Зачем вообще нужна война?

Сказать, что Энкрид ни разу не задавался этим вопросом, было бы ложью.

Почему надо убивать?

Почему надо умирать?

— Раз уж выбрал жизнь на клинке, готовность умереть вроде как прилагается, разве нет? А если думаешь только о том, как самому выжить, значит, совести у этого ублюдка нет.

Так говорил один верный слову наёмник.

— Если человек хочет уйти к богу, я лишь помогаю ему добраться.

Так говорил жрец бога войны.

У каждого на этот счёт находился свой ответ.

Конечно, были и такие, кто вообще ни о чём не думал и просто махал клинком. Были и те, кто подчинялся, потому что таков приказ.

— Ничего другого я не умею. Только клинком работать.

Так мог сказать и чудовищно одарённый человек.

А с другой стороны…

— Ради этого и воюю. Что тут объяснять?

Находились и те, кто говорил это, складывая указательный и большой пальцы в круг монеты.

— Убийствами я докажу, кто я! Других причин мне не нужно!

Энкриду доводилось видеть и великана, который орал такое посреди поля боя.

— Есть жар, что поднимается только в самой гуще войны. Лишь этот жар доказывает мне, что я жив.

Кто это сказал? Ах да, фрок.

Фроки вообще гонятся за чем-то, что трудно отличить от желания или цели, так что от них вполне можно было услышать и такое.

— Нападают — значит, дерусь.

Бывали и зверолюды, которые вступали в бой с такой пассивной позицией.

Энкрид повидал очень многих. Он сражался рядом с ними, едва не погибал от их рук, а из-за проклятия, заставлявшего сегодняшний день повторяться, погибал и по-настоящему. И всё же дошёл до нынешнего дня: убивал, бил, выживал.

Так зачем, спрашивается, нужна война?

Он не знал.

С точки зрения власть имущих цель могла казаться вполне ясной.

Например, расширить земли. Заполучить больше.

Континент, где из-за монстров и магических зверей люди были вынуждены строить города, с ростом населения неизбежно сталкивался с неприятной проблемой.

Становилось не хватать места, чтобы есть, одеваться и жить.

А значит, власть имущим приходилось восполнять нехватку.

Им нужны были земли с водой, земли, пригодные для полей, проще говоря — места, где можно прокормиться.

Стоит только ступить на такую землю, как сосед говорит:

— Эй, это моя земля.

И власть имущий, которому нужна земля, вынужден спросить:

— С каких пор?

— Со времён отца моего отца моего отца.

— А я об этом не слышал.

— Ну, это меня не волнует. Земля моя.

— Хм. Слушай, ты после пары ударов отступишь? Или сразу отойдёшь по-хорошему?

— Драться захотел?

— Ага.

— Ну давай, сукин сын.

Вряд ли всё доходило до таких ругательств, но разговоры, наверное, складывались примерно так.

И что же: когда начинается война, погибает тот, кто ругался и злился, требуя драки? Король или дворянин, в чьих руках власть?

«Разумеется, нет».

На самом деле умирают солдаты. Люди, которые служат этим самым власть имущим. Но значит ли это, что надо винить тех, кто развязал войну? Этого Энкрид тоже не знал.

Одна истина была ему понятна: взял в руки железо — будь готов, что и тебя убьют.

Не нравится — надо было сбрить волосы на макушке, уйти в монахи, по выходным приставать к женщинам украдкой от чужих глаз да тайком заливать брюхо вином за храмом.

Или, если и это не по душе, оставалось смирно стоять в ряду тех, кого обирают.

«Хотя когда тебя обирают, разве не естественно, что однажды захочется дать сдачи?»

Может, и это было естественно.

В конце концов, невозможно знать причины всего, что происходит в мире.

Поэтому Энкрид взялся за меч.

Раз причины не понять, остаётся самому лезть в самую гущу.

Раз словами не доходило, приходилось пускать в ход руки.

«Рыцарь, что окончит войну».

В тот миг, когда песня барда вонзилась ему в уши и осела в сердце, эти слова стали его мечтой.

Теперь часть мечты сбылась.

И что он хотел делать после того, как мечта сбылась?

Гнать солдат на поле боя и подбадривать их, пока они один за другим гибнут, ему не хотелось.

Тогда как сражаться?

Энкрид думал о том, как уменьшить жертвы.

Войны и схватки не избежать, но он не хотел, чтобы его волокло чужое течение.

Он не собирался отворачиваться от смерти. И не собирался колебаться, когда придётся убивать.

Просто если он пока не мог одним ударом закончить все сражения, разве не стоило идти хотя бы к чему-то похожему?

Он по-прежнему не знал, верен этот путь или нет. Даже пройдя по нему далеко, он едва ли сумеет оглянуться и безошибочно отделить правильное от неправильного.

Такова уж жизнь.

Даже глядя назад, даже зная, что прошлое уже прошло, нельзя разобраться во всём до конца.

Но другого пути ему не предложили. Раз выбрал — остаётся идти.

Энкриду следовало поступить именно так. И он сам этого хотел.

— Азпен не станет наступать с ходу.

Перед отправлением Крайс подробно объяснил всё, что успел подготовить.

Это была уловка под названием «стратегия», хотя сам Крайс называл её просто уловкой, чтобы обмануть противника.

— Почему? — спросил Энкрид.

Масляная лампа источала едкий дым. Вечер. Кабинет, которым почти не пользовались.

— Представьте: идёте вы по открытой местности, и вдруг перед вами вырастает стена. Что сделаете?

— Перепрыгну. Или разобью. Или обойду.

Крайс на миг потерял дар речи.

Да. Командир был именно таким человеком.

Безумным ублюдком, который при любых обстоятельствах находил способ.

— Обычно люди останавливаются. Особенно если знают, что стена перед ними толстая и крепкая, а стоит подойти ближе — из неё вылетит кулак и ударит.

— И если знают?

— Остановятся. А потом будут смотреть на неё в упор или думать. Возможно, делать вид, что смотрят в упор, а сами думать.

Надо ли объяснять такие очевидные вещи?

Крайс не подумал такой чепухи.

Энкрид переспрашивал не потому, что был недогадлив, и не потому, что притворялся непонимающим. Это было, скорее, что-то вроде реплики для продолжения разговора.

Крайс это понимал, поэтому без заминки продолжил:

— Если они остановятся, мы выиграем время.

— А дальше?

— Главные силы пойдут в обход.

На столе в кабинете была разложена карта.

На большой карте были отмечены горы Пен-Ханиль, несколько главных городов и важные опорные точки.

Крайс коснулся карты пальцем и провёл линию.

От света лампы тень его пальца растянулась длинной полосой.

— Предлагаешь обойти и ударить по тылу?

Наверное, любой на месте Энкрида решил бы именно так.

Но всё было иначе. Крайс знал: за Грин-Перлом сидит ещё одна хитрая тварь.

Собранные за это время сведения, реакция Азпена, нынешняя обстановка — всё это Крайс уложил в голове, замесил, словно тесто, и испёк хлеб. И этот только что вынутый из печи белый хлеб произнёс:

— У Азпена есть человек, который мыслит и действует точно так же. Уверен. Мы не договаривались тянуть время, но молчаливо приняли правило, и теперь оба его соблюдаем.

Энкрид спросил про удар по тылу, а в ответ услышал какую-то белиберду, поэтому просто уставился на Крайса.

В больших глазах, освещённых лампой, стояла тревога.

Крайс всегда был таким. Даже когда появлялось чувство облегчения, он не позволял себе успокаиваться. Тревога для него была вроде пальцев на руках и ногах — частью тела, которая всегда при нём.

Страшно. Жутко. В голове сама собой прокручивается самая худшая развязка. Сейчас было то же самое.

Крайс, как обычно, мучился мыслями.

А если я ошибаюсь? Если противник пойдёт не так, как задумано? Если в итоге всё развалится? Нет, если всё пойдёт как надо, но мы всё равно проиграем? Что тогда? Бежать?

Средства для бегства он, конечно, тоже подготовил.

— Думаешь, это подло?

Несколькими днями раньше, ночью, когда он, словно кролик, заранее нарыл себе несколько нор, Крайс спросил у Нурат. Он был готов услышать упрёк.

— Нисколько.

Нурат покачала головой.

— Почему?

— Потому что, когда настанет по-настоящему важный миг, ты не убежишь.

— Я убегу.

— Угу. Но готовишься заранее. Так тебе спокойнее.

Да я правда собираюсь убежать.

Нурат и ухом не повела.

Крайс отогнал всплывшее воспоминание и снова заговорил:

— Перехват.

— Перехват?

— Молчаливое правило вот в чём: мы вроде бы говорим друг другу «давай сражаться», но полномасштабной войны избегаем. Вместо этого выставим главные силы, о которых знаем и мы, и они. Кто победит здесь, тот и выиграет.

Глаза Крайса по-прежнему дрожали от тревоги, но в его голосе вспыхнул странный жар.

Тревога была только маской. Под ней лежала вера — вера человека, который сделал всё возможное и сократил число переменных.

Победа или поражение — это уже другое. Сейчас он предсказывал, как именно пойдут события.

Конечно, он мог ошибиться, но Энкрид в целом доверял прогнозам Крайса — или его предвидению. Поэтому спросил:

— Значит, надо победить?

Перехват означал встретить того, кто идёт в атаку, и сразиться с ним.

— Да. Но если вдруг… вдруг, вдруг, вдруг, вдруг вы решите, что положение слишком невыгодное или опасное, уходите вглубь гор.

— Откуда ты знаешь, какое чудовище прячется в горах Пен-Ханиль?

Линия, которую Крайс провёл на карте, огибала горы Пен-Ханиль.

Любой обычный командир счёл бы этот путь непроходимым и смертельно опасным.

Крайс указал хотя бы внешнюю кромку, но добавил: если всё пойдёт наперекосяк, уходить ещё глубже.

— Фин с отрядом рейнджеров обеспечил несколько безопасных троп. Конечно, полной гарантии безопасности это не даёт.

— Не даёт?

— Даже при худшем раскладе надо выбраться живыми.

Крайс был именно таким. У него была навязчивая потребность готовиться к худшему, что бы ни случилось.

— Ага, понял.

В ответе Энкрида не было никакой тяжести. Он сказал это ровно, почти так же, как позавчера сказал, что мармелад вкусный.

Эта невозмутимость тревожила. Но вместе с тем немного успокаивала.

Человек, который не убежит в важный миг. Крайс прекрасно знал: это не о нём, а о мужчине перед ним.

Энкрид не из тех, кто сбегает или уклоняется, почуяв опасность.

Честно говоря, Крайс порой удивлялся, как тот вообще дожил до сегодняшнего дня.

Именно поэтому, даже когда их умения почти не отличались, Энкрид, должно быть, рисковал жизнью, защищая его.

Сам того не замечая, Крайс поддался этому влиянию. И, опять же сам того не замечая, начал поступать похоже.

Нурат, находясь рядом, это заметила. Остальные — едва ли.

— Стратега противника, кажется, зовут Авнайер? Похоже, он снова вышел на сцену.

Крайс понял, как мало можно сделать, сидя за столом — в безопасной зоне — и ворочая одними мозгами.

Поэтому он лично вошёл в горы Пен-Ханиль.

— Синар, нужна ваша помощь!

Он задействовал эльфийку-командира роты, главу отряда рейнджеров, и двинул отряд во главе с Фином.

— Вы знаете, в какую кузницу чаще всего ходит командир? А что сейчас занимает его сильнее всего?

Фехтование и закалка всегда стояли у Энкрида на первом месте, но даже внутри этих интересов находились более узкие пристрастия.

— Любопытно.

Синар без особых колебаний кивнула. Так Крайс поймал крупную рыбу по имени Синар на наживку по имени Энкрид, а затем, под надёжной охраной, лично обследовал местность и проверил дороги внутри гор Пен-Ханиль — этого логова магических зверей.

После этого он вышел к Грин-Перлу и осмотрел место, где должен был появиться новый город-крепость.

Изначально он думал о трёх городах, но теперь направление немного изменилось.

Один большой Грин-Перл, а в нём — три крепости.

Со временем его, возможно, назовут Грин-Перлом, который стерегут три меча.

Это совпадало бы и с символикой Наурилии: не только придало бы реальной силы, но и закрепило бы в людских головах прочный образ.

Три меча, защитившие королевский дом.

Три города, защищающие Грин-Перл.

Разве не похоже?

Когда Крайс сказал Эстер, что хочет нанести защитные заклинания на три крепости, она ответила кое-что важное.

В магии и заклинаниях, сказала она, имеет значение и то, как люди их воспринимают. Одного её слова хватило, чтобы началось переосмысление городской структуры.

Конечно, всё это — дела будущего. Сейчас первым делом нужно было отразить нападение Азпена.

— Силы противника надо по возможности уничтожить. Скорее всего, это бойцы рыцарского уровня.

Глаза Крайса, когда он говорил, всё ещё оставались тревожными.

Эту тревогу не нужно было стирать словами. Да и невозможно.

Его навязчивый страх так просто не исчезал.

Так думал Энкрид.

— Понял.

Теперь он вроде бы понял, почему надо убить рыцарей и зачем нужен перехват.

Пригрозить полномасштабной войной, но вместо неё обвести малую ударную силу в тыл и столкнуть её с противником.

Наверное, это будет бой без зрителей и без барда, который потом сложит песню.

Но разве от этого он станет бесчестным?

Отогнав воспоминание о разговоре с Крайсом, Энкрид отдал приказ выступать и теперь стоял у входа в горы Пен-Ханиль.

Глядя на горы, он смотрел и на путь, по которому ему предстояло пройти.

«Что такое честь?»

Это каждый решает в своём сердце.

Если ради этого удастся уменьшить бессмысленные жертвы…

Одного этого достаточно, чтобы поступок стал достойным чести.

Тем более Энкриду нравилась стратегия, выбранная Крайсом, — путь, позволяющий сократить потери.

* * *

Крайс направил мысли противника в нужную сторону. Для этого он исподволь пустил сведения на вражескую территорию.

«Смотри. Я раскусил твой замысел. Так что нападай».

Крайс говорил о манипуляции сведениями, и Авнайер, разумеется, её заметил.

Стоило ли теперь всё ещё раз перекрутить и поискать другой путь?

Нелепость. Речь шла о дороге через горы Пен-Ханиль. Противник сам расчистил её от монстров и магических зверей, сделав проход удобнее. Что в таком случае делать?

Изначально Авнайер собирался пройти, разгадав замысел врага.

Но если его стратегия прочитана? Сидеть и злиться бессмысленно. Надо действовать с учётом изменившейся обстановки.

— Похоже, враг выйдет нас встречать.

Авнайер спокойно сказал это генералу-зверолюду, а затем добавил:

— Победите.

В словах бывает сила. В словах бывает магия. Есть такие слова.

И сейчас в словах Авнайера тоже что-то было.

Вера и доверие. Полная противоположность тревоге Крайса.

С одной стороны — тревога. С другой — вера.

Кто же прав?

Разумеется, прав будет тот, кто победит.

— Вот так-то лучше.

Генерал-зверолюд только улыбнулся.

Ему и самому хотелось увидеть этого то ли убийцу демонов, то ли безумного маньяка.

А если выбирать между ними, сильнее он хотел увидеть именно безумного маньяка, который посмел перейти границу и убить двух полурыцарей.

Любопытно, какая у него рожа.