КРААААХ!

Энкрид рефлекторно вскинул Акер, нанося диагональный удар снизу вверх. В это короткое мгновение он увидел лицо улыбающегося Рема. Раздался грохот, и вокруг них поднялось кольцевое облако пыли. Ударная волна была такой силы, что несколько зевак не удержались на ногах и шлёпнулись на задницы. Над скрещенными мечом и топором встретились их взгляды. Синие глаза смотрели в серые.

— И ты это заблокировал? — спросил Рем.

В его улыбке сквозила первобытная дикость. От него исходила такая свирепая аура, словно он готов был вцепиться врагу в глотку зубами.

— А что, должен был покорно подставить шею?

Д-р-р-р-р.

Отвечая, Энкрид почувствовал, как его стопы немного проскользили назад. Камень, оказавшийся под пяткой, с хрустом раскрошился в пыль. Даже перебрасываясь колкостями, ни один из них не ослабил напор ни на йоту.

В глубине души Рем был поражён. Тот взмах топором по силе не уступал удару Оары. Техника была иной, но вложенная мощь — такой же.

По сути, это был Рыцарский удар.

И Энкрид его отбил. Но не встречным Рыцарским ударом. Нет. В тот короткий миг столкновения Рем разглядел мастерство, которое проявил Энкрид. Он принял удар на клинок, крепкими запястьями перенаправил часть силы в сторону, а оставшийся импульс погасил, пружиня коленями и лодыжками.

Он заблокировал атаку, обладающую подобной мощью, с помощью натренированного тела и выверенной техники. Обычный человек при этом просто получил бы открытый перелом запястий. Но «броня» из мышц и сухожилий Энкрида компенсировала ту долю силы, которую не удалось отвести в сторону.

Честно говоря, это впечатляло больше, чем простое копирование Рыцарского удара. С такими навыками он бы и с тем гулем справился, не вспотев. Как тут не восхититься?

— Бл*дь, только не вздумай помирать, слышь? — бросил Рем. Его улыбка стала шире, а клыки, казалось, стали ещё длиннее.

А в следующий миг топор просто исчез из поля зрения Энкрида.

«Глаза, видящие на шаг вперёд», которые он активировал с самого начала боя, вдруг оказались бесполезны.

Запаникуешь — умрёшь. Это был первый урок, который он усвоил на поле боя, балансируя на грани смерти. Сохраняя хладнокровие, Энкрид почувствовал, как забилось его «Сердце зверя».

Он вскинул Акер вертикально. Обострил чувства до такой степени, что смог бы найти тонкую иглу, упавшую в песок. То было Искусство восприятия: интуиция, острая как лезвие клинка, засекла топор. Слева. Сверху.

Энкрид на полшага отступил правой ногой и нанёс удар мечом снизу вверх. Лезвия встретились раньше, чем локти успели выпрямиться.

ДЗЯНГ!

Снова оглушительный звон. В этот момент Энкрид попытался крутануть меч, чтобы зацепить топор, а Рем, не отрывая топора от клинка, выбросил ногу вперёд. Нога вылетела как брошенное копьё. Удар, рассекающий воздух, был нацелен прямо в живот.

БАМ!

Пропусти он его — и внутренности превратились бы в кашу. Энкрид в последний миг чудом успел развернуть корпус. Удар пришёлся вскользь, но часть его доспеха лопнула с треском. Броня из шкуры монстра, на которой обычные мечи не оставляли и царапины, порвалась в клочья от одного пинка.

— Йи-ха! — взревел Рем.

Казалось, он опьянел от битвы. Топор превратился в полосу света и снова обрушился на Энкрида. Тот отреагировал мгновенно. Запустив «Сердце чудовищной силы», он нанёс ответный рубящий удар. То была техника, выстраданная и вбитая в мышцы бесчисленными повторениями: Разрушение оружия.

Энкрид ударил под тем же углом, что и противник, перехватил атаку на полпути и силой изменил её траекторию. Приём требовал ювелирной точности — смесь Плавного и Тяжёлого стилей.

КЛАНГ!

Топор и меч снова встретились, но на этот раз Энкрид почти не почувствовал отдачи — сопротивление было неестественно лёгким. В тот же миг в его шею полетело не лезвие топора, а совершенно другой клинок.

ВШУХ!

Энкрид резко откинул голову назад и увидел, как лезвие разрезает воздух ровно в том месте, где секунду назад была его шея. В левой руке Рема неведомо откуда взялся кинжал. Керамбит — традиционный короткий клинок Запада.

Энкрид мельком увидел лицо Рема, держащего керамбит обратным хватом. Клинок закрывал губы, но глаза были видны — их весёлый прищур выдавал широкую ухмылку. Остановишься — умрёшь. В Энкриде давно уже не осталось того человека, который зажмуривался перед лицом смерти, поэтому он тут же рубанул мечом вниз.

Точки соединились в линию. Падающий клинок превратился в белую молнию.

— Хи-я! — с диким криком Рем ударил топором снизу вверх, встречая атаку.

***

Итог спарринга? Энкрид проиграл. Правда, проиграл не всухую — он сопротивлялся до последнего.

— Ну как тебе? — спросил Рем.

Энкрид, стирая с лица пот, пыль и прилипшие волосы, ответил:

— Годится.

Победил он или проиграл — его отношение всегда оставалось неизменным. Это был не бой насмерть, а спарринг. Он многому научился. Точнее, он увидел нечто поразительное. Какого чёрта у этого психопата вообще нет подготовительных движений?

— Это называется «Топор-перо». От детских игрушек немного отличается, а? — хихикнул Рем.

Глядя на то, как топор порхает в его руках, могло показаться, что он лёгкий как пушинка, но Энкрид, только что испытавший его на себе, так не считал. Если бы кузнец, выковавший это оружие из Стали Левис, услышал, что его творение назвали «игрушкой», он бы наверняка расплакался. Но Рем выглядел невероятно довольным. Даже слишком. Он побеждал Энкрида бессчётное количество раз, но сейчас радовался триумфу так, словно опьянел от него.

— Да, я — Герой Рем! — провозгласил он. — Лучший шаман в мире, говоришь? Ну ладно-ладно, хватит лести, — он самодовольно отмахнулся от непроизнесённых слов. — Ещё разок? Да хоть десять! Давай, нападай! Ха-ха-ха! Говоришь, на меня можно положиться? Ну ещё бы, кто бы сомневался в моей надёжности! «Топор-перо» нельзя просто взять и выучить, понял? Сначала надо шаманизм освоить, так что даже не пытайся. Для тебя это бесполезно.

Он стоял, уперев руки в бока, и болтал без умолку. Энкрид не проронил ни слова, но Рем продолжал радостно вещать. И почему он при этом так задирал подбородок к небу?

— Руа.

— Что? — отозвалась фрогг, которую в последнее время почти постоянно бросало в дрожь от восторга.

— Где тут ближайший храм?

Энкрид решил, что в процессе возвращения шаманизма Рем повредился рассудком. Уж слишком бурно ликовал. Ему явно требовалась терапия по методу Аудина: добрый удар молотом по голове был бы сейчас лучшим лекарством.

Рем заходился громким хохотом.

«Неужели победа надо мной так его радует?» — невольно подумал Энкрид. Сам он не чувствовал горечи поражения — лишь искал то, чему мог бы научиться, и анализировал бой. Как и всегда.

— Бу-га-га-га! Ну что, давай ещё разок!

— Давай. Поучусь у тебя.

— Один урок? Да я тебе двадцать преподам! Кхм! — Рем задрал нос ещё выше.

Казалось, спереди у него теперь остался только один подбородок. Если раньше он выглядел наполовину безумным, то сейчас казалось, что он спятил окончательно.

В тот день они провели ещё три спарринга. Близнецы, наблюдавшие за боем, восхищались Энкридом, который лез на рожон до самого конца и раз за разом кубарем катился по земле. Руагарне дрожала от предвкушения, обдумывая, что бы такого сказать Энкриду. А Дунбакел с серьёзным видом смотрела на Рема. Казалось, его безумное веселье вот-вот передастся и ей.

— Эй, топографический кретин, жди меня! Я иду за твоей головой! — взревел Рем.

Он вернул свой шаманизм уже несколько дней назад, так почему решил проорать это именно сейчас — оставалось загадкой.

Энри ещё при прошлой встрече подозревал, что этот парень не в себе, но теперь окончательно убедился: он просто психопат. Без всяких оговорок.

— Командир… этот Рем, он не слишком опасен? — осторожно поинтересовался Энри, подойдя к Энкриду.

Энкрид посмотрел на него:

— Ты случайно не аристократ?

— Что? Нет, конечно.

С какой стати аристократу работать простым охотником?

— Тогда всё в порядке.

— Что значит «в порядке»?

— Если ты не аристократ, он особо не кусается.

Энри нахмурился, пытаясь понять смысл этих слов. Энкриду же было о чём подумать, поэтому он просто ляпнул первое, что пришло в голову.

Мысли Энкрида занимал топор Рема. Он кардинально отличался от всего, что Энкрид знал до сих пор.

«Как он это делает?»

Никакой подготовки. Но сила удара превосходит «Сердце чудовищной силы». Шаманизм усилил его. Скорость, мощь, чутьё — всё выросло.

Понятно. Грубо говоря, он стал похож на рыцаря, использующего «Волю».

С этим всё ясно. Но как объяснить топор, летящий без замаха? Именно из-за этого «Глаза, видящие на шаг вперёд» оказались бесполезны. У него просто не было времени навязать свою игру умов.

Анализ не даёт мгновенного понимания всего. Разве можно в точности скопировать меч Оары, просто увидев его? Нельзя. Точно так же невозможно скопировать удары Синар, наполненные духом природы.

Но, поразмыслив, Энкрид начал смутно догадываться о принципе ударов Рема.

«Он бьёт, не задумываясь».

Этот стиль был похож на то, как Рем дрался раньше, поэтому Энкрид смог уловить суть.

«Он не думает перед тем, как двигаться, поэтому я не вижу линий атаки».

Он бьёт, рубит и крушит так, как видит. На что он опирается? На свои боевые инстинкты.

«Как только появляется желание, руки двигаются сами собой».

Чудовищная сила позволяет ему размахивать тяжёлым топором как тонкой веткой, и удар обрушивается на противника быстрее, чем тот успевает среагировать. Точнее, не только с топором — он так же использовал и руки, и ноги.

Всё его тело было оружием. Можно ли достичь такого, просто изучив шаманизм?

«Вряд ли».

За этим стояли годы тренировок тела, момент прозрения в технике, и уже поверх всего этого лёг шаманизм. То есть шаманизм был лишь инструментом, помогающим Рему реализовать задуманное.

А «Воля»? С «Волей» должно быть то же самое. От одного лишь наличия воли задуманное не исполняется само по себе. В конечном итоге именно тело должно двигаться, совершая действие.

Сидя на земле, Энкрид соединил свои недавние озарения с тем, чему сегодня научился у Рема. Эти три спарринга явно были не последними. Впереди его ждали новые уроки. И Энкриду это до безумия нравилось. Поэтому он рассмеялся.

— Ха-ха-ха.

Он не смог сдержать радости и засмеялся вслух.

— Кх-хе-хе, хитрый ты котяра, я иду за тобой! — рядом, откинувшись назад, хохотал Рем.

— Кру-р-р-р! — тут же раздувала щёки дрожащая от восторга Руагарне.

— Ня-ха-ха-ха! — глядя на них, заржала и грязнуля-зверолюдка.

Никакой тревоги, никаких опасений — всем было просто хорошо.

Энри, глядя на них, на мгновение засомневался: а стоит ли доверять Энкриду и ввязываться в это дело?

«Я не ошибся?»

Кто знает. В любом случае, жребий уже брошен.

Отсмеявшись, Энкрид с улыбкой принялся осматривать лезвие Акера. Из-за безумных ударов Рема на лезвии лучшего из мечей появилось три щербины. Придётся раздобыть хороший точильный камень и как следует его заточить.

— А этот лук ты ему насовсем отдал? — вскользь поинтересовался Рем, немного успокоившись.

Лук, подаренный Энри, был не просто дорогой вещью, он был подарком кочевников.

— Он спас мне жизнь. Думаю, те, кто мне его подарил, поймут, — ответил Энкрид, смазывая меч льняным маслом.

Сам Энкрид не имел ни склонности, ни желания к стрельбе из лука, да и тренироваться с ним не собирался. Он знал, как из него стрелять, но этот предмет был ему попросту не нужен. А раз им можно было расплатиться за спасённую жизнь — лучшего применения и не придумаешь. Энри спас его, так что всё было честно.

— Ну, когда выдвигаемся?

— Завтра на рассвете.

Ответив, Энкрид умылся, лёг и уснул. Выспавшись, он плотно позавтракал и собрал в дорогу сухпаёк.

Энри, оставшийся с одним белоптером, склонил голову в поклоне. Для него этот зверь, купленный на все сбережения, стал символом удачи. Именно белоптер, почуяв запах «Счастливой рыбы», привёл его к Энкриду и помог спасти ему жизнь.

— Рад был повидаться.

— Ещё увидимся?

— А? Да, конечно. Если дело выгорит... да, я обязательно загляну в Бордергард.

Энри, коротко остригший волосы, превратился из простого охотника в человека с настоящей деловой хваткой.

— А ты вообще как здесь очутился? — спросил Рем только перед самым отъездом.

Энри неловко усмехнулся, и Энкрид честно изложил его текущее положение:

— Отшили.

— А-а, — понимающе кивнул Рем. Получил от ворот поворот, значит.

— ...Командир, расставание с вдовой — это только предлог. Попутешествовав, я понял, что создание торговой гильдии — отличная идея... — попытался оправдаться Энри, но его уже никто не слушал. Для всех он стал парнем, который нашёл новое призвание в жизни, пытаясь залечить разбитое сердце.

— Ну, мы пошли. А вы, близнецы, помогите Энри.

Близнецы кивнули. Рем посмотрел на Аюль.

— Если он сдохнет, не забудь мне сообщить, — бросила Аюль, обращаясь к Энкриду, стоявшему за спиной мужа.

Энкрид, чувствуя себя не в своей тарелке, немного помедлил, подбирая слова:

— Разве Рем похож на того, кто может просто так взять и сдохнуть?

— Да я просто поразвлечься схожу! — бросил Рем на прощание донельзя легкомысленным тоном.

В этих словах не было фальши — оба говорили совершенно искренне. Ни грусти, ни боли, ни тоски. Никакой тревоги перед расставанием. Они всё равно когда-нибудь увидятся, а пока каждый будет делать то, что должен. Между ними было именно такое доверие.

Аюль кивнула и обняла Рема.

— Имя ребёнку я выберу сама.

— Придумай что-нибудь крутое.

— Угу.

Что это было: дружба, любовь или просто взаимопонимание? Энкрид не брался судить об их отношениях. Он мыслил куда более прагматично. Если что-то пойдёт не так, всегда есть запасной план.

— Если будет совсем туго — перебирайся жить в Бордергард.

— У меня и на Западе дел по горло, — без тени улыбки ответила Аюль.

И работы ей действительно предстояло немало. Для начала придётся решать проблему с едой. Они же сожгли все запасы, призывая Птицу Желаний.

— Идём, — первым шагнул Рем.

Энкрид, Руагарне и Дунбакел двинулись следом. Пришло время возвращаться.

***

— Это что такое? — спросил Вождь племени Большое Нарэ, глядя на сложенные перед ним копчёные окорока, сушёные фрукты и овощи.

Торговец, доставивший этот груз в сопровождении наёмников, ответил:

— Это дар от Его Величества, мудрого и великодушного короля Науриллии, а также от торговой компании Рокфрид, действующей под эгидой гарнизона Бордергарда.

— Зачем?

Торговец недоумённо заморгал. «Что значит зачем? Сказали привезти — я и привёз. Чуть не сдох, пока сюда добрался!» — мысленно выругался он, но вслух недовольно произнёс:

— Генерал Энкрид прислал весточку, вот и всё.

Энкрид передал письма через людей, путешествующих между Западом и континентом, а Кранг и Крайс сделали всё остальное. Просил прислать еды — они и прислали. Естественно, всё тщательно обдумав и рассчитав.

Вождь, осознав масштаб произошедшего, снова заплакал.

В последнее время он стал слишком сентиментальным, но повод был более чем веский. Ситуация была критической. Лето подходило к концу, но из-за нехватки припасов они не могли вести нормальный кочевой образ жизни, и впереди их ждал голод. Могли быть даже жертвы.

Овцы, стоя на одном месте, быстро выедали всю траву, поэтому племени нужно было постоянно перемещаться. К тому же нужно было заготавливать корм для коров на зиму. Если бы они не смогли этого сделать, им пришлось бы забивать овец, коров и даже белоптеров, прекрасно понимая, что в следующем году это обернётся ещё большими лишениями.

Но теперь эта угроза миновала.

— В связи с этим Его Величество Король желает установить дипломатические отношения и надеется, что вы примете это предложение.

— Мы принимаем, — сквозь слёзы кивнул Вождь.

Торговец смотрел на ревущего здоровенного мужика и думал: «Чего он так рыдает?»

Это случится ещё очень не скоро, но когда Вождя похоронят на Святой Земле, на его надгробии выбьют слова: «Вождь Слёз».

Но до этого было ещё очень и очень далеко.

А пока Вождь просто стоял и снова плакал.