— Это уже как-то странно, — Рем почесал щёку древком топора. Смысл спарринга был ясен, так что продолжать не имело смысла. Они просто безостановочно лупили друг друга оружием без попыток выявить победителя.

Но и Рем, и остальные, кто рвался в бой первыми, преследовали одну и ту же цель, и теперь все они испытывали схожие чувства.

«Истощения не наступает?» — мысленно констатировал Заксен.

— Должен же был уже выдохнуться, — произнёс Рагна, имея в виду то же самое.

Когда человек впервые пробуждает «Волю» и пускает её по телу, первое, что он испытывает, — это чувство всемогущества. Буквально ощущение того, что ты можешь всё. Вплоть до безумной мысли, что можно ухватить рукой облако, смять его и выковать из него меч. Разумеется, это абсурд и физически невозможно, но в тот момент кажется, что возможно всё.

И это чувство всемогущества опьяняет в несколько раз сильнее любого наркотика. Это опьянение провоцирует на действия, и в итоге человек начинает растрачивать «Волю» впустую, махая мечом направо и налево, не замечая усталости, пока не рухнет.

В процессе этого бездумного разбазаривания и приходит понимание разницы между возможным и невозможным. Энкрид эту грань уловил сразу:

«Ага. Вот это работает, а вот это — нет».

«Чтобы отрубить голову, нужно подойти на расстояние удара мечом».

«Нельзя срубить дерево взмахом руки издалека».

Словно заново учась ходить, он осваивал контроль над этим всемогуществом. Но что будет, если даже осознав всё это, продолжать транжирить «Волю»? Наступит истощение. Тело выжмет все соки и просто рухнет. А если пытаться двигаться и в таком состоянии — тело сломается.

Конечно, со временем оно восстановится. Но если намеренно и систематически доводить человека до полного истощения, заставляя выплескивать все силы разом, это не только ускорит процесс восстановления в будущем, но и научит тело дозировать энергию, чтобы избежать необратимых повреждений.

«Хотя казалось, что с ним такого не случится», — подумал Рем, почёсывая щёку. И всё же это было чересчур странно.

Рагна и Заксен так рвались провести первый спарринг именно для того, чтобы помочь ему контролировать истощение. Даже Заксен, что случалось крайне редко, вызвался добровольцем именно по этой причине. Помочь совладать с всемогуществом в момент его пробуждения — разве это не достойная задача для товарищей? Не зря же они втроём так упирались, вплоть до бросания костей.

И что в итоге?

— Я всё ещё в порядке, — сказал Энкрид. Он обливался потом, но его аура нисколько не ослабла. Она оставалась точно такой же, как в самом начале.

— Действительно, чертовски странно, — снова пробормотал Рем, а Аудин лишь добродушно рассмеялся.

Аудин предвидел это, так как уже столкнулся с этим вчера. Эта троица намеренно не смотрела на тренировку Энкрида, чтобы не портить себе интерес от будущего спарринга. Потому они и были так удивлены. Энкрид стоял как ни в чём не бывало. Хотя давно должен был рухнуть без сил.

— Ну… ладно, проехали, — Рем махнул рукой. Размышлениями тут всё равно не поможешь.

В этом мире случается всякое, и возможно абсолютно всё — Рем знал это слишком хорошо. Рагна и Заксен тоже это понимали.

Рем решил сразу перейти к следующему пункту:

— Раз истощения нет, что дальше? Мастерство.

Когда управление «Волей» доходит до автоматизма, внутри этого навыка начинает формироваться некая специфика. Кто-то использует «Волю» остро и филигранно, кто-то — тяжело и сокрушительно. В шаманизме всё работало точно так же, поэтому Рему эти концепции были знакомы. Там место «Воли» занимали шаманская сила и сила духов, но суть оставалась похожей, пусть и с другими методами.

Однако и здесь всё было как-то туманно. Трудно было подобрать слова. Для человека, ставшего рыцарем, Энкрид действовал слишком… топорно. Да, его владение мечом, интуиция и хладнокровие выросли на порядок, но вот использование самой «Воли» было каким-то грузным. Даже более тяжёлым, чем раньше. По крайней мере, так казалось.

Конечно, это не означало регресс в навыках. Но из-за этого было сложно выделить какую-то одну яркую черту. Стал сильнее? Реакция быстрее? И при этом всё как-то вперемешку и грубовато? Самой яркой чертой оставалась его неутомимость.

Впрочем, то, что Рему казалось «грубоватым», для Рофорда или Пела прозвучало бы как абсурд. Разрыв между Энкридом и ними был слишком велик.

Итак, если техника тяжеловата, если она грубовата и хаотична — что тогда?

«Да какая разница?»

Действительно, никакой. Никто не знал, что будет дальше. Вообще никто. Но никто не считал это чем-то плохим.

Более того, у всех, включая Руагарне, когда-то возникал один и тот же вопрос:

«Что будет, если рыцарем станет ТАКОЙ человек?»

Что, если объём «Воли» прямо пропорционален нерушимости клятвы, которую он дал? Если сила его клятвы подобна башне, пронзающей небеса, то каков будет объём его волевой силы, этой бездонной чаши? И вот он — ответ. Никто не может этого измерить. У Энкрида не было проторённой дороги.

«Встречай неизвестность. То, что преграждает тебе путь, — не стена, а бескрайняя, пустая равнина».

Казалось, кто-то шептал эти слова.

Разве? Энкрид ступил на неизведанную землю. Он сделал лишь первый шаг. Правильно ли выбрано направление? Неизвестно. Означает ли это растерянность от того, что не знаешь, куда идти? Нет.

Энкрид улыбнулся. Перед ним простиралась не пустошь без указателей, а широкая дорога, где указатели были просто не нужны. Нужно было просто идти вперёд. Поэтому он и улыбался.

— Ну, улыбаешься ты красиво, — усмехнулся Рем в ответ. Заксен тоже едва заметно улыбнулся, а на лице Рагны появилась лёгкая ухмылка.

«Нужно больше сноровки».

Одного спарринга Энкриду хватило, чтобы понять, над чем нужно работать. Раньше он о таком и помыслить не мог. Не зная, за что ухватиться, он просто до одури махал мечом и бегал. Чтобы укрепить хватку, лез на отвесные скалы голыми руками. Нельзя сказать, что всё это было бесполезно, но он делал это вслепую. Именно поэтому он тогда собрал все свои сбережения и пошёл искать инструктора по фехтованию.

Энкрид не отрицал ни свой пройденный путь, ни потраченное время. Он просто осознал, что теперь находится на том уровне, где инструкторы ему больше не нужны.

«Сноровка в обращении с "Волей"».

Если описать это словами — у него появился новый орган чувств, и теперь нужно было научиться им пользоваться. Обычно это не так уж сложно, но для Энкрида это стало настоящим вызовом. Всё потому, что объём его «Воли» был слишком колоссальным. Сосуд иного масштаба. Понятно, что за один раз тут не управиться. Он это знал. И его это нисколько не волновало.

— Фу-у-ух.

Он подставил лицо солнцу. Ветер подхватил капли пота, даря приятную прохладу.

— Могу я спросить, о чём ты думаешь, женишок? — Синар подошла неслышно, как всегда.

Взгляд Энкрида остановился на эльфийке. Тут же в памяти всплыл образ её руки, рассыпающейся в прах. И не только её. Он помнил Рема, чьё лицо избороздили глубокие морщины. Помнил перекошенное от отчаяния лицо Заксена. Рагну, неподвижно смотрящего на него. Аудина, из всех отверстий которого хлестала кровь, пока он излучал свет. Воспоминания, лица, выражения и поступки, известные только ему одному.

— Из-за каких-то тупиц это заняло много времени… Но я счастлив, — произнёс он, обводя взглядом Рема, Заксена, Рагну и Аудина. Рофорда и Пела поблизости не было.

Эстер стояла чуть позади, рядом с ней переминался Разноглазый. Взгляд Энкрида скользнул и по ним. Все смотрели на него. Это была нелепая шутка. Он знал, что выжил и достиг этого только благодаря им. И сказал это именно поэтому.

На лице Синар появилась редкая, слабая улыбка. Ей было приятно видеть Энкрида, который не скрывал своей радости и улыбался так открыто.

— Вот же придурок, — фыркнул Рем с усмешкой.

Аудин начал молиться, Заксен издал тихий смешок, а Рагна поднял меч. Следующий спарринг был его.

Энкрид снова принял стойку. Никакого истощения. Никакой усталости. Никакого опьянения всемогуществом. А то, что техника пока грубовата — это вопрос времени.

Рагна просто хотел с ним сразиться. Одного наблюдения ему было недостаточно.

Заксен отступил на шаг, погрузившись в раздумья.

«Сложный противник».

Если ударить в открывшуюся брешь — можно нанести рану. Если использовать яд — можно получить преимущество. Но ни то, ни другое для спарринга не подходило. Будь он варваром, он бы просто бросился в бой, не думая.

Но арсенал Заксена состоял в основном из техник, которые в дружеском поединке применять было проблематично. Именно поэтому он и отступил. Убедившись, что Энкриду не грозит истощение, он решил, что нет смысла тратить его силы впустую.

Изначально он вызвался участвовать в этой куче-мале только потому, что считал: лучше он сам проконтролирует ситуацию, чем доверит это дикарю или топографическому кретину. Размышляя об этом, Заксен взял в каждую руку по кинжалу и встал в очередь. Его действия противоречили его же мыслям.

— Я следующий.

И слова — тоже.

Глядя на командира, даже ледяное сердце убийцы начинало биться чаще от боевого азарта.

Энкрид всё так же улыбался. Точнее, это была улыбка, полная предвкушения. Никто этого не знал, но когда-то давно, наблюдая за боем Рема и Рагны, Энкрид мечтал о том, чтобы однажды встать с ними на равных. И вот сейчас эта мечта стала реальностью. Он крепче перехватил Акер и встал в стойку.

— Эй, а этот парень неплох.

Влияние «Воли», циркулирующей по всему телу, давало о себе знать. Меч впитал её и передал мысль. Вибрация клинка (гудение) преобразовывалась в слова и звучала прямо в голове. Энкрид проигнорировал голос и сосредоточился.

В следующее мгновение чёрная молния беззвучно обрушилась сверху. Даже обладая шестым чувством и «Предвидением», позволяющим видеть на шаг вперёд, момент осознания атаки совпал с моментом, когда клинок уже достиг цели. Акер Энкрида тоже взмыл вверх, излучая белое сияние.

ДЗЯНГ!

Два меча столкнулись, сплелись на мгновение и тут же разошлись. Несколько обменов ударами, работа ног — всё было на уровне рыцарей. Этот спарринг Рагна выиграл.

После Рагны вышел Заксен, и здесь была ничья. Заксен первым опустил оружие, а Энкрид признал, что поймать его сверхбыстрые перемещения пока не может. Доведи они бой до конца — исход был бы неизвестен.

Затем Рем снова схватился за топор. Спарринги продолжались до самого захода солнца, но «Воля» Энкрида так ни разу и не иссякла.

— Он превратился в грёбаного монстра, — слова Рема были чистой правдой. Все согласно закивали.

А стоявшая среди них Руагарне то и дело издавала громкое бульканье — от избытка эмоций её кожа буквально сочилась влагой. Настолько она была поражена.

***

— Я верю в тебя.

Голос принадлежал хозяину трона, стоявшего на трёх ступенях, устланных красным ковром с золотой бахромой.

Мужчина, стоявший перед ним, поднял низко опущенную голову и произнёс:

— Я верну земли Азпена, несправедливо отнятые врагом.

Лицо поднявшего голову мужчины выдавало его происхождение: чёрный нос, уши, похожие на волчьи, и зрачки, разительно отличающиеся от человеческих. Волк-зверолюд.

— Ступай.

Генерал-зверолюд развернулся.

Когда-то его с гордостью называли Божеством-Хранителем Азпена, но со временем он оказался задвинут на задворки. Когда старый генерал покинул тронный зал, у дверей его уже ждали двое людей и один фрогг.

— Где Абнайер? — с ходу спросил волк. Ему явно что-то не нравилось, и он громко фыркнул.

Хотя они только-только вышли из тронного зала, и до правителя была всего одна дверь, он вёл себя абсолютно бесцеремонно. Слуги и придворные, знавшие его характер, благоразумно помалкивали, делая вид, что ничего не замечают.

— В стенах дворца лучше воздержаться от упоминания этого имени, — ответил элегантно одетый мужчина. Хоть он и носил титул рыцаря, но прекрасно понимал, что с этим зверолюдом шутки плохи, поэтому говорил предельно почтительно.

Рыцари бывают разные. И этот рыцарь из Азпена — тот самый, что когда-то подарил Энкриду, Рагне и остальным незабываемый урок фехтования, — эту истину усвоил твёрдо.

— Если собираешься прятаться за «честь» и «клятвы», почему было просто не убить их всех и не покончить с этим? — рыкнул зверолюд.

Это был упрёк? И да, и нет. Скорее, это было обвинение в том, что рыцарь оставил пятно на своей душе, спрятавшись за благовидным предлогом вместо того, чтобы поступить по совести.

— Из-за клятвы…

— Ты сдохнешь из-за своих оправданий и отговорок. Разве я не учил тебя, что рыцарь, поступившийся честью, оставляет пятно в душе, и это пятно в итоге его погубит? Или я уже такой старый, что память отшибло? А?

Генерал-волк безжалостно оборвал его на полуслове, разразившись тирадой. Мужчина вспыхнул от гнева, но перечить не стал. Спорить с наставником, который придирается к оправданиям, — значит просто навлечь на себя ещё больше нотаций. К тому же, это было не оправдание, а факт. Разве он мог нарушить клятву? Честь или нет, а его меч от этого слабее не станет. Особенности его стиля были предельно ясны.

Хотя мужчина промолчал, зверолюд всё равно прочитал его мысли.

— Тц.

Раздражённо цокнув языком, генерал перевёл взгляд на следующего.

— А ты не лезь на рожон. Будешь драться, опьянённый чувством всемогущества, — сдохнешь. В мире полно тех, кто хорошо машет мечом.

— Слушаюсь.

Ответить-то он ответил, но вряд ли прислушался. Такой уж он человек. Даже сейчас от него так и веяло самоуверенностью. И эта самоуверенность порождала «Волю», которая лёгким фоном расходилась вокруг него.

«Даже собственную силу сдержать не может, идиот», — мысленно фыркнул генерал.

Последней была фрогг. Та самая фрогг, которая когда-то от души пнула Энкрида под рёбра.

— Готова? — спросил генерал, кивнув в её сторону. Фрогг ответила утвердительным кивком:

— Почти.

В дуэли один на один против рыцаря она, возможно, и уступила бы, но на войне — совсем другое дело. Там неважно, стоит ли перед тобой рыцарь или кто-то ещё. Бой и война — это совершенно разные вещи. Разница колоссальная.

Генерал-зверолюд понимал это как никто другой. Поэтому он не собирался тратить время на стратегию и тактику. Для этого ему и нужен был Абнайер — человек, которого когда-то называли гениальным стратегом.

Разве его не должны были казнить как виновника прошлого поражения? Так говорили так называемые дворяне, которым не нравилось происхождение Абнайера. Степень их скудоумия переходила все границы. «Убить такого ценного кадра? Да они совсем рехнулись», — подумал генерал. Он лишь для вида потребовал его казни, а на деле забрал под своё крыло.

Абнайер, подготовивший идеальный план, который рухнул из-за того, что они так и не смогли убить одного-единственного человека, ушёл в добровольное изгнание. Но генерал вытащил его оттуда, пару раз как следует встряхнув кулаками.

Хр-р-р-м.

Волк снова фыркнул, выпустив воздух из ноздрей. Выдох был такой силы, что край тяжёлой портьеры, закрывавшей окно, дёрнулся.

— Выдвигаемся.

Зверолюд пошёл первым, за ним последовали двое людей и фрогг. Они шагали в такт широким шагам генерала. Дворцовый коридор был спроектирован так, чтобы по нему могли свободно идти в ряд пять человек, но сейчас, когда по нему шли эти четверо, он казался тесным.

Когда они вышли на улицу, их ждали ещё двое адъютантов. Залитые ярким солнечным светом, они склонили головы в знак почтения. Эти двое тоже были рыцарями.

А значит, если не считать фрогга, в этот поход отправлялись четверо рыцарей, включая самого генерала-зверолюда.