Энкрид стоял в тренировочном дворе, сжимая рукоять Акера.

Со стороны это выглядело так: человек неловко замер в углу тренировочного двора, держит рукоять меча и разговаривает сам с собой.

Нормальным такое назвать было трудно.

Впрочем, сюда, в тренировочный двор, никто, кроме бойцов отряда безумцев, и не заходил, так что какая разница.

Да и загляни кто-нибудь со стороны — Энкрид всё равно вёл бы себя точно так же.

В его глазах, как прежде, полыхнуло пламя.

— Говори. Ты ведь остался не затем, чтобы просто болтать? Покажи, что у тебя есть. А я оставлю отзыв о том, что передал прежний рыцарь.

Энкрид говорил чуть быстрее обычного. Возбуждение было ровно таким, чтобы поднять в нём напор.

Стоило ему подумать, что из демонического меча по имени Акер можно что-то извлечь, как терпение лопнуло.

Он выучит всё, что скрыто в этом мече, даже если придётся его переломить.

Такой напор заставил всех, кто был у казармы, обернуться к Энкриду.

Иными словами, тревоги оказались напрасны: перед ними снова стоял Энкрид — тот самый, что при первой встрече горел жаждой и рвением.

— И о ком это я переживал?

Рем сидел на пне вместо стула, точил лезвие топора и, фыркнув смешком, бросил эти слова.

— Удача проводника помогла?

Рагна лежал в тени напротив Рема, дремал, но всё же приподнял голову.

Напор был такой, что мог бы разом согнать сон, однако Рагна только пару раз моргнул и, даже не стерев сонную корку с глаз, снова попытался уснуть.

Саксен, прислонившись спиной к столбу здания, просто молча смотрел.

Вслух он бы ни за что этого не сказал, но про себя был согласен с варваром.

Бояться, что у него пропала жажда? У кого?

Этот человек остался прежним. Ничуть не изменился.

И когда его впервые определили в отделение, и когда он учился у Саксена искусству чувств.

«Тот же самый».

Человек, выкованный из жара и жажды.

— Вы вернулись, брат.

Аудин улыбнулся. Он как раз занимался с Терезой изучением Писания.

В Писании сказано: к тому, кто желает, приходит возможность.

Тереза несколько раз прокрутила эти слова в уме.

«Желание, которое не сдаётся».

Она видела это в Энкриде и училась у него. И раньше, и сейчас.

Но разве достаточно одной лишь настойчивости — просто не сдаваться?

На взгляд Терезы, Энкрид сейчас радовался куда сильнее, чем когда стал рыцарем.

Он наслаждался не тем, что достиг цели, а самим путём к ней. Он жаждал не завершения, а учёбы.

Откуда же берётся жажда?

Из ожидания. Из предвкушения радости, из ожидания восторга, в который вот-вот провалишься.

Именно таким сейчас был Энкрид. Тереза уловила это маленькое откровение и тихо начала молиться.

«Мою жажду, мою радость, мой восторг — всё приношу Тебе, Господи».

От плеч Терезы поплыл слабый свет. Крошечные искры — такие мелкие, что их не заметишь, если не смотреть вплотную, — вспыхнули и тут же исчезли.

Поэтому никто их не увидел. Аудин тоже смотрел на Энкрида и ничего не заметил, но божественная сила позволила ему почувствовать перемену в Терезе.

Взгляд Аудина снова обратился к ней. Тереза была погружена в молитву. А он увидел чудо прямо перед собой.

Святой Дух оставил след в той, кто была полувеликаншей и культисткой.

— Сегодня Господь щедр на милость.

Тереза кивнула на слова Аудина. Она не могла точно объяснить, что произошло, но понимала: что-то она обрела.

Со временем она разберётся. Незачем торопиться и требовать ответа: «что это было?»

Терпения ей и прежде было не занимать, а после того как она обрела истинную веру, оно стало ещё глубже.

— Увидела свет? Тогда беги к нему.

Это сказала Луагарне — она тренировалась с таким усердием, какого за ней прежде никто не видел.

Кнут в её руке опустился на землю.

Она вовсю хлестала им туда-сюда и остановилась только потому, что из тела выступило слишком много масла.

Тогда она посмотрела на Энкрида и произнесла эти слова.

Хотя сказаны они были и самой себе.

Среди фроков Луагарне была уже немолодой. По человеческим меркам — давно перевалила бы за средние годы.

Конечно, люди и фроки — разные расы, и считать возраст одинаково бессмысленно.

Но кое-что у них было общее.

Тренировки в таком возрасте?

Старость приходит ко всем одинаково.

Для своей расы Луагарне уже входила в пору увядания.

Иными словами, возраст уже был не тот, чтобы тренироваться.

К этому наверняка добавили бы и другое:

«Фроку-то зачем тренироваться, если конец и так виден?»

Фроки — прирождённая боевая раса. Сила у них выдающаяся, кожа делает бесполезным почти любое оружие. Неумелые мечники даже не решаются выходить против фрока.

Большинство фроков лишь повторяют то, что усвоили в настоящем бою.

Этого достаточно. А благодаря считыванию таланта они слишком хорошо знают собственные пределы.

Предел — это то, что нельзя переступить. Фроки прекрасно это знают: чувство считывания таланта действует и на них самих.

Но что, если перед глазами есть тот, кто снова и снова — действительно снова и снова — перепрыгивает через эту стену предела?

За всю свою жизнь Луагарне впервые испытывала такое. В ней проснулось не желание учить, а желание расти.

И ещё — ей нравилось происходящее.

Даже если она больше не сможет продвинуться ни на шаг, она будет довольна.

Этому она научилась у Энкрида.

Мышцы на руках фрока дрожали от перегрузки. Наслаждаясь этой дрожью, Луагарне надула щёки.

Обычно Энкрид внимательно слушал любого, кто к нему обращался, но стоило ему погрузиться в меч, как он закрывал уши, будто псих. Он только упивался и жаждал.

В памяти всплыл Энкрид, размахивающий мечом со слюной на подбородке, — и нынешний образ совпал с тем.

Потому Энкрид, никого не слушая, так и стоял на месте.

Пускай смотрят или не смотрят — он сейчас слушал Акера.

У-у-ун.

Меч дрогнул и передал смысл, опираясь на волю.

— Ты выполнил четвёртое условие.

Ему понравилось, что меч не стал оправдываться.

— Тогда теперь поговорим лицом к лицу?

Энкрид ещё не успел раскрыть рот, а меч уже передал следующую мысль.

Сразу за первой фразой пришла вторая. Энкрид даже не моргнул; он видел, как из лезвия Акера хлынул смешанный зелёно-белый свет.

Свет разлился вширь и стёр всё вокруг.

А потом подул ветер.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Ветер прошёлся по траве, доходившей до щиколоток, и зашевелил стебли.

Это был луг. Бескрайний луг.

Время — около полудня. Тень под ногами чуть выгибалась вправо округлым пятном.

Она не тянулась длинно, значит, солнце стояло почти прямо над головой.

Глаза слегка слепило, но не было ни жарко, ни холодно.

Солнечный свет чуть покалывал кожу, зато ветер приносил ровно столько прохлады, сколько нужно.

— В таком виде мы встречаемся впервые, верно?

Перед Энкридом, всего в пяти шагах, стоял человек.

На плече он держал наискось меч, такой же, как Акер, — без ножен. Лицо у него было самое обычное.

Светло-каштановые волосы, карие глаза.

Но обычные черты не делали его заурядным.

Меч на плече будто был готов в любую секунду сорваться в удар, а обе ноги крепко и ровно стояли на земле.

В стойке не было видно ни малейшей бреши.

— Кто ты?

— Акер.

Акер прищурился.

Его взгляд словно говорил: «Зачем спрашивать имя? Сам же знаешь. Всю атмосферу испортил».

Энкрид опустил руку. В ладони оказался меч, точь-в-точь такой же, как у противника.

Другого снаряжения не было. Ни доспеха, ни метательных кинжалов.

То же самое относилось и к призраку, назвавшемуся Акером.

Два меча и двое людей… нет, один человек и один призрак. Вот и всё.

— У тебя такой взгляд, будто ты подумал что-то обидное.

— Вовсе нет.

— Было. Я внутри твоего мира сознания и до некоторой степени его разделяю.

Призрак Акер со светло-каштановыми волосами поднял левую руку и постучал себя по виску.

— По-моему, это нечестно.

— Не тревожься. Я всего лишь распознаю немного эмоций.

Говоря это, призрак Акер поднёс к глазу сближенные указательный и большой пальцы, а второй глаз прищурил.

— А с чего мне тревожиться?

— С того, что ты первым делом готовишься драться.

Акер широко улыбнулся. Улыбка мелькнула, подул ветер, трава зашумела. Призрак вдруг чихнул: апчхи. И всё же стойка не дрогнула. Ни малейшей щели.

Что будет, если ударить выпадом прямо сейчас? Он среагирует. Энкрид на короткое мгновение увидел, что произойдёт дальше.

Противник утрёт нос, уйдёт от выпада и сразу поднимет меч снизу вверх.

Начнёт вертикальный подъём, затем сломает траекторию, пытаясь предугадать движение Энкрида.

А если учесть это, ударить выпадом и сразу сократить дистанцию?

Энкрид не мог так поступить.

Если он ударит выпадом, противник не станет уклоняться — взмахнёт мечом и попытается сбить оружие вниз.

Он одновременно увидел два будущих варианта.

И это было ещё не всё.

Если противник не собьёт клинок, идущий в выпад, а встретит острие своим острием, то мгновенно свяжет оружие и ударит кулаком по плоскости клинка.

Сломать меч этим не выйдет, но руку, сжимающую рукоять, на миг выбьет.

А если рука дрогнет, бой начнётся с сорванного дыхания.

«Хм?»

Энкрид одновременно увидел три ответа противника.

Потом четвёртый и пятый.

Варианты продолжали множиться.

Поза Акера не менялась, но каждый миг менялась возможная реакция.

— Я ведь сказал: поговорим лицом к лицу, но было видно, что с разговоров ты всё равно не начнёшь. Ну как? Весело? Есть те, кто презрительно зовёт это мелкой уловкой, но при жизни я отлично этим пользовался. Если умеешь обращаться с Волей, возможно и такое. Это способ запечатать предвидение будущего.

Воля — это намерение. Невидимая сила, созданная намерением, может поднимать напор.

К примеру, если захотеть ударить стоящего перед тобой ублюдка по башке, тело само примет положение для удара.

Развернёт плечо и встанет так, чтобы удобнее было поднять руку.

Тогда противник, сам того не замечая, приготовится прикрывать голову.

Предвидение будущего было проницательностью, которая читала движение и напор.

Сейчас мыслеформа Акера сделала следующее: смешала силу намерения, именуемую Волей, множеством способов, запутала напор, показала его противнику и тем самым сломала проницательность — глаз, способный видеть будущее.

Если Рем делает предвидение будущего бесполезным тем, что размахивает топором бессознательно,

то здесь сознание расщеплялось на десятки ветвей, показывалось противнику и влияло на его чувства.

— Непросто.

Энкрид сказал это почти себе под нос.

— Ты что, думал проглотить всё одним махом? Совести у тебя нет.

Призрак каким-то образом расслышал даже тихое бормотание и ответил.

— А объяснить попроще можешь?

— Если ты с ходу просишь научить, я обязан учить?

— Не научишь?

«Да что с этим ублюдком не так? Почему он такой наглый?»

И ведь в глазах у него — одна чистая жажда.

Он и тогда, когда собирался бросить себя со скалы, смотрел так же? Кто знает.

Для Акера такое могло казаться странным, но ради учёбы Энкрид был способен и не на это.

— Три условия уже бесили до смерти. А был ли хоть кто-нибудь, кто прошёл скрытое четвёртое? Разумеется, нет. Ты первый, поэтому мне есть что сказать, а ты даже объяснение слушать не хочешь и сразу требуешь технику? Ух, до чего же противно.

Акер говорил с нарочито натянутой улыбкой.

Энкрид уже приготовился выслушать Акера. Первым пунктом подготовки было проверить, действует ли повязка на глаза, которой тот закрыл предвидение будущего.

Ничего не поделаешь. Он только что увидел не одну пару горящих глаз, а целых четыре.

Глаза великана-торговца. Глаза мастера Эйтри. Глаза фрока, делавшего украшения. Глаза малыша, мечтавшего стать целителем.

И без того огонёк в груди Энкрида не погас, а теперь на оставшиеся угли плеснули масла.

Энкрид полыхал.

Он хотел учиться всему и должен был что-то делать.

Неважно — спарринг или закалка.

«Проверь, чего я сейчас стою».

«Посмотри на мой меч».

«Я могу выучить что угодно. Так дай мне наставление».

Напор Энкрида давил на противника — яснее и отчётливее, чем когда-либо прежде.

Это было свежее, непривычное давление.

Оно не заставляло думать: «двинешься — умрёшь». И не грозило: «сделаешь шаг — я разрублю всё, что угодно».

«Хочу научиться чему угодно» — вот какая сила стала давлением.

Поэтому это, пожалуй, было не давление, а скорее поддержка, разжигающая боевой азарт.

Напор, от которого противнику самому хотелось сразиться.

В тот миг, когда Энкрид решил, что в Акере что-то скрыто, дальнейшее было неизбежно: он принялся трясти Акера без передышки.

— Правда...

Лязг!

— ...ненавижу это.

Энкрид затаил дыхание и рывком поднял обе руки. Острие меча ушло к небу; затем он вынес правую ногу вперёд, вращаясь на левой, и рубанул вниз. Честный, тяжёлый диагональный рубящий удар.

Акер выбрал одно из движений, показанных в предвидении будущего.

Он поднял меч, принял удар наискось и сдвинулся в сторону.

Так их мечи и встретились с лязгом, а Акер при этом успел договорить.

Круглая тень призрака Акера, взмахнувшего мечом, вытянулась вбок.

Взгляд Энкрида проследил за ногами и мечом Акера. Следом шагнул и сам Энкрид — и ударил выпадом.

Голубые глаза прочертили длинную линию, оставив за собой след.

Такая скорость возможна только для рыцаря.

Обычного человека разрубило бы и пронзило ещё до того, как он успел бы заметить этот след.

Но даже во внутреннем мире Акер не попался.

Пускай он был всего лишь мыслеформой, в мире сознания он равнялся рыцарю.

Изначально Акер и был оружием, в которое вложено такое заклинание.

Предвидение будущего показало десятки вариантов. Энкрид решил, что противник и на этот раз выберет один из них, но Акер разрушил ожидание.

Правой рукой он сжал рукоять меча, левой ухватился возле рикассо — и силой остановил клинок Энкрида.

Дзынь!

Два одинаковых меча столкнулись, и от удара разошлась ударная волна.

Трава вокруг них пригнулась кругом и снова поднялась.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Шорох травы прозвучал на удивление громко.

Энкрид сменил центр тяжести и обрушил меч всей силой, но защитная стойка Акера остановила удар.

— Значит, вместо предвидения будущего хочешь драться на мгновенной смекалке? Неплохо, но кого ты копируешь?

Увидев технику противника, Энкрид тут же попытался сражаться, копируя Рема, но Акер пресёк это. И продолжил:

— Это что-то вроде мира сознания, созданного мечом. И если хочешь отсюда выйти, способ только один.

Акер был уверен, что Энкрид спросит, что будет, если выйти не получится. Инстинкт самосохранения ведь у всех одинаков.

«Не выберусь — умру? А потом что?»

Стоило Энкриду спросить, и Акер уже собирался поддеть его встречным: «А как думаешь, что будет?» Но если Акер сломал предвидение будущего Энкрида, то реакция Энкрида сломала ожидания Акера.

— А, ну да.

Он ответил кое-как и даже не сделал вид, что слушает. В его глазах уже плескалось безумие.

— Эй, глаза открой нормально.

— А, ну да.

«Он что, псих?»

Акер только сейчас подумал то, что раньше думали все, кто имел дело с Энкридом.

В пустыне он воспринимал происходящее вокруг полусонным взглядом, поэтому с безумием Энкрида столкнулся впервые.

Увидь это Рем, он бы хихикнул и сказал:

— Ага. Следующая жертва, добро пожаловать.