Джамаль решил: время на его стороне. Значит, и махать мечом в полную силу незачем.

Его клеймёное оружие, «Грабёж», будет медленно, по капле, отнимать у противника силы.

Те, кто впервые сталкивался с ним, почти всегда менялись в лице.

Сразу жертва ничего не понимала. «Грабёж» действовал как мышь, которая понемногу объедает сыр.

А потом наступал миг — ноги вдруг подламывались.

Вот тогда лицо и синело.

Не то чтобы Джамалю доставляло удовольствие одно лишь это выражение. Но и неприятным зрелище назвать было нельзя. В конце концов, такое лицо было знаком победы, а значит, вполне естественно было почувствовать облегчение и крошечную радость.

Тем более если противник настолько силён, что заставляет сердце холодеть и нервы натягиваться, но итог всё равно уже решён в пользу Джамаля, — разве это может не радовать?

«Ну, теперь начнётся?»

Рассказывая о своём клеймёном оружии, «Грабеже», Джамаль заодно настраивал себя.

А как иначе?

Если противник понял, что силы будут уходить постепенно, и осознал это до конца, выбор у него оставался только один.

Убить Джамаля прежде, чем силы иссякнут.

К тому же рядом с Джамалем были не только он сам: тут стояли солдаты с арбалетами и фрок, не уступавший полурыцарю.

Одним Джамалем дело не кончится. На противника давило всё сразу.

Ради этого Джамаль и занял оборонительную стойку.

Он крепче сомкнул пальцы на рукояти меча, а заодно приготовился в любой момент сорвать с пояса короткий меч и метнуть его, стоит только открыться щели.

Суть была проста.

Принять яростный натиск противника и не дать ему ни секунды передышки.

Такая тактика загоняла врага всё глубже в угол.

Чем сильнее тот будет спешить, тем раньше упрётся в предел Воли.

Он почувствует этот предел куда раньше, чем привык.

Для яростной атаки требуется больше Воли. Тут всё очевидно.

Иными словами, объяснение про «Грабёж» тоже было частью тактики.

Джамаль впустил в сердце противника яд спешки.

Он упёрся ногами в землю, опустил центр тяжести и поднял меч вертикально. Заодно активировал свиток, заранее спрятанный за пазухой.

Свиток заклинания был размером с ладонь. В нём хранилась защита, способная один раз остановить удар, который уже вот-вот коснулся бы доспеха.

Осторожность не вредит.

Использовать надо всё, что можно.

Джамаль действовал так, как его научило выживание.

Вместе с этим он мысленно надевал противнику на ноги кандалы.

Кандалы будут тяжелеть всё больше, и скоро врагу покажется, будто даже оторвать ступню от земли — непосильный труд.

Но, завершив все приготовления и начав действовать, Джамаль столкнулся совсем не с тем, чего ожидал.

Энкрид не стал налетать бурей.

Его меч двигался не так быстро, как раньше. Клинок честно падал сверху вниз. Скорости недоставало, зато вокруг поднялась липкая, сжимающая тело сила. Это был давящий меч.

«И на что он рассчитывает?»

Что у него в голове, раз он позволяет себе такую неторопливую дрянь?

Джамаль пустил в ход Волю, стряхнул давящее усилие, а сам клинок, падавший сверху, встретил своим мечом, отвёл и пропустил мимо.

Тирили-линг.

Он отвёл удар так мягко, что не высекло ни единой искры.

Это был по-настоящему хороший стиль текучего меча.

Именно он и был последним оружием Джамаля.

Снова и снова отводить меч разгорячённого противника.

Так враг всё сильнее попадал под действие «Грабежа», рушился под ядом спешки — и в конце ломался.

Последнее оружие и, можно сказать, лучшая тактика.

Разве не из-за этого Барнас называл его неудобным противником?

— Чтобы тебя одолеть, нужен быстрый решающий бой, чёрт.

Если не закончить всё короткой схваткой, силы уйдут. А стиль текучего меча Джамаля считался отличным даже среди рыцарей.

К тому же он укрепил защиту разными средствами.

Свиток был лишь одним из них.

При необходимости Джамаль мог метнуть кинжал, а мог кружить вокруг цели, затягивая время.

Ноги у него тоже были быстрые.

И приёмы убийцы он знал.

Всё это работало на одном — на чужой спешке.

Но что это сейчас такое?

«Что этот ублюдок вообще такое?»

Джамаль не подал виду, но растерялся.

В такой ситуации этот Энкрид не спешил, не задыхался и не паниковал.

Он с самого начала лишь махал мечом с каменным лицом.

Разве что…

«Выражение?»

Нет, он не улыбался. Просто Джамалю показалось, будто тот, сосредоточившись на чём-то, наслаждается происходящим. Он присмотрелся — и убедился.

«Что его так радует?»

Он походил на мальчишку, впервые в жизни взявшего настоящий меч. На лицо ребёнка, целиком ушедшего в игру.

Глядя на это лицо, Джамаль вдруг почувствовал: его собственный восторг был дешёвым. Даже зная, чем всё закончится, противник просто наслаждался настоящим, этим мгновением, тогда как сам Джамаль будто упивался фальшивым напряжением при уже гарантированной победе.

Стоило ощутить эту дешевизну — и злость поднялась сама собой.

— Ты спятил?!

Джамаль рявкнул и рубанул мечом.

Меч из валерийской стали Энкрида снова встретился с «Грабежом».

Лязг!

Звук столкновения стал куда тише прежнего. Воздух не дрогнул, и ощущения, будто его разорвало, тоже не было.

Зато бледно-голубой клинок в руке Энкрида будто превратился в змею: юркнул, обвил «Грабёж» и ужалил Джамаля в плечо.

Тхук.

Едва Джамаль понял, что его пронзили, он снова отскочил назад.

Рана не была глубокой. Остриё пробило часть наплечника и лишь задело кожу. И всё же неприятное чувство поражения никуда не делось.

«Проклятье».

Его переиграли на нервах. Джамаль понял это именно так.

Теперь, получив мгновенное преимущество, этот тип должен был броситься без передышки. Джамаль показал достаточно большой просчёт.

Пусть рана была неглубокой, в том последнем обмене он полностью уступил.

Теперь его должны были прижать к обороне с невыгодной позиции.

Джамаль приготовился, но и этот прогноз не оправдался.

Энкрид не бросился вперёд. Вместо этого он пару раз рассёк мечом пустоту, со щелчком убрал его к поясу и вытащил другой клинок — узкий, острый, похожий на шило.

Первым был гладиус, затем меч из валерийской стали, третьим — эльфийская Искра.

Энкрид поднял новый меч перед лицом и сразу вытянул руку.

Клинок оказался быстрее звука. Джамаль собрал внимание до нечеловеческой остроты.

Пусть его восторг был дешёвым, он всё-таки оставался рыцарем.

Джамаль выкрутил «Грабёж» вверх и заблокировал удар.

В тот же миг дурное предчувствие заставило его выхватить ещё одно магическое оружие, закреплённое за спиной.

Это был меч с гардой — защитный короткий меч с широким лезвием, только куда шире обычного.

Он даже походил на кухонную сковороду, которой придали форму клинка.

С виду можно было бы посмеяться, но посмеялся бы только дурак.

В руках рыцаря это всё равно что щит, наделённый защитным заклинанием.

Джамаль собирался закрыться наглухо и выдержать.

И рассудил он верно.

Искра, ударив по «Грабежу», снова и снова ставила точки, чертила линии и обрушивалась ливнем.

Она была чуть быстрее того быстрого меча, который Джамаль сам показал недавно.

Руки Джамаля забегали.

Лязг! Да-да-да-дан!

Чтобы казалось, будто «Грабёж» срезает Волю противника и Джамаль словно впитывает её в себя, ему самому нужно было расходовать собственную Волю предельно медленно.

Только тогда враг поверит, что у него отнимают Волю.

Это тоже было частью тактики, но теперь у Джамаля не оставалось ни мгновения, чтобы беречь Волю и притворяться перед противником невредимым.

Малейший сбой — и в теле появится дыра. Когда тут изображать спокойствие?

Он буквально только и успевал закрываться.

Та-да-да-да-да-да-да-дан!

Их бой и без того был ожесточённой схваткой, где искры сыпались без остановки, но сейчас их стало ещё больше — будто налетел шторм.

В самом центре столкновения воздух рвался, закручивался странным потоком и выталкивал всё наружу.

Мало того: вокруг вспарывало землю, деревья лопались, камни раскалывались.

— Назад!

Генерал Фрок принял мудрое решение.

Останься они на месте — и могли сдохнуть просто от того, что смотрели, как эти двое дерутся.

Теперь приходилось отходить уже ради жизни.

Мысли вмешаться и садануть арбалетным болтом даже не возникало.

Сначала надо хоть что-то увидеть, чтобы стрелять.

Оставить всё удаче?

А если попадёт своему в спину?

Честно говоря, не похоже было, что болт вообще заденет хоть одного из них.

Пока солдаты отступали по приказу генерала Фрока, оружие двоих не переставало летать, сталкиваться и тянуться к чужой плоти.

В дробное да-да-дан вплетался звонкий дзэн, а сквозь него снова прорывался грохот.

Вместе с этим грохотом над головами солдат что-то пролетело — обломок доспеха.

И, как ни смотрел генерал Фрок, на вражеский он совсем не походил.

* * *

Гладиусом Энкрид показал давящий меч; Искрой попробовал быстрые уколы и точечную концентрацию; мечом из валерийской стали применил разные техники давления и нажима.

И этим он не ограничился.

Он брался за клинок и бил рукоятью, как дробящим оружием, добавлял приёмы валленского наёмничьего меча.

Произвольным смешением дыхания он ещё сильнее путал противника и показал «обманное дыхание».

Стоило ему притвориться задыхающимся, как глаза Джамаля на миг блеснули.

Увидев это, Энкрид снова задышал как прежде.

Зрачки Джамаля бешено дрогнули. В них ясно читалось: «Ах ты сукин сын?»

Руки и ноги у него были заняты, так что на слова, похоже, времени не оставалось.

Следом Энкрид показал стиль трёх мечей валленского наёмничьего меча.

Он пригрозил Искрой в руке, потом вдруг отпустил меч и метнул свистящий кинжал. Джамаль вздрогнул и вывернулся, как червь под сапогом.

Энкрид метнул второй свистящий кинжал ему в пояс.

С близкой дистанции сработала техника метания, которой его обучил Саксен.

Пи-и!

С коротким писком кинжал уже почти вошёл Джамалю в бок, но у самого ремня вдруг вспыхнул свет, и клинок отлетел прочь.

Свиток с защитным заклинанием сделал своё дело.

Энкрид этого не знал. Да ему и не нужно было знать.

Он просто наслаждался настоящим.

Кроме того, он пустил в ход теневой укол и двойное извлечение меча.

Лязг, дзэн!

Заблокировав двойное извлечение, Джамаль увидел, что у Энкрида уже по мечу в каждой руке.

Это был дуэт валленского наёмничьего меча.

Два клинка двигались в разных дыханиях и темпах.

Меч из валерийской стали в правой руке давил формой тяжёлого меча, а Искра в левой несла быстроту и внезапно ныряла уколом.

Джамаль затаил дыхание и отбивал, отбивал мечом, выхваченным вместо щита.

«Меня теснят».

Джамаль понял это.

А Энкрид всё так же наслаждался.

Да и как иначе?

«Всё получается так, как задумал».

И вытянутая рука, и натренированные техники, и прозрение, дарованное искусством чувств, — всё подчинялось ему.

Противник едва поспевал принимать удары, и даже его реакции укладывались в расчёт Энкрида.

Значит, рукам и ногам незачем было замедляться. Всё шло именно так, как он хотел.

Такое случалось с ним впервые.

В мире фехтования Энкрида правилом было падать, валиться и отчаянно барахтаться.

Ползти вперёд, хоть избитым, хоть распластанным на земле, — вот каким был меч, которому Энкрид учился и который осваивал. Так он шёл до сих пор.

Прорываться силой, пусть хоть через невозможное.

Но сейчас всё было иначе.

Всё, чему он научился и что отточил, выходило легко, одно за другим; всё двигалось ровно так, как он решил с самого начала.

Энкрид впервые в жизни шёл по дороге, где перед ним не вставала стена.

Шёл по дороге без колючих зарослей.

Шёл по дороге, где его не мучило палящее солнце.

Шёл по дороге без ледяного ветра, режущего кожу.

Как тут было не радоваться?

Как рыцарь Джамаль не обладал особенно глубокой техникой. Зато видел он многое: знаний хватало широко, пусть и неглубоко. Для тренировочного противника — лучше не придумать.

Раскрывать выученное, воплощать освоенное. Энкрид радостно погрузился в это мгновение.

Начиная с того, что он усвоил в мире сознания, созданном Акером, и дальше — в обратном порядке — всё, что Энкрид до сих пор шлифовал, одно за другим оставляло царапины на теле Джамаля.

От ударов, которые тот не успевал прикрыть, доспех ломался и разлетался кусками.

В центре бури давление, поднятое ими двоими, вышвыривало обломки доспеха наружу.

Кончик клинка, служившего щитом, крошился, по «Грабежу» пошла трещина.

Это доказывало: дрогнула сама вера рыцаря по имени Джамаль.

— Чудовище поганое… почему ты не иссякаешь?

Для Джамаля это было впервые в жизни. В голосе его звучала обида.

«Неиссякаемая Воля?»

Разве такое бывает не только в легендах?

Противник прямо перед ним собственным телом показывал эту легенду.

Он разбрасывался Волей. «Грабёж» отнимал её. И всё равно Воля не кончалась. Она оставалась такой же, как в начале.

Нет, он даже выглядел ещё веселее.

Джамаль почувствовал конец.

Энкрид увидел то же самое.

Их прозрение показало одно и то же будущее, а значит, измениться оно уже не могло.

Энкрид уже закончил дуэт: убрал оба клинка и держал только Искру.

Джамаль отбросил сломанный меч с гардой и взял «Грабёж» за рукоять обеими руками.

Энкрид вынес левую ногу и дерзко вошёл в зону удара противника.

Левая и правая, разнесённые вперёд и назад, скрестились — и тело выстрелило вперёд, словно пущенная стрела.

Это был Шаг стрелы — изменённый выпадной шаг, одна из основ фехтования.

За миг до того, как «Грабёж» ударом по темени рассёк пустоту там, где только что была голова Энкрида, меч в руке Энкрида первым прошил шею Джамаля.

Пхук!

Разделив кость и плоть, острие Искры прорезало часть шейного позвонка и вышло сзади.

Искра, ставшая красным стержнем, вернулась обратно с той же скоростью, с какой вошла.

Вух. Меч Джамаля безжизненно рухнул сверху вниз.

Энкрид к тому мигу уже закончил укол и ушёл в сторону.

Он полностью избежал меча Джамаля.

Перед стоявшим так Энкридом тело того, кто ещё миг назад был рыцарем Джамалем, качнулось и повалилось вперёд.

Пока оно медленно клонилось и наконец с глухим стуком упало на землю, никто из наблюдавших не произнёс ни слова.

Это была подавляющая разница? Скорее, для Джамаля это было худшее возможное сочетание.

Только кто из зрителей мог это понять?

Они ощущали лишь одно: само существование по имени Энкрид давило на всё вокруг.