Энкрид поднялся.

— Тогда я пойду.

— Приходите через три дня.

Эйтри сказал это, даже не обернувшись.

— Понял.

Энкрид не был человеком, который заботится о приличиях, да и проводов не ждал, поэтому спокойно развернулся и пошёл прочь.

Стоило выйти из кузницы, как воздух показался куда холоднее. Жар, пламя, раскалённое дыхание металла — всё это будто собиралось внутри и распаляло кузницу ещё сильнее.

На обратном пути Энкрид снова прошёл через рынок. Можно было воспользоваться чем-то вроде рейсовой кареты на широкой дороге для повозок, проложенной по окраине, но он решил идти пешком.

Ему и самому хотелось пройтись. К тому же он прекрасно помнил, что в кармане у него не завалялось ни одной медной монеты.

Не станет же он ради поездки в карете представляться: «Я, между прочим, генерал Бордер-Гарда, убийца демонов и друг короля».

Но важнее всего было другое: перед глазами всё ещё стояли Эйтри и фрок, и что-то глухо, настойчиво стучало по сердцу. Поэтому идти хотелось ещё сильнее.

На рынке по-прежнему было людно. Великан, торговавший товаром, тоже никуда не делся.

— Не можешь заплатить мою цену — проваливай.

Несколько торговцев перед великаном кипели от злости, но бросаться на него никто не решался. Если в голове была хоть капля мозгов, иначе и быть не могло.

Как бы ни были хороши стражники Бордер-Гарда, они всё равно не успели бы вмешаться быстрее, чем великан разнёс бы кому-нибудь башку.

Кулак великана был куда ближе стражи.

Сама готовность злиться на него — это храбрость? Или они просто тупые? Нет, скорее всего, дело было в другом: они злились, потому что считали великана торговцем.

Повстречай они его не в городе, а где-нибудь снаружи, один на один во время сделки, эта торговая братия ни за что не стала бы выводить великана из себя.

И всё же, если отделить одно от другого, великан-торговец не выглядел особенно мудрым в делах. По тому, что успел заметить Энкрид, он начисто игнорировал любой торг.

— Почему ты так упираешься?

Энкрид, проходивший мимо, остановился и спросил.

Великан проводил взглядом ушедших торговцев и покосился на Энкрида.

«У этого типа дел нет? Чего он среди бела дня шатается? Что-то вроде альфонса, который живёт за счёт женских кошельков?»

Подумав так, великан всё же заговорил:

— Я привожу вещи, которые не добудет кто попало.

В этих словах чувствовалась его гордость.

Энкрид стал ждать продолжения. Руки сами собой опустились вдоль тела, взгляд встретился со взглядом великана, дыхание выровнялось: он принял спокойную позу человека, который слушает всерьёз. Это и тронуло великана. Не так уж часто встречались люди, способные вот так внимательно и без насмешки выслушать чужие слова.

Нельзя сказать, что ему непременно хотелось кому-то это рассказать. Но раз уж речь зашла.

— По-моему, хороший торговец — это тот, кто умеет достать хороший товар.

Торговаться он не умел. Зато мог достать нечто особенное. Потому что был великаном? Нет. Потому что сам хотел этим заниматься.

— Я не мастер и сам ничего путного не сделаю. Но я могу добыть то, что нужно для создания особых вещей. Дать правильному человеку правильный товар и получить правильную плату. Вот моя работа.

Пока великан говорил, его глаза сияли. Солнечный свет отражался в карих зрачках, и теперь он казался не кроваво-красным магическим зверем, а настоящим торговцем, полным дерзкой решимости.

Когда торговцы ругались или кто-то цеплялся к нему, великан не горячился. Сейчас же он будто слегка разволновался.

Почему? Потому что говорил о том, чего хотел по-настоящему.

«Я стану рыцарем».

Энкрид и сам бывал таким, когда произносил эти слова.

Нечто, бурлившее внутри и не желавшее утихать, делало его именно таким. Заставляло кровь кипеть.

В великане Энкрид увидел себя.

— Ещё увидимся.

— Кроны с собой носи.

— Обязательно увидимся. И тогда рядом со мной будет глазастый приятель, который понесёт кроны не в кошеле, а целым рюкзаком.

Он говорил совершенно серьёзно.

— Ну, как знаешь.

Великан фыркнул смешком. Энкрид ответил ему и повернул к казармам.

Чем дальше он шёл, тем медленнее становился шаг.

Мечта, жажда, жар.

Они ворочались в голове, как спутанный клубок нитей.

Но почему он вдруг думает об этом?

Он шёл, мысленно разбираясь в себе, когда заметил девчонку, сидевшую у края дороги. Она смотрела на него так пристально, что этот взгляд невозможно было не почувствовать.

Ростом она едва доставала бы Энкриду до груди, телосложением была тонкая, почти хрупкая, а одежда на ней — старая до дыр и местами разорванная.

Девчонка сидела далеко от ворот, которые охраняли солдаты.

Четырнадцать? Пятнадцать? Старше она не выглядела. Лицо в веснушках, волосы сухие, спутанные, тёмно-рыжие, но если бы за ними как следует ухаживали, в них наверняка проступил бы яркий красноватый отлив. Глаза — светло-карие.

Девчонка, до того сидевшая на корточках, поднялась и, даже не отряхнув с зада землю, всё так же уставилась на Энкрида.

— Если это случайность, значит, мне помог бог алхимии. А если нет, похоже, мои старания наконец окупились.

Энкрид как раз шёл, удерживая с ней ровно столько зрительного контакта, сколько было нужно, когда она заговорила. Голос у неё был тонкий и высокий, и по нему Энкрид понял, что перед ним девочка.

Хотя, если честно, он понял это с самого начала — по телосложению.

Энкрид остановился. Голос у девочки оказался звонкий, отчётливый, а в манере говорить, вопреки внешности, чувствовалась сила. Точнее — твёрдость.

— Ты знаешь, кто я?

Энкрид бросил вопрос почти небрежно.

— Лорд Бордер-Гарда.

Так ответила девочка.

Пожалуй, прозвище приятнее, чем убийца демонов.

Главное, она узнала его с первого взгляда. Убийца? Не похоже. Убийственного намерения нет, да и по телосложению с осанкой видно: ничему такому её нигде не учили.

Запахом заклинания от неё тоже не тянуло.

Может, и это какой-то обман? Возможно. Но интуиция Энкрида говорила: нет.

Эта девочка действительно пришла искать именно его.

— Ты меня искала? Зачем?

Девочка подумала, что ей и правда повезло. Почему? Потому что, добравшись до Бордер-Гарда, она вовсе не верила, что сумеет встретить этого мужчину.

Она лишь решила устроиться здесь: вдруг удача даст ей шанс заговорить с кем-нибудь из власть имущих.

Она слонялась перед казармами, но с первого взгляда было ясно: внутрь её не пустят.

В солдатах чувствовалась выучка. По своему опыту она знала: с такими солдатами хитрости не работают.

Да у неё, по правде сказать, и хитростей-то не было.

Но и бросить всё она не могла, поэтому плюхнулась на землю и сидела, пытаясь понять, что делать дальше.

Если рассказывать подробно, история её пути сюда вышла бы довольно длинной. Она искала надежду — и в конце концов у неё осталась только эта дорога.

Грубо говоря, она поставила на эту игру свою жизнь, тело и судьбу.

И оказалась здесь именно потому, что в этой игре ей сопутствовала удача.

Разве легко встретить среди караванов, идущих в эту сторону, торговца, который пожалеет девочку?

По дороге ей помог и великан-торговец, и вообще она пережила столько всякого, что добралась сюда лишь чудом.

— Я пришла потребовать ответа за смерть моего учителя.

Разве не собиралась она сперва встать на колени и просить о помощи?

Поначалу такая мысль у неё была. Но когда она оказалась перед ним, с языка само сорвалось именно это.

Сказался и врождённый характер. Но точнее было бы сказать другое: лорд Бордер-Гарда остановился из-за одной её фразы, посмотрел ей прямо в глаза и стал слушать.

Бывали дни, когда слёзы сами подступали к горлу. Бывали дни, когда казалось: надо жить как получится, и всё. Но в итоге она всё-таки дошла сюда.

«Боже, спасибо».

Девочка мысленно поблагодарила небеса.

Не будь удачи, она давно стала бы трупом и гнила где-нибудь в углу пустоши или у подножия ущелья.

Её жалкий, грязный вид доказывал: дорога сюда была совсем не лёгкой.

Ногти сломаны, сапоги изношены до того, что у большого пальца зияла дыра.

От неё пахло кислым потом и прочей неприятной грязью, но девочка не обращала на это внимания.

— Я знаю, что вы убили алхимика Лабана.

— Кого?

В памяти Энкрида такого имени не было. Даже если он когда-то его слышал, с тех пор прошло достаточно времени, чтобы это имя можно было спокойно забыть.

Хорошая память не означает, что человек помнит абсолютно всё.

Девочка стала объяснять, а Энкрид слушал. Почему не отмахнулся? Потому что звонкий голос, уверенная осанка и неожиданно правильная речь зацепились за его обострённые чувства. Обычным ребёнком она не выглядела.

По мере объяснений он понял, кто такой алхимик Лабан.

Тот психованный ублюдок, который когда-то ставил опыты на людях под началом Чёрного Клинка.

Психованный ублюдок, но со способностями.

Энкрид добавил к этому ещё одно определение: психованный ублюдок, который растил нескольких учеников.

На самом деле девочке было суждено вырасти и стать наложницей Лабана, а Энкрид, изменивший эту судьбу, был её благодетелем.

И девочке всего шестнадцать, но кое-что она уже понимала.

То есть понимала, что Энкрид — её благодетель.

Но из-за внезапной смерти учителя ей действительно пришлось хлебнуть горя. А главное — она больше не могла продолжать учиться тому, чему хотела.

— У меня есть задатки, чтобы стать лучшим целителем, но сейчас у меня ни кроны, ни человека, который мог бы учить меня дальше, так что скоро останется только продавать себя. Не хотите взять ответственность, прикрыть меня и позаботиться о последствиях?

Девочка сказала это уверенно. Энкрид заметил веснушки на её лице. И то, что лицо она где-то неловко, кое-как отмыла.

Начиная с шеи, грязь была видна почти везде. Видимо, возможности вымыть что-то, кроме лица, у неё просто не было.

Это грязно?

В глазах Энкрида — нет.

Куда сильнее его привлекли глаза девочки.

Потому что они были красивыми?

Нет. В них горела жажда. Жажда, похожая на пламя.

— Я могу стать выдающимся целителем. И речь не о том, чтобы пользоваться святой силой.

Девочка подняла голову и посмотрела прямо на него. Подбородок упрямо вздёрнут, светло-карие глаза сияют.

— Объясни.

— …Правда объяснить?

Они стояли прямо на дороге. Ни стульев, ни угощения; одна сторона — грязная, оборванная девчонка, другая — человек, возвращавшийся пешком в сложном расположении духа. Но всё это не имело значения.

— Да. Говори.

Девочка вскинула голову и начала.

Что такое целитель. Почему она нужна. Что она собирается делать дальше. Какова её цель. Какую выгоду из этого получит он.

Одно звучало неумело, другое — поразительно.

Да, Энкрид был поражён.

Девочка говорила горячо, и казалось, будто её жар передаётся ему.

И в тот миг, когда он это почувствовал, Энкрида словно ударила молния.

Сияющие глаза. Глаза человека, который идёт к чему-то.

Именно такие глаза.

Разумеется, он видел их не впервые.

Только что — у фрока.

А чуть раньше — у мастера по имени Эйтри.

Энкрид вспомнил тех, у кого были такие глаза.

Начиная с мальчика, мечтавшего стать травником: Рем, Рагна, Саксен, Аудин, Рофорд, Фел, Эстер, Дунбакель, Тереза.

В какой-то момент все они смотрели на него такими глазами.

А следом вспомнилась Эйсия.

«Если честно, я почти сдалась. Думала, нам с младшим братом хватит и одного приёма пищи в день. Проживём как-нибудь. Но, похоже, нет».

Так она сказала, глядя на спину Оары.

Какими тогда были глаза Эйсии?

У рыцаря с оранжевыми волосами взгляд тоже горел. В нём было полно жара и жажды. Она снова наполнила себя волей идти вперёд.

Энкрид видел это.

«А я?»

Каков он сейчас?

Он что, на миг удовлетворился?

Нет. Этого точно не было.

Не удовлетворился. Но, став рыцарем и осознав, что достиг достаточной силы, он, наверное, сам того не заметив, почувствовал довольство.

Он не думал, будто это конец. Но его мечта, по крайней мере, будто бы исполнилась.

Может, потому что то, о чём он прежде лишь мечтал, оказалось в его руках?

Разве он не продолжал делать то, что делал всегда, и тем самым говорил только телом: нет, это не конец?

Он смотрел на ссоры Рема и Рагны и хотел подняться с ними на один уровень. Теперь мог — и этого ему хватило?

Он говорил, что защитит тех, кто за его спиной. Теперь, если не случится ничего из ряда вон, он способен на это — и потому успокоился?

Он решил, что сумеет придать силы тем, кто говорит о мечтах, и оттого испытал облегчение?

Колебание. Крохотное колебание всколыхнуло всё тело Энкрида.

Острая дрожь поднялась от кончиков пальцев ног, прокатилась по телу, прошла через подбородок, достигла темени — и стала молнией, пробившей его сверху донизу.

В какой-то момент он закрыл глаза, а теперь снова открыл. Он по-прежнему понимал: солнечный свет стал другим, ветер стал другим, всё стало другим. Но есть вещи, которые не меняются.

И был ещё эго-меч, подтолкнувший его к этому состоянию.

Слова Акера пронеслись в голове.

— Ты уже нахватался тут и там, так что учить тебя неинтересно.

— Могу отдельно тактике обучить. Только ты где успел раньше нахвататься?

— Тебя, случаем, какой другой рыцарь тайком не учит?

— Или это мне просто не повезло?

— Сосуд уже готов.

— С Волей со временем и сам потихоньку разберёшься.

Все эти слова намекали: он преодолел предел и добился результата. И тем самым удерживали его на месте. Значит, это не знаменитый меч, а демонический.

Вывод был ясен.

— Акер, сукин сын.

Энкрид пробормотал это себе под нос.

— Эй, ты не так понял.

Акер низко загудел.

Это был меч, в котором хранилась воля. Его не могли создать лишь затем, чтобы он болтал без умолку.

Значит, и от него должна быть польза. А если нет, Энкрид и правда швырнёт его куда-нибудь на дно глубокого ущелья.

Решение, принятое в шутку во время разговора с великаном-торговцем, вполне могло стать реальностью.

Глаза великана-торговца, глаза мастера Эйтри, глаза фрока, создающего украшения, а теперь ещё и глаза девочки со звонким голосом, мечтающей стать целителем.

И множество других людей, которых Энкрид видел прежде.

Энкриду показалось, будто он проломил твёрдую скорлупу и выбрался наружу.

— Что? Акер?

Девочка переспросила и невольно заподозрила, что перед ней не Энкрид, а просто какой-то псих.

«Что с этим ублюдком вдруг?»

— Это я сам с собой. Ответственность возьму. Но с условием: ко мне с браком не лезть.

— …Мечтать вы умеете широко. Думаете, раз лицо смазливое, любая женщина сразу падёт к вашим ногам?

— Тогда годится.

Энкрид сказал это и уже повернулся, но девочка заговорила ему в спину:

— Меня зовут Энн. Если вы просто уйдёте, что мне делать?

— Иди за мной.

Энн пошла за Энкридом.

Уже входя в казармы, Энкрид встретил Синар и передал Энн ей.

— Найдите кого-нибудь, кто её накормит и отмоет.

— Притащил с улицы дочь и сразу сваливаешь её на меня?

— Оставьте эльфийские шутки при себе.

Увидь сейчас Эстер выражение лица Энкрида, она сказала бы, что его брови вернулись на место.

Именно так: расслабленные брови Энкрида снова стали прежними.

Синар почувствовала присущую Энкриду особую атмосферу. Значит, он вернулся к себе.

Дерево, потерявшее всякую жизнь, снова стало жарко горящей печью.

— Смотри, не спали всё вокруг.

Синар произнесла это ему вслед.

Энкрид услышал, но лишь резко прошёл мимо. Шаг у него был такой, будто нашлось дело куда срочнее.

Глядя ему вслед, Синар открыла рот:

— Кто ты? Если дочь — мачеха заревнует.

Синар, на миг развеселившись, решила пошутить уже не с Энкридом, а с его спутницей. Энн, оставшись с ней один на один, успела усомниться, не было ли ошибкой идти в Бордер-Гард, и всё же ответила:

— Для дочери я, наверное, уже великовата, разве нет?

— Верно.

Синар быстро согласилась и кивнула.

— Тогда наложница?

— Ни за что! Мне нравятся мужчины помягче. И если он не блондин, это вообще не мой вкус.

Энн была юна, но вкусы имела вполне определённые.

— Добро пожаловать.

Синар сказала это от души. Не то чтобы каждая женщина обязана была влюбляться в Энкрида, но такие слова всё равно радовали.