— …Убить или не убить — вот в чём мой вопрос.

Мужчина на миг осёкся, но договорил тем же тоном, что и прежде.

У рыцаря Азпена были вьющиеся тёмно-синие волосы, высокий нос и глубоко посаженные глаза — кости вокруг глазниц уходили внутрь ровно настолько, чтобы взгляд казался выразительным. В целом лицо у него было вполне недурное.

Не то чтобы он мог тягаться красотой с Энкридом или Крайсом, но всё же.

Впрочем, какая разница, как он выглядел: Рем уже решил поиздеваться над этим идиотом.

— А? Что? Плохо слышу, когда говорит тип, который с гулем в случку ходил.

«Случка» — слово для самцов и самок животных, когда те спариваются.

У гулей половых органов не бывает, так что дело заведомо невозможное. А даже будь они, вряд ли на свете нашёлся бы человек, способный сотворить с гулем такое. Поэтому насмешка получилась на ступень оскорбительнее, чем просто спросить, не гуль ли у него мамаша.

— Что?

— Ну и вкусы у ублюдка.

— Что ты несёшь?

— М? Не слышишь? С ушами плохо? С-гу-лем-в-случ-ку-хо-дил, у-блю-док.

Рем заботливо произнёс всё по слогам, а мужчина от такой неслыханной наглости покорно дослушал до конца.

Что сейчас сказал этот чокнутый варвар?

Смысл добрался от ушей до разума довольно быстро.

В собственной внешности мужчина был уверен; томный взгляд и чтение стихов он считал своими особыми достоинствами.

И то и другое было чистой позой.

После слов Рема у рыцаря из Ордена рыцарей князя Азпена, который мечтал прослыть рыцарем-поэтом, на лбу вздулась жила.

Толстая, отчётливая — удивительно, что она не лопнула с сухим треском. Шлема на нём не было, так что жила виднелась особенно хорошо.

— Не позволяйте словам безумца вывести вас из равновесия.

Это сказал красноглазый за его спиной.

— Э-э-э-э, он с гулем! Он с гулем!

Рем вёл себя по-детски. Высунул язык и молол первое, что приходило в голову. Рыцарь Азпена понимал, что это ребячество. Понимал и то, что должен такое игнорировать. Беда была в том, что у говорившего было слишком сильное присутствие, а держался он при этом по-настоящему расслабленно.

Он стоял в окружении убийц Болота Монтер, но не нервничал даже перед самим рыцарем. Ещё и в носу ковырялся.

Не нравилось в нём всё: слова, манера, лицо — вообще всё.

— Понравилось?

Рем хмыкнул, и тёмно-синий рыцарь, вышедший вперёд, решил собственными руками разорвать этому типу пасть.

— Грубый у тебя язык, варвар.

Был ли когда-нибудь человек, который вот так им пренебрегал?

Пренебрегал — может, и был. Но чтобы настолько издевался — такого точно случилось впервые.

Эта насмешка пробудила в нём спящего демона. По крайней мере, мужчине так казалось.

Новый рыцарь Азпена не мог похвастаться глубокой духовной выдержкой.

И в этом не было ничего странного: с рождения его ни разу никто не обгонял, он никогда не плёлся позади.

Ему достался врождённый талант, к таланту он приложил труд, да ещё и обстоятельства его берегли.

Гения, рождённого домом Экинс, звали Ковин Экинс.

Он положил руку на меч. Тинь — лезвие отразило окружающий свет и показалось из ножен.

Ковин назвал свой меч Фейтом.

Если длиннее — «предначертанной судьбой».

— Ты, варвар, чуждый размеру и романтике. Я заберу твою жизнь.

Ковин родился гением и с детства обладал предвидением будущего: он всегда видел путь чужой атаки и угадывал следующий ход.

Потому у него и появился Фейт — меч, решающий судьбу противника.

Разумеется, во всех поединках насмерть до сих пор он побеждал, а потому не сомневался ни в своём мече, ни в собственном мастерстве.

Ковин снова заговорил так, будто читал стихи, а Рем, ковыряя в ухе, ответил:

— Давай, идиот с особым вкусом, который с гулем спал. Попробуй.

— …Я же сказал, не отвечайте ему.

Красноглазый за спиной вставил своё слово. В словесной схватке Рем победил вчистую.

Жила на лбу Ковина стала ещё толще, острие его меча уставилось вперёд и выплеснуло давление. Пока Рем стряхивал это давление одним пожатием плеч, красноглазый в двух шагах за спиной Ковина вонзил носок в землю и пнул её вперёд.

Бух! — с громким ударом комья земли полетели Рему в лицо.

Рем втянул подбородок и поднял обе руки, прикрываясь от грязи.

Всё произошло в одно дыхание, в один миг, и как раз в этот промежуток один из убийц Болота Монтер выстрелил из духовой трубки. Действие было заранее оговорено.

Шорох взрытой земли, отвлекающее давление — и почти бесшумная игла, посланная в образовавшуюся щель. Рем без всякого напряжения взмахнул левой рукой, которую только что поднял в воздух.

Он дважды, сверху вниз, рассёк воздух так быстро, что обычный человек даже не заметил бы движения.

Вух!

От взмаха поднялся ветер, и летевшая игла сбилась с пути и упала.

В то же мгновение над головой Рема с шуршанием раскрылась сеть с грузилами, а между ног взметнулось лезвие.

Убийца из Болота Монтер увидел брешь в защите цели.

Разумеется, эту брешь ему показали нарочно.

Рем будто застыл на месте, а потом уже стоял с вынутым топором и ухмылялся.

В глазах Ковина Экинса каждое движение отпечаталось медленно и отчётливо.

Тупой удар.

Топор двинулся.

Бух-бух-бух-бух!

Он работал без остановки, словно только и ждал, чтобы напомнить, для чего существует.

В воздухе вслед за топором прочертились линии.

Казалось, будто кто-то грубой рукой раздавил горсть фруктов. Рем не столько рубил лезвием, сколько махал как придётся, поэтому всё и выглядело именно так.

Головы семерых убийц, бросившихся на него, раскололись, лопнули, смялись. Сеть ещё в воздухе разлетелась на шесть кусков.

И всё это — за время одного выдоха.

— …Желаю, чтобы твой мыслеобраз пребывал во мне.

Увидев движения Рема, красноглазый начал читать заклинание. Это было нисхождение духа. В его тело вошла чужая душа.

Вместив в себя мыслеобраз другого существа, красноглазый задрожал всем телом, закрыл глаза, и изо рта у него потекла слюна.

Когда он снова открыл глаза, его напор изменился, словно он заново заявил о собственном существовании.

Это была тайная техника, позволявшая вместить душу демонида — одного из тех, кого даже среди монстров называли знатью.

Так, куда изящнее графа Молсена, он метил выше рыцаря.

Разметав убийц одним махом, Рем опёрся левой рукой о дерево и заговорил:

— По дороге сюда Глазастик, который всю эту партию расставил, страшно нервничал. А я всё думал: с чего бы? Знаете почему? Потому что мне-то этот бой казался проще простого.

Пока он говорил, ещё трое вражеских убийц бросились на ту же самую брешь, показанную точно так же, как прежде.

Сверху посыпались иглы и дротики. В воздух взметнулся ядовитый песок.

Рем оттолкнулся от земли и сменил место.

Дерево, на которое он только что опирался, уже было подрублено и медленно заваливалось набок.

Убийцы, прятавшиеся возле него или прямо на нём, разлетелись во все стороны, словно муравьи под дождём.

Рем окинул их беглым взглядом, поддел носком камень у себя под ногой, подбросил его в воздух и ударил плашмя топором.

Дзанг!

Он держал силу замаха ровной, а в тот миг, когда камень встретился с плоскостью топора, добавил толчок. Камень не раскололся — он полетел быстрее стрелы. Пронзил воздух и разнёс голову одному из убийц.

Бах!

Кровь и мозги брызнули веером и рассыпались по земле.

Рем как ни в чём не бывало продолжил.

Топор лежал у него на плече.

— И командир туда же: мол, не допущу жертв среди своих. Ну так не допускай. Зачем об этом говорить? Кто полезет — всех забить до смерти, и всё. Разве не так, лёгкая вы добыча, ублюдки?

Это была уже не детская насмешка, а честная провокация. Два рыцаря Азпена на миг переглянулись и разошлись на дистанцию.

У этих двоих были разные способы боя.

Но Фейт Ковина Экинса позволял видеть будущее. Поэтому Ковин умел подстраиваться под союзного рыцаря.

Даже если сам он это терпеть не мог.

Рем посмотрел на двоих, занявших позиции спереди и сзади от него.

Тело красноглазого на миг стало красным туманом, а затем вернулось обратно.

Он вместил мыслеобраз вампира — кровопийцы, которого называли демонидом высшего ранга среди демонидов, — и потому мог пользоваться частью их шаманства.

Рему было всё равно. Он так и стоял с топором на плече и пробормотал:

— Сегодня у тебя, значит, настроение неплохое?

Говорил он не с врагами.

Это его топор передал ему чувство, и Рем переспросил.

Его ниспосланное оружие только что сообщило, что сегодня у него настроение ничего так и что ему хочется поиграть.

Убийцы вокруг снова выстроились и сомкнули кольцо.

Рем уже сталкивался с Саксеном, поэтому Болото Монтер не производило на него впечатления.

Эти двое — тоже.

Неуклюжие идиоты.

Как и уверял Барнас Хьюриер, рыцарь рыцарю рознь.

— Вы когда-нибудь играли с человеком, у которого Воля не иссякает?

Подстёгнутый Фел, неся безумный бред о том, что «воздух стал другим», вместе со своим помешательством шагнул на ступень выше. Саксен, глядя на Энкрида, тоже пережил нечто вроде потрясения.

И Рем — тоже.

Рыцарь — не предел.

Энкрид говорил это своими поступками и собственным телом, и до Рема эти слова дошли до самого нутра.

— Я из-за этого мужика снова гонял своё тело как псих и тренировался, понял? Знаешь?

Говоря это, Рем опустил левую руку. Сейчас он начинал настоящий бой — такой, какого ни разу не показывал союзникам.

Он провёл рукой по поясу, и вскоре кончики пальцев левой руки нащупали тупой кожаный ремень.

К концу длинного ремня крепилась кожаная чашка, куда как раз помещалось что-нибудь размером с ладонь. Праща.

Рем сделал её сам: сплёл из сухожилий тигра-магозверя и кожи совомедведя.

Однажды Крайс увидел, что Рем разобрал доспех из чешуи дрейка и нашил куски на кожаную чашку, и схватился за лоб.

— Вы хоть знаете, сколько это стоит?

— А мне надо знать?

— Нет. Живите дальше, не зная.

Крайс с самого начала не собирался убеждать Рема. Ему было жалко. Так жалко, что он не смог пройти мимо молча и сказал хотя бы это.

Даже если бы за эти слова его избили и пригрозили смертью, Крайс всё равно не сдержался бы.

Это было примерно как с Энкридом, который не мог уснуть от зуда под кожей, если хоть день не тренировался.

Для этой пращи Рем ходил по берегу реки, собирал круглые камни десятками и шлифовал их. А ещё потребовал в кузнице изготовить железяки похожей формы и забрал готовые.

Когда праща упала, она потянулась по земле у ног Рема. Ремень был длинный — даже слишком длинный, — но Рему подходил именно такой.

В правой руке — топор. В левой — праща.

Это и была окончательная боевая форма Рема. Так же он сражался когда-то, убивая воина-людоеда.

— Ого, давненько я так не выходил. Считай за честь, гулья подстилка.

Рем всё-таки не удержался и снова поддел противника.

Ковин больше не реагировал.

Он решил отбросить всю свою позу. Он тоже был рыцарем Азпена, человеком, доказавшим свои способности тем, что до сих пор выживал.

Инстинкт шептал ему: сероволосый зверь перед ним опаснее всех, кого он встречал прежде.

На миг Ковину даже показалось, что противник крупнее его учителя, Барнаса Хьюриера.

— Чушь.

И тут же отверг эту мысль. Если растить врага внутри себя, проиграешь ещё до начала боя.

Рыцарь обязан держать в себе отточенный клинок воли.

«Я выиграю».

Ковин снова дал себе зарок и подстегнул собственный напор.

С другой стороны красноглазый оценивал положение ещё холоднее. Он тоже счёл, что сейчас необходимо укрепить волю.

И сразу собрал её заново.

Он стал рыцарем благодаря шаманству, вместившему мыслеобраз в его тело.

Способ необычный, но и не неправильный.

Барнас Хьюриер это признал.

— М? Ого, занятная техника. И что, другие тебя за неё ругают? Да какая разница? Главное — чтобы тебе самому было не стыдно. А если идти вперёд, рано или поздно всё равно всех встретишь. Просто пути разные.

Так сказал сильнейший рыцарь, которого породил Азпен.

«Ради господина Барнаса».

Красноглазый заново укрепил дух ради человека, в которого верил.

А Рем…

Вух, вух, вух.

Он начал раскручивать пращу. Вскоре над его головой возник диск.

Ви-и-и-и-и-и-ин!

Даже одним звуком он подавлял всё вокруг.

Потом Рем без промедления вытянул левую руку, и праща показала: звук был не просто угрозой.

Бабах!

Камень, который Рем прежде запустил ударом топора, разнёс голову убийце и веером разбросал по земле кровь и мозги.

Теперь кровь и мозговая кашица из разорванной головы плеснули на ствол большого дерева, стоявшего в стороне, и оставили след, будто туда швырнули спелый помидор.

Мёртвый убийца находился от дерева больше чем в десяти шагах.

Фью-у, вух-вух, ви-и-ин.

Выпустив один снаряд, Рем тут же снова раскрутил пращу.

— Ну что, следующий.

Стоило Рему бросить первый камень, как он уже начал раскручивать второй.

Ковин в тот же миг понял, что снаряд превосходит его динамическое зрение, и задействовал Фейт.

Глаз, позволяющий заглянуть в будущее.

Ковин понял, что если останется на месте, его достанут, и его меч рассёк воздух.

Ноги ударили в землю, тело рванулось вперёд, меч пошёл вниз по вертикали. И в тот миг, когда лезвие уже почти коснулось спины Рема, возник топор и с лязгом отбил меч к земле.

Тем временем красноглазый обрушился на Рема сверху и попытался вонзить в него десять красных когтей, выросших на пальцах обеих рук.

Топор Рема отбил меч Ковина и ударил по всем когтям разом.

Кла-ка-ка-как!

Посыпались искры, и на миг вверх дохнуло жаром.

Вууух!

Рем взмахнул топором и одновременно повёл пращу наискось. Не дожидаясь, пока она разгонится до полной скорости, он выпустил второй камень.

Пинь — бах!

Так умер ещё один убийца.

Момент атаки был непредсказуемым. Убийцы могли бы на миг застыть на месте.

— Все разом! Кто станет беречь жизнь, того ждёт кара куда страшнее!

После окрика красноглазого убийцы снова пришли в движение.

Рем по-прежнему не чувствовал во всём этом угрозы.

Хотя против него стояли два рыцаря.

«С этими даже легче, чем с ублюдком, который вечно плутает, или с паршивым дворовым котом».

И уж тем более легче, чем спарринговаться с Энкридом.

Так Рем думал на самом деле.