На войне без жертв не обходится.

Так уж устроено.

В шахматах отдаёшь коня, чтобы забрать слона. Жертвуешь слоном — берёшь ладью. Отдаёшь ладью — забираешь ферзя.

Победа без жертв всегда была чем-то почти недостижимым.

Поэтому Фин вышла на задание, заранее приняв собственную смерть. В этой битве ей была отведена именно такая роль. Вернее, она верила, что роль именно такая, и считала это само собой разумеющимся.

«Если какой-нибудь проходящий мимо бард сложит об этом историю, кем в ней буду я?»

«В той битве погибло множество солдат, но победа осталась за нашими».

Одним из мёртвых солдат в этой строке?

Рассказчик получше, может, и описал бы подвиг отряда рейнджеров подробнее, но одно Фин знала точно: к собственной смерти она была готова.

Жертвы неизбежны. Кто-то должен брать на себя такую роль. Сегодня просто настала её очередь.

Она уже смирилась с этим, обдумала и ясно поняла: вот он, последний миг.

«М-м?»

Фин на секунду лишилась дара речи. Только моргала. Впрочем, вздумай кто-то ударить — она бы отреагировала. Вбитая в тело тренировка никуда не делась.

Но голова у неё и правда застыла.

Что это вообще такое?

В её картине мира подобного не могло произойти.

Сон? Нет, не сон.

Боль от ран по всему телу не давала усомниться: всё происходило наяву.

Клинок рассёк плечо, кровь струилась по предплечью, кожу жгло и саднило.

С реальностью здесь всё было в полном порядке.

Тогда что за ублюдок перед ней?

Взгляд сам собой потянулся к Саксену. Подчинённые Фин сделали то же самое.

Эльфы, с которыми они только что бились, в какой-то момент исчезли, а на их месте стоял один боец отряда безумцев.

«Подкрепление?»

Мысль, что он всего один, даже не пришла.

Другое дело — как такое вообще возможно?

Это горы Пен-Ханиль.

Чтобы во весь дух преодолеть полдня пути, надо было устроить изрядный шум.

Потому что вокруг кишели бы монстры и магические звери, которые кинулись бы за бегущим человеком — со слюной до земли, будто смертельно влюбились и жить без него не могут.

И этим дело не ограничивалось. Тихое убийственное намерение, исходившее от отряда эльфов, тоже пропало подчистую.

Если только они вдруг не прониклись миром и любовью, не помирились со всеми и не ушли тихонько по доброй воле, значит, сейчас они уже болтали с богом смерти.

«Он всех перебил за это короткое время?»

Тех самых, с кем они сами еле справлялись?

А Фин даже не заметила, что это произошло.

Ладно ещё суметь убить отряд эльфов. Но провернуть всё это без единого следа присутствия — вот что не укладывалось в голове.

Должен был быть шум. Суматоха. Неразбериха. Так устроен нормальный бой. По расчётам Фин, по её возможностям, иначе быть не могло.

А этот тип будто свалился с неба или вырос из земли: появился ниоткуда — и бесшумно всё убрал.

Просто возник и сразу зачистил окрестности.

События одно за другим происходили за пределами восприятия Фин. А она как раз остановилась, едва не валясь с ног после того, как махала мечом до хрипа, до дрожи в руках и ногах.

Лучше бы продолжала двигаться. Тогда не осталось бы времени думать.

А когда тело застыло, глаза принялись собирать картинку, и голова, опираясь на увиденное, занялась тем самым ненужным делом — размышлением.

Фин чувствовала: увиденное никак не сходится с тем, что она способна принять.

И всё же справилась.

Хорошо выученный солдат делает своё дело в любую секунду.

Иначе как вообще идти в первой линии на штурм, прекрасно понимая, что тебя, скорее всего, убьют?

Разум Фин, закалённый годами тренировок — точнее, адскими тренировками Аудина и Синар, — принял реальность как есть и выдал то, что требовалось прямо сейчас.

«И что, это плохо?»

Разумеется, нет.

— У вражеского командира лук. Эльфы дрались неизвестным мне способом. Считаю, это не весь отряд.

Фин произнесла только необходимое. Саксен не ответил. Он просто стоял — неподвижный и тихий.

Он дышал так тихо, что дыхание почти не слышалось. Смотрел вперёд, но Фин почему-то казалось, будто он смотрит на неё.

Хотя с её места был виден только его затылок.

* * *

— Я бы хотел, чтобы среди наших никто не погиб.

Так сказал Энкрид, и Саксен не счёл эту просьбу невыполнимой.

Не выйдет — значит, не выйдет. Но попытаться можно.

Если исход решит не полномасштабная война, а схватка малого элитного отряда, такое возможно.

Не бросаться в бой вслепую, а драться только там и тогда, где это нужно, — и потери среди своих можно свести к минимуму. По расчётам выходило так. Конечно, требование не потерять вообще ни одного человека казалось слегка чрезмерным.

— Это война, помнишь?

Цель была до того бессовестная, что Саксен не удержался и переспросил.

— Ага. Не выйдет — значит, не выйдет.

Энкрид ответил легко.

Тон у него был лёгкий, но вот воля за этими словами лёгкой быть не могла.

То есть он хотел, чтобы на войне никто из своих не умер.

Насколько же это безумно.

И всё-таки он собирался сделать именно так. Даже без Саксена Энкрид всё равно попытался бы.

В его словах чувствовалась воля.

«Он ведь с самого начала только безумными поступками сюда и добрался».

Для Энкрида и это было, скорее всего, очередным таким же делом.

Саксен решил подыграть. Хотя мысль о том, что он, специалист по убийствам, теперь займётся спасением людей, казалась до смешного непривычной.

С другой стороны, разве не ради такой жизни он переделал Кинжал Геора?

— Нельзя мне побыть жадным? Нельзя победить, никого не убив? Почему? А почему нельзя-то?

Это Энкрид сказал перед выступлением в поход. У него проснулось озорство, и он, ухмыляясь, снова и снова цеплялся с одним и тем же вопросом. Саксен вслух не ответил — только покачал головой. Внутри он к тому моменту уже согласился.

— Как насчёт Рыцаря безумной башки? По-моему, для прозвища самое то.

Редкий случай: стоявший рядом варвар впервые за долгое время выдал фразу, которая Саксену даже понравилась.

Так или иначе, Саксен сейчас делал именно то, чего хотел Энкрид.

Заметив лунных эльфов, он вышел им в тыл и собственноручно перебил всех до одного, а теперь искал стрелка из лука, который исчез сразу, как только началась работа.

В искусстве скрывать присутствие противник тоже был мастером: ни дыхания, ни малейшего следа, ничего. Поэтому Саксен нарочно показался.

Иначе разведывательная группа союзных рейнджеров оказалась бы в опасности.

«Заклинание?»

Нет. Чистое, выточенное годами мастерство — почти такое же, как у него самого.

Саксен даже нарочно позволил своему присутствию проступить сильнее.

Впервые он работал таким способом, но непривычное не значит неумелое.

Открыться самому, чтобы защитить кого-то, — такого с ним ещё не бывало. Приманку он использовал и прежде, чтобы в ответ убить цель, но этот случай был другим.

Тем временем заговорила Фин. Саксен слышал её, но никак не отреагировал.

Обстановку он давно уже оценил.

Он вам не варвар, чтобы драться на одном чутье.

И не топографический идиот, который бросается вперёд, плевать, заблудится он или нет.

И не из тех, кто каждый день только и делает, что зовёт бога.

«И уж точно не тот, кто, едва решив кого-то защитить, несётся напролом без оглядки».

Ещё по дороге Саксен навострил уши, по доносившимся звукам восстановил происходящее и занял лучшую позицию для боя.

Лунные эльфы целились в союзников, и он ударил им в спину. А уже потом показался. Лучшее место для достижения цели оказалось именно здесь.

Позиция, с которой можно было защитить Фин и отряд рейнджеров.

— Никому не двигаться.

Саксен наконец заговорил.

Фин и разведотряд подчинились буквально: даже дышать стали осторожнее.

Будь нужно, он велел бы им вообще задержать дыхание, но до этого, пожалуй, не дойдёт.

Противник — стрелок из лука — до рыцарского уровня не дотягивал.

Но опасным был, тут без сомнений.

В нём чудилось что-то знакомое.

Может, потому что почти все, у кого талант раскрывается из ремесла охотника, похожи между собой?

Нет. Это было другое.

«Ястребиный Коготь?»

В памяти Саксена всплыло это имя.

Когда это было? На поле боя, где командира пнул фрок?

Тогда там был стрелок из лука с таким прозвищем.

Он? Нет. Этот стоял выше. Интуиция говорила именно так.

Саксен не знал, что Ястребиный Коготь давно уже схлопотал топором Рема и переправился через Чёрную реку.

Женщина, которая сейчас пряталась, обманывая даже чувства Саксена, была наставницей Ястребиного Когтя.

Половина крови в её жилах была эльфийской, но внешне от эльфов в ней ничего не осталось — только человеческий облик. Она была полуэльфом.

И сейчас скрывалась, пробудив талант, заложенный в крови, в инстинкте.

Саксену всё это знать было незачем.

Каким бы способом противник ни прятался, его задача проста: найти.

Так уж устроена работа убийцы.

Нужно всего лишь воткнуть кусок железа в человеческое тело, но сперва этого человека ещё надо отыскать — и вот это порой настоящая головная боль.

Правда, если целью будет фрок, одним ударом клинка дело всё равно не закончится.

Эти помешанные на безопасности существа даже спят в нагруднике-защите сердца.

Впрочем, фроки с самого начала болезненно чувствительны к слову «сердце», так что для них это нормально.

Если же цель не фрок, что самое мучительное в заказном убийстве?

Искать тех, кто умеет прятаться по-настоящему.

Одни зарывались в норы, как кроты. Другие каждую ночь спали в другой комнате собственного особняка.

Кинжал Геора неплохо умел собирать информацию и иногда вычислял местонахождение цели по собранным сведениям, но когда случалось нечто подобное, Саксен восполнял пробелы собственными способностями.

Именно так он пользовался своим талантом, и прежний мастер, в своё время назвавшийся его наставником, однажды выдал:

— Блядь, чит.

До чита было далеко.

Чит — это когда смотришь на человека вроде его командира.

«Непрерывная Воля?»

Вот это чит — драться с такой штукой.

Разве один Фел испытал потрясение, увидев пробудившегося Энкрида?

Саксена это тоже задело.

Возможно, именно поэтому он и принял нелепое требование: спасти всех своих до единого.

«Раз можно стать рыцарем, даже если небеса отвернулись и талант тебя бросил…»

— Почему нельзя не потерять ни одного своего на поле боя?

Слова Энкрида вновь прозвучали у него в ушах.

Мелкие мысли наслаиваются одна на другую, представления сплетаются и рождают волю. Это и есть Воля.

Саксен с детства обладал тончайшими чувствами, и для него Воля тоже была чем-то ощутимым.

Если эльфийка Синар рассуждала о Воле как о жизненной энергии, а Рем принимал её за часть шаманской силы, то для Саксена это было просто нечто, что он чувствовал.

Не видно — не значит, что не существует.

Саксен придал чувствам форму и вложил в них волю. Широкий круг, разошедшийся вокруг него, он стянул, делая его цвет гуще.

Кто-то с помощью Воли наносит удар, который рассекает что угодно.

Кто-то двигает Волю и запускает нематериальный клинок.

У Саксена таких умений не было.

Зато его талант подсказал ему, как наложить Волю на пять чувств.

Деревья с острыми листьями, заслонившими солнце над головой. Чёрная тень. Тени посветлее. Разлитые в воздухе запахи. Направление ветра.

Пять чувств слились воедино и открыли врата шестого чувства. Поверх искусства чувств Саксен наложил Волю — и ощутил всё, что находилось внутри зримого круга.

Тревогу союзников у себя за спиной.

И присутствие стрелка из лука, который вон там, на дереве, уже наложил стрелу на тетиву и отпускал её.

Тынь.

Расстояние было таким, что звук тетивы никак не должен был долететь, но первым Саксен услышал именно его.

Следом сорвалась стрела, превратившаяся в луч света.

Она летела не в Саксена, а в Фин. Стрелок из лука даже в такой миг успел шевельнуть мозгами.

Он хотел ударить по Фин и воспользоваться брешью, которая из-за этого появится.

Саксен схватил Фин за запястье и рывком потянул в сторону.

Стрела с глухим стуком вонзилась в землю, рядом подпрыгнул камешек. Он стукнулся обратно о землю — и в тот крошечный миг, когда Фин, утащенная за запястье, почувствовала, что тянувшая её сила исчезла, Саксен снова пропал.

Погас, как дым, — пшик, — и вышел за пределы восприятия Фин.

В тот же миг стрелок из лука потерял Саксена из виду.

* * *

Мать Атероз была эльфийкой, отец — человеком.

Человек, называвшийся её отцом, бросил и её, и мать, но Атероз повезло: эльфийское общество её приняло.

Примерно тогда сами эльфы нуждались в переменах, и ей снова повезло — она смогла приложить руку к созданию боевого отряда лунных эльфов.

Пережив немало и набрав силу, она поставила перед собой цель.

«Убить отца».

Каждый мужчина, что бездумно разбрасывал своё семя, стал её врагом.

Убив отца, она выбрала цель ещё дальше.

Убивать тех, кто плодит незаконнорождённых детей.

Для этого она воспользовалась силой Азпена, нашла отца и убила его.

За это время она заключила несколько обетов и, собрав часть лунных эльфов, создала боевой отряд.

Когда часть этого отряда перебили, Атероз сразу же скрылась и взялась за лук.

Потом выстрелила в женщину, которая, судя по всему, командовала оставшимися.

«Брешь».

Она хотела увидеть брешь в защите чудовища, появившегося из ниоткуда.

Но ничего подобного не было.

Стрела со свистом ушла мимо цели, и Атероз снова скрыла присутствие.

Она доверилась сумраку и теням, что защищали её с детства, — но вдруг почувствовала у спины прикосновение лезвия.

Тело само рванулось вбок, она попыталась ударить древком лука, но клинок оказался быстрее: глубоко вошёл между позвонками.

Противник был создан для того, чтобы убивать.

Атероз, которая много лет убивала тех, кто плодит незаконнорождённых детей, понимала это очень хорошо.

У каждой смерти есть своя история.

У этой полуэльфийки, вставшей на сторону Азпена, тоже была история.

Но смерть всё обрывает.

Так умерла одна полуэльфийка, когда-то решившая считать своими врагами мужчин, плодящих незаконнорождённых детей, и увлёкшаяся их убийством. Сентиментам здесь было не место.

«Приманка?»

Едва убив стрелка из лука, Саксен почувствовал обращённые на него взгляды.

Чувства подсказывали: это ещё не конец.

Дальше ощущались присутствия, похожие на присутствие только что убитой эльфийки.

Их было втрое больше, чем тех, с кем он только что разобрался. Несколько десятков эльфийских мечников.

«Вряд ли она была простой приманкой».

Скорее, увидев гибель своих, они сменили способ действий и тем самым превратили только что убитого стрелка из лука в приманку.

Чтобы убить стрелка из лука, Саксен снова обозначил своё положение и показал часть способностей.

Он согнул кисть, разминая суставы. Только что вышла подходящая разминка, теперь пора пустить в ход настоящую силу.

Отряд эльфийских мечников не бросился в атаку. Вместо этого они начали расходиться группами, и Саксен видел в их движении выстроенный порядок.

Стрелок из лука не был приманкой изначально, но кто сумел в одно мгновение сделать его приманкой?

Такое движение отряда эльфийских мечников означало одно: у них есть настоящий командир.

Саксен уже ощутил и самого командира, и его местоположение, но решил, что просто броситься туда будет трудно.

Эльфийские мечники закрывали его несколькими слоями.

Значит, действительно настало время вложиться всерьёз.

Противник, похоже, решил, что Саксен — всего лишь мастер, умеющий прятаться и ловко работать клинком.

Разумеется, это было ошибкой.