Пока Барнас, надрываясь, доводил Рагну до полусмерти, Ковин спасал собственную шкуру: он попросту сбежал.

— Ну ты и правда…

Голос варвара донёсся откуда-то сзади, но Ковин его проигнорировал и припустил дальше. Даже не обернулся.

Стоило сейчас повернуть голову — и ему наверняка почудилась бы серая чудовищная башка с топором, несущаяся следом.

Примерно как страус, который при опасности суёт голову в землю, или фазан, прячущий башку в кустах.

Не то чтобы Рем погнался бы за ним, если Ковин посмотрит. И не то чтобы не погнался, если Ковин не посмотрит.

Разница между Ковином, страусом и фазаном была только в одном: у Ковина были ноги, доведённые Волей до ступени «крепких ног».

Страусы, конечно, тоже не просто так тычут голову в землю: у них особый слух. И фазаны не дураки — прячут непропорционально большую голову, оставляя глаза наружу, чтобы пользоваться острым зрением. Но со стороны это всё равно выглядит тупо.

Примерно как Ковин, который сейчас удирал во всю прыть.

Он выжимал из себя всё и нёсся как безумный. В какой-то момент у него изо рта потекла слюна, но он даже этого не заметил.

Он задействовал «крепкие ноги» и жёг Волю впустую. До предела он дойдёт или нет — плевать. Он хватал всё, что было, и тут же тратил. Даже холодным потом покрыться не успевал.

Яйца поджались, а мочиться хотелось так, будто сейчас не выдержит.

И вот, пока он так мчался, Ковину повезло.

Какова вообще вероятность, что во время бегства встретишь своего? Да ещё такого же беглеца, как ты сам.

Хотя тут, пожалуй, было больше закономерности, чем случайности.

Ковин инстинктивно возвращался той же дорогой, которой пришёл, а адъютант из подчинённых Барнаса искал, к кому бы прибиться из рыцарей, кроме самого Барнаса.

И было место, куда ушли сразу двое рыцарей.

«Пойду к генералу Фроку — покойник».

Фрок не простил бы того, кто бросил своих людей и вернулся один.

Значит, оставался всего один путь.

Ведь выбраться из гор Пен-Ханиль в одиночку он всё равно не мог.

Так что встречу этих двоих нельзя было списать на одно лишь совпадение.

«Всё это ради будущего».

Командир мысленно обманул сам себя.

Ему нужно было хоть за что-то зацепиться. Так он и оправдал свой поступок. Просто решил, будто именно поэтому бросил всех бойцов отряда.

«Нужно сообщить, насколько силён враг».

Значит, это не бегство, а стратегическое отступление ради нового наступления.

Разумеется, нет.

Достаточно было подумать хоть немного. Барнас оставался последней надеждой Азпена.

Может ли страна, не сохранившая рыцарскую силу, выстоять в войне с другой страной?

Нет.

Тем более Азпен поставил на это сражение всё.

Одно дело, если погиб только Барнас. Но факт оставался фактом: рыцарь, на которого Азпен рассчитывал больше всего, проиграл.

Значит, первым делом следовало бы предположить, что и на других полях боя дела идут плохо.

Если бы на кону не стояла его собственная жизнь.

Если бы смерть не дышала прямо в лицо.

Если бы он не видел, как на его глазах пал рыцарь, которому он верил сильнее всех.

Возможно, тогда командир сумел бы трезво взглянуть на происходящее.

Сбежал бы он намеренно, даже сохранив холодную голову?

Неизвестно. То, чего не случилось, уже никогда не случится.

Повернись в тот миг сердце командира иначе, и, может быть, он тоже бросился бы вперёд с криком о родине.

Но сейчас он выбрал вот это.

Прошедшее время не вернуть. Оставалась только реальность.

И в этой реальности командир увидел Ковина.

— Сэр Ковин.

Само появление Ковина здесь уже было странным, но по одному лицу становилось ясно: что-то пошло наперекосяк.

— Почему вы здесь?

Командир задал вопрос.

Ковин будто пребывал в панике, но он всё-таки был рыцарем.

Внутри него оставалась крепкая сила воли, ещё не сломанная.

Правда, Ковин стал рыцарем довольно необычным путём, так что его Воля не была чем-то выдающимся.

Можно сказать, он пробудил Волю почти случайно — благодаря врождённой проницательности, которой обладал с детства.

Но разве за этим не стояло и усилий?

Ковин просто дорожил всем, что успел выстроить. Гордостью, пустой славой, всем остальным — для него это было важно. Поэтому умереть он не мог.

— А сэр Барнас?

Ковин ответил вопросом. Командир прикусил губу. Лицо у него было такое, будто даже произнести это мучительно.

— Пал в бою.

Ковин дважды моргнул.

Кто пал?

Для Ковина Барнас был ещё одним чудовищем.

Он знал это, потому что и сам когда-то учился у него. Волны, которые Барнас создавал Волей, нельзя было просто взять и заблокировать.

Особенно врагу, столкнувшемуся с ним впервые. Нормальным было как раз не суметь их остановить.

— Пал?

Ковин переспросил с нескрываемым недоумением. Он был не в том состоянии, чтобы прятать чувства. Всё читалось на лице.

— Да.

Командир скрипнул коренными зубами. Вид у него был ужасно досадующий. Нет, скорее даже такой, будто он тренировался делать досадующее лицо.

Ковину всё это казалось какой-то пьесой.

Что за нелепица.

— Почему вы один?

— Меня разбили.

В обычное время Ковин нашёл бы, как себя оправдать, но сейчас он был не в себе.

Он обманул врага и сбежал прямо перед ним; Воля, которую он копил как рыцарь, тоже получила трещину.

Иными словами, душевное и телесное состояние у него было далеко не здравым.

Почти никакой разницы с человеком, который залил в себя алкоголя сверх всякого предела.

— Разбили?

— У них там чудовище.

Ковин ответил пустым взглядом.

— И потому вы сбежали?

Беглец узнаёт беглеца. Ковин всё с тем же мутным взглядом кивнул.

Бегство? Да, он сбежал.

— Проклятье! И вы после этого называете себя рыцарем? Чему вас вообще учил сэр Барнас?

В другое время командир не посмел бы так распускать язык перед рыцарем.

Но и он сам добрался сюда в смятении. Более того, он инстинктивно сознавал собственную вину, а потому нуждался в ком-то, кого можно обвинить.

И вот перед ним оказался рыцарь. Рыцарь-беглец.

По сравнению с этим его собственное «стратегическое отступление» вообще ничего не значило.

Появился человек, на которого можно было свалить всю ответственность.

— Вам придётся как следует объяснить, почему вы вернулись живым и один. Ответственность за поражение тоже ляжет на вас, сэр.

Будь командир хоть немного хладнокровнее, он не сказал бы такой глупости в нынешней ситуации.

Такие слова следовало произносить хотя бы после возвращения, на военном суде.

Почему?

Потому что беглецами были оба, но один из них стоял в подавляющем превосходстве: у него хватало силы в любой миг сделать из двух беглецов одного.

Мутный взгляд Ковина сфокусировался.

И что, вернуться вот так?

Жить с клеймом беглеца?

Ему даже не пришлось зажигать глаза блестящим убийственным намерением.

— Для начала вернёмся к основным силам… кх.

Ковин поднял меч и легко кольнул вперёд.

Бегство ударило по телу и по душе, но меч двигался исправно.

Если противник не рыцарь — да, его меч всё ещё был великолепен.

— Поче…

Командир, задавая это «почему», понял, насколько глупую и нелепую ошибку совершил. Но от понимания ничего уже не менялось.

Чвак. Чвак.

Ковин кольнул ещё дважды. Пронзённый попытался собственными руками ухватить лезвие. Бесполезно. Проделав в теле три дыры и наверняка убив того, кто узнал о его бегстве, Ковин заговорил:

— Поражением это пока не назовёшь.

Нет. Даже если проигрывать, проигрывать так нельзя.

Ответственность за поражение — на нём? Чушь.

Ноги Ковина, до сих пор уносившие его прочь на одном инстинкте, теперь двигались с ясной целью.

Он шёл, удерживая в голове карту гор Пен-Ханиль. Его путь лежал к основным силам.

Не в тыл — туда, где две армии стояли друг против друга.

Он пошёл через горы напрямик. По дороге какой-то медведь-магический зверь отнял у него время, но к счастью или к несчастью, Ковин всё же сумел найти дорогу вниз.

Когда он добрался до основных сил, мокрый с ног до головы, будто выкупался в чёрной крови монстров и магических зверей, двое солдат на страже выставили копья.

— Эй, ты кто? Откуда взялся?

— Что это за ублюдок?

Ковин коротко выдохнул и заговорил:

— Ковин Экинс из Княжеского рыцарского ордена. Немедленно проводите меня в шатёр командира.

— …А?

От тупой реакции солдата у Ковина дёрнулась рука. Очень хотелось снести ему голову, но он сдержался.

— Мне ещё и знак предъявить?

Ковин поднял меч. Меч рыцаря сам по себе служил его знаком.

Он показал клеймёное оружие, а затем сунул им перчатку с гербом рыцарского ордена.

Солдат взял железную перчатку, кое-как стёр чёрную кровь о землю, и герб проступил.

— Ох.

— Прошу сюда.

Ещё до начала полномасштабной войны те, кто вызвались на дуэли, были разгромлены до жалкого вида; боевой дух и без того рухнул, солдаты только и делали, что косились друг на друга. Теперь их взгляды обратились к Ковину. Впрочем, смотрели на него немногие.

Все боялись, как бы враг не воспользовался случаем и не пошёл вперёд, поэтому почти всё внимание было приковано к переднему краю.

Благодаря этому Ковин вошёл в командный шатёр тише, чем можно было ожидать.

Генерал, оставленный здесь по приказу Авнайера, увидел его и поднялся.

— Сэр Ковин?

Они были знакомы в лицо.

Взгляд Ковина скользнул от генерала к двум адъютантам рядом с ним.

Когда-то Авнайер и генерал уже говорили об этих двоих.

Один, кажется, не слишком умён, зато прям и надёжен; второй умён, но слишком печётся о собственной выгоде.

«Иначе это называется честолюбием».

Шатёр был довольно просторным, но, не считая Ковина, внутри находились всего трое.

Сражаться прямо сейчас никто не собирался, так что стратегического совещания не было; дуэли они тоже только проигрывали. Они коротали время, ожидая вести о победе своих.

— Что, во имя…

Командир увидел, в каком виде Ковин, и осёкся.

Проиграли? Бой на обходном пути проигран? Мысли одна за другой полезли в голову, и слова застряли в горле.

Пока он молчал, Ковин посмотрел на того, честолюбивого, с узким разрезом глаз, и сказал:

— С этого момента…

Вжик. Вжик.

Ковин не договорил. Он взмахнул мечом, и на шеях генерала и прямодушного адъютанта выступили кровавые полосы; из-за чёрной крови на лезвии они казались почти чёрно-красными.

Головы, лежавшие над этими линиями, сползли и глухо упали.

— Ты главнокомандующий.

— А…

У адъютанта задрожали губы. При всём своём честолюбии человеком выдающимся он не был. Умный — да, но мелкий.

— Будешь выполнять мои приказы?

Не выполнит — умрёт. Тут и оглядываться по сторонам не требовалось.

Адъютант был мелким, зато умным, и сразу понял ситуацию.

— Да. Понял.

— Хорошо. Теперь двинь все войска вперёд.

Адъютант сглотнул.

— Не останавливаться, пока не победим. Мы возьмём вражеский город.

Обычно, произнося подобное, следовало бы добавить, что сам пойдёшь во главе. Но у Ковина таких мыслей не было.

Вместо этого он сказал именно то, что адъютанту сейчас требовалось услышать:

— Я буду смотреть сзади.

Не послушаешься — умрёшь. Собственный рыцарь стоит за спиной с мечом.

Адъютант понимал: если он просто отдаст приказ, его не исполнят.

И что тогда будет?

Чёрно-красный клинок с чваком войдёт ему в грудь.

«Что делать?»

После недолгих раздумий ответ нашёлся.

Рядом с мёртвым генералом лежало письмо, присланное Авнайером. Да и нынешнее поле боя изначально действовало по приказу сверху.

А что, если найдётся приказ с властью выше, чем у Авнайера?

— Дайте мне один кинжал. Символ, который докажет, что это приказ сэра…

— Бери.

Ковин отдал ему кинжал с драгоценным камнем в рукояти — такой вручали при вступлении в рыцарский орден.

Этого было достаточно.

Адъютант вышел и созвал командиров. Сославшись на срочность, собрал их не в шатре, а прямо снаружи.

В командном шатре гостей встретили бы два трупа, так что собираться там было нельзя.

— От основных сил пришло срочное сообщение, и генерал вернулся. Мы наступаем до захода солнца.

Среди командиров хватало людей со стержнем и головой на плечах, поэтому они нахмурились.

— Куда?

— Туда?

— Если ударим сейчас, нам же хуже будет.

— Хотите устроить хаотичную схватку?

У адъютанта не было харизмы, способной увлечь этих людей. Зато у него был клинок, вручённый рыцарем.

— Это приказ сэра Ковина из Княжеского рыцарского ордена. Рыцарский орден победил. Мы возьмём город врага.

Поворачивать назад было уже поздно.

Размятый хлеб обратно пшеницей не станет.

«Сам уже не знаю».

Если они сейчас пойдут вперёд, у обеих армий погибших посыплется грудами.

Они будут убивать и умирать.

Смогут ли так прорваться?

«Скорее всего, нет».

Это было понятно с одного взгляда на тех, кто выходил на дуэли, и на выстроившееся вражеское войско.

— Рыцарский орден победил? На обходном пути был ещё один бой?

— Не знаю. Мне передали только это.

Ложь и есть ложь: чем дольше объясняешь, тем больше в ней щелей.

— Тогда наш рыцарский орден ударит врагу в тыл?

— Вот почему части войск было не видно.

Догадливые командиры приняли это.

Остальные приняли власть рыцарского клинка, и Азпен завершил подготовку к наступлению.

Пока всё это происходило, Ковин нашёл поблизости озеро, кое-как отмылся и обдумал следующий ход.

«Полномасштабная война станет приманкой».

До погибающих людей ему не было никакого дела.

«Зато я заберу голову кастеляна».

Даже в этот миг его слетевшая с катушек голова выбирала не рыцаря, а цель послабее. Он нацелился на Грэйэма, кастеляна Бордер-Гарда.

Ни крупицы здравого расчёта в этом не было.

Так Азпен пришёл в движение.

А Крайс, наблюдавший за этим, не мог не опешить.

— Да что они творят?

Боевой дух у них был сломлен, исход боя на обходном пути ещё не стал известен.

И они сейчас начинают полномасштабную войну?

Да ещё без какого-либо стратегического манёвра?

Враг не посылал отдельный отряд в обход, чтобы расшатать строй.

Даже если бы они отправили часть кавалерии, ничего бы не изменилось.

Бордер-Гард уже полностью изготовился к обороне.

Тем непонятнее был этот ход.

— Нам придётся драться, брат.

По одному напору врага было ясно, серьёзно они или нет. Так сказал Аудин.

Крайс и сам это понимал.

Вражеское войско валом двинулось к черте, которую он мысленно провёл как запретную, и без колебаний её пересекло.

— У-а-а-а-а!

Штурмовой отряд Азпена испустил чудовищный вопль.

Убийственного намерения почти не чувствовалось. Всё это походило на бессмысленную судорогу.

Только чтобы остановить эту судорогу, погибнуть должно было множество людей.

Что бы там ни думал вражеский командир, выбор он сделал худший.

Крайс до последнего сомневался.

Но теперь, похоже, всё стало ясно.

Идиотов в мире оказалось куда больше, чем он думал.

Существовали люди, способные на поступки, которые Крайс понять не мог никак.

Нет, не просто существовали. Их ещё и было больше, чем казалось.

«А если какой-нибудь придурок наверху решит провернуть безумие, а остальные возьмут и просто его исполнят?»

Тогда возможно и такое: они ринутся в бой, где не будет ни победителя, ни побеждённого.

— Долбаные психи.

Крайс видел, как на них вот-вот обрушится вихрь войны.

Начнётся бойня, где будут убивать и умирать.

Как это остановить?

Прямо сейчас способа не было. Лучшее, что оставалось, — встретить их в бою.