Аудин понял текущее состояние Энкрида прямо во время спарринга.

«Не рыцарь, но уже и не младший рыцарь».

Одно было ясно точно: его мастерство возросло, и это было ещё не всё. Движения стали более выверенными, суждения — молниеносными, скорость реакции изменилась, но за всем этим крылось что-то ещё.

Отбиваясь руками и ногами, Аудин посмотрел ему в глаза.

Взгляд Энкрида и раньше излучал какой-то внутренний жар. В нём читалась несгибаемая воля человека, стремящегося к уровню рыцаря и своей мечте. Но теперь там появилось нечто иное.

Что-то сродни абсолютной уверенности. Как у путника, который долго блуждал в потёмках и вдруг наткнулся на верный указатель.

И это было не единственным, что удивляло.

Хлоп, тук, хрясь!

Пока Аудин размышлял, кулак Энкрида устремился к нему. Аудин заблокировал его локтем, раскрыл ладонь и ударил тыльной стороной. Стряхнув руку противника, он выбросил вперёд правый кулак, но Энкрид мягко принял удар на ладонь.

Принял — и на этом не остановился. В ходе обмена ударами Энкрид непрерывно переступал ногами, пытаясь занять более выгодную позицию.

Делает ли чистая сила человека хорошим бойцом?

Если бы это было так, то гиганты правили бы континентом.

Драка — это нечто иное. В бою сплетается множество факторов.

Например, понимание точности и точки приложения силы даёт куда большее преимущество, чем просто грубая мощь.

Рукопашный бой стиля Валаф изначально создавался для того, чтобы слабый мог одолеть сильного. А Аудин добавил к нему собственные озарения.

Поэтому для правильного применения этих техник требовалось глубокое понимание механики тела и того, как именно перенаправляется сила.

Был ли Энкрид хорош в этом?

Отнюдь. До недавнего времени его понимание было ниже среднего. Но сейчас он ухватил саму суть техники и даже видоизменял её на ходу.

Отвлёк внимание кулаком, занял удобную позицию ногами и тут же попытался незаметно выкрутить Аудину предплечье.

Вместо того чтобы вырываться силой, Аудин оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и прямо на месте крутанул сальто.

Для человека габаритами с медведя или великана он двигался с проворством белки.

Энкрид не растерялся и тут же выбросил ногу навстречу приземляющемуся Аудину, хлестнув ею словно кнутом.

Бам!

Отвести этот удар было невозможно, пришлось принимать его на корпус. Литые мускулы Аудина были сродни броне, которую не пробить одним пинком, так что выдержать удар для него не составило труда.

Удивляло другое: путь, который проделал Энкрид, чтобы дойти до такого уровня.

Тактика, понимание физики удара, размышления, проникающие в саму суть техники.

Удивляться-то он удивлялся, но сказать об этом вслух не мог. Аудин лишь смотрел на то, что перед ним, и задал вопрос:

— Вам весело?

Глядя на то, как Энкрид нападает с самой широкой и искренней улыбкой за всё время их знакомства, этот вопрос напрашивался сам собой.

— Ага.

Энкрид кивнул. Капля пота со лба скатилась на подбородок и капнула на землю.

Аудин усмехнулся и отступил. Если дело дойдёт до захватов и заломов в партере, он ещё сможет потягаться, но в простом обмене ударами подавить Энкрида быстро уже не выйдет.

А если Энкрид возьмёт в руки меч? Если это будет бой насмерть?

«Я проиграю».

Аудин признал это без колебаний. Конечно, исход смертельной схватки никогда не предопределён заранее. Любой из присутствующих здесь знал эту простую истину.

Но если брать в расчёт только текущий уровень мастерства — да, он уступал. Осознание этого факта показалось Аудину забавным, и он рассмеялся от души.

— Эй, хитрый котяра, хочешь, я тебе волосы покороче подстригу? — доносился с одной стороны голос Рема, непрерывно задирающего Заксена.

С другой стороны упражнялась с хлыстом и клинком фрогг.

А рядом стояла Тереза, покручивая щит и наблюдая за спаррингом. Следующей была её очередь.

— Я многому научилась у брата Аудина, — произнесла она, сжимая щит.

Энкрид с шумом выдохнул, восстанавливая дыхание, и кивнул.

— Я тоже кое в чём прибавил.

Слово «кое в чём» тут явно не подходило.

Так или иначе, они продолжали спарринговать, сменяя друг друга.

Рофорд то и дело ахал от восхищения.

А вот у Пастыря Пела, наблюдавшего за всем этим с края плаца, взгляд безумно метался от шока.

«Это что вообще такое?»

Пел никогда раньше не впадал в отчаяние, видя чужую силу. В том, что касалось таланта, он искренне верил, что ему нет равных. Он был из тех, кто способен оценивать не только настоящее, но и будущее. Дайте ему время, и он переплюнет их всех.

«Сначала начну с командира».

А потом можно и за седоволосого взяться. У него был свой план.

Да, он едва не сломался, когда Рагна стал рыцарем, но в итоге смог побороть себя. Он сделал шаг вперёд. Пел искренне считал, что выбрался из трясины отчаяния. Нет, он был уверен в этом.

«Я тоже так смогу».

Он даже планировал вызвать Энкрида на спарринг по его возвращении и «преподать ему урок».

И что он видит?

Дикарь Рем превратился в монстра, способного сражаться наравне с рыцарями. С этим Пел ещё мог смириться. Настоящим шоком для него стал Энкрид.

А ведь Пел думал, что догонит его в два счёта.

Если всё дело в бесконечных тренировках и усилиях — значит, ему просто нужно делать то же самое. А раз таланта у него больше, то и результат будет лучше.

И он пахал. Тренировался до потери пульса. Забыв про сон и отдых. Когда Рофорд настырно лез на Рагну, заведомо зная, что его изобьют, Пел тоже втихаря напрашивался на спарринг. На тренировках этого религиозного медведя Аудина он тоже ползал в грязи вместе со всеми.

Это было мучительно. С тех пор как он взял в руки меч, он никогда ещё так не надрывался. Но он терпел, ведь, как известно, «терпение горько, но плоды его сладки». Он чувствовал, как растёт его мастерство.

Горечь усилий обязательно принесёт сладкие плоды. Эта мысль помогала ему держаться. Так и должно быть. Таков закон мироздания. По крайней мере, таким видел мир Пел.

Но что за чертовщина происходит сейчас? Глядя на Энкрида, Пел растерял всю уверенность в победе.

Что значит начинать бой, уже предчувствуя поражение?

У Пела был острый глаз, и он прекрасно понимал, насколько невероятен нынешний уровень Энкрида.

Мощь, вложенная в каждый взмах меча, чтение намерений, молниеносная реакция и скорость суждений.

В душу Пела закралось разъедающее чувство собственной ничтожности.

«А что, если мой талант на самом деле ничего не стоит?»

В его сердце пошла трещина. Точнее, трещина, появившаяся из-за Рагны, начала расползаться и крошиться.

Сам того не замечая, Пел помрачнел. Сейчас, даже услышь он самую смешную шутку на свете, он не смог бы выдавить из себя и тени улыбки.

— Женишок, поиграешь со мной? — раздался голос Синар.

Она встала напротив Энкрида. Пел тоже видел эту сцену, но его глаза смотрели в пустоту.

Какое ему дело до какой-то эльфийки?

«Если у меня нет таланта, что мне тогда делать?»

Бросить всё и вернуться на родину пасти овец? Но разве такой слабак достоин зваться Пастырем Пустоши?

Нет. Тогда чем заняться?

Пойти в армию? Сюда? Зачем? Ради чего? Нет, военная служба отпадает.

Тогда, может, устроиться помощником в лавку? Или в таверне лишние руки нужны? Охранником в караван — тоже неплохой вариант.

Он погружался всё глубже в пучину самокопания.

Энкрид, радостно принявший вызов Синар, краем глаза заметил Пела, который стоял поникший и излучал ауру беспросветной депрессии.

«Что это с ним?»

Это случилось как раз тогда, когда подошла Синар. Энкрид повернул голову и увидел остекленевший взгляд Пела.

Затем он снова посмотрел на Синар. Глаза зеленее изумрудов и струящиеся золотистые волосы. Она как раз собирала их на затылке.

Шур-р-р.

Золотые пряди скользили сквозь её пальцы, сияя, как водопад из чистого золота.

Она завязывала волосы, потому что распущенными они хоть и помогали иногда в бою, но для спарринга были скорее помехой. Однако, если посмотреть на это под другим углом, картина получалась потрясающе красивой.

Неземная, инфернальная красота, в корне отличающаяся от человеческой.

Обычно на такую красоту смотрят с благоговением, но если видеть её каждый день, не исключено, что начнут зарождаться чувства.

Разве Пастыри Пустоши не те, кто бросает вызов самым трудным испытаниям?

«Ах, вот оно что».

Интуиция тут была ни при чём, но если сложить два и два, всё становилось ясно.

Глаза Энкрида блеснули пониманием.

— Я бы попросил вас впредь воздержаться от обращения «женишок».

Став генералом, он мог бы и «тыкать», но с Синар ему всё ещё было комфортнее общаться на «вы».

Синар, застыв с поднятыми руками, непонимающе склонила голову набок.

— Почему это?

— Просто так будет лучше.

— А если я не хочу?

— Тогда ничего не поделаешь.

Не хочет — её право. Не будет же он силой выбивать из неё покорность. К тому же, в упрямстве она вряд ли кому-то уступит.

— Сходи-ка ты в храм, — бросил Заксен, посмотрев на Энкрида.

Он сразу понял, почему тот вдруг завёл эту шарманку. Опять этот парень делает гениальные выводы на пустом месте.

Взгляд Заксена переместился с Энкрида на Пела и обратно.

— Кхм, — Заксен тихонько кашлянул.

Значение этого жеста было предельно ясным: «Какую же чушь я только что услышал».

— Кто-то может проливать слёзы из-за одного этого слова, — проникновенно произнёс Энкрид, обращаясь к Синар.

Он искренне считал, что проявляет заботу. В перерывах между тренировками он вполне мог оказать такую моральную поддержку.

Пел всё так же смотрел в пустоту. Он даже не слышал, о чём они говорят. Он просто поочерёдно бормотал себе под нос:

— Лавка… таверна… наёмник… торговая гильдия…

— Брат мой, давайте просто начнём спарринг, — с улыбкой вмешался Аудин.

Энкрид согласился.

На этом его миссия помощи была исчерпана. Но в душе он искренне болел за Пела.

«Держись, Пел».

Для человека нет ничего невозможного.

Рем, Аудин и Заксен в общих чертах понимали состояние Пела.

Его сожрало чувство собственной неполноценности при виде тех, кто оказался лучше него. И кому, как не этой троице, было лучше всех известно это чувство? Они насмотрелись на то, как ломаются люди вокруг них.

Когда они были на Западе, рядом с Ремом крутилось несколько таких парней. Поначалу он пытался их как-то подбодрить, но потом плюнул. В конце концов, человек сам должен захотеть выслушать.

Парочка из них в итоге справилась и пошла дальше, но остальные просто исчезли. Кто-то навсегда бросил путь шамана или воина.

Заксену в этом плане было проще: те, кто пытался доказать свою силу, пытаясь убить его, в итоге умирали сами, так что нытиков в его окружении не оставалось.

Аудин пытался тянуть всех за собой, но финал обычно был таким же, как у Рема.

Любой может оступиться и упасть. Разница лишь в том, что один встанет, а другой так и останется лежать. Вот и всё.

И никто из этой троицы не верил, что Пел сломается окончательно.

Впал в депрессию, глядя на Энкрида?

Поначалу это шокирует. Но если понаблюдать за ним неделю? Месяц? Станет ясно, что он просто сумасшедший. Маньяк, помешанный на мече и тренировках.

Поглядев на Энкрида подольше, Пел обязательно поднимется. Это было естественно. Разве что Пел окажется человеком с натурой «ядовитой змеи» — тогда зависть может свести его с ума, и он уже никогда не встанет. Но это уже не их забота.

Глядя на Пела, Рем подумал:

«А ведь это странно».

Пастырь Пустоши, который, казалось бы, должен скрежетать зубами, но переть напролом, вдруг разнылся, упав в лужу глубиной с ладонь. Будто тонет.

А вот выросший в тепличных условиях Рофорд оказался совсем другим.

«Я тоже хочу кое-чему научиться!» — вон как надрывается.

Даже когда здесь был Рагна, он лез на рожон, как безумный, и умудрился выжить. И не просто выжил — его навыки заметно выросли.

В нём до сих пор горело желание стать лучше, и он не боялся идти вперёд.

В чём разница между этими двумя? Рему было плевать, да и не интересно, поэтому он быстро отвернулся.

Сами разберутся.

Зато спарринг Синар и Энкрида обещал быть занятным.

Недавно Синар ушла в лес и вернулась оттуда, до краёв наполненная духом природы.

Она никому не говорила, но это было сродни игре со смертью.

— Если тебе не нравится «женишок», как насчёт «суженого»?

— Ваши навыки хоть немного улучшились? — ответил Энкрид своей дежурной фразой.

И эта одна фраза, словно по волшебству, вызвала на лице Синар легкую полуулыбку.

— Будьте осторожны с улыбками.

С чего он вдруг снова заговорил об этом, Синар не понимала. Ей было всё равно, и она подняла меч. Пришло время говорить на языке стали.

Листовидный Найдль скрыл половину её лица.

Заксен и остальные уже знали правду.

Синар — эльфийка, достигшая ранга рыцаря. Эльфийский рыцарь.

***

Спарринг закончился поражением Энкрида, но его лицо светилось радостью. Он узнал и усвоил нечто новое.

Ему удалось заблокировать меч из чистой энергии природы, который раньше был для него неуловим. А затем, выждав момент, он даже попытался применить борцовский приём.

В ближнем бою Синар двигалась быстрее, чем когда-либо. Главным козырем эльфов всегда считалась невероятная лёгкость движений, не так ли? И она это доказала.

Она кружила вокруг Энкрида лёгким, неуловимым шагом, и из-за остаточных изображений казалось, что вокруг него танцуют двенадцать Синар.

Наблюдавшая за этим Руагарне издала своё коронное «Кру-р-р-р», надув щёки, и, по странному совпадению, именно под этот звук клинок Синар достал Энкрида.

Ни один из двенадцати листовидных мечей не был иллюзией. Все они были реальны. Просто между ними была мимолётная разница во времени — та самая разница, которую может уловить лишь тот, кто достиг уровня рыцаря.

Энкрид активировал «Глаза, видящие на шаг вперёд», но заблокировать удар не смог. Точнее, он всё видел, но тело не поспело за разумом.

— У тебя открылось Предвидение, — констатировала Синар.

Услышав это, Заксен и Аудин с удивлением посмотрели на Рема. Мол, «ты-то на Западе это уже видел, да?»

— Ни хрена себе, он растёт прямо на глазах, — вырвалось у изумлённого Рема.

Значит, и для Рема это было в новинку.

Все присутствующие — ну, кроме Пела, пожалуй, — глядя на Энкрида, понимали: прямо сейчас на их глазах проклёвывается птенец.

Энкрид менялся с каждым днём.

— Командир!

И тут вернулся Крайс. Он обернулся гораздо быстрее, чем они ожидали.

— Долго же ты, — бросил Энкрид, не вставая с земли.

Крайс, закутанный в плащ с накинутым капюшоном, широко улыбался. Позади него стояли Нурат и восемь вооружённых до зубов бойцов, похожих на личную гвардию.

Все как на подбор — уровня Торреса из Мартая. То есть, элитные солдаты. А один из них и вовсе выглядел как наёмник уровня младшего рыцаря.

Но больше всего поражала перемена в Нурат.

— Давно не виделись, — произнесла она, почтительно склонив голову.

Аура, исходившая от неё, разительно отличалась от прежней.