Клемен из лёгкой пехоты Бордер-Гарда увидела перед собой чью-то спину.

Спина ширилась, разрасталась, пока не заслонила всё поле зрения. Потом стала стеной и перегородила ей путь.

Эта стена, отделившая своих от врагов, казалась видением.

Клемен понимала: обман зрения, наваждение. И всё равно видела стену.

Стена сдерживала врага, не отступала и становилась крепостной стеной для союзников.

За этой призрачной преградой она видела, как враги, ещё мгновение назад стоявшие напротив их строя, один за другим опускаются на колени.

Они тоже видели то же, что и она?

Неизвестно.

Да и знать было незачем.

Что творилось вокруг, где она сейчас находилась, — всё это вдруг стало совершенно неважно.

Видение поблёкло, и остался только мужчина, одиноко стоявший перед ними.

Клемен знала прозвище человека, который внезапно появился и встал между ней и врагом, между двумя армиями.

Убийца демонов.

Знала и имя.

Энкрид.

Знала и его положение.

Лорд и генерал земель вокруг владения, которое называли Бордер-Гардом.

Он сказал: на этом всё. Хватит.

И бой закончился.

Солнце ещё не село, его лучи падали на землю, и в этом свете всё вокруг казалось до боли ясным.

Так же ясно, как этот свет, в сознание каждого врезалось: битва окончена.

Это конец.

— Конец войн.

Клемен пробормотала это себе под нос. Почему-то ей вспомнилась старая песня бардов — «Рыцарь, Завершающий Войну».

Она тоже знала эту песню.

В её строках говорилось о тех, кто останавливал битвы, даже не обнажив меча.

И вот прямо перед ней происходило нечто такое, чему место было разве что в песне барда.

Дрожь, непонятно когда начавшаяся, прошла по всему телу Клемен.

Пушок на коже встал дыбом, и смотреть она могла только на одного человека.

Видение исчезло, но отвести взгляд она всё равно не могла.

«Рыцарь, Завершающий Войну?»

Шёпот так и не стал словами.

Да никто, по правде говоря, и не шумел.

Все лишь смотрели, как даже ветер осторожно обтекает его, а солнечный свет будто поддерживает его со всех сторон.

Клемен сама не заметила, как вышла из строя и шагнула вперёд. Потом споткнулась и упала.

В обычный день она ни за что не допустила бы такой ошибки, но сейчас рухнула на землю с глухим стуком, неудачно подвернула лодыжку и разбила колено в кровь.

Впору было вскрикнуть, только боли она не чувствовала. Дрожь всё ещё звенела в ней от кончиков пальцев до груди.

Клемен ощутила, как в сердце закипает что-то горячее, переполняя её изнутри.

Она стояла на одном колене, подняв голову. Что это за чувство?

Не знала. И это не имело значения.

— Эн-крид!

Она просто произнесла имя своего героя.

Но не она одна.

Вся армия за её спиной выкрикнула имя человека, закрывшего их собой.

Энкрид!

Имя человека, остановившего всё на земле, где оставались только смерть и смерть, сталь и кровь.

* * *

Не только Клемен пережила это потрясение. Среди врагов нашлось немало тех, кого захлестнуло похожее чувство.

Один из немногих командиров успел понять, что в какой-то момент всё пошло не так.

«Чокнутые ублюдки».

Он успел проклясть верхушку, позволившую делу зайти так далеко, но было поздно.

Даже если сейчас поднять мятеж против старших, разве можно уже всё повернуть назад?

Когда перед глазами выстроилось хорошо подготовленное войско Бордер-Гарда, понимание пришло окончательное.

«Мы проиграем».

И не просто проиграют — их разгромят. Трупы лягут грудами, и семь или восемь из каждых десяти будут солдатами Азпена. Его людьми.

Но стрела уже сорвалась с тетивы. Вода была пролита. Лист уже падал с ветки.

И тогда большинство командиров и солдат, словно очнувшись от наваждения посреди безумного броска на вражеский строй, пришли в себя.

Точнее, страх силой избил их рассудок и заставил проснуться.

«Сказали же: полезете — сдохнете. Ну так придите в себя по-хорошему».

Если описывать этот миг грубо, вышло бы примерно так.

Рем, пожалуй, сказал бы именно в таком духе.

Так или иначе, даже командиры, которые сначала рассчитывали: стоит бою начаться — и их рыцарский орден ударит в тыл, после чего победа будет за ними, остановились.

В миг, когда сражение, казалось, уже неизбежно, Азпен увидел в своём враге человека, достойного уважения.

Пусть не сразу, но позднее, прокручивая эту сцену в памяти, они неизбежно ощутили бы это уважение.

Этот человек встал перед ними, чтобы не пролилась бесполезная кровь.

Если бы бой начался, он стал бы лишь разгромом Азпена.

А чья кровь заполнила бы бойню, если бы она всё-таки разверзлась?

Вопрос не требовал ответа.

— Ого.

В передних рядах Азпена один из бойцов штурмового отряда раскрыл рот и выдохнул это слово.

— Эй, всё. Конец.

Командир штурмового отряда, быстро оценивший обстановку, сказал это открыто. Напор сломался; если броситься сейчас, они не успеют даже нанести урон — их просто вырежут.

Какой бы тупицей ни был командир, в такой ситуации он не смог бы приказать атаковать.

Так все — и командиры Азпена, и солдаты — смотрели на одного человека.

На того, кто в одиночку преградил путь целому полю боя.

Говорят, рыцарь — это тот, кто способен срубить тысячу.

Как же тогда назвать того, кто один остановил войско больше тысячи?

— Так рождается герой.

Один из командиров произнёс вслух то, что понял инстинктивно, и смирно опустил оружие.

Это и был конец войны. Оставались лишь дела, которые следуют после капитуляции.

Позади был человек, наблюдавший за боем со стороны. Он пустым взглядом смотрел, как погибает его начальник, и теперь сам стал главнокомандующим.

Когда появился один-единственный мужчина и в одиночку остановил огромную армию, внутри у этого человека что-то обрушилось — тут уже было не до дрожи и восторга.

«Не убивает — останавливает?»

Это всё равно что силой осадить коня на полном скаку, всего лишь рванув поводья.

Уже одно то, что можно остановить скакуна такой силой, было поразительно. Но ведь обычно, если так грубо рвануть, конь должен рухнуть, сломать ноги или свернуть шею.

«Чёрт, разве такое вообще возможно?»

А тут выходило, что и конь цел, и всадник жив.

Издали казалось, будто он и правда в одиночку удерживает целое войско.

Солнечные лучи падали на мужчину, стоявшего посреди поля боя, и в грудь нового главнокомандующего вползал страх.

Что именно в нём рушилось?

Его будущее. И всё, что он кое-как строил до сих пор.

Лучше бы они сразились и проиграли.

Пусть даже сложили бы горы трупов!

Тогда он мог бы сказать: они бились до конца, их командир пал в бою, а сам он, исполняя приказ рыцаря, сделал всё возможное.

Пусть наказали бы, но это не смертный грех.

А что будет, если они остановятся здесь?

Если бой закончится сейчас, кто понесёт ответственность?

Даже если правда вскроется, всё обернётся проблемой.

Этот рыцарь, конечно, будет проблемой, но и он сам, послушно выполнивший его слова, тоже наверняка окажется виноват.

Страх просто сдавил ему голову и лишил способности думать.

Он торопливо решил бежать. Никакие попытки что-то исправить уже не имели смысла; лучше всего было уносить ноги.

Его войско впереди ждала только резня. Кто даст гарантию, что после неё он сам останется жив?

Разве есть в мире что-то важнее собственной жизни?

«Сначала выживу, а там посмотрим».

Если есть люди, которые говорят о долге и ответственности, найдутся и их полная противоположность.

Он раздобыл коня и пустился наутёк, но по дороге столкнулся со своим же отрядом, ехавшим ему навстречу.

Объехать не получалось. Он остановился, и тут же из середины отряда выехал Авнайер.

— Что произошло?

Беглец заморгал. Дыхание с хрипом рвалось из груди, ответить он не мог и только смотрел.

Почему здесь Авнайер?

Авнайер отправился в путь потому, что командир не вышел на очередную связь, а шестое чувство всё настойчивее кололо его в затылок.

Он доверял Барнасу, но слабая тревога никуда не исчезала — она и погнала его к полю боя.

Выезжая, он надеялся, что ничего не случилось. Но ситуация уже свернула туда, куда предсказать было невозможно.

— Э-э... это...

Мужчина начал сыпать оправданиями. Выглядели они жалко.

Авнайер заметил, как у него бегают глаза, и понял: этот тип что-то скрывает.

— Если с этого момента хоть на один мой вопрос ответишь ложью, я отрублю тебе кисть.

Он сказал это не грубо, не схватив его за грудки, не повышая голоса. Спокойно, ровно.

И всё же сработало безотказно. Авнайер был человеком, который выполняет сказанное.

Это знал даже тот, кто бросил не только своё подразделение, но и всё остальное.

— Что стало с твоим непосредственным начальником?

— Он... погиб.

Мужчина сказал это, пытаясь отдышаться, а по спине у него уже ручьями бежал холодный пот.

Потом правда всё-таки потекла наружу, и, выслушав рассказ, Авнайер закрыл глаза.

«Мы проиграли».

Он знал ещё не всё, но в поражении уже не сомневался.

Иначе почему в месте, где развернулось полномасштабное сражение, появился вражеский рыцарь, хотя Барнас так и не вернулся в свой лагерь?

«Ха».

Их остановил не Орден Красных Плащей, а постоянное войско Бордер-Гарда.

Что это значило?

Это доказывало, что боевая сила постоянного войска Бордер-Гарда превосходит всё княжество Азпен.

Если начать считать солдат и разбирать прочие обстоятельства, такого вроде бы быть не могло.

«Рыцарь».

Сила, которую зовут бедствием, оказалась оттеснена.

Авнайер ненадолго поднял взгляд к небу: синяя высь, белые облака, застрявшие между ней, лучи света, пробившиеся сквозь облака.

Ветер трепал его волосы.

Авнайер снял шлем и кивнул.

— Убейте.

— …Почему!

Командир попытался бежать.

Глупость. Куда он теперь собрался бежать?

Поражение? Это можно простить. То, что они лишились командира из-за рубки безумного рыцаря? И это можно простить.

Но бросить оставшееся войско и спасаться одному — такого простить нельзя.

Из-за отсутствия главного ответственного могла начаться резня.

Глухой удар.

Один из бойцов охраны выбросил копьё вперёд. Наконечник вошёл в спину беглецу, который уже разворачивался, чтобы удрать.

— Кхак!

Пронзённый рухнул вперёд и лицом врезался в землю.

Авнайер и его отряд охраны двинулись дальше, даже не взглянув на мёртвого.

— Мы проиграли?

На вопрос начальника охраны Авнайер ответил не прямо, а тем, что теперь следовало сделать.

— Вернуть как можно больше людей живыми.

Дадут ли враги спокойно уйти войску, которое поворачивает назад?

Что значит — кто-то вышел и остановил сам бой?

Теперь ему предстояло увидеть всё собственными глазами и сделать то, что нужно.

Когда Авнайер прибыл на поле боя, он увидел всю картину.

Увидел мужчину, одиноко стоявшего перед врагом. Авнайер знал его лицо и имя.

Когда-то он хотел убить этого человека, даже если ради этого пришлось бы перемолоть войска. Не узнать его он не мог.

Чёрные волосы, синие глаза; мужчина, один на один с солнечным светом. Теперь, пожалуй, правильнее было бы сказать — рыцарь.

Авнайер не обладал глазомером, способным оценить его мастерство, но сама ситуация заставляла почувствовать его силу.

— Убийца демонов.

Это имя само сорвалось с губ Авнайера. Самое известное его прозвище.

Что делать теперь?

Авнайер был готов поставить на кон собственную шею, лишь бы спасти войско.

— Все возвращайтесь.

— Мы начали вместе. Значит, и до конца пойдём вместе.

Начальник охраны не подчинился. У Авнайера не было времени его убеждать. Стоило постоянному войску Бордер-Гарда навязать бой — и их людей перебили бы до последнего.

Тем более там был рыцарь.

Авнайер уже собирался выступить вперёд, но первым заговорил враг.

— Поворачивайте назад.

— Он просто отпускает нас?

Расстояние было таким, что его всё равно не услышали бы. Авнайер пробормотал это для себя.

Невероятно, но это было правдой.

Тот мужчина остановил битву, погрузил поле боя в тишину — и велел войску Азпена уйти.

Не требовалось даже обещания, что их не станут преследовать.

Его слово само было доказательством доверия.

Более того, он первым повернулся спиной.

Глядя на разворачивающегося Энкрида, Авнайер прокрутил в голове всё, что успел понять.

И потому, кажется, понял, почему Энкрид повернулся к ним спиной.

«Бесполезная кровь».

Можно сражаться. Можно выяснять, кто победит. Можно убивать и умирать. Поле боя таково, и если ты вышел на него с мечом и копьём, значит, уже согласился на это.

Но если он сочтёт кровь ненужной, он остановит её.

Авнайеру словно послышались эти слова Энкрида.

И от этого его тоже пробрала дрожь.

Сильнее, чем тех, кто видел стену из Воли и давления.

«Разве бывают такие люди?»

Авнайер повидал многих.

Пусть ему не довелось встречать величайших героев эпохи, но он видел короля, видел рыцарей Империи и рыцарей южной великой державы.

Говорят, далёкого короля Востока без преувеличения можно назвать героем. Но каким был бы он рядом с мужчиной, стоявшим сейчас перед глазами?

По крайней мере, все они выходили за пределы того, о чём Авнайер мог судить.

Он не имел права оценивать таких людей.

Их идеалы высоки, убеждения несокрушимы, а воля должна быть твёрже всего, что он знал.

— Возвращаемся.

Теперь им предстояло вернуться и предстать перед теми, кто спросит за эту войну.

Генерал Фрок пытался спасти подчинённых и умереть сам, но вернулся живым.

Командир, бросивший своих людей и сбежавший, пал по дороге от клинка союзного рыцаря.

Новый главнокомандующий, в суматохе приказавший начать общее наступление, думал только о собственной жизни и погиб.

А Авнайер собирался ответить за очередное поражение — пусть его запрут в тюрьме до конца дней или приговорят к смерти.

Таков был конец этой битвы и конец войны, который встретил Азпен. Нет — который ему ещё предстояло встретить.