Один и тот же день — но всё же немного иной.

День, когда Энкрид осознал, что метод, отработанный для правой ноги, не срабатывает с левой. Бесконечные повторения тянулись вновь.

Время от времени появлялся Лодочник, но Энкрид, как и раньше, с глубоким почтением игнорировал его просьбы, храня молчание.

Лодочника это больше не злило: он уже разгадал, что из себя представляет Энкрид. Поэтому Лодочник просто говорил то, что хотел:

— Всё уже кончено.

Он напевал песнь отчаяния, словно бард, и сеял семена уныния, подобно пахарю.

Энкрид пропускал его слова мимо ушей, целиком поглощённый попыткой собрать и удержать «Волю» в левой ноге — после того как справился с правой.

Что бы ни бормотал Лодочник, Энкрид продолжал своё дело.

Направляя «Волю» в правую ногу, он сравнивал это с прямым рубящим ударом мечом. Попытка повторить то же с левой оказалась тщетной.

Почему?

Всё сводилось к контролю. Казалось, достаточно просто управлять ею, как руками или ногами. Незримая энергия, рождённая его телом, упорно сопротивлялась — и оставалось лишь повторять снова и снова, пока не выйдет.

Размышляя об этом, Энкрид заметил, как неуловимо меняется лицо Лодочника: глаза без зрачков слегка расширились, подбородок опустился — и облик Лодочника переменился.

Когда его губы разомкнулись, тон и смысл сказанного резко контрастировали с тем, что Энкрид слышал мгновение назад:

— Уменьши.

Бессмысленная фраза. Энкрид удивлённо моргнул, не понимая, к чему она. Он и раньше догадывался, что в Лодочнике уживаются несколько личностей, но впервые увидел, как одна сменяется другой — будто колеблемая бурей.

Вскоре Лодочник вернулся в обычное состояние. Сегодня он, видимо, решил без устали молоть вздор:

— Иди. Иди и наслаждайся своим бессмысленным, полным мучений «сегодня».

Лишь после того, как он пережил это повторяющееся «сегодня» более пятидесяти раз, Энкрид наконец обрел сноровку, необходимую для удержания «Воли» в левой ноге.

Это было похоже на то, как если бы ему пришлось заново учиться шевелить каждым пальцем.

Он чётко ощущал её, знал, что она часть его тела, но чтобы заставить её двигаться, ему приходилось концентрироваться на каждом мельчайшем усилии, а затем… заставлять себя забыть об этой концентрации. Только так движение могло стать естественным.

Как нужно согнуть пальцы, чтобы обхватить рукоять висящего на поясе меча?

Простое движение — зажать рукоять между большим и указательным пальцами. Но если разбить его на части: как напрячь средний, безымянный и мизинец? Как правильно сомкнуть хват?

Ему приходилось изучать всё это заново. Это было больше, чем просто учеба — скорее попытка заново научиться дышать.

То, что он раньше делал бессознательно, теперь требовало осознанного повторения, чтобы затем снова уйти в область рефлексов.

Весь этот путь был для него в диковинку, но Энкрид рассуждал просто: если что-то можно повторять раз за разом, значит, это не так уж и сложно.

«Разве можно жонглировать огромными валунами, как галькой? А вот если бы можно было — было бы легко».

Примерно так он и думал.

Проживая эти бесчисленные циклы, Энкрид многое увидел.

Началось всё, пожалуй, с Аудина, излучающего свет.

— Проглотите это.

В один из дней, когда он задыхался от очередного неудачного выброса «Воли», Заксен попытался впихнуть ему в рот какую-то странную пилюлю. Энкрид не знал, что это, но понимал — вещь невероятно ценная.

Круглая розовая таблетка размером с два ногтя. Поверхность казалась твёрдой. Но главное — её запах. Стоило его вдохнуть, как в голове прояснилось, а зрение обострилось. Интуиция кричала: если он это проглотит — не умрёт.

— Это лекарство вытащит с того света любого, кто ещё не испустил дух. Забудьте о «Воле», командир.

Слушая Заксена, Энкрид понял суть: лекарство спасёт ему жизнь, но оставит калекой. В глазах Заксена пылал незнакомый огонь. Жгучий взгляд, обещавший: «Если не проглотишь сам, я изобью тебя до полусмерти и заставлю».

Это было последнее средство Заксена, который не мог спокойно смотреть, как Энкрид умирает. Энкрид отказался. Он просто плотно сжал губы и вытерпел до конца.

Умирая, он видел, как исказилось от отчаяния лицо Заксена. Настолько, что Энкрид усомнился, не галлюцинация ли это. Он и не подозревал, что лицо Заксена способно на такое.

Был такой день. И были другие.

В один из дней, когда боль немного отступила, дав ему короткую отсрочку перед смертью…

— Вернись!

Рем выбрал более радикальный метод. Внутренности Энкрида сгорели в огне «Воли», ему оставалось сделать лишь пару вдохов. И тут волосы стоявшего перед ним Рема начали дико развеваться.

Энкрид не мог точно сказать, что именно делает Рем, но интуиция подсказывала: то же самое, что и светящийся Аудин, и Заксен со своей пилюлей. И он был прав.

Это было шаманское искусство под названием «Возвращение жизни». Запретная техника, пожирающая жизненную силу самого заклинателя. По сути, нечто сродни тому пространственному перемещению, жертвой которого стал Энкрид. В чём сходство? В том, что успех зависел от удачи.

Рем потерпел неудачу. Даже с его выдающимся талантом и пожертвованной продолжительностью жизни, он не смог удержать душу, покидающую тело. Плоть Энкрида снова начала коченеть.

— Сука! — услышал Энкрид в тот день взбешённый голос Рема. И в то же мгновение увидел, как лицо варвара прямо на глазах прорезали глубокие морщины.

И эти трое были не единственными.

Пока Энкрид учился направлять «Волю» в правую руку, затем в левую, а потом и в другие части тела, он умирал снова и снова.

И если у него оставалось хоть немного времени, хоть один лишний вздох, каждый из его спутников пытался сделать нечто подобное.

— Прими это. Впусти в своё тело. Ты должен выжить.

Синар пыталась передать ему свою жизненную энергию. Этот дух леса, принявший форму зелёного сгустка света размером с кулак, коснулся спины Энкрида, но оказался бесполезен.

— Кх…

В тот миг, когда эльфийская энергия бесследно растворилась, часть тела Синар рассыпалась прахом. Её рука просто исчезла, превратившись в пыль.

Но лицо её оставалось спокойным. Нет, на губах даже заиграла слабая улыбка.

— Ступай первым, — произнесла она.

Был и такой день — когда он увидел на её лице горестную улыбку, какую обычная Синар никогда бы себе не позволила.

— Отче наш, Господи-и-и! — голос Терезы дрожал, словно последняя нить молитвы.

— Я спрячу тебя в своём мире, — сказала Эстер, и в её глазах зажглись звёзды.

Эти звёзды засияли ярче, пытаясь утянуть тело Энкрида, в котором едва теплилась жизнь, куда-то в иное измерение. Эстер пыталась запереть его в своём «мире заклинаний», чтобы спрятать от взора Смерти. Это была отчаянная уловка, основанная на проклятии, но она, разумеется, не сработала.

— Куда? — холодно прозвучало из пустоты.

Проклятия оставались уделом Лодочника.

К тому же Эстер не была готова к произнесению столь сложного заклинания.

Провал магии, обратный удар маны, и как расплата за попытку насильно исказить реальность — оба глаза Эстер с влажным хлопком лопнули.

Был и такой день, когда Энкрид видел, как по щекам Эстер текут кровавые слёзы.

По какой-то непонятной причине Пел вонзил меч «Убийца Идолов» себе в живот. Это ничем не помогло — Пел лишь захлёбывался кровью.

Такие дни, одно «сегодня» за другим, проносились перед глазами Энкрида. Утекали прочь. Как обрывок ткани, упавший в реку: намокает, погружается в воду и исчезает из виду. Так тонули, утекали и растворялись эти дни.

И в каждом из этих исчезнувших дней его товарищи пытались что-то сделать. Энкрид смотрел на них и умирал. Умирал снова и снова.

— Приятное зрелище? — спрашивал Лодочник. Энкрид молчал.

— Сдайся. Иди дальше. Для каждого следующего шага я приготовил тебе новую стену. Разве не этого пути ты желал? — говорил Лодочник.

Какой это был по счёту день? Энкрид не считал. В этом не было смысла.

Это было «сегодня», из которого он мог вырваться в любой момент, стоило ему только захотеть.

Так почему он упрямился? Лодочник твердил, что его путь ошибочен, что это бессмысленное упрямство, и спрашивал, зачем он идёт вперёд, если даже не уверен в правильности направления.

И Лодочник был абсолютно прав.

Выбор Энкрида вполне мог оказаться ошибочным. Но и что с того?

Чтобы узнать правду, нужно было дойти до конца. И Энкрид шёл.

— Неужели ты не проклинаешь небеса? — вопрошал Лодочник.

— Разве этот мир тебе не ненавистен? — спрашивал он снова.

— А что насчёт богов, которые создали мир, где кто-то рождается с таким талантом, а ты — нет? Неужели ты их не ненавидишь?

Найти объект для ненависти легко. Лодочник неустанно подталкивал его к этому.

Пока вдруг, как и прежде, личина Лодочника не исказилась, и иная его суть не бросила короткое:

— Уменьши.

Что уменьшить?

Эта вспыхнувшая личность тут же исчезла. С какого-то момента Лодочник перестал ограничиваться словами. Он начал рыться в воспоминаниях Энкрида.

Те, кого он не смог защитить, начали приходить к нему во снах. Начался кошмар. Наступила тьма.

— Ты останешься один, барахтаясь в землях, где никогда не восходит солнце, — вещал Лодочник, но этот путь Энкрид уже прошёл. Он уже пережил это в пустыне.

То, что пытался отнять Лодочник — это люди, ценности и смыслы. А всё, что Энкрид терял — это лишь физический комфорт. То, что они скрыты из виду, не означало, что ценность людей или смыслов исчезла.

— В конце концов ты сам будешь молить о смерти.

Ему снилось, как летящая из темноты стрела разрывает его сердце.

— Взгляни в лицо тьме, что таится внутри тебя.

Даже если он станет рыцарем, что может изменить один-единственный воин? Сможет ли он пересечь пустыню? Разве защитить пару жизней взмахом меча — это такое уж великое достижение?

Лодочник бормотал без умолку. Он непрерывно пытался сломить Энкрида.

«Разве может душа, лишённая сомнений, не иметь на себе ни единого пятнышка копоти?»

Конечно, копоть была. Были раны, были шрамы, была боль. Но он знал, как идти вперёд, несмотря ни на что. И поэтому просто шёл.

Энкрид продолжал шагать. Навстречу солнцу, ради цели, именуемой мечтой.

Жить или умереть?

Рискнёшь ли ты жизнью ради чего-то столь призрачного?

Ради чего?

Энкрид видел это и в кошмарах, и в повторяющемся «сегодня», и в своём прошлом, где не смог кого-то спасти, и в глазах того мальчишки-травника, которого он всё же защитил. Он видел там Нечто. Если называть это светом — пусть будет свет. Если цветком — пусть будет цветок. Если звездой — пусть звезда, а если мечтой — значит, мечта.

И в тот момент, когда он без устали повторял про себя: свет, звезда, мечта… Именно тогда его взор внезапно расширился, и он смог взглянуть на своё тело со стороны, объективно. Можно сказать, что это был момент, когда он уловил Поток. Он обрёл чувство, которое трудно передать словами.

«Я ошибался».

«Волю» нельзя двигать силой. Точнее, именно потому, что он пытался пробиться силой, он теперь понимал, как нужно было действовать. Кусочек пазла, осознанный им во время перехода через пустыню, наконец-то встал на своё место, соединившись со всеми предыдущими озарениями. От того первого «сегодня», когда он в отчаянии постиг суть колющего удара, до откровения, спасшего его из песков.

Сложность и простота. Отказ от лишнего и слияние воедино. Энкрид так и не смог отказаться ни от одного из своих навыков или озарений. Оара советовала ему отбросить лишнее, но он поступил иначе — сплавил всё в единое целое.

— Уменьши, — твердил Лодочник.

Что именно? Да какая разница. О чём бы он ни говорил: о силе духа, о мечте, о цели, об амбициях или о жадности. Лодочник требовал от этого отказаться. Но Энкрид не собирался этого делать. Он ничего не уменьшит и ничего не отбросит.

Мечтая стать рыцарем, он поклялся защищать всё, что находится у него за спиной. И он не упустит ни единой крупицы из этого «всего». Глядя на звёзды, на небо, на солнце и две луны, он поклялся сдержать обет, данный ещё в детстве. Песня бродячего барда когда-то подарила мальчишке мечту. Строчка из той песни, словно падающая звезда, вонзилась в его сердце, оставив там незаживающий след.

«Тот, кто мечтает, достоин воплотить мечту в жизнь».

Энкрид повторял это себе тысячекратно. И он уверовал в это. Пусть это назовут слепым фанатизмом, но он не позволит сломить свою волю. Он больше никогда не будет стоять и смотреть, как за его спиной умирает ребёнок.

— Нет, — ответил Энкрид.

«Я ничего не отпущу» — вот что означал этот ответ.

И в тот же миг внутри него разразилась буря. Её не нужно было принуждать. Следовало просто позволить ей быть. Всё, что требовалось — удержать её.

Энкрид почувствовал ветер. Ветер, пронзающий его тело насквозь. Он почувствовал солнечный свет. Тепло, проникающее внутрь. Свет и ветер слились воедино, окрасив мир перед глазами в оранжевые тона.

Энкрид повторил это «сегодня» более пятисот раз. Он был слепцом, запертым в лабиринте, но, ощупывая каждую стену и запоминая каждый поворот, он всё-таки нашёл выход.

— Воистину… безумец, — прошелестел голос Лодочника, отдаляясь, пока его присутствие окончательно не растворилось.

Когда Энкрид моргнул, наступило его любимое время суток. Закат. Небо казалось невероятно близким, а мир утопал в оранжевом сиянии. Казалось, протяни руку — и дотронешься до облаков. Взмахни мечом — и разрубишь любого врага. Тело переполняла кипящая мощь.

Чувство абсолютного всемогущества. Он отчётливо, до мельчайших деталей, видел каждый устремлённый на него взгляд. Но сквозь это опьяняющее всемогущество Энкрид сохранял ледяную ясность ума: он чётко понимал, что он может сделать, а чего делать не должен. Более того, он осознал, как поддерживать это чувство всемогущества и его источник — «Волю».

— Пожалуй, надо немного поспать, — произнёс Энкрид и закрыл глаза.

Его товарищи смотрели на него без тени улыбки. Один из них подошёл и подхватил падающего Энкрида за спину.

***

— У него получилось?

Тем, кто подхватил Энкрида, оказался Рофорд. Просто потому, что стоял ближе всех.

Остальные даже не шелохнулись. В этом не было нужды: даже если бы Энкрид рухнул на спину, он бы точно не разбил затылок.

К тому же, все были настолько ошеломлены, что потеряли дар речи.

Именно в этот момент раздался голос Синар.

«Получилось ли?» Если быть точным, она бросила этот вопрос в пустоту, обращаясь сразу ко всем.

— Похоже на то, — ответил Рем.

— Получилось, — подтвердил Заксен.

— Отец Небесный, это Твоя помощь? — поражённо пробормотал Аудин.

Рагна лишь сжимал и разжимал пальцы на рукояти меча.

Руагарне надула щёки до предела, но так и не смогла издать ни звука — настолько она была потрясена.

В этой компании было лишь двое, кто совершенно не понимал, что произошло.

Рофорд и Пел.

«Что это было?» У Рофорда не было того самого шестого чувства, поэтому он отреагировал лишь на слова о сне и бросился ловить падающее тело.

А Пел всё так же по привычке сжимал рукоять «Убийцы Идолов», недоумённо склонив голову.

Что-то определённо произошло, что-то кардинально изменилось, но что именно — он не понимал.

И всё же, каким-то непостижимым образом в нём вдруг вспыхнул дикий энтузиазм. Он смотрел на Энкрида, который столько дней маниакально жрал, спал, бездействовал, а потом, уставившись на закат и пару раз моргнув, просто отрубился, — и чувствовал, как по коже бегут мурашки.

Ему хотелось немедленно вскочить и начать махать мечом. Нужно было срочно что-то делать.

Пел оторвал зад от земли и покинул своё место. Он быстрым шагом направился к тренировочному плацу. Невозможно было сдержать этот рвущийся наружу порыв.

Это было похоже на то, словно кто-то насильно впихнул в его тело лошадиную дозу чистой мотивации.

С Рофордом происходило то же самое.

Он тоже ощутил дрожь предвкушения, словно поймал искру озарения.

Оба они оказались под воздействием «Воли», которая естественным образом хлынула от Энкрида.

Эстер, сидевшая на земле, приоткрыла один глаз.

Сквозь призму своего выстраиваемого заново мира заклинаний она увидела огромную, сияющую звезду.

«Что он сделал?»

Она не знала. Но одно было ясно наверняка: этот человек наконец-то воплотил в жизнь мечту, о которой так часто твердил.

— Охренеть, чего только не увидишь, — выдал Рем.

В глубине души каждый из них — Заксен, Аудин, Рагна и Руагарне — чувствовал примерно то же самое.

А фрогг, обладающая даром распознавать таланты, и вовсе чувствовала себя так, словно спит и видит сюрреалистический сон.

Настолько невозможным было то, что только что произошло на их глазах.

Энкрид отключился. И проспал целую неделю.

За это время произошло несколько событий, но ни для кого из них они не имели значения. Главным было другое.

Проснувшись, Энкрид поймал себя на мысли: ничего не изменилось.

Просто он сделал один, но очень большой и уверенный шаг вперёд.

И эта мысль пришла к нему именно благодаря «Воле», которая теперь ровным и естественным потоком текла по его телу.