрида.

— А если я приеду лично, они могут растрогаться до слёз от моей искренности.

— У меня чувства давно высохли.

— Ты из песочных, что ли?

В последнее время по континенту, будто степной пожар, разошлась новая мода — делить людей по типам характера. Одних называли влажной землёй: чувства в них били через край, и мягкости хватало хоть отбавляй. Других — песком: чувства высохли, а все дела они решали одной лишь голой рассудочностью.

— Да. Я песок высшей пробы.

Крайс не уступил ни на шаг, но в итоге согласился: налоги отправят.

Если Энкрид не собирался провозглашать себя королём прямо здесь, внезапно проглатывать Азпен и ставить его под свою власть, Наурилии следовало оставаться с ним в хороших отношениях.

После недавней гражданской войны торговые маршруты Наурилии местами трещали по швам, на прочие дела ушла прорва денег, а казна опустела, так что сейчас помощь действительно была к месту.

Крайсу просто не хотелось делать это за красивые глаза.

— Вы ведь знаете, что такое салон?

На общественном деле Крайс урвал личную выгоду. Он объяснил роль и пользу салона, а потом попросил Кранга как-нибудь заглянуть, когда сам начнёт этим заниматься.

— Сколько угодно.

Кранг улыбнулся. Если можно пополнить казну, пожертвовав собой, чего только не сделаешь.

Да он хоть голым станцует.

— Значит, ты хочешь отправиться в Азпен? Что, опять полномасштабную войну затеешь?

Варвар Рем тоже успел пронюхать и присоединиться, поэтому вклинился с вопросом. Кранг, на лице которого не было и тени тревоги, ответил:

— Нет.

— Тогда что?

Переспросил Энкрид.

— Я велел ему выйти.

— Кому?

— Королю Азпена.

— Он что, выйдет, если ему велеть?

— А если не выйдет?

Кранг улыбнулся и ответил вопросом на вопрос.

Со стороны могло показаться, что он двигается, не особенно утруждая себя размышлениями, но если бы король Азпена отказал Крангу, это само по себе стало бы проблемой.

Можно было спросить: какая польза от такого поступка? Кранг понимал, что сам процесс выглядит, мягко говоря, сомнительно.

Но он смотрел не на процесс, а на результат. Вернее, уже просчитывал последствия того, что случилось сейчас.

Публично сломить Азпен? С этого дня собрать армию, двинуть вперёд, жечь города и грабить всё, что попадётся?

«Можно, но я этого не сделаю».

Для такого пришлось бы выдвигать Бордер-Гард, а из-за этого война могла разгореться по всему континенту степным пожаром.

Да и без того стереть с лица земли целую страну — дело не из лёгких.

Тогда взять заложников и сделать Азпен вассалом?

Азпенцы горды, так просто их не сломать.

«Не вспыхнут ли тогда мятежи по всей стране?»

Часть дворян переметнётся на их сторону, но найдутся и другие.

О спокойном управлении страной можно будет забыть.

Беда в том, что у Наурилии сейчас не было сил на такое.

Раздавить военной мощью — это ещё, пожалуй, возможно.

В обычных обстоятельствах и думать было бы нечего, но с Энкридом и Безумной ротой это стало реальностью.

Однако полностью подавить Азпен — совсем другой вопрос.

Будь всё подготовлено, соседнюю страну стоило бы попробовать проглотить, но Кранг не считал это хорошей мыслью. Сейчас время было не для завоеваний, а для устойчивости.

«Лучше всего, если король Азпена сам сделает то, что нужно».

Причём сделает именно так, как нужно Крангу. А для этого надо было хотя бы раз встретиться.

Чем закончится встреча — угрозами или переговорами, — уже другой вопрос.

Поэтому Кранг и решил двинуться лично: чтобы за кулисами договориться с Азпеном.

Есть ли в политике что-нибудь лучше, чем на людях делать вид, будто ничего не знаешь, а за спиной проворачивать своё? Нет.

Так что он отправил к Азпену посла и предложил тайную встречу.

А если Азпен устроит ловушку? Тогда случится катастрофа. Только не для Кранга — для Азпена.

Стоит Крангу хоть немного изменить решение, и Азпен могут стереть с карты.

Конечно, личный выезд был рискованным. Но если есть возможность, так лучше, решил Кранг.

«Не заладится — убью одного короля и уйду».

Лишних жизней он забирать не собирался. Но король уже самим своим местом отвечал за многое.

В короне — долг, на троне — ответственность.

О королях так говорят часто.

И потому король Азпена, раз уж сидел на этом месте, не имел бы права жаловаться даже на смерть.

Ответственность за поражение, за смерть рыцарей — если идти до конца, всё это ложилось на короля.

Таковы были взгляды Кранга, но разве человек живёт не так, как сам считает правильным?

Кранг в этом ничем не отличался.

Если король Азпена так или иначе погибнет, страну захлестнёт гражданская война.

Даже если два великих дома, Хьюриер и Экинс, объединятся и посадят на трон короля-марионетку, ничего не изменится. Азпен всё равно войдёт в эпоху смуты.

Если же с ним удастся договориться, до такого не дойдёт.

Встреча тайная, но Кранг шёл на неё под собственным именем, а значит, вес данного слова нельзя будет просто отбросить.

В общем, Кранг целился сразу во всё.

Дерзкий ход, напор, разговор с королём Азпена лицом к лицу.

То, что он мог получить за это, стоило немало.

«И всё-таки лучше бы он оказался способным понимать слова».

Если в Азпене начнётся гражданская война, а потом кто-нибудь из тамошних тупиц решит: „А, будь что будет“, — и полезет снова, война начнётся сразу. Тогда жертв среди своих не избежать.

Само собой, если понадобится, Кранг будет воевать. Если понадобится, прольёт кровь. Но делать это именно сейчас не было нужды. Тем более незачем было попадаться под последний рывок страны, которая уже проиграла и катится к гибели.

Кранг не стал вываливать все свои расчёты.

Энкриду, скорее всего, они были бы не слишком интересны.

Поэтому он изложил волю коротко и крепко.

— Хочу посмотреть ему в рожу. Кто там всё лезет и лезет на рожон.

Для причины мирных переговоров звучало грубовато, но Энкрид согласился.

Он знал: Кранг не бросается вперёд совсем бездумно.

Так и сложилась троица диких кошек.

Синар, Саксен и Энкрид.

Саксен и Синар — на случай попытки убийства или какой-нибудь грязной игры.

А к ним ещё Энкрид, герой этого поля боя.

Это было и требование короля Азпена.

— Если со вами придёт тот, кто в конце боя остановил войско, я выйду.

Примерно такое послание пришло оттуда.

Кучером присоединился Эндрю Гарднер.

Рему и остальным ехать было незачем.

Со стороны Азпена тоже должны были выйти только пятеро, включая короля.

Суть операции была проста.

Тайно поехать и тайно встретиться.

— Тогда вперёд.

Проехав какое-то время в карете, они оставили Кросс-Гард к западу и двинулись дальше.

Миновали следы армейского лагеря, ночью прикончили по пути нескольких монстров и магических зверей — и далеко впереди наконец показался огонь.

Место встречи.

Теперь и Энкриду стало любопытно, что за человек этот король Азпена.

Насколько же надо любить войну, чтобы так упорно нарываться на новый бой?