— Ты, значит, кастелян?

Грэйэм посмотрел на человека, который взялся из ниоткуда и теперь разглядывал его в упор.

«Псих?»

Вид у незнакомца был такой, что струйка слюны из угла рта пришлась бы ему удивительно к лицу.

Рваный гамбезон, потрёпанные ножны, помятый шлем — всё это только усиливало впечатление.

С виду перед ним стоял просто чокнутый. И всё же Грэйэм взял меч и щит и встал в стойку.

Оборванец шумно выдохнул, несколько раз моргнул красными, налитыми кровью глазами и сказал:

— Я занят. Быстро с тобой покончу.

Говорил он спокойно, почти буднично, но убийственное намерение в голосе было совсем не будничным.

Не успели слова отзвучать, как впереди грянул крик.

— Ва-а-а-а-а!

Со стороны поля боя. В общем рёве вроде бы звучало чьё-то имя, но расстояние было слишком большим, и разобрать его Грэйэм не смог.

Он как раз направлялся собрать все силы, включая тыловые отряды, и занять оборону на случай полномасштабной войны.

Как ни крути, каждый, кто способен держать оружие, снижает потери своих.

И тут этот мужчина вдруг вывалился из кустов у самой позиции и перегородил ему дорогу.

Солдат рядом почти не было. Обоз, припасы — всё сейчас отошло на второй план; все смотрели вперёд, туда, где начинался бой.

Ш-ш-шинк.

Безумец с налитыми кровью глазищами вытащил меч и хрустнул шеей, поворачивая голову вправо и влево. Вместе с ним дрогнуло и острие клинка. Что бы с ним ни случилось, с головой и телом у него явно было не всё в порядке.

Центральная линия плыла, равновесие странно перекосилось.

А потом он ещё и пробормотал:

— Голова кастеляна — лучший подвиг, верно?

Что за бред?

Да, Грэйэм был кастеляном Бордер-Гарда. Но кто на самом деле олицетворяет эти земли, знал любой мальчишка с улицы.

Убийца демонов. Друг короля. Энкрид.

Так что его собственное положение можно было назвать лишь вывеской. Правда, сам Грэйэм так не считал.

Старый воин слишком хорошо понимал, какая это удача — стоять рядом с Энкридом, смотреть на него и расти самому.

И всё же этот человек, пусть и шатался, когда вынимал меч, точно был не прост.

Обычный псих сюда бы не добрался.

Глазомер Грэйэма тоже подсказывал: противник опасен. А сбоку его догадку тихим шёпотом подтвердил фрок, чей глазомер куда превосходил человеческий.

Луагарне. Охранница, которую приставил к нему Крайс.

— Рыцарь.

Одного слова хватило.

Ещё до этого один из стражников уже нахмурился и хотел выступить вперёд, но Грэйэм удержал его.

— Не лезь.

— Что?

— Назад.

Грэйэм не был расчётливым человеком. Но и закрывать глаза на очевидное не умел.

Стражник выйдет — и умрёт. А Грэйэм не мог стоять и смотреть, как это происходит.

Выпустить вперёд человека, чьё имя он знал, чьё лицо знал, с кем ел, спал и тренировался, просто чтобы проверить силу врага?

По меркам Грэйэма такому командиру можно было сразу рубить голову.

Значит, сам он так поступить не мог. Грэйэм отодвинул стражника, пытавшегося заслонить его собой.

«Сегодня мой день смерти?»

Он понятия не имел, как вражеский рыцарь оказался здесь и почему выглядел именно так. Но если перед ним действительно тот, кого называли бедствием, выдержать хотя бы один удар будет почти невозможно.

Повезёт — может, выдержит два?

И всё равно Грэйэм крепче сжал меч.

Солдат, вышедший на бой, обязан выполнить свою роль.

А спокойно подставить шею и умереть здесь — не роль кастеляна.

— Я кастелян Бордер-Гарда.

Грэйэм смотрел прямо перед собой, держа меч наготове, когда клинок противника вдруг исчез.

Он даже договорить не успел. О боевом кличе и речи быть не могло. Спасла его простая, упрямая, повторённая тысячи раз тренировка.

Грэйэм уже успел решить, что и возраст, и мастерство достигли предела. Потом он увидел Энкрида. Увидел — и снова вспомнил: это не конец, а начало. С тех пор он не жалел пота.

Именно это его и спасло.

По привычке он вынес меч наискось, упёрся обеими ногами и попытался отвести удар.

Привычка появилась после боёв с Энкридом.

Плод отчаянных попыток выдержать хотя бы один удар.

В итоге Грэйэм поднял меч по диагонали и вложил в него силу, а сверху на клинок обрушилось почти невыносимое насилие.

Лязг! Скреж-ж-жет!

Полностью отвести удар не удалось. Если точно, он отвёл его едва наполовину.

Но выдержал.

Грэйэм всё-таки был кастеляном, а значит, меч у него был достойный: клинок из валерийской стали. И у этого клинка одна сторона теперь наполовину превратилась в зазубренную пилу.

Даже отведя атаку наполовину, Грэйэм почувствовал, будто рука, сжимавшая меч, вот-вот лопнет.

Возможно, кожа на ладони и правда надорвалась.

«Выдержал».

Пусть наполовину благодаря удаче — результат оставался результатом. Он выдержал удар рыцаря.

Конечно, это стало возможным лишь потому, что Ковин был не в себе.

Поле боя, кровь, бегство — всё наложилось одно на другое и сорвало ему голову. В этой голове ясно держалась только одна цель.

Убить кастеляна и уйти. Бессмысленно, неизбежно навлекая на себя чужую ненависть, но всё равно убить.

Он так и сделал — просто подчиняясь тому, что приходило в голову.

Спрятал клеймёное оружие в старые ножны, которые ему даже не подходили, украл гамбезон и добрался сюда, прячась в кустах, потому что техники слияния, как у рыцаря Джамаля, у него не было.

И то пройти удалось лишь потому, что азпенское войско впереди ввязалось в полномасштабную войну и открыло брешь.

Иначе его бы давно обнаружили.

— Лягушачий ублюдок.

Налитые кровью глаза Ковина сверкнули. В них плескалось убийственное намерение.

Была и ещё одна причина, по которой он не снял голову врагу первым ударом.

На его щиколотке обвилась плеть. Она и спасла Грэйэму жизнь. А Луагарне, хозяйка этой плети, после увиденного удара подумала только одно:

«Недоумок».

В том, что он рыцарь, сомнений не было. Но рыцарь рыцарю рознь.

По сравнению с Энкридом, Ремом или Рагной он был настолько недоделан, что даже неловко ставить рядом.

Значит...

«Выдержать можно».

Именно выдержать. Не победить. Конец хорошим всё равно не будет.

Луагарне оказалась рядом с кастеляном Грэйэмом по просьбе Крайса: того одолела тревога, что враг обойдёт основные силы и пошлёт ударный отряд в тыл.

Но нападения рыцаря здесь не мог предвидеть никто.

Значит, помощи ждать трудно.

И конец хорошим быть не мог. В лучшем случае они продержатся и умрут.

«И что, сдаться?»

Она спросила себя — и ответа ей не понадобилось.

Бульк.

Луагарне надула щёки.

Бывают мгновения, когда ни отчаяние, ни безысходность не имеют значения. Когда нужно просто сделать хоть что-нибудь. Так поступал мужчина, за которым она наблюдала. Луагарне крепче сжала кольцо плети.

— Всех перебью.

Ковин дёрнул ногой. Луагарне упёрлась изо всех сил, но её всё равно потащило следом.

Бах!

Затем она подняла над головой петлевой меч в правой руке и приняла удар. Вражеский клинок обрушился прямо на него.

Она не увидела траекторию — угадала.

И тут же сбоку Грэйэм с криком «ха!» рубанул мечом вниз.

За спинами стражников на шум уже сбегались солдаты, а Ковин к тому времени окончательно съехал с катушек.

Он верил, что убить и уйти сможет, кто бы ни попытался его остановить.

С этого места начинался уже чистый бред.

Рыцарь способен в одиночку зарубить тысячу, но как выжить посреди армии, когда со всех сторон летят стрелы и накатывают солдаты?

Рыцари ведь тоже устают.

Впрочем, умей он так рассуждать, до этого места не дошёл бы.

Глаза Ковина стали ещё краснее. Из-за полопавшихся сосудов они налились кровью, и он походил уже не на человека, а на магического зверя или монстра.

Клинок, пропитанный убийственным намерением, рванулся вперёд с яростью.

Вж-ж-жух!

Рыцарь, чьим оружием была проницательность, начал давить скоростью и силой.

При обычных обстоятельствах Грэйэма давно бы где-нибудь рассекло, но он держался: с него слетали части доспеха, предплечье разрезало до мяса, а он всё ещё стоял.

Всё это время он смотрел на Энкрида и без устали закалял себя.

Дела кастеляна он при этом целиком свалил на Крайса.

Так он дорос до того, что его уже можно было назвать полурыцарем.

Правда, даже полурыцарь не должен был отбивать такие удары один за другим. Так и должно было быть. Но удары отбивались.

Причин было три. Во-первых, Ковин бежал, не заботясь о повреждении Воли, и его собственная Воля расшаталась. Во-вторых, плеть Луагарне обвивала ему щиколотку и непрерывно мешала.

В-третьих, Ковин не использовал сильную сторону, а, наоборот, давил тем, что обычно было его слабостью.

Он не рубил, опираясь на проницательность, а пытался просто смять силой.

— Уа-а-а-а-а!

В крике Ковина, потерявшего всякое самообладание, остались одни тёмные чувства. От этого звука становилось мерзко.

Большая часть солдат вокруг поморщилась.

Но выйти вперёд всё равно никто не мог.

Фух.

Меч Ковина снова рассёк воздух. Пусть из-за идиотской выходки его Воля уже не была прежней, рыцарь оставался рыцарем.

Если бы этим ударом Грэйэму снесло голову, удивляться было бы нечему.

Тем более Грэйэм уже отослал назад даже собственную охрану, чтобы та не погибла за него.

Хрясь!

Но и на этот раз Ковин не добился своего.

Его клинок что-то рассёк, но не шею кастеляна.

Отрубленная рука фрока забилась на земле, брызгая кровью, словно рыба, только что вытащенная из воды.

— Сколько раз, думаешь, сможете меня остановить?

Ковин источал тёмное убийственное намерение.

К этому моменту он даже немного пришёл в себя — вернее, нашёл что-то, похожее на хладнокровие.

Для него это было скорее мечтой, чем реальностью, но дай ему время — и эта мрачная злоба тоже могла бы переродиться в Волю и открыть перед Ковином какую-нибудь дорогу.

Пусть даже дорогу безумного рыцаря, залитую кровью.

Если бы он, конечно, выжил.

Ковин разбил щит Грэйэма, сломал ему пальцы, отсёк Луагарне ногу — но так никого и не убил.

Главным было другое: всё это заняло время, а обезумевший Ковин этого толком не понял.

— Ого, этот ублюдок аж сюда добрался? Ты чего тут забыл?

Голос остановил бой. Лёгкий, почти весёлый окрик. Ковин всё равно попытался напоследок разрубить кастеляна, но тело уже не подчинилось намерению.

Вместе с голосом что-то с гулом пронеслось по воздуху и проскочило между Грэйэмом и Ковином.

Ковин рефлекторно отступил. Грэйэм сообразил с запозданием и только вздрогнул.

То, что прилетело, было в несколько раз быстрее меча Ковина, который он только что отбивал.

Бум!

Предмет с грохотом врезался в землю; пыль взметнулась и тут же рассеялась. Приглядевшись, Грэйэм понял: ручной топорик. Он и сам не увидел толком, как тот летел, а солдатам, должно быть, показалось, будто рядом ударила молния.

Ручной топорик вонзился в землю и выбил фонтан пыли; на миг почудилось, будто из-под лезвия брызнули осколки разбитого света.

Топорик был метательным, лезвие у него было не слишком большим, но в землю ушла вся режущая часть. Сила была чудовищная.

Ковин резко обернулся. Глаза распахнулись так широко, будто вот-вот разорвутся. Часть сосудов в них лопнула, и по щекам потекли кровавые слёзы.

— Почему ты...

Смерть вернулась. Чудовище с серыми волосами.

За ним стоял мужчина с чёрными волосами и синими глазами, а ещё дальше — человек с рыжевато-каштановыми волосами и бесстрастным лицом.

Рядом тяжело дышала женщина-солдат. Её звали Фин.

Фин вернулась с докладом, увидела, что творится, и сразу привела Энкрида.

Значит, позже Грэйэму придётся как следует её поблагодарить.

Ковин уже было рванул прочь, но туда, куда он собирался шагнуть, что-то молнией просвистело.

Ковин выкрутился и увернулся. Это был клинок, похожий на лист. Золотоволосый эльф с внешностью, которую невозможно забыть, произнёс:

— Сбежать не позволю, о усохший.

Что он несёт?

Ковин окинул взглядом всех, кто сомкнул вокруг него круг.

— Брат, пора вам идти к Богу.

Это сказал стоявший в стороне здоровяк, похожий на огромного медведя.

Так и случилось.

— Уа-а-а-а-а!

Ковин взревел то ли криком, то ли боевым воплем и просчитал все ходы, чтобы сбежать. Его почти сверхъестественная проницательность прочла будущее.

И среди всех вариантов будущего Ковин увидел один: неотвратимая атака перерубает ему шею.

— Нет!

Это стало его последним словом.

Хрясь!

Голова рыцаря Ковина взлетела в воздух.

Рем, ударивший топором, уже хотел расколоть упавшую на землю башку Ковина ещё раз, но передумал.

Зачем рубить голову мертвецу?

— Псих долбаный.

Рем сплюнул. Ублюдок был мерзкий во всех смыслах.

Только теперь Грэйэм и Луагарне, лишившаяся руки и ноги, выдохнули полной грудью.

Энкрид поддержал обоих.

— Рука и нога отрастут.

Это сказала Луагарне, когда солдаты бросились к ней, собираясь приложить отсечённые конечности и замотать обрубки бинтами.

— Что впереди? — спросил Грэйэм.

— Повернул их назад.

Энкрид всегда относился к Грэйэму с уважением, но сейчас его ответ особенно пришёлся по душе.

Значит, в этом бою никто из их людей не погиб.

Энкрид сказал это спокойно, а часть солдат вокруг смотрела на безумный отряд, который только что одним махом зарубил рыцаря, прозванного бедствием.

Свидетелей было не так уж много.

Даже наблюдая, как Азпен возвращает войска, их отряды должны были оставаться на местах.

И всё же нашлись те, кто видел собственными глазами, что сделал Энкрид даже в такой ситуации.

— Железная стена.

Кто-то произнёс это вслух.

И это прозвище затмило самое знаменитое из тех, что носил Энкрид. Так родилось новое — Меч Железной стены.

— Опоздал.

Из толпы наблюдавших солдат вышел Глазастик Крайс, а рядом с ним появилась Эстер в облике пантеры и посмотрела на Энкрида синими глазами.

Если конец войны для Азпена означал падение и отчаяние, то для Наурилии он означал рождение героя.

Слишком многие глаза следили за полем боя, и слухи разлетятся быстро.

Так, к вечеру, они спасли Грэйэма и занялись Луагарне, которой отрубили руку и ногу.

До победных чаш было далеко: ближайшие несколько дней прежде всего предстояло приводить в порядок поле боя.

Нужно было следить, не вздумает ли Азпен снова выкинуть что-нибудь безумное, так что напиться и рухнуть спать сейчас никто не мог.

Вечером солдаты мылись, ели, приводили себя и оружие в порядок, а потом, всё ещё не остыв от пережитого, болтали между собой.

И только тогда Энкрид почувствовал странную пустоту. А к глубокой ночи, когда солнце уже давно село, эта пустота обрела форму.

— Повезло, что нашли.

— Он шёл в сторону Азпена, опираясь на большой меч как на посох!

Рагну привели разведчики, которые заодно несли дозор вокруг лагеря.

— А.

Энкрид коротко выдохнул.

Он начисто о нём забыл.

— Фух, значит, всё-таки нашёл.

С этими бессмысленными словами Рагна вошёл в шатёр, закатил глаза и потерял сознание.

Разумеется, его отправили в медицинскую палатку.