Давным-давно, перед самой смертью, рыцарь Акер пожалел, что его фехтование исчезнет вместе с ним.

«Точнее, не фехтование. Жаль того, что я постиг».

За жизнь он не раз брался кого-нибудь учить, но по-настоящему так никого и не научил. С гениями такое случается часто, и Акер исключением не был.

Учительство его совершенно не увлекало. Но свои техники, и прежде всего фехтование, он всё же хотел оставить после себя, поэтому перед смертью придумал один способ.

Любой, кто услышал бы о нём, счёл бы это чистым безумием.

А что, если сохранить остаточную мысль в мече?

Особым умением Акера было переносить Волю в оружие.

«Воля — это сила воли. Значит, в неё можно вложить и мою остаточную мысль, разве нет?»

Клеймёное оружие Акера когда-то стало подарком, который он получил, впервые взявшись за меч.

Позже этот меч заново раскалили, перековали — так он и стал его клеймёным оружием.

Это было оружие, которым Акер пользовался всю жизнь, оружие, подстроенное именно под рыцаря по имени Акер. А поскольку его особым даром был перенос Воли, такой трюк вообще оказался возможен. Разумеется, без удачи тоже не обошлось.

Иногда удача становится самым важным из всех условий.

Ради этого Акер заручился помощью мага и в конце концов добился своего.

Он вписал собственные мысли и намерения в клеймёное оружие.

— Условий четыре.

Акер определил, при каких условиях меч пробудится.

Первые три были простыми.

Тот, кто освоил его фехтование, ведь оно не могло исчезнуть бесследно.

Тот, кто постиг Волю, иначе всё теряло смысл.

И владелец меча.

Четвёртым, последним и скрытым условием был тот, кто, став рыцарем, всё равно продолжает «жаждать».

Четвёртое условие было сложным, но в то же время необходимым.

Какой смысл учить человека чему-то во внутреннем мире, созданном мечом, если он сам учиться не собирается?

Условие необходимое, но почему же самое трудное?

Потому что, став рыцарем, человек уже прорубил мечом собственный путь.

Время, когда он отчаянно рвался учиться, осталось позади.

И всё же нужно было найти того, в ком это стремление к учёбе сохранилось.

Простым такое условие назвать было нельзя.

Все, кто узнал о поступке Акера, в один голос назвали его бессмысленным безумием, но самому рыцарю Акеру было всё равно.

Он был доволен.

Так родился эго-меч Акер.

Позже эту историю передали неверно, и из неё выросло нечто вроде демонического меча Тьютор.

Какой-то тупой маг украл тайное знание у мага, помогавшего Акеру, и создал демонический меч Тьютор.

Тьютор был демоническим мечом, в который заточили человеческую душу, и именно он когда-то принудил Энкрида к духовной смерти.

Иными словами, Тьютор был подделкой.

Шли долгие века, фехтование Акера тоже исчезло, и то, что часть его оказалась заключена в демоническом мече по имени Тьютор, было не просто случайностью.

Рыцарь Акер создал демонический меч Акер и умер довольным.

На этом завершалась история, оставленная рыцарем Акером. Но за её пределами осталось кое-что ещё.

Сожаление. Его сожаление осталось в мече остаточной мыслью.

Но могла ли такая остаточная мысль остаться целой?

Мысль, полная одного лишь сожаления?

Даже человеческие души, запертые в мечах, превращаются в призраков.

Не стала ли она, как демонический меч Тьютор, призраком с искорёженным сознанием?

Такое было возможно.

Остаточная мысль Акера провела в мече невообразимо долгие годы. Пусть это была лишь остаточная мысль, но она обладала разумом, а значит, тоже могла сойти с ума. Однако изначально она была частью рыцаря Акера.

Да, сожалением — но сожалением одного из трёх мечей, защищавших короля-основателя Наурилии.

Высокая стойкость духа Акера унаследовалась и этой остаточной мыслью, поэтому она не осквернилась.

Цель, которую рыцарь Акер вложил в своё сожаление, пусть и не была возвышенной, зато дала ему ясное предназначение.

Но то, что разум не осквернился, ещё не значило, что его всё устраивало.

Основой мыслеформы было сожаление.

Её можно было назвать не человеком, даже не существом в полном смысле слова, а призраком прошлого, однако и у остаточной мысли были желания.

«Поскорее передать всё, закончить своё дело и вознестись».

Если остаточная мысль рассеется, она исчезнет; но будь то вознесение или исчезновение, ей хотелось избавиться от оставшегося сожаления.

Таково было желание остаточной мысли Акера.

Поэтому, увидев того, кто идеально прошёл даже четвёртое условие, призрак Акер не мог не обрадоваться.

Даже если этот человек был слегка сумасшедшим, радость от этого не становилась слабее.

Слишком уж долго он ждал.

Вот почему Акер говорил даже то, о чём его не спрашивали. Это была забота: он не хотел, чтобы противник перенапрягся, устал от происходящего или от чего-нибудь ещё и махнул рукой.

Поддеть его хотелось, но тот на подначки не вёлся, так что приходилось смириться. В конце концов, этот человек был спасителем, который мог освободить Акера от сожаления.

— Захочешь бросить — скажи мне. Отдохнёшь и вернёшься снова.

Умирать вовсе не требовалось. Трудно — значит, можно было передохнуть. В этом и заключалась разница между демоническим мечом Тьютор и знаменитым мечом Акер.

Когда остаточная мысль Акера заговорила, мужчина, стоявший на одном колене и показывавший ему макушку, поднял голову.

— …Так и лицо спалишь.

Так сказал Акер. Два синих глаза полыхали. Что сделало этого мужчину таким? Акер не знал. И знать не хотел.

Ему было достаточно радости от того, что он сможет избавиться от сожаления.

И всё же он беспокоился.

«Не слишком ли?»

Он и дальше собирается бросаться вперёд? Можно.

Акер, в отличие от демонического меча Тьютор, не собирался дарить противнику духовную смерть.

Но разве сила духа не стирается, если не давать ей нормального отдыха?

Значит, правильно было бы отдохнуть и уже потом снова сойтись с ним мечами.

— Эй, бросай. Вернёшься потом.

Акер повторил это ещё раз, но человек перед ним не знал, что такое сдаться.

— Ещё.

Он не закончил фразу, но Акер и так понял, какие слова остались невысказанными.

«Ещё нормально» — вот что тот хотел сказать.

Он с самого начала твердил одно и то же.

— Ты сказал, что у меня всего месяц.

Энкрид упёрся острием меча в землю, поднялся и выровнял клинок.

— Четвёртое условие уже выполнено, так что немного времени про запас у тебя наверняка есть.

Сожаление Акера состояло в том, чтобы встретить преемника, которому можно передать технику. Совсем не обязательно было передавать ему всё до последней крошки.

Главное — нечто внутреннее, духовное. Техники он освоит сам и разовьёт дальше, стоит только заложить основу.

Так думал Акер. Но Энкрид думал иначе.

«Всего месяц».

Значит, это время нужно использовать без остатка.

Против Рема, Рагны, Саксена или Синар он не мог сражаться, ставя на кон жизнь.

Даже если они превосходили его мастерством, он не мог сознательно выложить всё, что у него было.

Иначе нельзя было бы предсказать, кто погибнет, а кто выживет.

Поэтому он лишь держал нужную дистанцию и сражался с умеренным убийственным намерением.

Но с рыцарем Акером, которого воплотила мыслеформа Акера, можно было не сдерживаться.

Меч Акера уже восемь раз пробивал его тело, но он не умер.

Боль была, однако оставалось лишь тяжёлое, притуплённое ощущение, будто он сражался, напившись до краёв лекарства с обезболивающим действием.

То есть по-настоящему больно не было. По крайней мере, если сравнивать с болью, ведущей к смерти.

— Тебе даже не больно?

Акер опасался, что из-за этой боли у Энкрида останутся шрамы на душе, но для Энкрида подобное было сущей мелочью.

Он ведь не умирал на самом деле и не получал духовного удара, близкого к смерти.

По сравнению с повторением сегодня или пленом в демоническом мече Тьютор это было на удивление легко.

Иными словами, риск был невелик по сравнению с тем, что он мог получить.

— Если слишком перегнёшь, это станет ядом.

— Я сам разберусь.

— Как же ты мне не нравишься.

Акер снова улыбнулся и сказал, что тот ему не нравится, но Энкрид уже давно не воспринимал эти слова буквально.

В них чувствовалась скрытая симпатия.

И именно она в конце концов развязала Акеру язык.

— Говорю это потому, что если оставить тебя как есть, ты и правда отсюда не выйдешь. Ты слишком громко кричишь.

Что это должно значить?

Энкрид снова направил меч на Акера и спросил про себя.

— Слишком громко кричишь, говорю. Ты бросаешься на меня и орёшь: «Справа!» Кто же этого не заметит?

Способ, которым Энкрид воплощал Волю, Рем называл тупой тяжестью, Рагна — суетой, а Саксен — шумом.

— Когда это я?

Губы двигались, слова звучали, но стойка и дыхание не сбились.

Главное же — в эту минуту Энкриду было до безумия весело.

А как могло быть иначе?

Он стал рыцарем. Даже если забыть о чувстве всемогущества, разве не естественно желание выплеснуть все способности, какие у тебя есть?

Сейчас он давал этому желанию полную волю.

Что будет, если человеку, три дня не получавшему ни капли воды, дать флягу?

Поэтому, даже задаваясь вопросом, что имел в виду Акер, Энкрид двигался сам собой.

— Чокнутый ублюдок, ты хоть дослушай, прежде чем кидаться.

Бах!

Траву смяло, землю вспороло. Энкрид рванул вперёд — вдвое быстрее, чем полурыцарь, чей рывок он когда-то видел в Грин-Перле. Он сжал руку на рукояти, но плечо и локоть оставил мягкими и, используя силу движения, прочертил мечом удар.

Ш-шух!

Даже динамическому зрению рыцарского уровня лезвие казалось гнущимся.

Акер тоже взметнул меч снизу вверх.

Его клинок остановил меч Энкрида. Затем последовало ещё несколько обменов.

Энкрид продавил его меч силой и попытался ударить Акера ногой по пятке, но Акер первым убрал ногу и тут же попытался врезать навершием по тыльной стороне руки Энкрида.

Если оставить всё как есть, он получит удар; значит, Энкриду следовало убрать руку. Но обязательно ли? Нельзя ли самому пропустить один удар и нанести свой?

Здесь — можно.

Решение пришло мгновенно, и в действии не было ни тени колебания.

— И что толку, что ты быстро решаешь! Ты всё заранее мне рассказываешь!

Акер свёл все его замыслы на нет. Рявкнул, отпрыгнул назад и разорвал дистанцию.

Энкрид, который собирался подставить тыльную сторону правой руки, а левой оставить красивый синяк на лице призрака, остановился.

Потому что только теперь до него дошли слова Акера.

— Воля — это воля. Я понимаю, что она у тебя льётся через край, но что будет, если разбрасывать её как попало? Если противник примерно твоего уровня, ему и предвидение будущего не понадобится. Даже без чтения мыслей твои намерения видны насквозь.

Акер продолжил:

— Так ты это имел в виду, когда сказал, что я кричу?

— Ага.

Акер кивнул. Он был мыслеформой, созданной гением. Само собой, при жизни Акер не слишком-то умел что-либо объяснять.

— Просто сделай вот так. Почему не получается?

Вот что обычно говорят гении, когда пытаются кого-нибудь учить.

Но у мыслеформы Акера было время подумать, как передать другому то, что у него есть.

Именно благодаря этой разнице его объяснения выходили сравнительно хорошими.

«По сравнению с Ремом — просто ангел».

Энкрид кивнул. Моргнул и снова прокрутил в памяти сказанное. Пережевал. Стоя перед противником с мечом, он начал разбор боя. Вошёл в состояние концентрации и на миг забыл о происходящем.

Он стоял, снова и снова думал, раскладывая всё по полкам.

— Так что как следует отдохни и потом снова… Эй? А? Этот ублюдок и правда псих?

Мыслеформа опешила.

Прямо перед ним Энкрид вдруг наполовину прикрыл глаза и принял отстранённый, созерцательный вид.

Так он провёл довольно много времени.

Спустя немного Энкрид открыл глаза как обычно и заговорил:

— Примерно понял.

— Что?

— Что ты имел в виду.

Если он потратил на это столько времени, разве не должен был не просто понять смысл, а постичь всё целиком? Ответ ему ведь выдали полностью.

Но нет.

— Ещё раз.

Энкрид снова бросился в бой, и Акеру снова пришлось поднимать меч и принимать его.

Взмахнуть клинком, двинуться всем телом. Сражаться в полную силу, рискуя жизнью.

В этом процессе Энкрид понемногу учился обращаться с Волей — точнее, с той огромной глыбой, что была внутри него.

Что делать, если она слишком тяжела и не поддаётся?

Отламывать по кусочку и пользоваться так?

Энкрид не стал этого делать. Вместо того чтобы дробить её, он выбрал другой путь. Инстинкт подсказал ему, что дробление разрушит его самого.

Может, этот путь и не был правильным, но разве не следует считать правильным тот путь, к которому лежит сердце?

Ведь в жизни всё равно можно пройти только одной дорогой.

Повторяя сегодня, нельзя отменить все сделанные выборы.

Даже если вернуться в детство и начать всё заново, выбор в жизни всё равно совершается лишь один раз.

Значит, остаётся лишь сделать всё возможное на выбранном пути.

Нет причин оставлять сожаления на пройденных развилках.

Энкрид жил именно так — и сейчас поступил так же.

Прямо и упорно, как размахивал мечом.

Огромная глыба Воли внутри него самовольно рвалась наружу. Он ловил её отростки один за другим и подчинял себе.

— Ну и дубина ты.

Акер сказал это от всей души, но Энкрид продолжал своё.

Сколько прошло времени?

Неизвестно. В конце концов Энкрид решил, что преодолел одну стену.

К тому моменту они провели уже больше сотни спаррингов.

— То, чему я сейчас тебя научил, — основа. Предвидение будущего заставляет работать проницательность, так что, показывая ложное намерение, ты запутываешь противнику голову.

— На этом всё?

Главный приём он вроде ухватил. Поэтому и спросил. Акер перестал улыбаться и сказал:

— Не всё, но ты сейчас пойдёшь отдыхать! Никаких компромиссов!

Акер был непреклонен. Даже на его взгляд сила духа Энкрида поражала, но ни один человек на свете не способен держаться без еды и сна.

С духом то же самое.

Какой бы крепкой ни была сила воли, она всё равно стирается.

Энкрид тоже понимал, что отдых нужен, поэтому кивнул.

— Тогда снова.

Слово «увидимся» он опустил, но смысл был ясен.

— Да, снова.

Акер выгнал Энкрида из созданного им мира.

Снаружи, наверное, не прошло и часа…

Энкрид исчез, но почти сразу вернулся во внутренний мир.

С чёрными волосами и глазами, похожими на синее пламя.

— Ты зачем снова пришёл?

Сколько времени прошло с тех пор, как он его отправил?

Энкрид вновь вошёл во внутренний мир. Для человека, побывавшего здесь всего раз, он подозрительно быстро освоил нужный приём.

— Достаточно отдохнул.

Акер не стал ни удивляться, ни теряться — только кивнул.

Удивляться можно раз, ну два. Теперь он, кажется, начал понимать, в чём сила человека по имени Энкрид.

«Наверное, именно такая сила духа и дала ему эту чудовищную глыбу?»

Пусть Акер и был мыслеформой, за ним стоял опыт рыцаря Акера, а потому видел он глубже других.

— Акер любил пауков.

На эти внезапные слова Энкрид взмахнул мечом.

Говорить можно и во время боя.

— Чокнутый ублюдок, да дослушай ты сначала.

— Время жалко. Говори, пока дерёмся.

Говоря это, Энкрид заодно понемногу перенимал у Акера умение не сбивать дыхание ни в какой стойке.

Жажда вспыхнула снова, и он собирался взять всё, что только мог.

Жадность поднялась в нём как никогда прежде и подгоняла Энкрида.

Вперёд. Не останавливайся.

И Энкрид не стал сопротивляться жадности, которая толкала его в спину.