— Мясо.

— Сколько положить?

— Много.

В тот день Энкрид за один присест съел порцию, которой хватило бы на двадцатерых. Он и раньше не страдал отсутствием аппетита, но это было уже за гранью.

К тому же налегал он исключительно на калорийную пищу: бобы, мясо, густые соусы и прочее в том же духе.

Солдаты, наблюдавшие за этой трапезой, то и дело округляли глаза.

«Это что, тоже часть тренировок?»

«Похоже на то».

«Может, и нам попробовать?»

— Даже не вздумайте, — осадил одного из своих подчинённых Бел, ставший теперь командиром. Если они попытаются скопировать Энкрида, то просто сведут себя в могилу. Бел это точно знал.

Когда он это понял? Наверное, когда Энкрид спас Бензенса? Бел и до этого подозревал, что Энкрид — человек неординарный, но с того момента он начал испытывать к нему искреннее уважение.

Спасти кого-то в пылу сражения можно и случайно, поддавшись порыву. Но броситься в горящую палатку, рискуя собственной жизнью, чтобы вытащить товарища? Да ещё и того, кто тебя на дух не переносит?

Бел понимал: сам бы он на такое не отважился.

Как бы там ни шептались солдаты, Энкрид точно так же поужинал, а на следующий день повторил то же самое. Масштабы поглощаемой им еды поражали воображение.

Рем, сидевший рядом, посмотрел на него так, будто у того выросла вторая голова, и спросил:

— Ты что, решил растянуть желудок до размеров огра или великана?

Огры славились как ненасытные людоеды, а великаны просто жрали как не в себя.

При их габаритах это было вполне естественно — такую массу нужно было как-то поддерживать. Но Энкрид был обычным человеком.

Так что вопрос Рема был вполне обоснован.

— Просто хочу наесться впрок.

— Собрался куда-то?

— Нет.

«Да что с ним такое?» — Рем с подозрением покосился на него, но промолчал. Хочет жрать — пусть жрёт, его дело.

Энкрид продолжал в том же духе ещё четыре дня. Ел за десятерых, исправно ходил по нужде и спал как убитый.

А ещё каждое утро и вечер он тщательно, до блеска, намывал всё тело.

— Жара вроде нет, — задумчиво произнесла Синар, как-то раз приложив ладонь к его лбу.

Он перестал участвовать в спаррингах, а всё его время теперь уходило на сон, еду и лишь лёгкие разминки.

Конечно, то, что для него было «лёгкой разминкой», обычному солдату показалось бы изнурительным испытанием на пределе сил.

Но по сравнению с тем, как он истязал себя раньше, сейчас он действительно расслаблялся.

Энкрид ел, пил, спал и мылся так, словно готовился к какому-то священному ритуалу. Со стороны казалось, что он готовится в одиночку выйти на грандиозный, смертельный бой.

За эту неделю изнуряющая жара окончательно спала. Подул осенний ветер.

Энкрид, ожидая ужина, сидел на старом пне, который за эти дни стал его излюбленным местом, подставив лицо ветру, и вспоминал Запад. А точнее — шаманизм.

«Шаманизм рождается из ритуала и молитвы».

Конечно, он не собирался сейчас молиться духам или проводить какие-то обряды. Но очищение тела и разума перед важным делом ещё никому не вредило. Это был лишь способ подготовить себя внутренне.

За ним наблюдали многие.

Рем был уверен, что Энкрид окончательно рехнулся, но ему было чертовски любопытно, что же тот собирается отколоть. Предчувствие подсказывало: грядёт что-то эпичное. Атмосфера вокруг была наэлектризована.

Сам же Рем, напевая себе под нос, сидел в сторонке и старательно точил свой топор лучшим точильным камнем, который только смог достать. И хотя этот камень стоил едва ли не дороже валирийской стали, Рем стачивал его без малейшего сожаления.

Рагна улавливал в Энкриде некую торжественную, почти пугающую решимость. Со стороны казалось, что тот просто наслаждается покоем, но Рагна видел: командир в любую секунду готов выхватить меч и начать свой смертоносный танец. Никто бы не удивился, если бы он вдруг вскочил и бросился в атаку.

Аудин же беззвучно творил молитву.

«Отче наш, Господи, ниспошли благословение на деяния нашего малого брата-командира».

Он не знал, что именно Энкрид задумал, но то, что он к чему-то готовится, было очевидно. Аудин всем сердцем желал ему удачи. И всё же, где-то в глубине души, ворочалась тревога.

Почему? Он и сам не знал. Просто Господь словно шептал ему: «Твой малый брат собирается совершить нечто безрассудное».

Аудин продолжил безмолвную молитву.

«Отче наш, этот брат всегда жил именно так».

Его путь от начала и до конца был соткан из безрассудства.

Если бы сейчас перед ним предстал сам Бог Битв и Сражений и попытался дать откровение, Аудин бы, наверное, просто отмахнулся и сказал: «Не мешай».

Но боги с небес не спускались, и Аудину оставалось лишь возносить молитвы, полные веры и надежды.

«Помоги ему».

Тревога отступила. Отец Небесный не оставит его. Аудин перешёл к благодарственной молитве.

Заксен сидел со сложенными на груди руками. В правой руке он прятал кинжал, а в левой держал книгу. Поза была настолько естественной, что никто бы и не подумал, что он сжимает оружие. Этот кинжал был с ним ещё во время его самого первого задания. В нём не было никакой магии, но он дарил Заксену чувство спокойствия.

Хотя в последнем бою он даже не пустил его в ход, решив всё одним ударом ноги, этот клинок был для него особенным.

«Смерть».

Интуиция и шестое чувство Заксена, повидавшего и принёсшего бесчисленное множество смертей, сейчас били тревогу. То, что собирался сделать Энкрид, было смертельно опасно.

«Но почему?» — мог бы спросить кто угодно. Ведь внешне не происходило ничего из ряда вон выходящего. По меркам Энкрида — это были обычные, спокойные будни.

Но именно это ощущение надвигающейся беды и говорило Заксену о том, что Энкрид затеял нечто грандиозное.

Поэтому он не сводил с него глаз. У него были дела снаружи, но он остался.

Ест, пьёт, спит, ходит по нужде, моется и отдыхает.

Что во всём этом самое странное?

Да всё. Он больше обычного ел, больше пил, больше спал, больше гадил и чаще мылся.

«Ну, походы в сортир я не проверял».

Но это простая биология — сколько вошло, столько и выйдет.

Он ел, спал и отдыхал с такой исступлённой отдачей, словно от этого зависела его жизнь. По крайней мере, так это выглядело со стороны Заксена.

Синар находилась ближе всех к Энкриду. Она сидела на стуле всего в трёх-четырёх шагах от него.

Казалось, она просто любуется его лицом.

Как всегда, она смотрела на него с невозмутимым, словно высеченным из мрамора выражением.

— Женишок, возвращайся поскорее.

Наполнение духом природы, единение с лесом — для Синар это было сродни путешествию. Путешествию вглубь себя. Шансы выжить в нём были ничтожны, но она верила в свой успех.

И сейчас ей казалось, что Энкрид готовится именно к такому «путешествию».

Отсюда и эти слова.

Если бы её спросили, к чему это она, она бы, как обычно, отшутилась.

Энкрид, посмотрев на неё, улыбнулся. Уголки его глаз собрались в морщинки, а губы растянулись в тёплой улыбке. Раньше Энкриду казалось, что улыбка Синар — явление почти невиданное, но теперь и сама эльфийка поймала себя на той же мысли. Впервые она видела, чтобы он улыбался так мягко, словно говоря: «Всё будет хорошо».

— А я никуда и не собираюсь, — ответил Энкрид.

Солнце медленно клонилось к закату.

Перед самым началом сумерек к нему подошла Эстер. Чёрный Цветок Эстер. На самом деле, прозвище «Ведьма» подошло бы ей куда больше, но раз уж приклеилось такое — так тому и быть. Эстер не обращала на это внимания.

Выйдя в большой мир, неизбежно обрастаешь слухами и прозвищами.

Реагировать на каждый из них — пустая трата времени. Она прекрасно знала, что ей нужно делать, и понимала, на чём следует сосредоточить свои силы.

И наблюдение за Энкридом входило в список её приоритетов.

Было ли это обязательным? Вовсе нет. Скорее, это было то, чего она хотела.

А желания для неё всегда стояли выше обязанностей. Эстер жила именно так.

Она молча смотрела на улыбающегося Энкрида. У него были чёрные волосы и синие глаза — прямо как у неё.

— Чего ты ждешь? — спросила она.

Не спрашивая, к чему он готовится или что собирается делать, Эстер задала вопрос прямо в лоб.

Она чувствовала: он чего-то ждёт.

— Заката, — ответил Энкрид.

— Почему?

— Хочу на него посмотреть.

Вот как. Эстер кивнула.

Фр-р-р-р.

Из-за спины Эстер подошёл Разноглазый. Энкрид, не вставая, протянул руку и погладил коня по гриве.

Разноглазый послушно опустил голову под его руку, затем обошёл Энкрида по кругу, отошёл в сторону и замер.

Стоявшая неподалёку Тереза, поддавшись настроению, тихо запела.

Это был гимн, который она недавно начала учить. Её голос был одновременно хриплым и кристально чистым.

Слияние этих двух несовместимых, казалось бы, граней порождало песню, которая не просто ласкала слух, а пробирала до самых глубин души.

Тереза владела своим голосом так, как иные не владеют искуснейшими инструментами.

Руагарне, изо всех сил сдерживая желание надуть щёки, не мигая смотрела на происходящее.

Рофорд сглотнул, погрузившись в атмосферу момента.

И только Пел, сгорая от чувства собственной ничтожности, всё ещё не понимал, что он здесь забыл.

Внимание всех было приковано к Энкриду.

Солнце, опускаясь за западный горизонт, медленно окрашивало мир в багровые тона.

От безоблачного неба до самой земли.

Лучи заходящего солнца коснулись лица Энкрида. Он сделал глубокий, размеренный вдох, а затем медленно выдохнул.

«Сейчас что-то произойдёт».

Эта мысль читалась в глазах каждого.

Мгновение спустя рука Рема, с мерным «вжик-вжик» скользившая по лезвию топора, замерла.

Драгоценный точильный камень, привезённый с Юга, с глухим стуком упал на землю.

— Что? — вырвалось у Рема, и Рагна резко вскочил на ноги.

Глаза Аудина расширились, когда он посмотрел на Энкрида, а Заксен в ту же секунду оказался рядом с командиром.

Энкрид, только что сделавший глубокий вдох…

Заксен поднёс пальцы к его носу.

Он уже давно почуял, что внутри тела Энкрида запущен какой-то необратимый процесс.

Он просто не ожидал, что всё закончится так.

— Он мёртв, — констатировал Заксен.

Абсурдная смерть. Почему? Из-за чего?

И этот день закончился.

***

Прежде чем всё началось, завершив свои приготовления, Энкрид просто сидел и ждал заката. Это было его любимое время суток.

Солнце, кренясь к западу, заливало мир багровым светом. Энкрид, подставив лицо ветру, сидел на старом пне возле казарм.

В сторонке Рем точил топор, Заксен читал книгу, а Рагна полулежал с отсутствующим видом.

Чуть поодаль за ним наблюдала Синар. Рядом с ней, так же любуясь закатом, стоял Разноглазый.

Эстер окинула Энкрида бесстрастным взглядом, а затем просто плюхнулась на землю прямо там, где стояла. Внешне она была похожа на леди из герцогского рода, но уселась так, как обычно присаживаются отдохнуть на обочине уставшие крестьянки.

Аудин молился, Тереза пела. Её голос воистину был подобен музыкальному инструменту.

— Господь, Господь, Отец мой Небесный, не отступает перед битвой и вершит Свой суд… Господь, Господь, Отец мой Небесный, не терпит неправды и вершит Свой суд…

Слушая песню Терезы, Энкрид начал извлекать «Волю», направляя её поток к самым кончикам пальцев ног. Рем, Рагна, Синар, Заксен — все они шагнули на ступень рыцарства. У него были все основания задаться вопросом: неужели стать сильнее — это так просто? С этого вопроса всё и начиналось.

Если присмотреться, то в каждом из них смешались талант, благоприятная среда и изнурительные тренировки, подстёгнутые самим Энкридом как катализатором. Но откуда ему было об этом знать? Да он и не считал это важным. Он лишь искал ответ на один-единственный вопрос.

«Как вы это делаете?»

Он спрашивал о методах.

Рем рассказывал, что с самого детства, как только начал изучать шаманизм, осознал особенность своего тела. Но его объяснения о том, как он расширил свои возможности по управлению духами, были слишком запутанными для понимания.

— Просто пришло в голову, я попробовал — и всё получилось, — сказал Рагна.

Синар упоминала о необходимости короткого «путешествия». Опыта, через который она постигла суть духов и энергии природы. Это было не физическое странствие, а опыт отделения сознания от мира при сохранении собственного «я».

А что насчёт Аудина? Он утверждал, что ещё не достиг уровня рыцаря, но теперь Энкрид понимал, в чём тут секрет. Его «сосуд» был иного калибра — и он уже был полон. Аудин определённо что-то скрывал. Стоило бы ему выпустить эту силу на волю, и он сражался бы на равных с любым рыцарем. Вот почему он ответил именно так:

— Я лишь следовал откровению, ниспосланному Отцом Небесным.

Положа руку на сердце, половина этих объяснений была лишь красивым набором слов. Вопросы, заданные им раньше, и ответы на них… Он всё это уже слышал и систематизировал, а сейчас просто прокручивал в голове.

А как же Оара? Как она это делала? Этого он уже никогда не узнает. Даже если бы он захотел спросить, её больше нет в этом мире.

А Король Наёмников? А рыцарь из Азпена?

У каждого наверняка был свой метод, но почти во всех случаях за ним стоял талант. У них это просто «получалось». Так они были устроены. Это то, что даётся от рождения. Чтобы ступить на этот путь, нужен дар. Чтобы идти по нему дальше — тоже нужен дар. Дар необходим. В этом и кроется сама суть таланта.

У Энкрида таланта не было. По крайней мере, не было таланта, чтобы стать рыцарем. И он прекрасно это понимал.

И что теперь? Сдаться? Поддаться отчаянию, опустить руки и остановиться на достигнутом?

Удовлетвориться тем, что грубо сшил свои разорванные, потускневшие мечты?

«Я и сам знаю».

Что у него нет таланта? Он знал. Лучше всех знал.

Были ли слова того хромого наёмника, моего первого учителя фехтования, ложью?

Возможно, я догадался об этом ещё тогда, но просто закрыл глаза, потому что правда была слишком жестокой.

Энкрид не помнил в точности все свои мысли и чувства из того времени.

Но он точно знал одно: он никогда не питал иллюзий, что путь к рыцарству будет лёгким.

От самого начала и до этого момента — так было всегда.

Тупики всегда вырастали перед Энкридом. Если бы препятствие означало конец пути, он бы давно остановился.

Но Энкрид продолжал идти.

Потому что всё пройденное время, все прожитые годы выковали в нём несгибаемую волю.

«Если нет таланта, может, есть другой способ?»

Он видел окольные пути.

Путь рыцарей-химер — это один из них. Помощь шаманизма? Звучит выполнимо. Но Энкрид не хотел искать обходных троп, поэтому он искал другой метод.

И метод, который он придумал, был поразительно прост.

Как держать врата открытыми? Как сделать так, чтобы «Воля» наполняла тело постоянно?

Если это не происходит естественно — что, если сделать это силой?

И он сделал.

Начал с кончиков пальцев ног, вытягивая «Волю» по капле и заставляя её оставаться там.

Постижение, пришедшее с Рыцарским ударом.

Всё, что он обрёл до сих пор, помогало ему в этом акте.

Всё, начиная с того самого «сегодня», когда он без устали повторял колющие удары, и заканчивая нынешним днём.

Всё это проносилось в его сознании.

Опираясь на весь этот опыт, он извлёк «Волю» и начал гнать её от пальцев ног по всему телу.

Когда «Воля» заполнила его целиком, тело содрогнулось. Какая-то незримая, но физически ощутимая энергия стиснула его сердце и остановила его.

Это была тихая смерть.

Смерть почти без боли.

Но в то же время это была смерть, причиной которой стала стена под названием «бездарность».

И эта смерть прошептала Энкриду:

— Это стена, которую ты возвёл сам. Стена, которую тебе не преодолеть.

Открыв глаза, он увидел Лодочника. Это Лодочник повторял слова, сказанные смертью.

— Вот как? — спросил Энкрид.

И ответил так же, как и в любой другой день.

И голос его не дрогнул.