— Уа-а-хм.

Рагна широко разинул рот и шумно выдохнул, всем видом показывая: ему сонно и скучно.

Энкрид посмотрел на него и задумался.

То ли удивляться, что тот идёт и дремлет на ходу.

То ли восхищаться тем, что перед боем — причём боем изрядно опасным — у него и тени напряжения нет.

То ли брать пример с человека, который считает горы Пен-Ханиль чем-то вроде тропинки за домом.

Умение в такой обстановке зевать и клевать носом на ходу — это сильная сторона? Или просто безумие?

Пусть будет сильная сторона.

В конце концов, у самого Энкрида руки тоже не дрожали от напряжения. А считать что угодно достоинством полезнее для душевного здоровья.

— В горах не хватает живой силы, оттого воздух тяжёлый.

Это сказала Синар, шедшая рядом.

Энкрид кивнул и продолжил путь.

Со стороны могло показаться, что они вышли прогуляться по заднему холму, но шли они не по заднему холму, а по горам Пен-Ханиль.

Им приказали перехватить врага. Только сперва врага надо было встретить: без этого ни перехвата, ни боя не выйдет.

Ради этого они и шли. Военным языком — совершали марш.

Скажи обычному человеку: «Совершите марш через горы Пен-Ханиль» — и в ответ почти наверняка услышишь: «Ты себе башку с гульей поменял?» Но к ним это не относилось.

При этом праздной прогулкой дело тем более не было.

Скорее они продвигались вперёд, следя за движениями врага.

Правда, сказать, что следили сами, было бы не совсем точно.

Впереди по их маршруту шла ведущая группа: отряд рейнджеров из десяти человек, включая Фин.

— Давно не виделись, да?

Фин, которую они встретили сразу после входа в горы, незаметно подошла ближе и сказала это с улыбкой.

Когда-то, во время боёв за Кросс-Гард, Фин была командиром разведки и действовала вместе с ними.

Позже она ненадолго входила в отряд безумцев, но теперь служила под началом Синар.

На левой щеке у неё появился глубокий шрам, зато лицо оставалось светлым.

— Видно, живёшь неплохо.

— Не жалуюсь.

— Не умирай.

— Сказала бы: если будет опасно, спасите меня. Но я всё это время почти жила в этих горах. Поверьте мне, командир.

Закончив, Фин отдала воинское приветствие. Энкрид кивнул.

Фин отошла в сторону, повела свой отряд и вскоре ушла далеко вперёд.

Сначала на такое расстояние, что её местоположение ещё можно было с трудом определить по звукам. Потом и звуки почти исчезли.

Пока Энкрид переговаривался с Фин, Синар наблюдала. Теперь она подошла и сказала:

— Бабник.

— Кто именно?

Синар некоторое время смотрела на Энкрида бесстрастными глазами, а потом ударила внезапно:

— Неужели ты думаешь, что я говорю о глазастом хозяйственнике, которого здесь нет? Или о бойце, называющем себя примерным мужем? А может, о клинке, который, если что-то пойдёт не так, заблудится в лабиринте под названием «континент»? И наконец, да, твой друг Саксен вполне мог бы стать бабником, но у него одна возлюбленная, и он прилежно к ней ходит. Ты знаешь, что в самом центре города стоит лавка, которую она открыла?

Говорила эльфийка мягко, ровно, почти ласково, но эта атака обрушилась без единой паузы, и Энкрид уклониться не успел.

Попав под удар, он лишний раз понял: Синар точно знает особенности каждого бойца в отряде.

Впрочем, там и правда такие люди, что особенности сами в глаза лезут.

— Континент — лабиринт? Да по одним звёздам дорогу находить надо.

Рагна, только что клевал носом, вдруг принялся отчитывать Рема.

— …Командир, я серьёзно спрашиваю: может, без него обойдёмся?

Рем одной рукой взялся за топор, другой указал на любителя лабиринтов, рождённого континентом.

Слова Рагны явно пришлись ему поперёк горла: глаза Рема сузились острыми треугольниками.

По мнению Энкрида, Рагна уже прекрасно понимал, что говорит, и делал это нарочно.

— Возлюбленная Саксена открыла лавку?

Энкрид сменил тему, потому что если сейчас вмешаться напрямую, дальше посыплются слова куда злее.

Его вопрос заодно отправил куда-то в бездонную тьму и замечание эльфийки о бабнике, и перепалку Рема с Рагной.

— Чайную. Небольшую.

Для пояснения ответ вышел слишком подробным и сам собой порождал ещё несколько вопросов, но Энкрид больше спрашивать не стал.

Это было не главное.

Его удивило лишь то, что у Саксена есть возлюбленная и что ради встреч с ней он проявляет такую верность.

Лавка служила прикрытием для управления организацией, однако ею действительно заведовала возлюбленная Саксена. В словах Синар не было ни капли лжи.

После этого все замолчали.

Рем перестал насвистывать под нос. Рагна, борясь с сонливостью, то и дело порывался выйти вперёд, но Энкрид его останавливал.

Шаги Саксена и Синар звучали похоже: точнее, почти не звучали вовсе.

С тех пор как Энкрид раскрыл Волю, его слух стал куда острее прежнего и различал звуки гораздо лучше, но даже так он почти ничего не слышал.

«Если они всерьёз решат заглушить шаги, я их не услышу».

Один сознательно выучил такое умение. У другой это было чем-то вроде природного дара.

Эльфы и без того лёгки и быстры на ходу.

Конечно, не все эльфы одинаковы. Но Синар казалась именно такой.

Затем впереди показался знак, оставленный Фин.

— Белый.

Первым его заметил Саксен.

К ветке была привязана тонкая полоска ткани.

Синяя означала встречу с вражескими войсками, белая — обнаруженные следы.

Красная означала бы начало боя и потери. Но если бы бой уже случился, Энкрид ещё раньше почувствовал бы, что воздух изменился.

Его острое шестое чувство уловило бы следы схватки.

И теперь развитое шестое чувство вместе с пятью чувствами, ставшими куда острее прежнего, шепнули Энкриду:

враг движется быстрее, чем ожидалось.

Это было суждение интуиции, но вместе с тем — вывод, сделанный после мгновенного расчёта.

Интуиция лишь сократила путь и первой показала ответ.

Энкрид и остальные только миновали подножие гор Пен-Ханиль. По расчётам Крайса, они должны были встретить врага ближе к середине пути.

По времени — через два-три дня.

Если же они уже столкнулись со следами, значит, противник двигался быстрее.

То, что стороны раскрыли друг другу намерения, ещё не обязывало их действовать строго по этим намерениям.

Враг сделал первый ход.

Если бы эта сторона оказалась не готова, ударить первыми было бы выгодно. Так противник получал инициативу, приходил заранее и заодно мог занять удобный рельеф.

При таком раскладе Фин вполне могла обнаружить врага уже сейчас.

Но время, обстоятельства и сам факт найденных следов — всё это случайность? Энкрид подумал, что, возможно, нет.

Ведь если враг не идиот, он не стал бы так легко оставлять следы.

Сложные расчёты свернулись в интуицию и указали на несколько фактов. Голова Энкрида мгновенно разделила уже случившееся и то, что должно было произойти.

Задача Фин как разведотряда — найти врага, если тот вдруг свернул на другой путь. Она исполнит свой долг. Даже ценой жизни.

Но…

— Их не один.

Одна белая ткань на ветке. И ещё две белые тряпицы на земле, сложенные птицами: одна с клювом вправо, другая с клювом влево.

Это значило, что у противника как минимум три маршрута.

Иными словами, такого даже Крайс предсказать не мог.

Но паниковать было незачем. Расчёт завершился, интуиция сработала, и Энкрид заговорил:

— Саксен, присоединяешься к разведотряду Фин. Рагна и Синар — за передовой группой по центру. Рем — налево. Я — направо.

Медлить причин не было, поэтому, отдавая приказ, Энкрид уже шагнул вперёд.

— Тогда я пошёл.

Саксен тем временем первым взлетел на дерево. Ветви заслоняли небо, солнце просачивалось сквозь листву, а по ним уже понеслось существо, куда крупнее птицы, но прятавшее присутствие лучше любой птицы.

Он отталкивался от ветвей и будто летел, издавая меньше шума, чем взмах крыльев.

Энкрид проводил взглядом место, где исчез Саксен.

И ещё раз прокрутил в голове своё решение.

Если враг разделился, правильно ли разделиться и им? А если это ловушка?

Даже если всё пойдёт плохо, достаточно проверить и сразу вернуться.

Противник, которого они рассчитывали встретить через несколько дней, подобрался прямо к носу.

«Надеялся, что мы запаникуем и начнём ошибаться? Или хотел, чтобы из-за срочности посыпалась цепочка командования?»

На такое вполне могли рассчитывать. Когда собирается сразу несколько сил рыцарского уровня, споры и разногласия между ними — дело привычное.

Но отряд безумцев Энкрида верно следовал приказам одного человека.

— Смотри, не надорвись там. Я быстро всё приберу и подойду.

Рем сказал это и двинулся с места. Энкрид тоже повернул направо.

Только Рагна и Синар молча пошли вперёд. Их шаг стал вдвое быстрее прежнего.

* * *

«Подсунули какую-нибудь пакость?»

Крайс всё ещё чувствовал, как из самой глубины нутра фонтаном бьёт тревога, но с виду оставался совершенно спокоен.

Он пил чай, улыбался, отпускал шутки и параллельно делал всё, что должен был. Если человек на его месте покажет тревогу, это скажется на остальных.

Значит, тревогу показывать нельзя.

Наедине он хоть ногой мелко тряси, но пока кто-то смотрит — будь добр, делай вид, что всё в порядке.

— Не деритесь так, будто жилы рвёте.

Эти слова Энкрид сказал на церемонии выступления.

Матушки, разве такое говорят солдатам перед боем?

Внутри Крайс вопил, но воспользоваться словами Энкрида сумел ловко.

— Это значит: мы победим, даже если не будем напрягаться.

Разумеется, сам он не стал подниматься на помост и говорить это вслух. Он передал слова через командиров.

Сказал это убийца демона, хозяин Бордер-Гарда, друг короля, спаситель западного города, человек, заставивший умолкнуть Серый лес.

По правде говоря, даже если бы он просто гавкнул «гав», боевой дух союзников всё равно взлетел бы.

Сейчас люди поверили бы, что в собачьем лае Энкрида тоже скрыт какой-то смысл.

— Мы!

— Победим!

— И без натуги!

— Победим!

Лозунг вышел что надо.

Крайс проводил взглядом уходящие войска под клич, который придумали все командиры вместе, а потом занялся прочими делами.

Но тревога росла сама по себе, давила на мозг и заставляла думать.

«Неужели азпенские сукины дети правда ничего не предприняли?»

Полномасштабной войны не будет, но показ силы устроим, так что давайте не драться. Мы ведь договорились. Верно?

«А если договорённость нарушат?»

И что тогда? Одной фразой всё закончится. Прав тот, кто победил.

Раз уж обещание негласное, его можно и не соблюдать.

Поэтому Крайс тоже немного подстраховался.

Конечно, «немного» — это по его собственным меркам. Враг, оказавшийся напротив, мог думать иначе.

* * *

Обе армии собрались по разные стороны Грин-Перла, держась друг от друга на приличном расстоянии. Прибыли почти одновременно, но Азпен успел выстроиться первым.

Их было больше пяти тысяч.

У Бордер-Гарда — хорошо если около трёх тысяч.

Только это были не просто три тысячи.

Крайс всё это время лил кроны в военные расходы.

И вот результат.

Три тысячи одних отборных солдат, без всякого сброда.

— Войска, вперёд.

Первыми выступила тяжёлая пехота. Пятьсот человек.

Мало, но это не было маленьким числом.

Все — в одинаковом снаряжении.

Кираса из железных пластин, под ней кольчуга, под кольчугой гамбезон.

Обычно, когда начиналась война, войска редко выглядели единообразно. Особенно тяжёлая пехота: многие прежде покупали снаряжение за свой счёт.

Из-за этого иной выходил в бой в доспехе, похожем на лохмотья.

Обычно уже хорошо, если доспехи хотя бы одного цвета. Но у тяжёлой пехоты Бордер-Гарда совпадало всё снаряжение.

Армия, если её содержать, — это свинья, которая без остановки пожирает кроны.

Такие твари только едят да гадят. И ярче всего их ценность проявляется на поле боя.

Война всё равно должна была начаться, поэтому Крайс не скупился на армию.

— Кровные кроны в вас вбухал.

Крайс стоял в тылу и пробормотал это себе под нос так, будто пережёвывал и выплёвывал слова.

Материал оружия немного различался, но даже оружие в руках солдат было схожей формы; издали казалось, что и оно у всех одинаковое.

Одна кузница не справилась бы с таким объёмом за короткий срок, поэтому всё изготавливали и копили заранее, шаг за шагом.

По обе стороны от тяжёлой пехоты встали копейщики и лучники, разделённые поровну. Их снаряжение тоже было одинаковым.

Синие гамбезоны и глубоко надвинутые кожаные шлемы.

Единообразное снаряжение, а вдобавок — жестокая подготовка, начатая Аудином и продолженная Рофордом.

В центре, на одиноком наспех сколоченном помосте, стоял Грэйэм — кастелян Бордер-Гарда и человек, официально занимавший место верховного командира. Он глубоко вдохнул, расправил грудь и закричал:

— Всееем! К бою готовсь!

В такт его крику загрохотали барабаны.

Командиры одновременно передали приказы, и союзные войска начали строиться.

Строевая выправка — сила, показывающая армейскую чёткость и дисциплину.

Хочешь узнать, насколько хорошо обучено войско, — посмотри, насколько ровно оно держит строй.

Так в один голос говорили выдающиеся стратеги и историки континента.

Здесь и сейчас отборные солдаты Бордер-Гарда это доказали.

Чак. Бум!

Один шаг вперёд — и строй выровнен. Одно простое движение показало, насколько хорошо они выучены.

Ни малейшего беспорядка, ни одного болтуна, а после шага ряды и шеренги остались прямыми.

Издали армия казалась единым живым существом.

У Азпена люди тоже вроде бы стояли рядами, тоже вроде бы собрались каждый по своему роду войск, но порядок там был совсем другого уровня.

Перед ними выросла стена из армии, стоящей прямо.

Стена, которую подготовил Крайс.

Сила вымуштрованного войска завершалась единым обмундированием и строем, и уже одно это становилось для врага сдерживающей мощью, заставляющей сглотнуть.

Ну что, полезете на такую армию?

Некоторые азпенские командиры и вправду сглотнули.

Что это? Почему эти ублюдки так ровно строятся?

А с ними вообще можно драться?

Им ведь сейчас не прикажут внезапно идти в натиск?

В каждом войске есть те, кто называет себя штурмовым отрядом. Разумеется, в Азпене такие тоже имелись.

Даже они дрогнули.

А тот, кто считал себя командиром штурмового отряда, понял, что дрогнул, и разинул рот.

— Да херня это всё. Думаете, если ровно стоять, то и дерётесь хорошо? У-а-а-а!

Криком он снова раздул собственную печень, на миг было съёжившуюся от страха.

Его подчинённые подхватили.

— У-а-а-а!

Когда несколько сотен человек взревели разом, крик, будто зараза, пошёл по соседним рядам.

Стало шумно. Рёв прокатился по полю боя.

Азпенская армия выкриками и яростью пыталась собрать нечто вроде воинской дисциплины.

Над толпой бойцов словно сгущалась какая-то сила. Такое и правда могло привидеться.

Грэйэм наблюдал за этим без тени улыбки и поднял левую руку.

Бум-бум-бум-бум-бум.

Барабан ударил пять раз.

Приказ был прост: отсчитать про себя до пяти и выкрикнуть.

Сквозь беспорядочные ругательства и рёв отборные солдаты Бордер-Гарда, все до единого, по приказу командира одновременно выдохнули голосом:

— И без натуги!

Командир задал клич.

— И без натуги!

Войско повторило.

— Победим!

Снова клич.

— Победим!

И ответ.

Гр-р-рохот! Это прозвучало как гром.

Беспорядочный азпенский рёв оказался придавлен кличем, который ещё и чётко доносил смысл. Воинская дисциплина, едва начавшая собираться у врага, рассыпалась пылью.

Земля загудела, воздух задрожал.

Слушая громовой клич своих войск, Крайс решил, что начало вышло неплохим.

Но тревога от этого не исчезла.

«Ну же, Аудин. Доделайте остальное».

Верю в вас, сын бога войны.

Крайс вытащил из глубины души веру, к которой обращался только по необходимости.

На этом поле боя были Аудин и Тереза, а ещё Рофорд и Фел. Он оставил их здесь специально.

Даже если Азпен прибережёт одного рыцаря и бросит его в бой, этой силы должно хватить, чтобы как-нибудь удержаться.

И всё же тревога не уходила, поэтому Крайс провернул маленькую уловку.

Авнайер сделал свой ход, отправив обходные силы гораздо раньше, чем можно было ожидать. Крайс, в свою очередь, приложил руку к месту, где могла вспыхнуть полномасштабная война.

— Брат, умеющий драться, выходите!

Впереди, между построениями двух армий, на большом гнедом коне выступил священнослужитель, похожий на великана. Имя его было Аудин.

Они ведь договорились избегать полномасштабной войны. Но никто не говорил, что драться вообще нельзя.

Даже если враг вдруг попрёт вперёд, разве не справедливо перед этим забить нескольких ублюдков и поднять боевой дух до небес?

Крайс думал именно так.

Разумеется, Авнайер ни за что не согласился бы с его мнением.