Фин обнаружила следы врага и поняла, что противник разделился на три группы.

После этого она пошла за той, которая, судя по всему, была самой многочисленной.

От Безумной роты Энкрида её отделяло больше половины дня пути.

Расстояние спорное: вроде и не близко, а вроде и терпимо.

Стоило ей как следует припустить, и она сократила бы его не за полдня, а куда быстрее.

Так бы и вышло, не окажись они в горах Пен-Ханиль.

Но эти горы были почти Демоническими землями — колыбелью магических зверей.

Если только человек не умел мчаться во весь дух, пряча присутствие, как призрак, половина дня пути оставалась половиной дня пути.

«Плохо. Совсем плохо».

Не повезло? Она ещё и расслабилась?

Похоже на то.

Вот увидит потом командир Синар — скажет, наверное: иди уже сдохни где-нибудь.

И всё же Фин мало что могла поделать.

Раз следы обнаружены, за ними надо наблюдать и идти дальше.

Нельзя было позволить врагу уйти другим маршрутом и разминуться со своими.

Задача Фин как раз и состояла в том, чтобы здесь сошлись союзники и противник. Она эту задачу выполняла.

Так они и дошли до нынешнего положения, а теперь, оглядываясь назад, Фин всё сильнее думала: враг, пожалуй, нарочно оставлял следы, чтобы его нашли.

«Переиграли».

Не хотелось так думать, но по обстоятельствам выходило именно это.

Противник оставлял следы на самой грани заметного, а Фин решила, что сможет уйти, не попавшись вражескому разведотряду.

«Нас вообще-то эльфы гоняли».

И не просто гоняли — это была адская подготовка. Когда эльф с каменным лицом велит бежать, а потом ещё валяться по земле, хочешь не хочешь уверенность в себе появится.

К тому же все бойцы разведотряда, включая Фин, прошли базовую физическую тренировку того самого Аудина.

— Аудин.

— А-а-а!

Было время, когда хватало этих трёх слогов, чтобы человек подскакивал с постели.

Они пережили те дни и бегали по горам Пен-Ханиль — не то чтобы как по детской площадке, но отделываясь лишь умеренными травмами.

Одно то, что они не умерли, уже было впечатляюще.

Сыграла ли эта уверенность свою роль сейчас? Возможно.

Как бы то ни было, Фин не хотела считать случившееся ошибкой. Она делала свою работу; просто навыков не хватило.

Да и не сказать, что её победили мастерством.

Враг давил числом, а если речь не о горстке избранных, численное превосходство само по себе становилось решающим фактором победы.

Не каждый, кто оказался рядом с Энкридом, переступал собственные пределы. В этом смысле Фин была самым обычным человеком.

По крайней мере, сама она видела себя именно так.

Хотя по обычным меркам она, разумеется, была и сильным бойцом, и отличным солдатом, и до жути опасным рейнджером.

«А я думала, действовала осторожно».

От досады хотелось цыкнуть языком.

Фин знала свои пределы и потому не бросалась в безумства, как Энкрид. Она была обычным человеком, а обычный человек не кидается на врага с одним мечом в руках, лишь бы прикрыть кому-то спину.

Позади тянулся пологий склон, впереди лежала небольшая поляна, справа и слева поднимались высокие деревья, а сверху всё закрывал хвойный лес.

Среди острых игл попадались и деревья с широкими листьями. Пробившийся сквозь кроны солнечный свет заливал поляну и всё вокруг.

Было раннее утро. Синеватый предрассветный сумрак уже отступил, и рассвет высветлил лес.

Пусть про горы Пен-Ханиль и говорили, будто они прокляты, жизнь здесь всё равно была. Росли деревья, попадались насекомые и горные птицы.

Стоило пройтись по этим местам, и то и дело слышались стрекот насекомых да птичьи крики.

А потом всё разом оборвалось.

По одной этой тишине Фин поняла, что дело дрянь, и резко припала к земле в тени деревьев, противоположной солнечным пятнам.

Укрытие было такое, что без внимательного осмотра её не заметили бы.

«Неужели здесь я и сдохну?»

Фин подумала об этом, подобрала подбородок и принялась медленно выдыхать и вдыхать.

Она не бежала с самого начала, а шла, поэтому не задыхалась. Тренировки научили её на чутье понимать, как быстро можно идти, не сбивая дыхание.

Глубокие вдохи и выдохи казались чуть горячими, но, если среди врагов не было эльфа с врождёнными глазами, способными видеть тепло, её местоположение не должны были раскрыть.

На ней были сапоги с мягкой подкладкой, так что шагов почти не слышалось.

Людей у неё было немного, лишнего шума они тоже не поднимали.

Всего десять человек, и троих из них она оставила сзади.

Трое впереди, четверо посередине, ещё трое в тылу.

Такой растянутый порядок означал, что впереди на самом деле шли только трое.

Фин, стоявшая в голове, подняла кулак. Двое подчинённых, увидев знак рукой, остановились и, как она, выровняли дыхание.

Так всё выглядело мгновение назад: она остановила людей и задумалась.

Фин допускала два варианта.

Первый — они постоят друг против друга и разойдутся.

Если врагу не было нужды зря трогать их и тем самым насторожить основные силы, идущие следом, он мог поступить именно так.

Второй — сразу начнётся бой.

Обе стороны не ожидали встретиться именно здесь, столкнулись, немного примерились друг к другу — и кинулись.

Но оба варианта Фин оказались неверны.

Враг уже был готов.

Авнайер отправил сюда не одних рыцарей. Политика объединения разных рас дала ему не только одного гениального зверолюда.

Крайс предугадал многое, но богом он не был. Разве мог он предусмотреть существование отряда, о котором вообще ничего не знал?

Да и невозможно предсказать всё, что случится на поле боя.

В таких случаях остаётся только принимать решение на месте.

Ш-ш-шурх.

Зашуршали кусты и трава: от дальнего края поляны и дальше, захватывая обе стороны.

До сих пор высокая трава служила укрытием для своих, а теперь будто превратилась в дорогу для врага.

От одного этого дрожания травы у Фин могли бы дрогнуть нервы.

«Их много».

Число противников не удавалось оценить. Их было больше, чем она думала.

«Берут в кольцо».

Теперь нужно было снова выбирать.

Если она потянет время, семеро, оставленные позади, выживут.

Но сама она умрёт. Умрёт наверняка. А если броситься в бой? Тогда погибнут все. Фин была солдатом и жила клинком.

Она без счёта раз готовилась к тому, что однажды к ней придёт такая смерть.

Разве, когда она служила командиром разведки перед Кросс-Гардом, никто не умирал?

Умирали. Конечно.

Теперь просто её очередь.

Фин подала знак рукой.

Она задержит врага, а остальные пусть отходят.

В любом подразделении доблестью считалось выполнять приказ сразу и точно.

По мнению Фин, так и должно было быть.

Пи-и.

И тут прозвучал сигнал своих. Звуковой сигнал, похожий на крик горной птицы.

Адъютант умел складывать ладони и издавать такие звуки; птицы, наверное, и те приняли бы его за свою.

А в ответ на его сигнал сзади один за другим раздались короткие свистки.

— Вы с ума сошли?

Фин выдавила слова сквозь зубы. Раз уж прозвучали даже свистки, одна её фраза ничего уже не меняла.

Точное местоположение они врагу сдали.

Шурх.

Те, кто подбирался через траву, тоже подняли головы.

Фин нахмурилась и тут же разгладила лицо.

Когда-то Синар сказала ей:

— Сражайся с кем угодно, но если встретишь в лесу группу эльфов — не ввязывайся. Это бессмысленная смерть.

Вот эти слова и всплыли в памяти.

Не зря, значит, их собственное присутствие скрывали так умело.

— Бессмысленная смерть, да?

Фин произнесла это и повела взглядом вправо-влево. По прикидке, их было больше двадцати. Может, и больше двадцати пяти.

— А что нам оставалось?

Это сказал пристроившийся за ней адъютант. Наверняка хотел сказать: как мы могли бросить командира одну?

— Заткнись. Неповиновение приказу карается немедленной казнью.

— Мы и так умрём.

Двое её подчинённых были из тех, у кого язык всегда подвешен. И в обычные дни болтали будь здоров.

— Просто так не уйдём.

Фин сказала это и опустила левую руку. Остальные бойцы разведотряда, успевшие собраться рядом, тоже опустили левые руки.

«Если враг бросил сюда серьёзные силы, мы тоже должны были».

Может, надо было привести не десятерых разведчиков, а все войска?

Мысль такая мелькнула, но это были пустые сожаления. Мёртвые хлеба не едят. Что прошло, то прошло.

Глупо жалеть, что вошла в воду, когда на тебя уже катит волна.

Эльфы, поднимающиеся из травы, были синекожими, и в волосах у них тоже отливала синева.

Как среди людей бывают белокожие и чернокожие, так и у эльфов существовали свои ветви.

Эти принадлежали к одной из них — к лунным эльфам.

— Хоть говорить умеете?

— Не умеют.

Голос прозвучал немного сверху. Фин лишь чуть подняла глаза и увидела человека: женщина сидела на корточках на дереве, за спиной у неё висел кожаный колчан.

Равновесие у неё было таким, что на ветке она держалась так же уверенно, будто стояла на ровной земле.

Невысокая, с длинным луком, который не вязался с её телосложением. С первого взгляда ясно: не простая.

Пока они обменялись этими несколькими словами, эльфы с клинками, похожими на полумесяцы, один за другим поднялись и начали приближаться.

Фин и её подчинённые могли встретить гуля с улыбкой, но от этого зрелища по коже всё равно побежал холод.

В глазах эльфов не было чувств, шаги не издавали ни звука. Казалось, проснулись призраки и теперь идут к ним.

Фин не собиралась умирать, не сумев даже драться из-за страха, и виду не подала, но внутри её тоже пробрал озноб.

«Метки сзади оставлены».

Значит, своё дело она уже сделала.

Даже если умрёт, местоположение врага останется отмеченным.

Про себя она тихо выдохнула.

Фин хорошо знала, насколько важен первый удар.

Противник может быть хоть призраком, но тот, кто бьёт первым, получает преимущество. Старая истина, не меняющаяся с незапамятных времён.

— А ты, значит, понимаешь?

Сказав это, Фин вытянула левую руку вперёд. По её жесту весь собравшийся разведотряд растянулся влево и вправо и вместе с ней вытянул левые руки.

— Слишком близко подошли. Вы.

Вместе с её словами под бронёй, прикрывавшей левую руку, щёлкнула тетива.

Фь-фь-фь-фь-фь!

Такое снаряжение выдали всем разведчикам.

Крайс усовершенствовал штуку, которую они когда-то забрали у встреченного разбойника.

Маленький арбалет, закреплённый на тыльной стороне кисти.

Стрелы длиной в ладонь рассекли воздух и поразили шестерых эльфов, шедших к ним, изображая призраков.

Стрел было десять, но заранее цели они не распределяли, поэтому некоторые ударили в одних и тех же врагов.

Даже умирая, эльфы не закричали. Только коротко пискнули. Это тоже было жутко, но бой уже начался.

— Жалкая потуга.

Слова донеслись с дерева — и в тот же миг эльфы сорвались с места. Раздалось фить-фить.

Синие призраки взмахнули клинками. В воздухе полумесяцы превращались в полные луны и сыпались вниз. Широко изогнутые лезвия падали, будто отрубленные, целясь Фин в башку.

Фин носила шлем с открытыми ушами, чтобы лучше слышать, но наличие шлема ещё не означало, что нужно проверять, что крепче: её шлем или вражеское оружие.

Она откинулась назад, словно падая навзничь, и перекатилась.

— Цель каждого — выжить!

— Ак!

Подчинённые ответили кличем, выученным ещё на базовой физической тренировке.

В последующем бою Фин тоже не берегла жизнь. Сама сказала каждому выживать как умеет, а стоило подчинённому оказаться в опасности — сразу бросалась вперёд.

«Я же обычный человек».

Такое мне не по силам.

«Я не Энкрид».

И всё равно тело двигалось само.

Лязг!

Она отбила клинок коротким мечом и с силой оттолкнула его. В силе Фин превосходила противника. Проблемой был кругло изогнутый меч.

Его форма позволяла принимать и отводить почти любой удар.

Позади был Энкрид, но до него — не меньше половины дня. Даже если он бросится следом, сейчас его здесь не будет.

Это горы Пен-Ханиль. Даже Синар не сумела бы одним махом сократить полдня пути.

Если бы подчинённые тогда оставили её и отступили, они бы выжили.

— И что, сдашься?

Ей будто послышался откуда-то голос Энкрида.

«Блядь, нет».

Фин ответила мысленно и, прильнув к владельцу клинка, только что полоснувшего её по плечу, вогнала ему меч в живот и выдернула обратно.

Хруст.

Эльфы немного различались обликом, но все носили доспехи из дерева. Деревянный доспех был тугой, и даже чтобы вонзить и вытащить клинок, пришлось приложить немало силы.

Зато дыру в животе она проделала как следует. Этот уже не жилец.

Из пробитого живота толчками хлынула кровь, взгляд эльфа расфокусировался. Он рухнул вперёд, как сноп соломы, а Фин снова подняла меч.

За одного убитого она заплатила наполовину разрубленным наплечником и жгучей болью в плече.

«Сильно рассекло?»

Она пошевелила левой рукой, и плечо кольнуло. Но рука всё-таки двигалась.

«Ну и ладно».

Фин снова приняла стойку. Её меч назывался мечом с гардой: широкое лезвие и чуть укороченная длина.

В бою на клинках она сумела убить всего одного. Никто из них не был лёгкой добычей.

— Давайте. Подходите.

Отступив на два шага, Фин собиралась упереться спиной в дерево, но убийственное намерение, кольнувшее из-за спины, заставило её тут же кувыркнуться вперёд.

Фух!

Чокнутые эльфийские суки.

Между деревьями мерцала синева. Даже в прямом бою шансов было мало, а эти то и дело скрывались, ведя себя уже как настоящие призраки.

Стоило потерять их присутствие, и казалось, будто клинок прилетает из пустого воздуха.

— Говорила же, не выйдет.

Это сказала с дерева маленькая женщина.

— Ты там подожди. После этих я займусь тобой.

Фин хорохорилась.

Ни один человек здесь ей не поверил.

— Как хочешь.

Женщина на дереве ответила, и снова пошли эльфийские внезапные атаки, клинки, отчаянное сопротивление Фин и бой её людей.

Лязг!

Она взмахивала клинком, отбивала удары, метала кинжалы в тех, кто открывался.

А потом перекатилась по земле, и в поле зрения попали оставшиеся рядом подчинённые.

До чего же им повезло.

Среди бойцов отряда не погиб ни один. Все были в крови, все выглядели вымотанными, но стояли.

И тут она вдруг подумала, какой же яркий солнечный свет.

Почему небо такое ясное, а солнце такое тёплое?

Подходящий день, чтобы умереть?

— Вы не умрёте.

Фин снова произнесла слова, в которые никто не поверил бы.

— Само собой.

Ответ пришёл сразу. Это был не голос её подчинённого.

Ответ без присутствия и без звука.

Фин подняла голову. Голос прозвучал у неё над головой.

Но сам его владелец уже стоял позади неё справа.

У подошедшего мужчины были рыжевато-каштановые волосы.

С двух коротких мечей в его руках капала кровь.

Кровь и у людей, и у эльфов красная, а потому эта кровь была по-настоящему красной.

Фин и все остальные выжили не из-за удачи.

Пока Фин, загнанная в угол, билась из последних сил, кто-то вгрызся эльфам в спину.

Без звука и без присутствия.

— Чтобы сражаться с эльфами, надо быть хотя бы убийцей первого класса, тогда ещё можно что-то прикинуть. Хотя против нескольких эльфов всё равно, думаю, не справиться.

Так сказала Синар, а потом добавила:

— Но наверняка найдутся и те, кто проигнорирует всё, что сказала эта я.

Саксен Бенсино.

Владыка рассветной росы.

Мастер Кинжала Геора.

Первый в деле убийств на нынешнем континенте, не имеющий равных.

Он получил приказ командира соединиться с Фин и заодно выполнил предварительный приказ, отданный ещё перед выступлением.

— На этом фронте никто не умрёт.

Так сказал Энкрид, и Саксен собирался это исполнить.