— Отряд лунных эльфов — сила вполне полезная.

Барнас Хьюриер сказал это вдруг, без всякого вступления.

Адъютант повернул к нему голову, не понимая, с чего тот заговорил об этом именно сейчас.

— Просто подумал: немного жаль тратить их таким образом.

Тот, кого называли последним оружием Азпена, причмокнул.

— Зато мы смогли показать вражескому разведотряду только то, что хотели показать.

Иными словами, они с самого начала направили движение врага так, как было нужно им.

— А, ну да. Даже если жаль, когда надо использовать — надо использовать. Что ни береги, всё равно в говно превратится, если вовремя не пустить в дело.

Зачем он вообще поднял эту тему? Непонятно.

Адъютант лишь растерянно смотрел на него. Барнас скривил в усмешке свою широкую пасть и ребром ладони ударил по ветке с острыми листьями, преградившей путь.

Он просто ударил рукой, а крепкая живая ветка с треском разошлась надвое.

Сколько ни смотри, всё равно поражало: адъютанту такого было не повторить.

Да и неудивительно. До уровня полурыцаря он не дотягивал.

Его талант лежал не в том, чтобы щеголять боевой мощью. Зато он умел командовать отрядами, которым приходилось иметь дело с силами, не укладывающимися в обычные расчёты.

Проще говоря — знал, как противостоять рыцарям.

Впрочем, это не значило, что таких можно убить или как-то с ними справиться.

Их боевая мощь считалась бедствием. Значит, правильнее было бы сказать не «противостоять», а «выдержать».

— Надеюсь, они вернутся живыми.

Барнас снова произнёс это почти себе под нос. По его расчётам, вероятность гибели отряда лунных эльфов была высока.

Либо они столкнутся с врагом и падут там, либо обойдут дальше и бросятся на вражеского рыцаря.

Барнас знал это и всё равно отправил их. Разумеется, командир лунных эльфов об этом не догадывался. Не все, кто находился здесь, пришли на войну из чувства долга.

Тем более они были скорее союзниками.

Так что, если говорить начистоту, доля того, что он пустил их в расход, тоже была.

Адъютант, он же командир, ответил, глядя под ноги:

— Не совсем понимаю, о чём вы.

Конечно, они вернутся живыми. Отряд лунных эльфов нельзя было считать всего лишь разведотрядом.

Если они все погибнут здесь, Азпену тоже придётся худо. Ещё бы: это была сила, полученная благодаря союзу с лунными эльфами.

Если они все умрут? Проблемы начнутся уже с отношений с лунными эльфами.

Командир размышлял об этом и шёл, будто продавливал землю подошвами.

По земле, где не ступала нога человека, ходить всегда трудно.

Здесь было так же. Наурилия расчистила местность от монстров и сделала её проходимой, но это была временная мера; настоящую дорогу проложить не успели.

В горы Пен-Ханиль охотники не ходили, поэтому даже узких тропок, которыми они могли бы пользоваться, тут не было. Лишь изредка попадались звериные следы да ходы магических зверей.

Иначе говоря, впереди тянулась одна сплошная тяжёлая дорога с торчащими, как ловушки, острыми камнями.

Местность была не ровной: то и дело попадались склоны, и один только марш здесь выедал силы.

Адъютант был благодарен хотя бы за то, что сейчас день.

Даже хорошо обученному отряду пришлось бы туго, вздумай они идти по такой дороге ночью.

Если бы кто-нибудь вывихнул лодыжку, бросить его всё равно было бы нельзя.

Понемногу дорога становилась легче. Камней, похожих на расставленные ловушки, попадалось всё меньше, склоны закончились. Значит, они почти добрались до цели.

— Просто к слову.

Голос Барнаса прозвучал снова, и адъютант, до того смотревший на дорогу, поднял на него глаза.

Иногда Барнас бывал жесток, иногда беспощаден, но с другой стороны — мог оказаться и добрым.

Разве человек состоит только из одной стороны? Смотря под каким углом посмотреть.

Барнас Хьюриер был именно таким. И Авнайер тоже.

Он заботился о беженцах, давал серебряные монеты приюту, где собирали детей, потерявших родителей на войне.

Он заменял отца ребёнку, оставшемуся без отца, уважал монахов и молился с искренним благочестием.

А ради королевства мог не спать несколько ночей подряд и работать, будто сжигал собственную жизнь.

Но для этой войны Авнайер выбрал путь к победе, вымощенный жертвами.

Иными словами, Азпен не ограничился одним лишь малым элитным отрядом.

— Кажется, эти войска изначально готовили даже с прицелом на Империю?

Барнас отправил рыцарские силы, которые можно было назвать главной мощью Азпена, туда, где им надлежало быть.

Так что рядом с ним теперь оставались только адъютант — точнее, командир отряда, который должен был действовать вместе с ним, — и часть союзных войск.

— Насколько мне известно, да.

Адъютант ответил бесстрастно, будто в нём не было чувств. Так он держался уже давно. Барнасу это не нравилось, и он цыкнул языком, но выговаривать ему не стал.

Авнайер сказал, а Барнас согласился: эти люди станут жертвами.

Они пойдут в атаку ради того, чтобы оставить на враге хотя бы одну царапину.

Сколько рыцарей придёт со стороны Наурилии, было неизвестно, но Авнайер хотел гарантированной победы.

Поэтому он подготовил численность. Рядом с рыцарем поставил войско.

Эти люди умрут, а Барнас на их смертях напишет слово «победа». Такова была стратегия Авнайера.

— Ты мне не доверяешь?

Когда Барнас спросил его об этом, Авнайер покачал головой и ответил:

— Я лишь хочу, чтобы вы избавили меня от тревоги.

Разложив всё именно так, Авнайер был уверен в победе. Он верил, что проиграть невозможно.

Он вытащил даже те силы, которые изначально собирался пустить в ход только после того, как проглотит Грин-Перл. Это был козырь, который готовили ещё до прежнего поражения.

На этот раз не было ни одной из тех ловушек, которыми когда-то загоняли Энкрида.

Сила против силы. Только сначала он собирался немного истощить их мощь.

Это была битва, на которую ставили судьбу, и вложение было смелым.

Обмануть людей и отправить их на поле боя, зная, что они все погибнут? Чистое безумие.

Обычный стратег на такое и замахнуться не смог бы. Нет, даже подумать не смог бы. А если бы и подумал — не сумел бы осуществить. Но Авнайер не был обычным человеком.

Между героем, которого воспевают все, и разбитым ублюдком, которого последняя мелочь на улице обложит проклятиями, всегда лишь тонкая грань.

Победи он — и никто не посмеет ругать его за дерзость.

Да и, честно говоря, даже если посмеют, это уже не будет иметь значения. К тому времени сила, позволяющая не слушать такие слова, окажется у него в руках.

— Хорошая погода.

С этими словами Барнас вышел к месту, которое рассчитал Авнайер.

Рядом с ним был командир и пятьдесят тяжеловооружённых пехотинцев.

Каждый держал увесистое копьё из цельной стали.

— Пожрать есть чего?

Враг ещё не пришёл. Барнас принялся набивать живот: подобрал хлеба, съел несколько кусков солёного мяса.

Тем временем союзный отряд готовил снаряжение.

Железо лязгало, бойцы надевали доспехи и шлемы. Снаряжение у всех немного различалось, но в целом было одного типа.

Под доспех они надевали арминговый дублет с кольчужными вставками на суставах, сверху крепили железные пластины или снова набрасывали кольчугу.

Сколько ударов они выдержат, если врезать по ним, обернув удар Волей?

Сам Барнас был уверен, что уложит по одному с каждого удара.

Если выложиться полностью, он, пожалуй, смог бы рубить их подряд и убить сколько получится.

Но что будет, если он начнёт стирать их одного за другим, а волчий зверолюд, ставший рыцарем уже очень давно, ударит ему в спину?

«Ничего себе, как же я подло играю».

Делало ли это его бесчестным? Нет. Барнас был наглецом, и эта наглость глубоко внутри крепко подпирала его волю.

Он принимал это как часть тактики. Поэтому и держался уверенно.

— Не интересно, почему нам приходится драться именно так?

От скуки Барнас снова прицепился к адъютанту. Тот не был дураком и понимал, что происходит.

Чего он не знал, так это насколько беспощадной может быть сторона Авнайера.

А может, даже это в глубине души знал и всё равно пришёл. Барнас не стал спрашивать.

Знал тот или нет — ничего бы не изменилось. Да и бойцам, уже закончившим подготовку позади них, слышать такое было ни к чему.

Барнас спросил о причине этой войны, и командир заговорил ради рыцаря, которого уважал, пусть тот и был переменчивым упрямцем.

— Потому что Бордер-Гард слишком вырос.

Услышь это сам Бордер-Гард, наверняка спросил бы, что за чушь. Хотя Бордер-Гард был городом и рта не имел, так что на самом деле это сказал бы Крайс.

На нынешнем континенте сражения не прекращались, но по-настоящему большие войны вспыхивали редко.

Так прошло немало лет.

Пока вместо больших битв и полномасштабных войн случались только локальные войны, Наурилия сама поставила себя в трудное положение.

Благодаря действиям графа Молсена страна, исторически обладавшая значительной силой, оказалась на грани того, чтобы развалиться сама собой, стоило только оставить её в покое.

Все вокруг сидели и смотрели, довольно поглаживая животы.

Если бы Наурилия распалась и погрузилась в хаос, не только Азпен — все страны всерьёз пустили бы в ход накопленную мощь.

Десятки лет длился период, который называли затишьем.

Неужели всё это время они просто сидели сложа руки? Нет. Выдающиеся люди среди них все до единого «готовились».

К грядущей эпохе смуты войны.

К буре, которая непременно должна была прийти.

К мигу войны, что подожжёт весь континент.

Никто не знал, начнётся ли она с Демонических земель или с какого-нибудь государства, и не исключено было, что вообще ничего не случится, но они всё равно готовились.

— Каждая страна копила силу. А под силой я имею в виду…

— Ну да, не я один выращивал рыцарей, верно?

Барнас оказался отличным слушателем и вовремя поддакнул. Адъютант кивнул. У него на боку висел шлем со стальным забралом, закрывающим лицо.

— Южная великая держава — само собой, но и Кайрос со Священным государством, рухни Наурилия, двинулись бы к центру.

Так считал командир.

Ни Барнас, ни командир не были пророками, способными предсказать будущее.

Они лишь ясно видели факты.

И всё же Наурилия, которую, казалось, граф Молсен вот-вот разорвёт, — нет, которую он уже почти разорвал, так что стране полагалось расколоться и погибнуть, — снова и снова переламывала ход событий.

Началось всё с Бордер-Гарда.

Закончилось убийцей демонов.

Они щедро показали свою боевую мощь, и благодаря этому в Наурилии родился выдающийся король.

Между тем шли и тайные операции, другие страны тоже протягивали руки, но Наурилия всё равно пережила всё и выстояла.

Те, кто надеялся на успех Молсена, досадливо сделали следующий ход.

Если оставить всё как есть, Бордер-Гард непременно отнимет у них и Грин-Перл, и боевой дух, а в итоге ослабнет целая страна.

Какая именно? Разумеется, Азпен. Поэтому то, что они двинулись сейчас, было совершенно естественно.

Те, кто за спиной дружно молился — шаманством ли, верой ли, — чтобы Наурилия рухнула, и сейчас были едины в своих желаниях.

Значит, примерно к этому времени Юг наверняка начнёт свою ежегодную драку.

Чтобы Орден Красных Плащей не смог отвести силы.

Кайрос на северо-западе Наурилии тоже покажет подобные движения, а Священное государство как минимум выразит протест.

Среди этих действий будут и лёгкие угрозы, и простое надоедливое цепляние словами, но одного этого Барнасу хватало, чтобы считать: он выиграл ещё один ход.

«Тем более теперь, когда они раскрыли все свои силы».

До нынешнего положения всё довели те, кто приложил усилия. Скрытая сила Наурилии — по крайней мере, так это выглядело со стороны — проявила себя, и благодаря этому стало ясно, на что она способна.

Да, дерутся они хорошо. Это понятно.

Только они показали себя слишком хорошо.

С точки зрения Азпена, враг не знал их, зато они врага узнали.

Именно поэтому стратегия изменилась: вместо того чтобы понемногу кусать и щёлкать по ним, решили бить всей силой.

Правда, было ещё и то, что Азпен уже получил по зубам и потерял Грин-Перл.

А теперь вопрос.

Что будет после того, как падёт Бордер-Гард?

Наурилия лишь тогда спохватится и в спешке отправит Орден Красных Плащей.

К тому времени Азпен уже проглотит Грин-Перл и будет довольно поглаживать брюхо.

Так начнутся борьба, война, смута войны.

— Слишком долго было мирно.

Барнас произнёс это так буднично, будто не сказал фразу, за которую люди, потерявшие на войне семью, друзей или любимых, имели полное право обложить его родителей последними словами.

Впрочем, если смотреть на положение континента в целом, он был не так уж неправ.

Даже нынешние бои между Азпеном и Бордер-Гардом, если смотреть шире, не тянули на полномасштабную войну.

Пока они болтали, Барнас успел как следует набить желудок. И тут из зарослей напротив послышалось «шух-шух» — свист рассечённого воздуха. На землю посыпались ветки и острые листья.

Посреди леса словно прорезалась щель. В неё хлынул свет. Свет попал в роговицы смотрящих, прошёл через зрачки, преломился в хрусталиках, сфокусировался — и позволил распознать цель.

— Только двое?

Барнас узнал противников и спросил.

Целью было место для боя.

Это была не совсем поляна, но траву вокруг заранее срезали настолько, чтобы освободить пространство. В него вошли две фигуры.

Один эльф и один человек.

Человек был блондином с чёрным двуручным мечом.

Описание будто бы где-то уже слышанное.

— Так это ты? Тот самый безумный убийца?

Человек повернул голову вбок. Его взгляд упал на эльфа.

— И кого я там убивал?

— Это сказали не обо мне, а о тебе. Какой же ты тупой. Даже варвар имел бы право тебя обругать.

— Меня?

Синар легко пропустил слова Рагны мимо ушей и посмотрел вперёд.

Перед ним стоял незнакомый зверолюд средних лет, похожий на пса. Впрочем, он слышал, что молодость у зверолюдей длится очень долго, так что тот мог быть не средних лет, а уже стариком.

— Старый пёс?

— А языком ты тоже умеешь чесать.

Барнас отряхнул зад и поднялся, затем достал своё оружие и надел его на руку.

На тыльной стороне его ладони естественно легли боевые когти с тремя острыми лезвиями. Ремни фиксировали запястье, а железная защита тянулась единым целым до самого локтя.

— В детстве подрался, ногти сильно испортил.

Изначально он сражался голыми руками, но десять лет назад потерял два пальца из-за одного ублюдка Сайпресса из Ордена Красных Плащей.

С тех пор оружием Барнаса стали боевые когти.

Ему было немного стыдно, что он пользуется не собственными когтями, а боевыми, поэтому он сказал это как оправдание, но никто из присутствующих его смущения не понял.

Да и кому оно было нужно.

— Всем подразделениям — копья вверх!

Адъютант Барнаса выкрикнул приказ.

Человек и эльф одновременно посмотрели вперёд.

Их головы повернулись, а из взглядов, направленных на Барнаса, исчезли и шутка, и озорство.

Вражеский отряд поднял тяжёлые наконечники копий так, будто хотел проткнуть небо; рядом с ним стоял зверолюд, похожий на рыцаря.

— Рыцарь?

Барнас спросил и подумал, что ему повезло.

Если эти двое здесь, то тем, кто на другой стороне, предстоит лёгкий бой.

Безумный убийца вместо ответа поставил меч вертикально.

А вообще, этот ублюдок хоть раз ответил на его вопрос?

Нет.

— Вот же ублюдок.

Барнас пробормотал это с улыбкой. Этот тип умел потихоньку выводить из себя.