Барнас Хьюриер, вопреки наружности, умел считать.

Со стороны он мог показаться псом, который, завидев поле боя, тут же бросается вперёд, давясь слюной. Да и выглядел он почти так же — всё-таки зверолюд-волк. Но внутри у него жили не волки, а добрый десяток хитрых змей.

Он увидел двух рыцарей, вышедших против него, и в одно мгновение подвёл итог.

«Победа».

Почему?

Он уже примерно знал, сколько войск Наурилии вошло в горы Пен-Ханиль. А при таком раскладе было уже неважно, даже если каждый из тех, кто сунулся в горы, окажется рыцарем.

Узнать их численность было нетрудно.

У Барнаса под рукой был эльфийский отряд, для которого горы были что родной двор, и он использовал его, чтобы расставить приманку.

Более того, он выдвинул эльфов вперёд и посмотрел, как противник отреагирует.

Если бы враг клюнул на приманку и всей толпой ринулся следом, Барнас решил бы, что рыцарей у них мало, а командир — трус.

Но они разделились и пошли в атаку так, будто прочитали его замысел.

Двое рыцарей, появившиеся здесь, подтверждали это лучше всяких слов.

Да, Барнасу предстояло драться сразу с двумя. Так почему он был уверен в победе?

Можно было бы сказать: пусть у него есть пятьдесят мясных щитов, закованных в железо, всё равно это двое против одного, числом он уступает.

Но так рассуждают те, кто видит одно и не замечает второго.

Помимо усилий Авнайера и самого Барнаса Хьюриера, по всем дипломатическим каналам, до которых только можно было дотянуться, включая дом Экинс, ведавший государственными делами, были разбросаны приманки. Они носились как собаки, сбившись с лап.

Всё это — ради того, чтобы один конкретный рыцарь из Ордена Красных Плащей Наурилии не оказался здесь.

«Неужели кто-то всерьёз думает, что рыцарь рыцарю ровня?»

Те, кто знает одно и не знает второго, часто считают всех рыцарей одинаковыми.

Чушь несусветная.

С солдатами ведь то же самое: солдат солдату рознь.

Тем, кто ниже уровнем, все кажутся примерно одинаковыми. Но стоит подняться на уровень рыцаря — и разница становится видна. Именно поэтому фальшивые рыцари, которых создал граф Молсен, не могли даже тянуться к настоящим.

Мгновенное решение, широта взгляда, способ применять силу — всё переходило в иной разряд.

Поэтому Барнасу было достаточно, чтобы сюда не пришёл Сайпресс.

Тогда остановить его было бы некому.

По правде говоря, к этой парочке перед ним — хоть к девке, хоть к мужику — мог присоединиться ещё один.

Даже если бы здесь появился кто-то примерно такого же уровня, Барнас всё равно поставил бы на собственную победу.

Потому что рыцарь рыцарю не ровня.

Так или иначе, пришли двое. А раз рыцарей здесь двое, общая картина на остальных участках тоже складывалась сама собой.

«Значит, доска расставлена вот так?»

Маршрутов было три, и полей боя тоже три. Такую схему задумал Авнайер, а Барнас лично помог ей сложиться.

Зачем делить сражение на три части?

Это был уже другой вопрос. Разобщить противника — дело второе. Прежде всего так было удобнее сражаться своим.

«Рыцари не из тех, кто хорошо дерётся кучей».

Барнас знал это по опыту.

Если поставить рыцарей рядом, они не усиливают друг друга, а скорее мешают.

Ещё ладно, когда против них прёт толпа и давит числом. Но у Барнаса были меньшие силы — зато превосходящие качеством.

Так что от одного лишь объединения их сила не удвоилась бы.

«Другое дело, если они давно притёрлись друг к другу».

Вроде рыцарей-близнецов.

Все остальные, скорее всего, ничем не отличались.

Очень уж охотно будут тренировать совместные атаки те, кто от избытка таланта добрался до вершины рыцарского уровня.

Вон даже чокнутый младший товарищ под его началом, тот самый, что декламирует стихи, заявил, что собирается догнать Барнаса за десять лет.

И что, это было плохо? Нет.

Барнас считал свой выбор и свои решения верными.

Тех, кто мог стать рыцарем, он намеренно сталкивал между собой.

Так он без конца подстёгивал их желание расти.

Разумеется, над ними всеми стоял он сам, крепко заняв своё место. Именно так Барнас растил учеников и младших товарищей.

В таких обстоятельствах драться порознь было, конечно, выгоднее.

Тем более что, по совету Авнайера, они привели с собой ещё и людей, которые должны были вымотать противника.

От полномасштабной войны они решительно отказались и сосредоточили силу здесь.

А другие поля боя, где его самого не будет? Ничего страшного.

«Этот ублюдок не проиграет».

Среди подчинённых Барнаса был один, особенно сильный в поединках один на один. Если не считать самого Барнаса, это был самый надёжный клинок.

Мысль за мыслью, расчёт за расчётом крутились у него в голове.

А если противник сорвёт план — оторвётся от одного из трёх полей боя или сбежит?

«Ой, да пожалуйста. Только попробуйте».

С самого начала этот бой заканчивался, стоило хотя бы на одном из трёх направлений выйти врагу в тыл.

И пусть вражеские отряды соединятся и станут крупнее, чем сейчас.

Даже если это случится не здесь.

В любом случае противник не бросит ни один из трёх маршрутов. Барнас на их месте тоже не бросил бы.

Оставь маршрут — откроешь тыл. От полномасштабной войны они вроде бы отказались, но когда тебе заходят в спину, разговор становится совсем другим.

«Стратег ведь не поверит противнику на слово, правда?»

Итак, одно направление держал он сам.

На втором были один подчинённый, слишком падкий на красивую позу, и один недавно выращенный боец.

На последнем — рыцарь, который, пусть и натворил глупостей из-за связывающей его клятвы, в поединке один на один оставался противником настолько неприятным, что даже Барнас не взялся бы заранее назвать победителя. Там же был генерал Фрок.

Если выбирать самое хлопотное поле боя, то третье, пожалуй, было хуже всех.

Тот Фрок редким образом умел сражаться в связке с рыцарем.

— Вот уж забавно. Правда.

Перед самым боем Барнас пробормотал это почти себе под нос.

* * *

— Рыцарей будет много. По крайней мере, я так думаю. Их может оказаться пятеро. И вы считаете, что в таком бою уместно гнаться за лишним? А если нам повезёт и мы сойдёмся с противником хотя бы примерно равными силами, что вы будете делать с переменными, которые одним численным равенством не решаются?

Крайс говорил громко и уверенно.

Энкрид как раз собирался сказать, что хочет замахнуться на большее. Слова Крайса стоило выслушать.

Положение и правда могло стать настолько плохим.

Особенно когда он говорил о числе, голос звучал ещё жёстче.

Суть была вот в чём.

Можно ли вообще измерять силу рыцаря числом?

Допустим, силу рыцаря условно принять за десять. Значит ли это, что каждый рыцарь выдаёт ровно десять?

Конечно, у великана и у человека по две руки и по две ноги, так что предел возможного всё равно есть. Но сила рыцарей не бывает одинаковой.

Оара — великолепный, выдающийся и прекрасный рыцарь, однако сильнейшим в Наурилии всё равно был Сайпресс. Рыцарь рыцарю не ровня.

Это понимал и Крайс, и Энкрид.

Крайс дошёл до этого своим умным взглядом на мир, а Энкрид — собственным телом.

Через Рема и Рагну. Глядя на Синар, сталкиваясь с королём Востока и монстрами Серого леса. Через Акера — снова и снова переступая собственный предел.

Поэтому ни в каком бою нельзя было заранее обещать победу.

Обычно всё было именно так.

— Понятно.

Но Энкрид ответил только это. Хотя сам пережил всё на своей шкуре.

Вот почему Крайсу было тревожно.

Авнайер решил, что нынешнюю доску они с противником выстроили по взаимному согласию.

Но это было не так.

Всю эту доску расставил Крайс. Он сделал так, чтобы враги могли идти только одной дорогой, и позволил им пользоваться этой дорогой сколько угодно.

Пользуйтесь на здоровье, а мы встретимся на узком мосту, где двум врагам не разойтись.

Ну, вы ведь понимаете? Придётся прийти малым элитным отрядом. Сколько у вас там рыцарей?

Трое? Вот втроём и приходите. А нам, может, будет тяжеловато, так что мы постараемся сдержать вас числом.

Скажи Крайс это вслух, Авнайер будто бы ответил бы просто: «Хорошо. Так и сделаем. Тогда и увидимся».

Почему Крайс так поступил? А почему ещё — только так враги и могли вволю сделать то, что сами хотели.

Говорят, мудрец, сидя на месте, предсказывает, что случится на другом краю континента.

Крайс мудрецом себя не считал, поэтому не предсказывал события на другом краю континента.

— Честно говоря, и на кой чёрт такое предсказывать?

Так бы он, наверное, и сказал.

Что творится на противоположном конце континента, Крайс не знал. Зато он предвидел, как поведёт себя созданная им доска — будущие поля боя.

— Нам тоже придётся тратить войска.

Разве стратег противника настолько верен слову, что будет действовать по договорённости?

Да и была ли это вообще договорённость?

Проблема была не в том, что не было свидетеля. Договорились-то молча, намёками.

Такое можно и не соблюдать.

Поэтому Крайс считал, что придётся навязать жертвы.

— Отклоняю.

Но его предложение отклонили. Когда командир произносил это, по глазам было видно: что ни скажи, слушать он не станет.

Враг ведь не явится тихо и послушно.

Он наверняка что-нибудь выкинет.

Но делать придётся так, как сказал жадный командир. Раз его упрямство не сломать, разговор уже окончен.

И всё же создатель этой доски от того не поменялся. Поэтому примерно раз в десять выдохов сердце Крайса болезненно сжималось от тревоги.

А если всё запутается и они все погибнут?

«Так я своей смертью не умру».

Если доску расставил Крайс, то Энкрид был фигурой — той самой фигурой, которую двинули вперёд.

Последний выбор и последнее решение оставались за Энкридом, но исходное положение от этого не менялось.

Авнайер тоже это понимал.

Два стратега, каждый на своём месте и с разными чувствами, следили, куда повернёт бой.

Один — охваченный тревогой.

Другой — с непоколебимой уверенностью в победе.

Никто не знал, что за фигуры отправили на доску эти двое: коней, ферзей, слонов или пешек.

Только победа или поражение покажет, чей путь был верным.

* * *

Пока Барнас считал, а Крайс от тревоги мелко тряс ногой, на других полях боя, разумеется, тоже встретились те, кому было суждено встретиться.

— Почему люди ненавидят друг друга?

Рем выслушал ублюдка, преградившего ему путь, и, повернув голову туда-сюда, окинул взглядом окрестности.

Народу-то сколько. Из густых зарослей в кожу тыкалось зловещее убийственное намерение.

Ну, зловещее в меру. От такого даже царапины не останется.

«До злой Аюль им далековато».

Дорогу ему преградил рыцарь Азпена. Что бы ни делал сероволосый зверь перед ним, рыцарь, опустив глаза, продолжал говорить.

Тоскливый взгляд и спокойный густой голос — наверное, так это должно было выглядеть. По крайней мере, старался он изо всех сил.

Он чуть задрал подбородок и смотрел куда-то наискось, в небо.

Рем тем временем думал, куда, чёрт побери, этот идиот пялится.

Солнце ему в глаза не бьёт?

— Наверное, это испытание, которое мир ниспослал нам. И мы должны это испытание преодолеть.

Рем положил руку на топорище и перенёс вес на одну ногу. Хотелось зевнуть назло, но спать не хотелось. После слов Энкрида он прибежал сюда довольно резво — и вот на кого наткнулся. Посторонний решил бы, что ни одна из сторон вовсе не собирается драться.

— А эти, что вокруг прячутся, кто?

Рем спросил, не меняя перекошенной позы.

— Болото Монтер.

Ответили сзади. Путь Рему преградили двое; у того, что стоял позади, глаза были красные, будто в них вставили рубины.

На обычные человеческие они не походили. Зрачок, рассечённый вертикальной щелью, напоминал звериный, и не только цвет глаз — всё тело этого типа явно источало хищную свирепость.

И ещё от него тянуло шаманством.

Рем давно подозревал, что в Азпене есть мерзавец, который балуется шаманством. Теперь он в этом убедился.

Если судить по истокам, это не западная ветвь. Такое шаманство пошло совсем другой дорогой.

Ещё когда на поле боя применили Туман истребления, у Рема возникло скверное чувство. И вот, в конце концов, в конце концов вылез такой странный тип.

Что за ублюдок пользуется этим шаманством?

Рем поскрёб голову большим пальцем правой руки и задумался.

«Безумец Нестарения мёртв».

Тот ублюдок всё-таки был силён в драке, а не в исследовании шаманства.

И всё же он собирался добиться нестарения с помощью шаманства. Насколько же это вообще звучало нелепо?

Значит, то, что Рем чувствовал от красноглазого, не было наследием придурка, сдохшего, пока тот обходными путями осваивал шаманство.

Тогда что это?

За несколько вдохов, за то короткое время, пока стоящий впереди тип нёс свою чушь, Рем по одному только осмотру более-менее понял, какую уловку применил противник.

«Нисхождение?»

Способ воплотить шаманство, используя тело как проводник. Похоже на то, что делал сам Рем. Но что будет, если попытаться без врождённого дара?

Это не просто будет жрать жизнь огромными кусками. После каждого применения человек должен валиться с болезнью, будто у него кости сгнили.

И то если повезёт.

Нет, может, у них есть что-то вроде предохранителя?

Напор, который от него исходил, оказался ровнее, чем Рем ожидал. Значит, техника не была сырой.

Ею пользовались, контролируя и побочные эффекты, и откат.

Смотреть на это было любопытно. Рему невольно захотелось узнать источник этой техники и откуда она взялась.

Шаманство его и правда занимало.

«Всё равно изящнее, чем у того идиота Молсена».

По крайней мере, это выглядело лучше, чем делать рыцарей с помощью исследований химер.

Так Рем прикинул силы противника.

Впереди — рыцарь, который, притворяясь поэтом, лаял как собака.

За ним — красноглазый, добравшийся до рыцарского уровня через шаманство.

«И ещё около сотни букашек».

Вокруг засела группа убийц под названием Болото Монтер.

Если Кинжал Геора был гильдией убийц, чья слава разошлась по всему континенту, то Болото Монтер имело вес только в землях Азпена.

С самого основания в эту гильдию входили те, кого поддерживали король и знать Азпена. В некотором смысле её можно было назвать незаконнорождённым ребёнком короля и аристократов.

Она не возникла сама собой, как обычная гильдия убийц, но и настоящим королевским подразделением тоже не была.

Однако бывает, что незаконнорождённого ребёнка, когда обстоятельства прижмут, отец всё-таки вводит в дом. Так и их в итоге включили в королевство, перестроили и довели до нынешнего состояния.

Все до единого они держали кинжалы с отравленными лезвиями, дротики, ядовитый песок, сети, гарпуны с привязанными верёвками и прочую дрянь. И все смотрели на Рема так, будто пытались оцарапать взглядом.

Даже не видя каждого по отдельности, Рем это чувствовал.

Не все убийцы сражаются с вытравленными чувствами. Напряжение, исходившее от них, раскаляло воздух.

Впрочем, Рему, который всегда делал что вздумается, было плевать, раскаляется воздух или нет.

— Я скорблю. Скорблю снова и снова. Ведь здесь мне опять придётся убить того, кто рождён с талантом и любим богом.

Да и ублюдок перед ним тоже был себе на уме.

С первого взгляда было ясно: он уверен в победе и смотрит на Рема свысока. А ещё, будто пришёл под дурью, всё время молол какую-то чушь.

Он утонул в собственном мирке и извергал слова так, словно занимался словесным онанизмом. На слух это здорово действовало на нервы.

А если что-то действует на нервы, не ответить невозможно.

— Ты что, с гулем за одним столом жрал? Что ты там такое сожрал?

Рем, прошедший школу Энкрида, плюнул ядом.