Дождём эту морось было не назвать, осенним — тем более. Так, последний привет уходящего лета. К тому же, он вскоре прекратился.

Вышло ни то ни сё: он вроде и шёл, а вроде и нет — земля не успела даже намокнуть. Но небо по-прежнему хмурилось, намекая, что скоро ливанёт по-настоящему.

— Стой! Кто идёт?

Стоило троице пересечь границу владений, как им преградила путь стража. Сразу было видно: Крайс не сидел сложа руки.

Солдаты, преградившие им путь, держались с образцовой выправкой. С одного взгляда можно отличить тех, кто пропустит тебя за пару медяков, от тех, кто излучает суровую армейскую дисциплину. Эти явно относились ко вторым.

Это читалось даже по тому, как они держали копья.

В их крепких предплечьях, выглядывающих из-под коротких льняных рукавов, угадывались плоды тренировок Аудина.

Да и с дополнительным снаряжением был полный порядок — на поясах висели короткие мечи.

Энкрид подметил всё это одним лишь беглым взглядом.

Кажется, его скорость мышления и наблюдательность и впрямь возросли.

— О? Энки? — окликнула его знакомая женщина, одетая в лёгкую походную одежду. На её лбу блестели капельки пота, а в руках она сжимала свиток пергамента. Леона Рокфрид, глава торговой компании.

— …А ты что здесь делаешь? — удивлённо вырвалось у Энкрида.

— Работаю, — с улыбкой ответила Леона. Похоже, они и впрямь затеяли строительство нового города.

Она лишь кивнула, когда Энкрид сообщил, что они возвращаются.

Из-за спины Энкрида вынырнула сияющая физиономия Рема. Улыбка до ушей, глаза горят предвкушением.

— Ясно-понятно. А как там поживают олухи из моего отряда?

Стоило Рему обрадоваться, как у него тут же развязывался язык. Услышав его вопрос, Леона вытерла пот со лба рукавом и посмотрела прямо на Энкрида. Хотя Рем и назвал их «своим отрядом», подчинённых у него сроду не было, так что речь, очевидно, шла о сослуживцах.

— Я давненько в Бордергард не заглядывала, так что новостей не знаю.

И это было неудивительно. Здесь работы было непочатый край.

Они, похоже, строили город, взяв Бордергард за основу, а это дело не одного дня. При основании нового поселения первым делом возводят частокол, чтобы очертить границы, а затем зачищают окрестности от монстров, попутно разведывая обстановку.

А как иначе? Какой смысл строить город, если орды тварей будут сносить его быстрее, чем ты кладёшь кирпичи?

Да и если земля окажется болотом, где после дождей вода стоит по колено, проблем не оберёшься.

Кроме того, поблизости нужны были плодородные земли, чтобы горожанам было что есть.

«Торговый город» — звучит красиво, но только на словах.

Много ли на континенте городов, способных выжить исключительно за счёт торговли?

Конечно, в королевстве, где феодализм уживается с централизованной властью, существуют коронные земли, куда столица может вливать ресурсы и продовольствие. Но…

«Город не имеет смысла, если не может прокормить себя сам».

Значит, и этот город строили с расчётом на самообеспечение.

А ведь поблизости нет подходящих для земледелия угодий. Зато совсем рядом шумит лес, в котором когда-то обосновались кентавры.

Лес — это, конечно, сундук с ресурсами, но в то же время и отличный инкубатор для монстров.

Судя по всему, лес решили если не вырубить под корень, то основательно проредить.

Неподалёку громоздились штабеля брёвен, ничуть не уступавшие размерами горам строительного камня.

Здесь явно работали не первый день.

Энкрид окинул взглядом окрестности. Масштабы проделанной работы впечатляли. Оставалось лишь гадать, что именно задумал Крайс.

— Этот город будет называться Рокфрид, — с гордостью заявила Леона. Вот почему она лично, обливаясь потом, торчала на стройплощадке.

Торговый город под прямым управлением торговой гильдии. Впечатляющий размах.

Стоявший позади неё Маттис узнал Энкрида и коротко кивнул:

— Уже вернулись?

До этого Энкрид как-то не замечал, но сейчас ему показалось, что морщин на лице телохранителя прибавилось. Рядом с ним стоял незнакомый молодой мечник. Судя по тому, как он жался к Маттису, это был его ученик.

В компании Рокфрид хватало людей, умеющих неплохо махать мечом. Конечно, до уровня Бордергарда им было далеко. Энкрид воспринимал это как должное, но для стороннего наблюдателя гарнизон Бордергарда выглядел как чудовищная военная машина, состоящая из отборных бойцов.

— О, господин Генерал!

Солдаты, узнавшие Энкрида благодаря Леоне, дружно отдали честь.

— Вольно. Как служба? Все живы-здоровы? — Рем с широкой ухмылкой похлопал солдат по плечам.

Те вытянулись в струнку и не проронили ни слова.

Кто-то явно провёл с ними инструктаж насчёт Рема.

Наверняка им сказали: «Увидите седоволосого ублюдка с топором — просто игнорируйте». Или: «Терпите всё, что эта седая башка будет вытворять».

Энкрид интуитивно догадался об этом, но не стал делать поспешных выводов.

Он уже обжёгся, когда решил, что в Реме течёт кровь континента. Тот случай научил его важному правилу: факты нужно проверять.

Да и вообще, Энкрид редко терял бдительность, а недавний опыт и вовсе вбил это в него намертво.

«Брешь есть у каждого».

То, что он пережил, заставило его признать эту истину.

Его зашвырнуло в пустыню, где он умирал и возрождался снова и снова, пока не вырвался оттуда. Забыть такой урок невозможно.

«Оступиться может каждый».

Главное — признать это, и, даже если твоя защита пробита, быть готовым к следующему шагу. То есть важно то, что ты делаешь после того, как оступился.

Упасть может любой, но далеко не каждый способен тут же подняться.

Но всегда ли нужно вскакивать мгновенно?

«Нужно оставлять пространство для манёвра, оценивать ситуацию и только потом действовать».

Предвидение — первая ступень использования «Воли», доступная рыцарям, — наверняка требует именно такой рассудительности.

Энкрид во всём искал уроки. Старая привычка — только сейчас начавшая давать плоды. Что-то вроде таланта, о котором он сам не подозревал.

Привычка к самоанализу и размышлениям всегда была частью его натуры.

Как, например, тогда, в самом начале его скитаний по континенту, когда ребёнок пырнул его клинком, проделав дыру в животе. Тогда он тоже размышлял о подобном.

«А есть ли у меня вообще талант?»

И способ найти ответ он усвоил тогда же: двигайся вперёд и смотри, что выйдет. Тело само подскажет правду — быстрее любых слов.

Сейчас он поступил так же. Решил проверить догадку.

— Кто предупредил вас быть с ним осторожными? — вполголоса спросил он, поравнявшись с одним из солдат, пока Рем невозмутимо двигался вперёд.

Солдат покосился по сторонам и ответил:

— Господин инструктор Рофорд предупредил.

Инструктора назвали «господином». Либо потому, что он сквайр, либо из глубокого уважения. Слово «господин» часто несет в себе именно этот смысл.

— Увидимся позже, — кивнул Энкрид солдатам и помахал Леоне на прощание.

Но стоило ему собраться уходить, как Леона огорошила его вопросом:

— Ты не думал на мне жениться?

Энкрид моргнул и остановился как вкопанный. Леона, не моргнув и глазом, с абсолютно каменным лицом добавила:

— Шутка.

«Она что, последнее время слишком много общалась с Синар?»

С этой мыслью Энкрид миновал стройку и направился в сторону Бордергарда.

Через некоторое время вдали показались городские стены.

Верхом на коне этот путь занял бы совсем немного времени, но пешком придётся прогуляться. Энкрид прикинул, что до полудня они точно будут на месте. Часа три, не больше.

Для расстояния между городами это было совсем рядом. У Крайса наверняка была веская причина закладывать новый город так близко.

Кап. Кап.

Снова заморосило. Под несильным дождём они подошли к крепостным стенам.

— Генерал?

Это был командир взвода Бензенс. Или он уже стал командиром роты?

Он поприветствовал их со стены. Узнать человека с такого расстояния — задачка не из лёгких, но у Бензенса всегда было отличное зрение.

Энкрид окинул взглядом солдат, стоявших в карауле. Знакомые лица вперемешку с новенькими, которых он видел впервые.

Площадь перед воротами выглядела довольно суетливо.

Очередь из желающих попасть внутрь, а рядом — раскинувшие палатки люди, обосновавшиеся прямо под стенами.

Тут и там мелькали эльфы, попадались гномы. Народу собралось прилично.

В некоторых палатках поднимался пар — люди готовили еду прямо на месте.

И судя по беглому взгляду, на нищих они не походили.

— Добро пожаловать, — почтительно произнёс спустившийся Бензенс.

В личном плане Энкрид был его спасителем, а в служебном — высшим командиром.

Люди в очереди с любопытством вытягивали шеи, глядя, как Энкрид проходит без досмотра.

«Это что за птица такая, что её пропускают без очереди?»

Но возмущаться никто не рискнул. Во-первых, Бензенс спустился встретить их лично. А во-вторых, глядя на Рема и плетущуюся следом фрогг, желание задавать вопросы отпадало само собой. Да и шедший впереди черноволосый мужчина выглядел необычно и излучал пугающую ауру. Энкрид уже достиг того уровня, когда «Воля» естественным образом витала вокруг него.

Оказавшись внутри и шагая по знакомым улицам, Энкрид заметил, что за пару месяцев город здорово изменился.

Во-первых, появилось много уличных торговцев. Впрочем, Бордергард всегда был торговым узлом, так что это было ожидаемо. Но самое главное — расстроились казармы.

Стены расширили, и несколько новых зданий гордо возвышались над остальными.

— Небось, из соломы и палок слепили? — проворчал Рем, удивлённый такими темпами.

И в самом деле, как они умудрились отстроить столько всего за такой короткий срок?

Любой бы подумал, что Крайс — настоящий волшебник. Но ларчик открывался просто.

Крайс безжалостно отсёк все бюрократические проволочки и начал работать напрямую с гильдиями каменщиков и ремесленников.

Обычно, если аристократ затевает стройку, он поручает это подчинённым, те ищут гильдии, и по пути куча народу отстёгивает себе процент с посредничества. Естественно, работа идёт медленно, а затраты взлетают до небес.

— Просто переведите гильдии в наш город, — безапелляционно заявил Крайс Грэхему, коменданту Бордергарда, и запустил процесс.

Отговаривать его было некому, да и незачем. К тому же громкое имя Энкрида служило отличной приманкой.

«Говорят, этот ваш генерал и Азпен отбросил, и Мартай подмял, и старые земли Мольсена прибрал к рукам?»

Именно такие вопросы задавали главы гильдий.

Неудивительно, что в город потянулись люди. Сначала — любители подраться, затем — мелкие дворяне, после них — торговцы, а теперь настал черёд ремесленников.

Крайс собрал их всех и организовал работу. Но и это было ещё не всё.

— За всё будут отвечать мастера. Мы даём вам право нанять пятерых помощников. Распоряжайтесь ими как хотите, половину оплаты получите авансом, — Крайс внедрил систему, где один умелый мастер нанимал пятерых толковых работяг, и создал специальную контрольную комиссию.

Они не искали козлов отпущения. Они были отрядом быстрого реагирования, который выезжал туда, где стопорилась работа, и решал проблемы на месте. Комиссия состояла из представителей разных гильдий, что позволяло разруливать любые конфликты.

— А с этим что не так?

— Нам нужен костный клей, но гильдия охотников заломила такие цены за шкуры, что мы не можем продолжать.

— Да это нормальная цена! Думаете, так просто шкуру с монстра содрать?

Стоило возникнуть подобной проблеме, как Крайс немедленно отправлял в дело солдат. Устраивалась внеплановая облава на монстров, а добытые шкуры продавались гильдии охотников по честной цене, без демпинга.

Стабилизация цен, оперативное решение любых проблем — естественно, стройка неслась бешеными темпами. Именно поэтому глазам Энкрида предстали новые казармы.

Рем, бросив короткий комментарий по поводу новых зданий, тут же зашёл внутрь.

Первым делом им открылся огромный плац. На нём в поте лица трудились не менее двадцати солдат. Несмотря на моросящий дождь, они скинули рубахи и усердно тренировались.

Точнее, это Энкриду, Рему и Руагарне казалось, что они тренируются. Самим солдатам это напоминало изощрённую пытку.

Кувыркаться, ползать в грязи и бегать полуголыми под дождём — какая же это тренировка? Так думала добрая половина присутствующих.

— Командир!

Голос раздался со стороны крытого помоста, где от дождя укрывался Рофорд. Он радостно окликнул Энкрида.

Энкрид помахал ему рукой, но Рем, вырвавшись вперёд, рявкнул:

— Где этот топографический кретин?!

Он уже был в боевой готовности. Правая рука покоилась на поясе, намертво вцепившись в топорище. Заметь он сейчас Рагну — топор полетел бы незамедлительно.

Всю дорогу они с Энкридом раз за разом сходились в спаррингах. Энкрид и сам не мог с уверенностью сказать, кто бы сейчас вышел победителем в бою между Рагной и Ремом. Рем с его вернувшимся шаманизмом безусловно достиг рыцарского уровня. Он даже научился проецировать ауру, сродни рыцарскому «Давлению», используя духовные силы. Кажется, он называл это «Внушением страха»?

На полный предвкушения вопрос Рема Рофорд ответил неловким смешком.

— Что-то случилось? — спросил Энкрид.

Солдаты, увидев прибывших, даже не сбавили темп. Тренировочная дисциплина была на высоте. Наверняка без наглядных силовых внушений тут не обошлось.

— Ну, как сказать… — Рофорд почесал затылок. — Он вышел на прогулку и вот уже четыре дня не возвращается.

Ах.

— Он что, совсем больной? — не сдержал возмущения Рем.

Как человек, не способный найти дорогу даже в трёх соснах, мог уйти на «прогулку»?

— Куда он пошёл? — спокойно поинтересовался Энкрид.

— Сказал, что хочет ненадолго заглянуть в горы.

— А почему одного отпустили?

— Он сказал, что убьёт любого, кто увяжется следом.

Упёрся рогом. К гадалке не ходи. Мог ли Рагна заблудиться и погибнуть? Исключено. Но точно ли он ушёл в горы? Если он стартовал из гарнизона, то к этому времени вполне мог дошагать до самого Востока.

А, нет, для этого четырёх дней маловато.

Энкрид отбросил лишние мысли. Не тот это человек, чтобы сгинуть где-то в канаве.

— А хитрый кот где?

— В другом городе возникли проблемы, он отправился туда.

— Да твою ж мать, — выругался Рем.

Помимо этих двоих, не хватало ещё парочки знакомых лиц. Собственно, поэтому их и встречал Рофорд.

— Крайс сейчас в городе Зелёная Жемчужина.

Выяснилось, что аванпост Зелёной Жемчужины превратили в полноценный город-крепость под тем же названием.

— Сэр Аудин и госпожа Тереза удалились в горы для молитвенного поста.

Энкрид и глазом не моргнул. От этих двоих всегда можно было ожидать чего угодно. Вернутся, когда придёт время. Так он и подумал.

Вместо этого внимание Энкрида привлёк сам сквайр Рофорд. От него исходила совершенно иная аура, нежели в их последнюю встречу. Энкриду показалось, что мастерство юноши значительно возросло.

А значит, он не мог пройти мимо.