— Я знал, что из тебя выйдет толк, но убийцей демона правда оказался ты?

Рыцарь Джамаль. В поединке один на один он считался рыцарем, который не уступил бы даже Барнасу Хьюриеру.

Когда-то Джамаль уже пытался зарубить стоявшего перед ним мужчину с чёрными волосами и синими глазами — и не сумел.

Тогда им двигал обет, данный Авнайеру, но тот случай оставил в памяти Джамаля глубокий след.

Ещё бы.

«Тяжёлый был удар».

Он отбил его дрожащим лезвием, однако лёгким тот удар назвать было нельзя. Он врезался в память так, что не выскоблишь.

В тот миг рыцарь Джамаль не ждал, что противник примет его меч.

Вернее будет сказать — не мог такого предположить.

И разговор, который случился потом, тоже запомнился.

Тот говорил о славе, рассуждал о чести и сказал, что возможность принять меч рыцаря выпадает нечасто.

— Жаль.

Джамаль цокнул языком. Ему и правда было немного жаль. Жаль, что они встретились именно здесь и вот так.

— У вас уже была связь?

Спросил стоявший рядом генерал Фрок. Джамаль слегка кивнул. Генерал тоже стал пристально разглядывать противника.

Есть вещи, которые не забываются всю жизнь, а фроки хорошо запоминали человеческие лица. Особенно красивые.

И генералу Фроку этот человек тоже показался знакомым.

— Так вот где я его видел.

Генерал Фрок пробормотал себе под нос. Знакомая морда. Он помнил её. Этот человек убил одного из солдат, которых Фрок растил.

Был у него случай: на поле боя, куда он вмешался ради забавы, он бросился убить этого парня, но тот ушёл.

И этот тип теперь убийца демона? У фроков был дар распознавать талант. У генерала Фрока — тоже. Когда он видел этого человека тогда, тот и близко не дотягивал до уровня, способного привлечь взгляд.

Куда опаснее казался тот парень с серыми волосами и топором.

Фрок помнил, как отступил: на том поле боя он не мог поручиться за победу.

Мгновение было коротким, но генерал Фрок успел оценить человека, с которым столкнулся, убийцу своего воспитанного солдата.

Того самого, кого он тогда отшвырнул ударом ноги.

Уже тогда Фрок был уверен: выпусти такого на поле боя — и он очень быстро сдохнет.

А теперь говорили, что этот самый человек однажды остановил меч рыцаря Джамаля и стал для Азпена самым опасным врагом.

— Что-то тут не сходится.

Пробормотал генерал Фрок и поднял три тупых пальца с белыми кончиками.

Иной фрок с такими пальцами мог бы бросить вызов невозможной мечте и попытаться стать ремесленником, но этот фрок использовал свои сильные стороны по полной.

Он стоял на передовой. До рыцарского уровня не дотянул, зато достиг уровня полурыцаря, а его умение вести войска признали.

Увидев его пальцы, люди с мрачными лицами разошлись вправо и влево.

Двадцать солдат подняли арбалеты, выстроились полукругом вокруг Энкрида и нацелили на него заряженные арбалетные болты.

Картина вышла на редкость впечатляющая: двадцать арбалетов смотрели на одного человека, а тот человек лишь равнодушно глядел на них.

Поляна была подходящего размера. Хотя правильнее было бы сказать: искусственная поляна, вырубленная нарочно.

Генерал Фрок не любил сражаться там, где местность хотя бы чуть-чуть знакомее врагу, чем своим. Поэтому, войдя в горы Пен-Ханиль, он велел рубить деревья и заранее занял удобные позиции.

Получилось так, что для врага это было незнакомое место, а для своих — известная поляна.

Иными словами, Фрок сделал то, чего враг не ожидал.

Такую подготовку удалось провести только потому, что они вошли в горы раньше противника.

Но разве противник явился совсем без подготовки?

Генерал Фрок всё это время без остановки гонял разведотряды.

Они сторожили окрестности группами по пять человек.

И вывод получился один.

«Вражеский командир — тупица».

Это явно относилось к Крайсу.

Поблизости не обнаружилось никаких других приготовленных ходов.

Энкрид был один.

Он положил правую руку на пояс, левую свободно опустил и один раз осмотрелся по сторонам.

— Вы это серьёзно?

И тут же спросил в лоб.

— Серьёзно? Ты пришёл драться и спрашиваешь такое?

Фрок был силён и в психологической борьбе. На слова Энкрида он ответил привычно и без запинки.

Тем временем два отделения вышли Энкриду за спину, собрали длинные копья и взяли его на прицел.

Спереди — двадцать арбалетов. Сзади — двадцать длинных копий.

А прямо перед ним ещё двадцать солдат с мечами и щитами.

Каждый из них был элитным солдатом, которого Фрок обучал лично.

Хрусть.

Несколько солдат стиснули коренные зубы.

Они вызвались сами, хотя понимали, что операция опасна.

В прошлом они служили в подразделении Серых Псов, и теперь их переполняла ненависть.

Ненависть к человеку по имени Энкрид из Бордер-Гарда.

— Я Энкрид из Бордер-Гарда.

Как раз в этот миг противник назвал своё имя.

— Знаю.

Ответил генерал Фрок. Говоря это, он положил руки на два петлевых меча, висевшие у него по бокам.

Два меча с толстыми лезвиями и необычным весом — его оружие.

— Вы правда серьёзно?

Энкрид спросил снова. Генерал Фрок снова ответил:

— Ты пришёл на бой и решил нести чушь? Или испугался? Такое бывает. Я понимаю.

Голос Фрока звучал совершенно спокойно. Так говорит тот, кто уже держит победу в руках. Генерал прекрасно знал, как это прозвучит для его солдат.

— Бей.

По приказу генерала двадцать арбалетчиков навели оружие на Энкрида и сделали вид, что сейчас выстрелят. Энкрид всё равно не шелохнулся.

— Правда?

Он лишь переспросил.

— Ах ты ублюдок.

Один из арбалетчиков заскрежетал зубами, глядя на Энкрида, но стрелять они не стали.

Вместо этого сзади в Энкрида ударили двадцать длинных копий. Для такой длины выпады были поразительно быстрыми — как у солдата, которого он встретил в первый день повторяющегося сегодня.

Их действительно учил генерал Фрок. Тем же способом.

Генерал Фрок решил, что Энкрид уйдёт в сторону.

Арбалетчики, предугадывая это, заранее сместили прицелы вправо и влево.

Против того, кто достиг рыцарского уровня, нельзя реагировать только на увиденное — опоздаешь. Они знали это, тренировались ради этого и действовали так, как были обучены.

Но Энкрид не прыгнул в сторону.

Он остался на месте и опустил меч на три наконечника из двадцати.

Это был не столько быстрый, сколько тяжёлый удар — будто кто-то поднял и обрушил вниз огромную каменную глыбу.

Скорость была такой, что генерал Фрок мог уследить за движением глазами.

Энкрид придавил три древка, и наконечники копий вонзились в землю. Остальные полтора десятка наконечников он частью пропустил мимо, а что не пропустил — кое-как отбил кожаным наручем на запястье.

Сказать легко. Но даже стоя прямо перед ним, поверить в такое было невозможно.

Размахивать мечом и одновременно уклоняться от летящих наконечников, отбивая их?

Можно ли вообще провернуть такое, когда двадцать наконечников кружат и бьют со всех сторон?

Можно — если читаешь время каждой атаки и превосходишь противника в силе и скорости настолько, что сравнение теряет смысл.

Даже взрослый мужчина растерялся бы, если бы на него бросились четырёхлетки с двадцатью палками.

А Энкрид отбивал, пропускал мимо и придавливал хлынувший на него ливень копий так легко, будто это и фокусом не было.

И при этом никто не погиб.

Щёки генерала Фрока раздулись.

Даже древки, попавшие под меч Энкрида, не сломались. Зато трое солдат, чьи копья ушли в землю, задрожали ногами и рухнули на колени.

— Ха.

Джамаль, увидев это, выдохнул чистое восхищение.

Только он понял, что сейчас произошло.

— Ещё раз!

Крикнул генерал Фрок. Он крикнул «ещё раз», но на деле это был уже другой тактический ход.

— Ва-а-а-а!

Солдаты с мечами и щитами взревели, а арбалетчики, разделившиеся направо и налево, открыли стрельбу.

Та-та-та-та-та-там!

Ни Авнайер, ни Барнас Хьюриер, ни генерал Фрок не рассчитывали убить рыцаря этим отрядом или нанести ему серьёзный урон.

Они сделали этот ход потому, что знали: пусть даже царапина, пусть хоть капля беспокойства — и это поможет их рыцарю победить.

Иными словами, эти люди были жертвами.

Но никто не ожидал, что они не смогут сделать вообще ничего.

«Я переоценил себя?»

Что такое рыцарь?

Катастрофа. Именно это сейчас стояло перед ним.

Энкрид трижды опустил меч сверху вниз. Следы движений остались в глазах послесвечением.

Рубка явно казалась медленнее летящих стрел, но болты, нацеленные в него, посыпались на землю.

Следом раздалось: та-та-тан.

— Как?

Пробормотал генерал. Это было за пределами его понимания.

Затем отряд с длинными копьями ударил ещё раз, и на этот раз от опущенного Энкридом меча разом переломились четыре древка.

Берёзовые древки, густо пропитанные маслом, переломились так, будто это был сухой камыш.

Обломанные середины торчали острыми зубьями хищника.

Энкрид небрежно махнул мечом, отбросил их в сторону, а когда снова прилетели арбалетные болты, ещё раз опустил клинок и смял их ударом.

Тогда в атаку бросился отряд смертников с мечами и щитами.

Под шлемами у них вздулись жевательные мышцы.

Эти люди были готовы отдать жизнь, лишь бы хотя бы разодрать врагу край штанов.

В крайнем случае они надеялись заставить его потратить запасное оружие.

На этот отряд смертников и обрушился меч.

Все солдаты, попавшие в зону удара, подняли щиты.

Лезвие падало с такой скоростью, будто Энкрид нарочно подставлял им удобный момент для блока.

И итог вышел тем же, что раньше. Меч, тяжёлый как каменная глыба, впечатал щиты вниз.

— Кхек!

— Кх!

Несколько солдат рухнули на колени. Их щиты раскололись, из рук брызнула кровь, а ещё несколько человек не выдержали силы удара и покатились по земле.

— А-а-а!

Солдат, которому не повезло сломать руку, завопил.

— Давящий меч?

Рыцарь Джамаль произнёс это словно про себя. Энкрид кивнул.

— Ха!

Джамаль снова восторженно выдохнул.

Теперь всё стало ясно.

Он говорил, что тот далеко пойдёт, но не думал, что Энкрид и правда вернётся рыцарем. Однако этот мужчина действительно вырос.

— Забавным ты стал.

Если бы речь шла о тех, кто только-только стал рыцарем, уже упёрся в свой предел, но ещё оставался зелёным, — да, такая грубая тактика смертников могла бы сработать.

Оставить хотя бы царапину — уже выгода.

А главное, одно присутствие хорошо обученного отряда рядом способно давить на нервы.

Что толку победить врага, если после схватки у тебя не останется сил даже пальцем шевельнуть?

В такую минуту арбалетный болт уже не остановишь. Значит, даже после победы останется только смерть.

И стоит такой мысли прокрасться в сердце — внутреннее лезвие неизбежно тупится.

В бою между рыцарями исход может решить и такая мелочь.

Авнайер, человек предусмотрительный, наверняка рассчитывал и на это.

Даже если у Наурилии есть рыцарская сила, он полагал, что рыцарь появился недавно, а значит, опыта ему не хватает. Его расчёт оказался верен лишь наполовину.

Энкрид стал рыцарем совсем недавно, но опыта у него уже было достаточно.

Он умел вести бой настолько, что провоцировал противника не словами, а самим действием.

С самого начала Энкрид даже не считал генерала Фрока достойным внимания.

Доказательство было простым: когда Фрок взмахнул двумя мечами, Энкрид одним нисходящим ударом разбил его оружие и отшвырнул самого Фрока пинком в сторону.

Ни бросок смертников, ни помеха от длинных копий, ни болты, выпущенные арбалетчиками, ничего не значили.

Перед ними стоял рыцарь.

— Хорошо. Очень хорошо.

Джамаль сказал это почти криком, сам того не заметив. У этого парня был дар заставлять кровь закипать.

Давящий меч. Тот самый удар, которым когда-то остановили его собственный меч. Тогда он спросил, чем сейчас остановили его клинок.

— Давящий меч.

Так ему ответили.

Зачем же Энкрид одним этим приёмом противостоял всему отряду?

Чтобы вызвать его. Джамаль принял решение и шагнул вперёд. Одного этого хватило: отточенная Воля выплеснулась наружу, стала давлением и обрушилась на Энкрида.

Энкрид естественно отверг это давление.

— С самого начала мне не нравился способ Авнайера.

Сказал Джамаль.

В бою с рыцарем есть вещи важнее победы.

Если речь заходит об убеждениях и чести, почему в собственном сердце нельзя иметь ни пятна стыда?

Потому что прямое сердце и есть доказательство силы, которую являет рыцарь.

— Сэр Джамаль?

Генерал Фрок окликнул его, поднимая свой упавший меч.

— Уходите. С этого мгновения можно погибнуть просто оказавшись рядом.

Джамаль произнёс это и посмотрел на противника. Только теперь на лице Энкрида появилось нечто похожее на улыбку.

Он нашёл врага и увидел Джамаля.

В памяти само собой всплыло прошлое.

Было «сегодня», в котором он погиб от клинка этого человека.

Было «сегодня», в котором от его клинка погиб Рагна.

И был меч, напомнивший о том «сегодня», когда хотелось молить о смерти.

Теперь этот меч был перед ним — рядом, на расстоянии вытянутой руки.

— Готов умереть?

Спросил Энкрид.

— Ха. Самонадеянный ублюдок.

Джамаль усмехнулся ему в лицо.

Нет, усмехнулись они оба.

Равные соперники? Или нет, даже не равные? Разве не было естественно и очевидно, что победит Джамаль — тот, кто давно стал рыцарем и чьё особое умение уже созрело?

Энкрид о победе и поражении уже забыл.

Вместо них по сердцу ударил восторг, раскалённым пламенем разлившийся по всему телу.

— Будет весело, правда?

В этом вопросе было столько ожидания, что он ничем не отличался от слов безумца. Но для рыцаря подобное было в порядке вещей.

Когда-то и Джамаль носился как одержимый. Напор Энкрида был настолько будоражащим, что он вдруг вспомнил те времена.

— Будет.

Джамаль ответил твёрдо.

В следующее мгновение пространство между ними словно сложилось, и мечи встретились.

В-ж-ж.

Джамаль заставил лезвие дрожать и рубанул. Энкрид вместо меча из валерийской стали вскинул гладиус и принял удар.

Дзынь!

Два куска железа, созданные каждый для своей ясной цели, столкнулись и выплеснули звонкий аккорд.

Энкрид и Джамаль обменялись одним ударом, разошлись, поменявшись местами, и тут же обернулись.

Теперь они стояли напротив друг друга, только уже на чужих местах.

— Не сработало?

Заговорил Джамаль.

Его вибрирующий меч только что был остановлен, но он и не подумал растеряться.

Разумеется.

Ведь это не было его особым умением.