— Вот как.

Авнайеру сразу доложили о хитрости, к которой прибег враг.

Сам он находился в тылу — далеко позади передней линии, — а для чужих глаз выставил вместо себя кукольного командира.

Будь это настоящая полномасштабная война, командование принял бы Барнас Хьюриер. Но исход нынешней схватки решался не впереди, а сбоку.

«Если так посмотреть, похоже на прошлый бой?»

Тогда исход лобового сражения тоже качнулся из-за небольшой стычки на фланге.

Авнайер держал в голове все битвы против Наурилии, поэтому память сама подбросила прежний случай.

Схватка начиналась похоже, но всё же иначе.

Тогда бой сбоку был лишь дополнением. Теперь же победу или поражение должен был решить бой на обходном пути.

Авнайер сделал глоток чая. Он только что плотно поел. Чтобы голова работала как следует, надо было хорошо питаться.

Вот и сейчас, сытый и отдохнувший, он чувствовал, как мысли бегут быстро и цепко, позволяя насквозь видеть замысел противника.

Впрочем, это понял бы и не он один.

Даже та кукла, что впереди изображала вместо него командира, наверняка уловила намерение врага.

Значит, Авнайеру следовало смотреть дальше — за то, что противник решил показать.

Какой же замысел они показали так ясно, без тумана и прикрытия?

Проверка.

Они просили показать, что осталось в главном лагере. Спрашивали: не готовят ли их, обман за обманом, к полномасштабной войне?

«Навязчивость».

Именно её Авнайер почувствовал в этой уловке.

Противник был из тех, кто не просто простучит каменный мост перед тем, как ступить на него, а сперва выяснит, когда мост построили, кто его строил и насколько он вообще крепок.

«Заодно проверяет, осталось ли у нас что-то рыцарского уровня».

А заодно хочет сбить моральный дух и занять выгодную позицию на случай, если всё-таки начнётся полномасштабная война?

Намерение было очевидно. Но оттого, что оно очевидно, остановить его легче не становилось.

— Передай: пусть выйдет тот, кто уверен, что сможет задавить противника. Побеждать во что бы то ни стало не нужно, но и легко лечь нельзя. А, и добавь, что противник не из простых.

Авнайер за мгновение разложил всё по местам и отдал приказ.

Какую карту выложил враг? Надо исходить из худшего.

«Полурыцарь?»

Скорее всего. Тогда и им достаточно показать карту того же достоинства.

Авнайер не знал точно, кто вышел со стороны противника.

Честно говоря, он сомневался, что враг решится вывести по-настоящему сильную карту.

Ведь главный исход, как он полагал, должен был решиться в горах Пен-Ханиль.

Авнайер всё ещё считал, что эта битва закончится победой Азпена.

Уверенности не было, но веры — сколько угодно.

Они спрятали силу, от которой зависит исход войны: рыцарей. Пусть трое из четырёх только переступили порог рыцарского уровня — рыцарь всё равно оставался рыцарем.

Как Наурилия собирается остановить такую силу?

У неё тоже наверняка есть скрытые козыри.

«В лучшем случае — два рыцаря».

Один — тот, что добрался до границы Азпена, убил двух полурыцарей и ушёл.

Плюс ещё один неожиданный.

Итого двое.

«Ладно. Допустим, они превзошли ожидания и их трое».

Даже так ничего не менялось.

Волчий генерал-зверолюд был символом силы, равным Сайпрессу из Ордена Красных Плащей.

Кроме того, имелся рыцарь, которому в дуэли можно было доверить победу.

Правда, после того как он в прошлый раз продал собственный обет, его Воля чуть ослабла.

«Но это не станет проблемой».

И кроме этих двоих были ещё двое.

Даже если не считать генерала Фрока.

А теперь и сам генерал Фрок решительно вёл своё войско вперёд.

Если сойдутся — победят. Стоит только сцепиться — победят. И в такой битве они ещё и начали наступление первыми.

Всё ради того, чтобы получить небольшое психологическое преимущество при условии, что у противника тоже есть рыцари.

А это малое преимущество порой и решало исход.

Разве не все, кто стал рыцарем, говорили одно и то же?

— При равной силе проигрывает тот, кого хоть немного качнуло.

Таков был ответ на вопрос: «Что сильнее всего решает победу в схватке с рыцарем?»

Генерал-зверолюд, давший этот ответ, тогда ткнул себя пальцем в сердце.

Авнайер вспомнил, как стоявший рядом генерал Фрок при виде этого жеста недовольно надул щёки.

Расчёт был закончен.

Тем временем явился второй гонец от командира, поставленного перед строем как кукла.

Авнайер как раз собирался после обеда перекусить пирогом с фруктами.

Сахар в пироге должен был ещё сильнее подстегнуть работу мозга.

И, разумеется, порадовать язык.

Гонец появился в тот самый миг, когда Авнайер с приятным предвкушением взял вилку.

Не успев откусить ни кусочка, он стал ждать доклада. Гонец, стоявший перед столом, тяжело переводил дух.

— В поединках перед строем мы потеряли четверых.

— Четверых?

— После первого поединка Наурилия продолжала требовать новых дуэлей.

Авнайер знал, что среди их сил есть и неучтённая боевая мощь.

Был Каль, нанятый и заранее расставленный как наёмный меч; были и полурыцари из Ордена рыцарей князя Азпена.

И четверо всё равно легли?

— Полурыцаря выпускали?

— Да.

— И его тоже уложили?

Неожиданно. Но ничего. Достаточно, чтобы не уложили слишком легко. Настоящий бой всё равно там, за горами Пен-Ханиль...

— Мораль на дне. Всех разгромили вчистую. Командир штурмового отряда, который пал вторым, сказал, что это какие-то безумцы.

Мысль Авнайера оборвалась. Доклад гонца первым ударил по его рассудку.

То, что сделал противник, и то, чего он добивался, само собой начало связываться в единую цепь.

— ...Сукин сын.

Противник отвёл часть сил.

Они же договорились, что полномасштабной войны не будет? И всё равно отвёл силы? Если всё пойдёт криво, они хотят выиграть хотя бы фальшивую битву спереди, а не настоящую — сбоку? И что им это даст?

«Тянут время, пока в бой вступит Орден Красных Плащей?»

Нет.

В Бордер-Гарде просто оставались люди и без Энкрида с рыцарями. На поле боя их удержала перестраховка Крайса, но всё же.

— Сколько их?

Гонец оказался сообразительным.

— Вышли четверо.

— Четверо? Что за безумцы?

— Говорят, все как один психи...

Солдат, ставший гонцом Авнайера именно за то, что обычно говорил чётко и без запинки, смазал конец фразы.

Похоже, впереди и вправду творилось что-то странное.

Авнайер отодвинул фруктовый пирог.

— Передай: отныне больше не вступать в поединки.

Пусть мораль хоть в грязь втопчут, драться нельзя. Так он решил.

Он счёл, что все эти разговоры о безумии — лишь уловка, чтобы подломить боевой дух.

Он ошибался.

Просто случилось то, чего не могли предусмотреть ни Крайс, ни Авнайер.

* * *

— Они что, размером мериться вышли? Я разберусь и вернусь.

Едва Аудин бросил вызов, со стороны Азпена тоже вышел заметный человек.

Командир как раз выслушал гонца от Авнайера.

Тот, кто шагнул вперёд, тоже владел боевым искусством на зависть многим.

— Поражение не прощается.

Выступивший состоял в Ордене рыцарей князя Азпена.

В число лучших он не входил, но полурыцарем всё же был.

— Эй! Я заставлю тебя заплатить за наглость!

Полурыцарь рванул вперёд верхом. Аудин стоял на земле и выглядел так, будто спокойно греется на солнце.

Он задрал лицо к свету, закрыл глаза и ещё напевал себе под нос.

От такого вида у полурыцаря вскипела кровь. Он даже не стал спешиваться и взмахнул булавой.

К разгону коня он добавил Волю и с седла нанёс косой нисходящий удар. В воздухе протянулась тяжёлая чёрная полоса, будто падала коса смерти.

Аудин слушал стук копыт и полный злости крик противника, расставил ноги и принял стойку.

Потом поднял голову и точно увидел летящую чёрную линию.

Скорость коня, миг сближения, расстояние — всё он просчитал мгновенно и вытянул руку. Грубая стальная латная перчатка на левой кисти блеснула в солнечном свете.

Глухой лязг — и звонкий удар. Два резких звука хлестнули по барабанным перепонкам солдат.

Они прозвучали там, где разминулись конный полурыцарь Азпена и рукопашник Наурилии.

Воля, вложенная в булаву, была волей к сокрушению.

Аудин не стал мериться с противником силой. На вид он казался человеком, у которого забери мощь — и ничего не останется, но главным оружием Аудина была техника.

Он подставил под булаву скошенную плоскость тыльной стороны латной перчатки, провернул кисть и увёл удар в сторону. В тот же миг свободная правая рука сложилась ребром и врезалась противнику в пояс.

На этом дуэль закончилась.

Толстый гамбезон и кольчуга поверх него не смогли остановить правое ребро ладони Аудина.

Плоть вырвало, поясничные кости раскрошило, и часть внутренностей, прятавшихся внутри, выплеснулась на землю.

Противник не был беспечен. Он собирался выдержать ответный удар за счёт крепости доспеха, пока опускал булаву.

Выдержать, затем воспользоваться преимуществом коня, понемногу накопить урон и сломить врага.

Тактику эту он применял часто и называл «снимать мясо».

К тому же первый противник, вышедший к нему на поле боя, оказался здоровяком.

Азпенский полурыцарь решил, что такого врага нельзя считать простым, и потому выбрал эту тактику. Но Аудин смял её одним ударом.

Разница в уровне изначально была слишком велика.

Аудин встряхнул в воздухе кистью и спросил:

— Есть ещё братья, которые умеют драться?

— Буэ-э-эк!

Не успели слова отзвучать, как азпенский полурыцарь, до сих пор удерживавшийся в седле, блеванул кровью и рухнул вниз.

Нога застряла в стремени, тело качнулось вперёд, и взбудораженный конь заржал, подняв передние ноги.

На них болталось тело человека, который, должно быть, уже стоял рядом с богом и спрашивал, когда именно умер и точно ли умер вообще.

— Блядь, это ещё что такое?

Один из солдат в первых рядах Азпена пробормотал это прежде, чем успел подумать.

На самом деле большая часть наблюдавших солдат так и не поняла, почему ублюдок, выехавший верхом, вдруг свалился и сдох. Выехал — и умер. Вот всё, что они увидели.

Разбросанные внутренности разглядеть было трудно. Зато прекрасно виднелось чудовище, которое стояло на ногах и громко звало следующего.

Медведь или великан — кто его разберёт, — только что стоя на земле убил их товарища в конном натиске. Теперь это существо заполнило всё поле зрения солдат.

Все взгляды приковала подавляющая демонстрация силы, а сам Аудин оставался невозмутим.

И от этого становилось ещё страшнее.

Теперь им драться с таким?

Азпенскому полурыцарю, конечно, можно было бы посочувствовать: противник ему достался хуже некуда.

Теперь, когда Энкрид поднялся до рыцарского уровня, Аудина, способного схватиться с рыцарем даже без божественной силы, по праву можно было назвать сильнейшим среди полурыцарей.

К тому же после недавнего возвращения Рема у Аудина, сам того не замечая, наверное, тоже накопилось немного недовольства.

Вот он и переборщил.

Аудин понимал: это чувство тоже его, и не стал его гнать.

Но прогонять его не стал. Напротив, захотел ещё немного пустить руки в ход. И нет, это вовсе не было срыванием злости.

Совсем не потому, что всё это время брат-варвар в шутку говорил ему: «Эй, младший», а брат Миа согласно кивал.

Как только эти двое всплыли в памяти, кулак сам сжался чуть сильнее, чем следовало. Но это и правда не было срыванием злости.

Просто брат Глазастик сказал, что такой бой нужен, вот Аудин и вышел.

— Не стану делать различий между братьями и сёстрами. Выходите.

То есть, если выйдет женщина, он точно так же превратит её в комок окровавленного мяса.

Сказал он это громко, почти выкрикнул, но тон остался спокойным. Одним ударом кулака он заставил врагов замолчать, так что голос до них наверняка донёсся отчётливо — и всё равно оставался тихим.

Ответ пришёл со стороны своих.

— Чтобы кто-то вышел, надо хоть меру знать. Я бы на их месте тоже с тобой драться не захотел.

Это сказал Фел, подходя ближе. Под глазами у него залегли тени, лицо было полно тяжёлых мыслей, но он встал рядом с Аудином и продолжил:

— Уходи. Пока ты здесь, даже те, кто мог бы полезть, не полезут. Глазастый приятель сказал, что будет полезнее не одному всех перебить, а выходить по очереди и по очереди всех победить.

Аудину стало жаль, но он взял себя в руки.

— Понимаю.

Надо было всё-таки чуть сдержаться.

Но в тот миг, когда враг сказал «эй», тело двинулось само. Инстинкт. Это «эй» странно напомнило манеру брата-варвара.

Разумеется, это не было срыванием злости.

— Что ж.

Аудин отступил, и его место занял Фел.

— Следующий, выходи.

Так сказал Фел.

Даже останься Аудин, у Азпена ещё нашлось бы несколько воинов, готовых выйти против него. Просто командир удерживал их на месте.

Авнайер велел держаться как можно дольше — но что прикажете делать, если человек умирает с одного удара?

Это свои слабы? Или враги сильны?

Говорили, среди противников нет рыцарей. Тогда что это было? Не рыцарь? Великан? Но даже среди настоящих великанов редко встретишь того, кто дерётся настолько хорошо.

— Выпустите меня.

К командиру подошёл человек со свирепым взглядом.

Командир штурмового отряда. Он не состоял в рыцарском ордене, зато умел побеждать в тех боях, где победа возможна.

— Если мы сейчас пойдём в натиск, наших перемелют. Значит, надо хотя бы одного из них свалить.

Командир штурмового отряда всегда бежит в первых рядах. Инстинкт подсказывал ему: если драться так, как есть, их оттеснят, не дав даже нанести ощутимый удар. Командир думал почти то же самое, но знал ещё один факт.

Без разрешения Авнайера натиска не будет. Значит, полномасштабной войны не будет тоже.

И всё же оставлять всё как есть он не мог. Думать он тоже умел.

А если драться всё-таки придётся? Если начнётся полномасштабная война?

— Выходи.

— Хорошо.

Командир штурмового отряда выбежал вперёд.

Фел спокойно ждал, что бы ни затевал Азпен.

К бою верхом он не привык, поэтому садиться на коня не стал.

В ожидании он смотрел на небо, ощущал ветер на щеке, вдыхал бьющий в нос запах крови.

На самом деле ни небо, ни ветер, ни даже запах крови до сознания не доходили.

Внутри у него всё ещё клубились сомнения.

«Может, мой талант на самом деле ничтожен».

Когда-то, увидев, как стремительно растёт мастерство Энкрида, он сказал: «Я впервые вижу такого гения, как вы».

Это было при первой встрече.

Но, произнося эти слова, Фел в глубине души ставил собственный талант выше.

Он видел в Энкриде того, кого скоро догонит.

Потом было так же. При новой встрече — почти то же самое.

А теперь сама опора его уверенности разлетелась вдребезги.

Что тогда осталось?

«Остался Убийца идолов».

Неужели один демонический меч — это всё, что у него есть? Всё, что его определяет?

— Хватит задирать нос.

Так сказал салонный мечник по имени Рофорд. Убить его? Своего мастерства хватит едва-едва. А если придётся опереться на демонический меч?

Нет. Гордость такого не позволяла.

Что же делать? Фел потерял дорогу. В тёмном ночном небе не было ни одной звезды. Только мрак.

И в этом мраке он ощутил тонкую нитку пламени.

«Я хочу хоть что-то сделать».

Хочу взмахнуть мечом.

Именно в тот миг в нём поднялось желание. На него подействовала Воля Энкрида.

И в глубине этого желания родился один вопрос.

«Разве плохо, если есть кто-то талантливее меня?»

Смешно, но Энкрид стал рыцарем. Пробудился прямо у него на глазах. И даже после этого не прекратил тренироваться.

— Пастух в любой миг может быть затоптан своими же овцами.

Такова доля пастуха. С мечником всё то же самое.

— Тогда зачем вообще становиться пастухом?

На вопрос, который Фел задал в детстве, старейшина, слывший первым мудрецом деревни, рассмеялся. Фел до сих пор ясно помнил, как воздух со свистом вырвался сквозь щель выбитого переднего зуба.

— Ответить тебе: «Потому что кто-то должен»? Или: «Потому что именно в этом и есть веселье»? А может: «Потому что есть обет, и его надо хранить»?

«Ответ внутри меня».

Теперь Фел понял слова старейшины.

Он больше не оглядывался по сторонам.

Вместо этого связал то, что должен сделать сейчас, с тем, что сделает потом.

Сейчас — выполнить долг того, кто стоит здесь.

Потом...

«Я попробую вас догнать».

Он решил сделать Энкрида своей целью и бежать за ним. Признать талант другого и заполнить разрыв трудом. Начало было здесь.

— С виду совсем юный. Сколько тебе лет?

На этот раз противник тоже спешился и заговорил, едва ступив на землю. Пастух Пустоши привык драться не в честном лобовом столкновении, а всевозможными средствами.

Но против пастуха Фела первым пошёл на хитрость сам враг.

Произнося слова, он вынул мешочек и швырнул его.

Командир штурмового отряда Азпена, мастер побеждать в выигрышных боях, рассыпал ядовитый песок. Фел предугадал движение его руки, прочертил в уме траекторию и лёгким прыжком ушёл в сторону.