Барнас Хьюриер никогда не называл себя ни лучшим на континенте, ни сильнейшим.

Но и мысли не допускал, что падёт от руки рыцаря, чьего имени даже не знает.

«Да как это вообще возможно?»

Он лежал на земле. Противник, опершись мечом о землю, смотрел на него.

От толстого чёрного двуручного меча осталось только половина лезвия, да и гарда уцелела лишь с одной стороны.

Всё это рассекло волновое лезвие самого Барнаса.

Как Джамаль, увидев Ковина, изучил стиль прямого меча и закалил себя тренировками, так и у волнового меча Барнаса был свой источник.

Волновой меч был его главным искусством.

Странно было другое: Барнас долго не создавал отдельного клеймёного оружия и сражался собственными когтями. Только когда Сайпресс сломал ему когти, он обзавёлся боевыми когтями.

По сути, клеймёное оружие он сделал с опозданием.

И всё равно считал, что стал сильнее прежнего.

Основа волны — дрожь.

Вибрация умножала силу. Передавать Волю в боевые когти было труднее, чем в собственные, зато в них можно было влить куда больше Воли.

Чтобы наполнить волной свои когти и плоть, приходилось одновременно пользоваться железным панцирем, а это зря пожирало Волю.

Иначе говоря, теперь он мог не тратить силы на железный панцирь и вливать в оружие больше Воли, чем выдержали бы его когти. Если судить только по разрушительной мощи, он стал сильнее.

Иными словами, нынешний Барнас сражался лучше прежнего.

Если честно, оружие было лишь предлогом. Возможно, всё дело в том, что после поражения от Сайпресса Барнас не вынес унижения, скрежетал клыками и упорно тренировался без передышки.

Как бы там ни было, его техника поднялась на ступень выше.

«Встреться я с Сайпрессом снова — можно было бы потягаться».

Барнас чувствовал, как из мышц, стянувших обрубок левой руки, уходит сила.

Он лишился не только руки, но и ноги.

Над левым глазом тоже прошёл разрез, и этот глаз ничего не видел.

«Глазное яблоко повреждено?»

Если выживет, жизнь одноглазого его не испугает.

Главное — выжить.

Только вот шансов выбраться живым нынешнее положение не оставляло.

— Чудовище.

Барнас снова прокрутил в памяти недавний бой.

— Все в атаку.

По приказу адъютанта пятьдесят копейщиков в железных панцирях сомкнули строй, начали сжимать противника, давить на него, и Барнас рванулся вместе с ними.

Хрясь!

Зверолюдское превращение было для него естественным шагом.

Он не стал похож на настоящего льва, как Дунбакель со своим особым телосложением, но клыки заострились сильнее прежнего, уши поднялись торчком, а усы и пушок по всему телу сделались жёсткими, как проволока.

Кровь зверолюда закипела, и вместе с ней проснулся охотничий инстинкт.

Барнас пользовался инстинктом, но не позволял ему вести себя.

Он не бросился атаковать первым.

Вместо него один из копейщиков в железном панцире глубоко вонзил копьё.

Барнас прыгал то вправо, то влево, оставлял послеобразы, приковал внимание врага к себе и уступил первый удар своему солдату.

Выпад был хорош. Не свирепый и не быстрый, зато перед противником оказался вполне реальный железный наконечник копья.

Можно сказать: уклонись — и всё. Но в миг уклонения открылась бы брешь.

Барнас сумел бы этой брешью воспользоваться. Не просто воспользоваться — он ударил бы туда, проткнул и разворотил.

Однако, хотя наконечник летел прямо в него, человек с двуручным мечом глаз с Барнаса не сводил.

Барнас двигался из стороны в сторону, один за другим оставлял послеобразы и приближался, но этот взгляд ни разу его не потерял.

«Хорошие глаза».

Мысль заняла мгновение, и действие — тоже.

И в тесной щели этого мгновения двуручный меч мужчины пришёл в движение.

Фух — он был так быстр, что даже звук рассечённого воздуха будто проглотило. Не широкий взмах двуручником, а короткая траектория, словно удар кинжалом: чёрная линия ударила по наконечнику копья и разбила его.

Дзынь!

Двуручный меч ударил не по древку, а прямо по наконечнику и расколол его. Наконечник осыпался железными осколками, брызнув в сторону.

— Кх!

Жёсткая кожаная перчатка солдата, державшего копьё, лопнула. Защищённый ею хват рассекло, и кровь хлынула наружу.

Капли ещё не успели упасть на землю, а Барнас уже прекратил боковые перемещения и бросился вперёд.

Он ударил левой стопой в землю, резко затормозил — и перешёл в прямой рывок.

На миг показалось, будто его тело расплылось в стороны мутной тенью. Резкая остановка породила обман зрения.

Такое движение не повторил бы никто без нечеловеческой подвижности зверолюда.

Противник не остановил лезвие, которым разбил наконечник, и сразу обрушил его вниз.

Словно копьё просто случайно оказалось на пути туда, куда он изначально и собирался вести меч. В его взмахе не было ни малейшей заминки.

«Гениальный ход».

Ударить по летящему наконечнику, не теряя из виду Барнаса, — на это способен почти каждый.

Рыцарь должен уметь и большее. Скажем, уклониться и всё равно встретить Барнаса. Но этот пошёл дальше.

«Он использовал силу удара по наконечнику?»

Отбросив копьё мечом, он воспользовался даже обратной отдачей и ускорил лезвие. По скорости летящего клинка это было особенно ясно.

— Ха!

Барнас выкрикнул боевой клич: хитрость противника оказалась забавнее, чем он ожидал.

Джи-и-инь!

Когти Барнаса задрожали и хлестнули по чёрному двуручному мечу.

Др-р-р-р, ти-ди-динь!

Двуручник, скрежеща о когти, отлетел в сторону.

Волна, рождавшаяся от вибрации, била по хвату противника и проходила дальше — по мышцам всего тела. Так было и сейчас.

Все, кто попадал под такой удар, отступали и пытались восстановить стойку. Пытались заново поймать равновесие, которое он им сбивал.

Но этот безумный убийца ударил мечом снова — как стоял, так и ударил. Трясёт его — пусть трясёт. Не хватает силы — значит, ударит с тем, что есть.

— Фу!

Барнас увидел, как тот складывает губы трубочкой и выдыхает.

Бам!

После новой стычки Барнас отступил, и в образовавшийся промежуток тут же вошёл наконечник копья.

Это была карусельная тактика, заранее согласованная с командиром.

Разумеется, все моменты выбирал сам Барнас.

Как обычный солдат вообще может вмешаться в бой с рыцарем, если тот сражается всерьёз?

Но особенность Барнаса — волна. Рыцарь, получивший её, уже не мог двигаться с прежней скоростью и силой.

— При столкновении у него внутренности затрясутся.

Эльфийка разглядела суть приёма. И всё же она не стала прикрывать безумного убийцу.

Вместо этого она сместилась за спину копейщика в железном панцире, размахивавшего копьём.

«Голова у неё работает».

Оставаться вдвоём было бы удобнее, но они разделились. Барнас бросился на эльфийку.

Он решил, что срубит её за три, максимум четыре обмена ударами.

— Он мой.

И тут вмешался безумный блондин. Наконечник копья своего же солдата чиркнул ему по щеке, брызнула кровь, но безумец не обратил на это внимания и рванул к Барнасу сзади.

— Разошёлся.

Барнас нахмурился. После волны тело у него ещё должно трястись, куда он лезет?

Бам!

Они столкнулись в третий раз.

И тут Барнас испытал странное чувство: его волна не расходилась по врагу, не трясла внутренности и мозг, а будто встретила похожую дрожь и погасла.

— Примерно понял, как это делается.

Что этот ублюдок сейчас сказал?

Барнас нахмурился.

Даже Джамалю, мастеру красть чужие техники, понадобилось четыре месяца, чтобы украсть хотя бы часть волны.

С этого момента бой начал куда сильнее расходиться с ожиданиями Барнаса.

Человек с двуручным мечом встал против него, а эльфийка — судя по всему, тоже рыцарь — принялась танцевать среди копейщиков в железных панцирях.

Та-та-дан!

Командирские способности адъютанта сияли во всей красе.

Чтобы справиться с двуручником, он сначала широко развернул строй, а затем снова сомкнул его в плотную формацию.

И всё же солдаты неизбежно падали один за другим, получали рассечения и умирали.

Правда, эльфийка не спешила перебить их всех.

Она лишь вовремя била, блокировала и держала их на расстоянии.

Но даже так потери шли одна за другой.

По первоначальному плану Барнас должен был держать на себе обоих, а копейщики в железных панцирях — давить.

Поначалу казалось, что бой так и развивается, но всё изменилось, когда стоящий перед ним человек с двуручным мечом начал принимать его когти.

«Они ещё и в тактике смыслят?»

Барнас не растерялся. Противники тоже рыцари; такую ловкость они могли себе позволить.

То, что он за три столкновения научился принимать волну, всё ещё поражало, но что поделать? Случилось — значит, случилось.

К тому же какой бой идёт точно по твоим расчётам?

Барнас был достаточно опытен, чтобы не терять голову из-за подобных вещей.

И средство переломить нынешнее положение у него тоже было.

Гений, который научился выдерживать волну, значит?

Тогда как тебе это?

К тому времени они столкнулись всего трижды, а эльфийка уже проделала дыру в голове третьего копейщика в железном панцире.

Иными словами, бой едва успел начаться.

Барнас пустил в ход тайный приём немного раньше, чем рассчитывал.

У-у-у-ун.

Клинки боевых когтей затрепетали, как крылья колибри, а затем вибрация резко оборвалась. Исчез и звук.

Рагна, держа двуручный меч наискось, смотрел на кончики боевых когтей противника. В его глазах похожие на звериные когти лезвия будто перестали дрожать. Это и была вершина волнового меча.

Дрожь, не различимая даже рыцарским взглядом, и порождённая ею режущая сила.

С тихим фух Барнас исчез; по всему его телу шла та же дрожь.

Волна заставляла его тело вибрировать, и благодаря этому он мог двигаться быстрее и бить резче, чем прежде.

Боевые когти рухнули сверху на голову Рагны.

Рагна наполовину согнул левое колено и принял удар мечом.

Боевые когти встретились с двуручным мечом. Для обычного человека это был бы миг, разрезанный на невозможные доли, но для них двоих — осознанная встреча.

Один благодаря проницательности решил резать, другой — блокировать. Значит, слово «встреча» здесь было вполне уместно.

И вот две железные глыбы сошлись.

Сталь ударилась о сталь, но звук вышел такой, будто рвали кожаный мешок: бу-у-ук.

Рагна увидел, как его меч надрывается примерно посередине. Боевые когти рвали железо; лезвия, похожие на звериные когти, дрожали и передавали невиданную прежде режущую силу. Мистика, рождённая постоянной частотой колебаний.

Здесь Барнас уверился в победе.

А Рагна в то же мгновение увидел, что может сделать.

Талант, который с первых шагов вёл его вместе с чувством всемогущества и довёл до рыцарского ранга, среагировал острее, чем когда-либо.

Но пробудился этот талант не из-за Барнаса.

Рагна знал: даже без лишнего риска он в конце концов одолеет стоящего перед ним зверолюда с дрожащими руками.

Нет, толчком стал удар, нанесённый ему чудовищем по имени Энкрид незадолго до начала войны.

Его талант увидел в теле человека со скромным даром, человека, который трудом выковал себя нынешнего, огромный сгусток Воли.

Такой большой, что его не сточить, сколько ни стачивай.

«Как это превзойти?»

В тот миг Рагна впервые в жизни по-настоящему задумался.

Огромная Воля не знает усталости. А если к ней добавится искусство и бой затянется?

«Проиграю».

Талант Рагны уже взвесил исход.

Десять лет он будет оттачивать технику или двадцать — результат не изменится.

Если Энкрид уйдёт в глухую оборону и будет просто выдерживать, преимущество останется за ним. Значит, нынешний путь не годится.

— Это твой предел? Ты сам его себе назначил?

Давным-давно, когда Рагна только начал учиться мечу, ему сказали эти слова.

— Головой решил, что твой потенциал вот такой. Ну значит, таким он и будет.

В детстве Рагна видел путь, по которому должен идти, и видел конечную точку.

Заданный путь. Нечто уже определённое.

И вот снова.

Энкрид стал для него ударом ледяной воды, разбудившим расслабившийся разум. Именно поэтому сейчас Рагна вытащил наружу свой талант и пустил его в дело.

Это был шаг человека, забывшего о всяких пределах.

«Вибрация. Дрожь».

От неё рождается разрушительная сила.

Когти, способные резать что угодно.

И всё это делает возможным дрожь.

Что заставляет дрожать меч?

Воля. А как двигать Волю?

Достаточно освоить это чувством.

Рагна двинул Волю и создал дрожь.

«Дрожи».

Если вложить намерение в движение, это и есть Воля.

Оставшаяся половина двуручного меча, наполненная Волей Рагны, издала протяжный гул: у-у-ун.

— …Ты сейчас что творишь?

После этого Барнаса кольнуло горькое чувство, будто его обделили, а следом он обвинил себя в гордыне.

«А я-то думал, что стою в центре, которому вести континент».

Он верил: пусть ему не под силу завершить смуту войны, зато он станет первой искрой пламени, что охватит континент.

Рыцарь, ведущий перемены, Барнас Хьюриер.

Он и вправду так думал.

Неужели ошибался?

Барнас мечтал вырастить рыцарей заново и создать рыцарский орден невиданного прежде типа.

Он думал, что этим изменит расстановку сил на континенте.

Но его желание надломилось ещё до встречи с Сайпрессом.

И что, теперь он покорно сломается — и на этом всё?

Барнас начал выкладывать всё, что у него было.

В того, кто прямо на ходу повторял его технику, он швырял припрятанную землю, сыпал её в глаза, плевал и кусался.

Клинок безумного блондина не мог в точности повторить его волну.

Но принимать её уже мог.

«Он делает такое без клеймёного оружия?»

Конечно, благодаря этому Барнас сломал противнику одну ногу и выбил плечо.

Как и у самого Барнаса, один глаз у того налился красным, а на левой руке сломались три пальца.

Оставшаяся половина двуручного меча теперь тоже едва ли годилась для боя.

Но противник выжил. А вот Барнас уже не выживет.

— Сэр Барнас!

Он услышал, как выживший командир кричит в его сторону.

Барнас, лёжа на земле, смотрел в небо.

Он лежал на поляне. Деревья открывали над ней небо — удивительно высокое, синее.

«А ведь рыцарский орден из десяти с лишним рыцарей не был простой мечтой».

Это было даже больше, чем мечта, почти реальность.

Он мог сломать само представление о том, что рыцарей всегда мало.

Рыцарский орден нового образца, превосходящий всё, что было известно до сих пор.

Групповой бой, где десять рыцарей действуют как единое тело.

Такая у него была мечта.

Теперь эта мечта умрёт в груди одного зверолюда.

— Хорошо научился.

Так сказал убийца.

Богиня удачи протянула руку той стороне?

Или ошибочной была сама вера Барнаса в то, что он стоит на переднем крае перемен?

— Как тебя зовут?

— Рагна.

— И всё?

Безумный блондин немного посмотрел на зверолюда, затем добавил:

— Рагна Заун.

— Дом Заун?

— Знаешь?

— Только слышал.

На этих словах Барнас, всё ещё глядя в небо, закрыл глаза.

Последним противником оказался человек из почти легендарного дома. Возможно, это было не так уж плохо.

Он мог бы сожалеть, но если подумать, даже мечта его, пожалуй, не была по-настоящему искренней.

«Будь я правда искренен, разве не должен был кому-нибудь что-нибудь передать?»

А он не передал.

Хотел добиться всего собственными руками. Считал, что иначе это лишено смысла.

Значит, это была не мечта, а жадность.

Понимание пришло перед самой смертью.

Так что умирать с вытаращенными глазами причин не было.

Барнас с закрытыми глазами выдохнул в последний раз.

— Мы умрём здесь.

Командир убедился, что Барнас мёртв, пережил короткую внутреннюю борьбу и вскоре решил, что должен делать. Он приказал пятидесяти копейщикам в железных панцирях атаковать.

Если всё сложится как надо, рыцаря, похожего на полутруп, они смогут убить.

Раз свои потеряли Барнаса, значит, по справедливому счёту и враг должен потерять одного рыцаря.

Даже если все они погибнут здесь, так и следовало поступить.

— Иногда я думаю: вы слишком меня недооцениваете.

Это сказала эльфийка, преградив им путь.

Взгляд командира всё ещё был устремлён за её спину.

Один раз. Достаточно один раз как следует воткнуть наконечник — и, кажется, тот сдохнет.

Но та, кто стояла перед ним, тоже была рыцарем, таким же, как Рагна.

Синар произнесла это без тени улыбки и подняла меч, похожий на лист.

Она хотела не бессмысленной резни, а дать противникам возможность уйти. Но раз они не желали, у неё оставался лишь один выбор.

Листовой меч свистнул и ударил в шею одного из копейщиков в железном панцире, стоявшего в трёх шагах.

Кха-га-гак!

Кольчуга, закрывавшая шею, заскрежетала, и поверх неё легла кровавая линия.

— Чёрт. Это ещё что такое?

Один из солдат пробормотал это в ужасе.

— Лезвие из эссенции.

Синар любезно пояснила.