— Это тупик. Похоже, здесь твой путь и закончится, — произнёс Лодочник.

«Всё как всегда».

С этой мыслью Энкрид посмотрел на собеседника.

Растрескавшаяся серая кожа, глаза без зрачков и рот, похожий на зияющую бездну.

Каждый раз, когда Лодочник говорил, казалось, что из его рта сочится сама тьма.

И эта тьма нашёптывала о крушении надежд, склоняла к отчаянию и ныла, умоляя сдаться.

Вот уж действительно «ныла» — ни один четырёхлетний ребёнок не канючил бы так назойливо.

— У тебя опять богохульные мыслишки, да?

Лодочник был таким же догадливым, как и Рем. Впрочем, для Энкрида не было разницы, сон это или реальность.

— Вовсе нет.

Он соврал прямо в лицо, не моргнув и глазом.

— …Забавно. Забавно и иронично. Ты так отчаянно барахтался лишь для того, чтобы в итоге оказаться перед стеной, которую сам же и воздвиг.

Снова заныл.

— Опять скверные мысли?

— Вовсе нет.

Меняется ли суть человека во сне? Отнюдь. Навыки Энкрида проявлялись здесь во всей красе.

От такой наглости Лодочник на мгновение чуть не вспылил, но его выдержка, выкованная веками, не позволила ему так легко потерять самообладание. Он сдержался.

— Будь осторожен.

— Слушаюсь.

То, как мгновенно и покорно отвечал Энкрид, раздражало ещё больше.

Лодочник тосковал по своему телу. По тем временам, когда у него была плоть. Если бы у него сейчас были руки, ноги или хоть какой-нибудь инструмент для физического воздействия…

— Каково это — стоять перед непреодолимой преградой? Особенно зная, что ты сам её и построил?

Вместо ответа Энкрид лишь склонил голову набок.

«Прошло только одно "сегодня". Не рановато ли подводить итоги?»

Примерно об этом он и подумал.

— Богохульствуешь!

— Слушаюсь.

— Следи за собой!

— Слушаюсь.

— Хватит бездумно поддакивать!

— С…

Энкрид едва не выдал очередное «Слушаюсь», но вовремя прикусил язык.

— Проваливай.

— …

— Пошёл вон, я сказал.

— …

Энкрид прижал большой и указательный пальцы правой руки к губам и сделал вид, что зашивает их невидимой нитью, после чего утвердительно кивнул.

Само воплощение покорности и уважения к воле Лодочника — раз велено молчать, он будет молчать.

С этой мыслью сознание Энкрида начало покидать мир снов.

Плеск речной воды.

Лиловое сияние лампы на носу лодки неровно дрогнуло. Это мелко дрожала рука Лодочника.

— Чтобы я… и так вышел из себя? — бесстрастным тоном пробормотал он.

Оставшись один в лодке, Лодочник уставился на то место, где только что стоял Энкрид.

В конце концов, рано или поздно это должно было случиться. Ни один человек не способен выдержать бесконечное повторение одного и того же дня.

Энкрид тоже сломается, и его путь завершится здесь, на реке. Лодочник был в этом уверен.

И всё же, это было любопытно. И даже занимательно.

Некоторые варианты «сегодня» были ему заранее известны. Но были и такие, которые даже его дар предвидения не мог охватить.

То есть, это не просто изменение уже существовавшего варианта событий. Энкрид создавал новое «сегодня», которого изначально вообще не должно было быть.

Прямо как сейчас.

Лодочник провёл на этой реке бессчётные века. Он попытался вспомнить: случалось ли нечто подобное раньше? Никогда.

Поэтому ему и было так интересно. Поэтому в нём пробудился давно забытый трепет предвкушения.

Конечно, этот парень его бесил, но, помимо раздражения, была в Лодочнике и та часть, что сопереживала жертве проклятия.

Сам факт этого Лодочника тоже удивлял.

Разделение собственных мыслей — это тоже было впервые с тех самых пор, как он стал перевозчиком душ.

Одна часть его сочувствовала Энкриду, другая — ненавидела за дерзость, третья — желала вставлять палки в колёса. Но где-то глубоко внутри крошечная часть его разума задавалась вопросом: «А что, если этот ублюдок действительно сможет каждый раз разрывать цепь "сегодня"? Что тогда произойдёт?»

Вопрос, лишённый смысла.

Что бы ни случилось, финал всегда предопределён. Опыт Лодочника служил тому порукой.

И всё же… А вдруг?

«Что, если он попрёт напролом, ломая все законы причинности?»

Сложно поверить, что человеческая воля способна на такое.

Но Лодочник не мог не задаться вопросом, что же он будет делать, если это всё-таки произойдёт.

***

«Провал».

Энкрид потерпел неудачу, но не стал посыпать голову пеплом. Он и не рассчитывал, что всё получится с первого раза. Вместо этого он постарался расслабиться, снять внутреннее напряжение, которое сковало его само по себе.

Именно поэтому он и решил практиковать поддержание «Воли» в открытом состоянии именно на закате — в своё самое любимое время суток. Это был один из способов расслабиться.

Энкрид сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, возвращаясь к прерванным размышлениям. Утром он так же просыпался, разминался с помощью «Техники Изоляции», так же маниакально жрал, гадил, отдыхал и ждал заката. Всё ради одной цели — постичь саму суть рыцарства.

«Как убить тысячу человек?»

Как это вообще физически возможно? Какие методы используют для этого рыцари?

Энкрид продолжал есть. Он буквально закидывал в себя пищу, набивая желудок под завязку. Если собираешься что-то сделать, к этому нужно быть готовым, а наедаться впрок — его старая привычка.

— Съел что-то не то? — донёсся до него в столовой голос Рема, но Энкрид пропустил его мимо ушей.

— Хорошее питание — залог успешных тренировок, — заметил Аудин. Эти слова Энкрид тоже проигнорировал.

— Может, скрестим мечи? — предложил Рагна, когда они выходили из столовой.

Может, сегодня он выглядел более дёрганым, чем вчера? Вполне вероятно.

Ведь стоило начаться новому циклу, как он сразу подумал о том, что нужно снять напряжение. Тело инстинктивно напряглось, нервы натянулись как струны. Он это осознавал.

На мгновение в нём даже вспыхнула тревога. Обычно в такие моменты лучше всего было помахать мечом и пропотеть, но Энкрид отбросил этот порыв.

— Давай завтра.

Неизвестно, когда наступит это «завтра», но спарринг он отложил.

— Ты ранен? — с тревогой спросила Руагарне.

— Нет, — с улыбкой ответил Энкрид и провёл день так же, как и предыдущий.

И всё это время он продолжал свои размышления.

«Как перебить тысячу».

Каждый рыцарь наверняка использует свой особый подход.

Взять, к примеру, Оару. Она бы применила свой Непрерывный меч. Клинок, который продолжает рубить без остановки, перетекая от одного врага к другому — от двух к трём, от десяти к двадцати — и не остановится, пока не убьёт всех.

Когда её меч может остановиться? Только если на пути встанет сила, выходящая за рамки обычных расчётов.

А Рагна? Скорее всего, скорость убийства у него будет ниже, чем у Оары. Хотя, если враги собьются в кучу, ситуация изменится.

Энкрид мысленно представил, как Рагна врывается в плотный строй щитоносцев.

Сбиваться в кучу перед Рагной — это смертельная ошибка. Его меч способен проломить любую защиту, и даже опытный младший рыцарь вряд ли осмелится такой удар блокировать.

Если меч Оары — это непрерывный поток, замирающий перед непреодолимой преградой, то меч Рагны — это молот, который просто эту преграду разнесёт.

Кто из них сильнее? Пустой вопрос. Истину знает лишь миг, когда сталь пробует сталь.

В конце концов, когда кусок стали вспарывает твою плоть, смерть одинаково справедлива ко всем.

А как с тысячей расправятся остальные?

Рем будет скакать как кузнечик, размахивая топором направо и налево. Метать, крушить, рубить.

Если спросить Энкрида, кто из них вырежет тысячу человек быстрее всех, он бы поставил на Рема.

А Заксен? Трудно представить, как он в открытую убивает тысячу солдат.

Если задать ему этот вопрос, что бы он ответил?

— А обязательно ли вырезать всю тысячу?

Разве не логичнее найти командира этой тысячи и устранить его? Заксен бы посмотрел на Энкрида именно с таким немым вопросом во взгляде.

Дойдя в своих рассуждениях до этого места, Энкрид невольно усмехнулся.

— Вспомнил что-то забавное? Можешь поделиться, — раздался голос Эстер.

Энкрид приоткрыл глаза и посмотрел на черноволосую и синеглазую ведьму.

Прозвище «Чёрный Цветок» подходило ей как нельзя лучше. Чёрные как смоль волосы, сияющая кожа, огромные глаза, точёный нос и алые губы.

Невероятная, бросающаяся в глаза красота. А ложбинка на груди, видневшаяся в вырезе мантии, могла заставить любого нормального мужчину добровольно записаться к ней в рабы.

— Ничего особенного.

Энкрид снова закрыл глаза. Эстер больше не стала донимать его расспросами. Усевшись прямо на землю, она замолчала, а Энкрид продолжил свои размышления.

А рыцарь из Азпена? Энкрид знал о нём слишком мало, чтобы составить чёткую картину.

Король Наёмников? Вряд ли он стал бы выходить против тысячи в одиночку.

А Аудин?

Даже не достигнув уровня рыцаря, этот парень вполне мог бы превратить тысячу человек в кровавое месиво. Кажется, ему это вполне по силам.

А если посмотреть на ситуацию с другой стороны? Глазами солдата, на которого сыплется град ударов, выпущенных рыцарем?

Одного лишь везения недостаточно, чтобы отразить рыцарский меч. Даже если богиня удачи зацелует тебя с головы до ног, максимум, на что ты можешь рассчитывать — это просто выжить.

«Так и есть».

В реальности рыцари, убившие тысячу человек в одиночку, встречаются крайне редко. И тем не менее, статус рыцаря определяется именно способностью «сразить тысячу».

Их называют ходячими катастрофами. Что делает их такими?

«Воля».

Бесформенная сила, именуемая силой духа, — вот тот источник, который позволяет превзойти человеческие пределы.

Начало смеркаться. Ещё один вечер, похожий на вчерашний, но всё же немного другой.

К нему подошёл Разноглазый, а Тереза снова тихо напевала мелодию. В отличие от вчерашнего дня, сегодня это было просто мычание без слов, но оно тоже было прекрасным. Аудин, постукивая указательным пальцем по тыльной стороне левой кисти, отбивал ритм.

Глядя на то, как он ловит такт, Энкрид подумал, что Аудин наверняка виртуозно владеет каким-нибудь музыкальным инструментом. Чувство ритма у него было отменным.

— Основа боевых искусств — это работа ног. А движение ног задаётся ритмом. Не забывайте об этом, брат мой.

Так как-то раз сказал ему Аудин.

Следуя в такт песне, Энкрид попытался управлять «Волей».

Тум-дум. Тум-дум. Ду-ду-дум.

Как бьют в барабан, он вытянул «Волю» и направил её в кончики пальцев ног. Ему уже доводилось вызывать её по необходимости и контролировать.

Но теперь задача стояла иначе: нужно было не просто её контролировать, а «закрепить» там и забыть о ней.

Забыть, но при этом поддерживать её присутствие.

«Разве можно поддерживать то, о чём не думаешь?»

Можно. Этому он научился у Заксена. Как поддерживать восприятие на бессознательном уровне.

— Если овладеете Искусством Восприятия, ваш слух обострится. Но неужели вы собираетесь прислушиваться к каждому шороху? Изучать всё, что попадает в поле зрения? Если попытаетесь анализировать и осознавать абсолютно всё, что происходит вокруг, вы просто сойдёте с ума. Поэтому навык фильтрации необходимой информации жизненно важен.

Интуиция.

Вот почему необходимо то, что превосходит пять базовых чувств, — так называемое шестое чувство.

Информация не анализируется последовательно, она отсеивается на инстинктивном уровне. Вбив в подкорку способность распознавать угрозу, вы поддерживаете Искусство Восприятия бессознательно.

— Если вы раз сто побываете на волосок от смерти, то, возможно, научитесь хотя бы азам.

Заксен тогда сказал это так, словно это было чем-то невозможным, но для Энкрида это прозвучало как самое простое условие.

По крайней мере, это было понятнее, чем абстрактное «просто делай, и всё получится». Именно так обычно выражался Рагна — этот неисправимый топографический кретин, мысль о котором снова промелькнула в голове.

Так или иначе, смертельных ситуаций в жизни Энкрида хватало с избытком. Технически, он умирал бессчётное количество раз.

Вбить в подсознание инстинкт распознавания угрозы оказалось не так уж и сложно. Это произошло само собой, пока он раз за разом переживал бесконечное «сегодня».

Энкрид вновь принялся за извлечение «Воли», стараясь одновременно и удерживать её, и забыть о её присутствии. Вскоре «Воля», заполнившая всё его тело, начала хаотично метаться, вырываясь из-под контроля. Сгустки этой незримой силы слились в единый поток и ударили прямо в сердце. Ему показалось, что кровь в жилах закипела и понеслась в несколько раз быстрее. На самом деле ничего подобного не происходило — это всего лишь так двигалась «Воля».

Хрясь.

Его сердце разорвалось. Снова начался новый цикл.

На следующий день у него разорвало лёгкие.

На третий день часть внутренних органов сгорела дотла.

Извлечь «Волю» на секунду и тут же развеять её — это он мог. Но почему не получалось удержать и накопить её?

Он не знал. Значит, придётся выяснять это шаг за шагом.

Энкрид продолжал попытки.

— Тупица, — изредка появлялся Лодочник, но Энкрид всё так же лишь делал жест зашивания рта.

Примерно после пятидесяти пережитых таким образом смертей он решил сменить тактику.

Вместо того чтобы насыщать «Волей» всё тело разом, он попробовал собрать её только в ступнях и удержать там.

Это оказалось нелегко.

Она постоянно вырывалась из-под контроля и растекалась по всему телу.

Как её обуздать?

Поможет ли здесь шестое чувство?

Для Рагны этот путь был бы лёгкой и естественной прогулкой, но Энкриду приходилось идти по дороге, очищая её от каждого мелкого камешка.

Нет, он даже не мог идти.

«Ну и что с того?»

Энкрид не шёл — он полз.

Разве когда-то было иначе? В последнее время он действительно чувствовал, как стремительно растут его навыки. Спрашивали, не тяжело ли ему снова возвращаться к самому началу?

«Нисколько».

Вся жизнь Энкрида была чередой преодолений. Поэтому сам факт наличия преград его не пугал.

Если нужно расчищать путь шаг за шагом — он будет это делать.

Он уже видел цель. А анализировать и повторять было его главным талантом.

Способ активации «Воли», дыхание в этот момент, настрой, стойка, интуиция, необходимая для контроля над силой…

Он скрупулёзно разбирал каждый элемент. Другими словами — он будет делать это до тех пор, пока не получится.

Ему требовались лишь терпение, правильный настрой и самоконтроль.

Изучить каждую деталь, и, если зашёл в тупик — вернуться к началу и попробовать снова. Повторять до бесконечности. Для этого и нужно терпение. А его воля была достаточно крепка, чтобы не сломаться после очередного провала.

Самоконтроль же был нужен для того, чтобы выдержать боль от того, как «Воля» разрывает его тело на части. Умирая, он ощущал, как его мышцы, нервы, внутренности, от кончиков пальцев рук до пальцев ног — всё разрывается в клочья.

Но, по правде говоря, это было не так уж и сложно.

Энкрид был способен на всё это. Для него это было нормально.

Всё, что ему было нужно, — это несломленная мечта. И эта мечта у него была.

Та самая мечта, которую когда-то разорвали на куски, изорвали в клочья, но которую он бережно сшил заново, чтобы дойти до этого самого момента.

И вот впервые он почувствовал результат. «Воля», зародившаяся в ступнях, пусть на мгновение, но стабилизировалась.

«Для начала — правая нога».

В ту же секунду, как его губы тронула торжествующая улыбка, «Воля» вновь вышла из-под контроля.

Но, видимо, благодаря этому короткому мигу контроля, процесс, при котором «Воля» выжигала и разрывала его тело изнутри, замедлился.

— С дороги, брат мой!

Именно благодаря этому замедлению умирающий Энкрид, сквозь приоткрытые глаза, смог увидеть нечто поразительное.

Тело Аудина излучало свет. И это не метафора — за его спиной буквально сиял ореол.

Свет клубился и рассыпался сияющими частицами. Это была божественная благодать.

Излучая этот свет, Аудин истекал кровью: из глаз, носа, рта и ушей хлестали алые потоки. Было очевидно, что он готовится пожертвовать жизнью.

Его тело было чудовищно крепким, так что, может, он бы и не умер. Возможно. Но то, что он творил, было за гранью любых физических возможностей.

Когда сгусток света уже почти коснулся его, Энкрид из последних сил увернулся.

Рефлексы кричали ему: если Аудин применит эту божественную силу, он либо погибнет, либо покалечится навсегда.

Увернувшись, Энкрид умер. Провалился во тьму, не в силах вымолвить ни слова.

Перед самым концом он увидел, как свет всё же коснулся его тела, но чуда не произошло. Божественная сила могла исцелять, но не воскрешать мёртвых.

Однако в последнее мгновение перед тем, как сознание померкло, он услышал:

— Вставайте, брат мой.

Это был голос Аудина, говорившего сквозь кровь, заливающую его лицо.

То, что текущий день подошёл к концу и началось новое «сегодня», он понял сразу, едва открыв глаза.

— Сумасшедший ублюдок, — беззлобно выругался Энкрид, поднимаясь на ноги и глядя на живого-здорового Аудина.

— Вам приснился хороший сон? — с привычной улыбкой поинтересовался Аудин.

Энкрид несколько секунд молча смотрел на него, затем покачал головой и встал. Пришло время начать новое «сегодня». Он уже нащупал правильный путь, удержав силу в правой ноге.

Отпустить прошедшее «сегодня» и встретить новое — к этому он давно привык.

Ползти, идти, бежать навстречу завтрашнему дню. В конце концов, это было единственным, в чём Энкрид был по-настоящему хорош.