Едва выбравшись из мира сознания, созданного Акером, Энкрид почувствовал ветер: тот налетел и растрепал ему волосы.

Если судить по солнцу, оно ещё не успело спрятаться за западными горами, а значит, много времени не прошло.

Отточенные до предела чувства позволяли ощущать ход времени. Биологические часы — вот и всё.

По ним Энкрид понял: снаружи времени утекло совсем немного.

«А внутри казалось, будто прошла уйма».

Ощущение обманывало.

Так уж устроен мир, где блуждает одно лишь сознание. Значит ли это, что всё выученное там ничего не стоит?

Вряд ли. Просто, чтобы воплотить это телом, понадобится привыкнуть.

Открыв глаза, Энкрид осмотрел себя как бы со стороны. Он стоял в той же позе, что и прежде.

Неловко, с мечом в руке.

«Голода нет».

Есть ему особенно не хотелось, спать тоже. Даже после долгой предельной сосредоточенности голова не кружилась. Иными словами, он чувствовал себя вполне бодро.

Он всё это время стоял, сжимая меч, но руки и ноги от такого не успели взвыть от усталости.

— Каждый раз вытворяешь что-нибудь чудное, — сказал подошедший Рем.

Топор висел у него на поясе, руки были свободно опущены.

Из-за шаманства Рем поднялся до рыцарского уровня и сумел мельком уловить часть проделок меча.

Да и как было не заметить Энкрида, который вдруг схватился за меч, закрыл глаза и начал подёргиваться.

Рем понял: что-то происходит, — и с помощью шаманства прикинул его состояние.

Потому-то он и разобрал, что сознание Энкрида куда-то сорвалось. Точнее, будто слилось с мечом и застряло внутри.

Но не один Рем пытался понять, что с ним творится. Каждый сделал это по-своему, и теперь все взгляды были обращены к Энкриду.

Он скользнул глазами по этим лицам, по этим взглядам, и сказал:

— Играю с Акером.

— По мне, так похоже.

— Ага. Ещё раз схожу.

С этими словами Энкрид разжал руку, в которой держал меч, встряхнул ногами, расслабляя мышцы, и сел на подходящий пень в углу тренировочного двора.

Вообще, чтобы попасть в созданный Акером мир, требовалась сноровка: опустить сознание вниз, будто тело уходит под воду. Но Энкрид столько раз встречал лодочника, что в подобных вещах стал до смешного опытен.

Не то чтобы он сам туда рвался, но разве мало ему доводилось бродить по границе сна и сознания?

Он снова вошёл в мир Акера — уже без всякого приглашения.

* * *

— Сейчас, вроде, самое время удивиться, но не буду. Сам же сказал: время жалко.

Акер бросил это посреди боя, словно между прочим.

Обычно сперва посыпались бы вопросы.

Например.

Разве я учил тебя входить в мир сознания?

Ты хоть понимаешь, что твоя Воля бьёт, как неиссякаемый источник, и потому управляться с ней труднее?

Как ты так быстро вернулся?

Не может быть, чтобы разум совсем не изнашивался. Да, он у тебя крепок, как сталь, это я вижу, но как такое возможно?

Ты, похоже, сотни раз стоял на грани смерти. Ты что, заключил какую-то сделку с богиней удачи?

Вот такие вопросы.

Необъяснимое. То, чему не находилось объяснения.

Таков был Энкрид.

Но Акер решил не спрашивать. Отбросил бесполезные вопросы.

Почему?

Потому что, сражаясь с этим сукиным сыном, он и сам почувствовал, как внутри что-то закипает.

— Поблажек не будет, даже если тебе тяжело.

Акер стиснул коренные зубы. Мыслеформа осознавала: внутри неё поднялась новая решимость.

— Ага. Спасибо.

Энкрид ответил так невозмутимо, что это странным образом вывело из себя.

И тон, и сам ответ.

— Вот же ублюдок.

Акер рассмеялся. По крайней мере, психологической войне этого парня учить было незачем.

Даже будучи мыслеформой, существом без плоти, Акер вспыхнул от слов Энкрида, словно тому удалось поджечь грудь призрака.

После этого в реальности прошёл месяц, а в мире сознания меча, созданном остаточной мыслью, утекло времени без счёта.

Мыслеформе было чему учить. В этом и заключалось её последнее сожаление, поэтому Акер отдавал всё без остатка.

— Что толку оттачивать это здесь до совершенства? Лови суть. Всё равно снаружи придётся заново прокручивать в памяти уже телом.

— Угу.

Энкрид без отдыха просил о спарринге, а Акер принимал вызовы и говорил.

К этому времени Энкрид понял: раз это мир сознания, задыхаться здесь незачем.

Сражение внутри не было настоящим боем живого тела.

Значит, как и сказал Акер, достаточно ухватить суть.

Так он и поступал.

Старался вычленить главное и освоить именно его. Конечно, лёгким это не стало. Приходилось десятки раз повторять одно и то же, затем выслушивать объяснение и снова повторять — только тогда в руки ложились хотя бы основы.

— Ты, как бы сказать... медленный.

Или:

— Как ты вообще рыцарем стал? Почему так туго доходит?

Акер мог бы спокойно вставлять что-нибудь подобное. Энкрид и сам привык такое слышать.

Но Акер этого не делал.

Месяц — срок короткий. Акер был слишком занят: он вываливал всё, что знал, чтобы не оставить себе ни крупицы сожаления.

Ненужные вопросы он отметал. Талант противника тоже был ненужной подробностью.

Что изменится, если о нём говорить? Ничего.

Значит, нужно делать только то, что необходимо. Мыслеформа честно служила своей цели.

Акер поступал именно так.

— Покажи фехтование, которому тебя учили. Ты ведь освоил и то, что оставил рыцарь Акер?

Мыслеформа Акера говорила так потому, что была отделена от рыцаря Акера, и называла его отдельно.

Энкрид кивнул.

Обмен ходами, стиль прямого меча, безымянная форма меча.

Так называлось это фехтование. Энкрид показал техники, которые развил и переделал по-своему.

Заодно — способ закрыть предвидение будущего: поднять десятки, сотни всплесков напора, чтобы противник запутался и не мог прочесть намерение.

— Я тебе похож на желторотого рыцаря? Такие трюки проходят только с неумехами.

Во времена, когда жил рыцарь Акер, рыцарей было больше, чем теперь, и сражались они чаще.

Чтобы родилось государство, обычно нужна не мирная тишь, а смута; континент тогда был куда беспорядочнее нынешнего.

Тех, кто попадался на подобные уловки, и звали желторотыми.

То была не нынешняя обстановка, где рыцари косятся друг на друга и не спешат сходиться в бою.

Позднее многие историки и учёные назовут ту эпоху временем борьбы.

Демонические земли тогда были относительно спокойны, зато люди, зверолюды, великаны, эльфы и гномы сцеплялись друг с другом без конца.

Акер говорил и одновременно принимал меч Энкрида.

Лязг! Лязг! Между ними один за другим раскатывались металлические удары.

Клинок ступавшего по траве Энкрида теснил противника, загоняя его всё дальше.

— Ого, вот как решил?

Акер уклонялся, блокировал, сам отвечал контратаками и бормотал:

— По-своему ты это и правда развил. Но позднюю часть безымянной формы меча всё же выучи. Так будет лучше.

Энкриду было некогда кивать. Да, дышать здесь не обязательно, но разве правильно совсем не дышать?

Для мыслеформы Акера, может, и правильно. Но не для него.

Ему нужно было двигаться так, словно он делает всё настоящим телом.

В голову Энкрида словно упала искра озарения.

Он продолжал держать уши открытыми и слушал Акера.

— Вообще-то это фехтование называется Паутина Акера. Акер любил пауков. Даже сам их разводил.

Так он учил Энкрида поздней части стиля прямого меча и обращению с Волей.

А Энкрид всё это время пытался управлять Волей своим неуклюжим, тяжёлым чувством.

Время — выпущенная стрела: сорвалась с тетивы, и уже не поймать.

Прошедшее не возвращается.

Если не считать выходов наружу ради еды, сна и короткой передышки, Энкрид весь месяц держался за одного Акера.

Говорят, где есть встреча, там будет и расставание.

Акер знал: его время подходит к концу. И Энкрид всякий раз, возвращаясь в реальность, чувствовал, как лезвие в его руке понемногу тускнеет, а прежде твёрдая рукоять размягчается.

Теперь он мог раскрошить клинок одними пальцами.

Знаменитого меча Акера, прежде твёрдого и острого, больше не было. Остался лишь старый меч, готовый осыпаться в прах.

И вот однажды, когда всё шло своим чередом, в мире сознания, среди травы, тело Акера начало бледнеть.

— Тогда я ухожу.

Энкрид кивнул и посмотрел Акеру в лицо. Щёки уже превращались в светящиеся крупинки и рассыпались.

Щёки, волосы, а затем и всё тело стали мелкими частицами. С одной стороны, зрелище было прекрасным. С другой — жестоким.

Как ни назови — мыслеформа или что-то ещё, — Энкрид всё равно видел исчезновение существа.

И Акер светло улыбнулся.

Жалость? Грусть? На его лице, в его выражении не было и следа таких чувств. Улыбка была безмятежной, в ней не ощущалось ни боли, ни муки.

— Спасибо.

Так сказал Акер. У них не было времени на долгие задушевные разговоры, и о себе он почти ничего не рассказал.

Короткие истории он время от времени бросал, но поговорить о том, что его удерживало, и о том, к чему он стремился, не успел.

Вместо этого они размахивали мечами. Одного этого Энкриду хватило, чтобы почувствовать желание Акера.

Но сказать ему всё равно было нечего.

Человеческая форма, собранная мыслеформой, бледнела и исчезала. Светящиеся крупинки разлетались и взмывали в небо, будто поднимался маленький смерч.

В тот же миг небо над травой, изливавшее солнечный свет, треснуло и раскололось.

Из трещины хлынуло сияние.

Мерцающий свет. Иллюзия, будто перед глазами проносятся сотни, тысячи метеоров. Так сознание, находясь на границе сознательного и бессознательного, снова открывало глаза в сторону реальности.

Очнувшись, Энкрид поднял веки и опустил голову.

Сухо зашуршало.

Акер в его руке рассыпался, как пыль. Энкрид посмотрел вперёд: солнце в небе будто спрашивало, чем какие-то облака способны ему помешать, и проливало свет сквозь тонкую пелену.

День был ясный, солнечный свет заливал всё вокруг.

— Полуденный луг. Любимое место Акера. Здесь была его родина.

Так сказала мыслеформа Акера. Вроде бы о себе он не рассказывал, а наговорил всё же немало.

Утверждал, будто ничего не знает, потому что он всего лишь остаточная мысль, а на деле оказался тем ещё болтуном.

— Ты и фехтование Валлена изучал?

— Валленский наёмничий меч?

— С чего ты взял, что этот человек был наёмником?

— А разве нет?

— Рыцарем он был. Да ещё из верхней десятки. Думаешь, эти техники — одни грязные трюки? Трюки тоже, но копни глубже. Почувствуешь другой вкус. Они созданы с расчётом на владение Волей.

От такой новости у Энкрида должны были бы навостриться уши, но в тот момент у него не было возможности отвлечься.

Слишком уж много было дел.

Учение Акера — это само собой.

Но Энкриду приходилось ещё и биться над тем, что он сам узнал и понял. Именно ради этого он без отдыха махал мечом и бросался вперёд.

Как бы там ни было, всё, что оставил Акер, целиком перешло к Энкриду.

Теперь сожалений не осталось. А раз он ушёл без сожалений, значит, сожаление, оставленное рыцарем Акером, наконец было разрешено.

На этом королевское сокровище Акер исполнило свою роль.

Нет, сделало больше, чем должно было.

Что значит — больше?

Энкрид понял, что его способ управляться с Волей ещё груб и неотёсан.

Чтобы это исправить, ему нужно было снова и снова упираться в предел.

Поэтому он сражался с Акером, снова сражался и снова взрывал Волю.

Раз уж бой шёл в мире сознания, Энкрид, можно сказать, заменил прежде уложенные кирпичи в своей стене более крепким камнем.

«Это мне стоило сказать спасибо».

Так Энкрид мысленно сказал Акеру, глядя на падающий солнечный свет.

Осень уже вступила в полную силу.

Осень — пора удобная для драки и для войны.

Жара спала, пища портилась не так быстро, значит, припасы было проще хранить. А если поблизости находились леса или поля, можно было добывать еду на месте.

Прохладный ветер нёс скорее свежесть, чем холод; дождей в это время меньше всего, поэтому облака часто редели или вовсе исчезали. Небо становилось высоким, обзор открывался далеко.

Сценой войны должен был стать Грин-Перл.

Если бой разворачивается на открытой равнине, для уловок это плохое место.

Иными словами, предстояла полномасштабная война. По крайней мере, так выглядело.

Пока Энкрид месяц возился с Акером, а затем приучал тело к выученному, Азпен объявил войну.

— Уступите половину Грин-Перла и два города из тех, что вы отстроили и расширили, — тогда всё обойдётся без боя.

Так сказал посол, прибывший в королевский дворец.

— Не думаю, что ты произносишь это в надежде, будто я соглашусь. Что ж, попробуйте. Я посмотрю, на что вы, Азпен, так полагаетесь.

Кранг сидел на троне. Он не распекал посла и не гневался; говорил ровно и тем самым являл достоинство.

Посол Азпена принадлежал к дому Экинс, олицетворявшему управление и государственные дела.

Он удалился с мыслью, что король Наурилии оказался человеком редкой широты.

Азпен действовал шумно, будто выкрикивал каждый свой шаг. В итоге загудел весь континент.

Они вовсю пользовались слухами.

Уж эту битву Азпен точно выиграет.

Сначала так болтали легкомысленные бродячие торговцы.

Потом о войне заговорили и хозяева крупных торговых домов.

Среди них нашлись и те, кто предрекал победу Азпену.

Они видели огромную армию — войско, ради которого из королевства высосали все соки до самого костного мозга.

На этом фоне ответ Наурилии выглядел пассивным.

По крайней мере, снаружи казалось именно так.

Расчёт был таким: пока Бордер-Гард держит удар, затем двинуть войска.

Наурилия не спешила раскрывать боевую силу, зато Азпен своих сил не скрывал.

Мол, попробуйте остановить, если сможете.

В такой обстановке Крайс тоже пустил в ход свой план под названием «стратегия».

— Подготовка к выступлению завершена.

Мужчина с огромными глазами, которому судьбой словно было предписано жить, управляя десятками салонов, оглядел собравшихся в тренировочном дворе.

Все уже были в боевом снаряжении.

Вместо Акера Энкрид раздобыл цельностальной меч из валерийской стали и по-прежнему носил три меча.

К ним добавилось метательное копьё, косо закреплённое за спиной. Одних только крупных оружий выходило четыре.

Под синим гамбезоном, вышитым золотом, он носил кожаную броню из чешуи дрейка; левое запястье вместо латной перчатки было туго обмотано кожей, а на концах этой кожи стояли застёжки-крючья, сцеплявшие её вместе.

Это была защита для запястья, которую Эйтри сделал из кожи, полученной у великана-торговца.

По обе стороны от вооружённого Энкрида собрался отряд безумцев.

Рем с топором, Рагна с большим мечом на плече, Саксен со скрещёнными руками и опущенными глазами — и Синар, стоявшая прямо за Энкридом с бесстрастным лицом.

— И тревожно, и надёжно, — сказал Крайс, глядя на них.

По его плану Аудин, Тереза и остальные должны были остаться здесь.

Остальным силам предстояло двинуться.

— Значит, выступаем вместе, а потом сразу расходимся? — уточнил Энкрид.

Крайс кивнул.

Теперь всё начиналось.