— Давайте выпустим Гриме.

На пятнадцатый день после исчезновения Энкрида Рем наконец произнёс эти слова.

Произнеся их, он мысленно приготовился к долгим уговорам.

«Гриме» — это не только имя древнего героя, но и название шаманского ритуала, призывающего Чёрную Птицу Желаний. В преданиях говорилось, что после смерти герой переродился в чёрную птицу, чтобы вечно охранять Запад. Как бы то ни было, Рем понимал, что делает рискованную ставку.

Что такое желание? То, что рождается из самой глубины души, когда помыслы и молитвы сливаются в едином отчаянном порыве. Свершит ли это рвение чудо? Вряд ли. Выпущенная Птица Желаний не вернёт Энкрида по щелчку пальцев, но она способна показать, жив ли он, и указать верное направление.

Проблема заключалась в том, что ритуал требовал огромных запасов еды. Как на грех, и герой Гриме, и его пернатое воплощение отличались чудовищным аппетитом. В жертву нужно было принести немалую часть и без того скудных припасов.

«Если мы сейчас сожжём провизию, наступят по-настоящему чёрные дни».

Конечно, они как-нибудь выкрутятся. Но впереди их точно ждала суровая жизнь впроголодь. И всё же, нужно делать то, что должно. Энкрид спас весь Запад, и к нему следовало относиться с соответствующим почётом. Таков был их неписаный закон, путь людей Запада.

Рем набрал в грудь побольше воздуха, готовясь вывалить все заготовленные аргументы, но Вождь, стоявший перед ним, без малейших колебаний кивнул.

— Так вот, послушайте меня. Это дело… — Рем рефлекторно начал говорить, но тут же осёкся и прикусил язык.

С чего это он вдруг соглашается?

— Да. Выпускаем.

Рем так и застыл с открытым ртом.

— Позовите шаманов, — скомандовал Вождь, и Аюль немедленно сорвалась с места. Джуол, тихо сидевший в углу шатра, тоже поднялся.

Гомнарэ и Хира решительно кивнули.

— Поскольку Верховный Шаман слёг, ритуал возглавлю я, — заявила Хира.

Отложив в сторону свою неизменную самокрутку, она смотрела перед собой взглядом, полным несгибаемой воли.

Шаманский талант Рема был выдающимся, но он годился исключительно для мордобоя. Его шаманская аура была слишком грубой и агрессивной для участия в подобном ритуале. Грубо говоря, это всё равно что просить о помощи, разговаривая тоном базарного задиры. Рем с этим ничего поделать не мог. Поэтому нужен был другой шаман, и Хира взяла это на себя.

Она прекрасно знала, что после этого ритуала сляжет как минимум на полмесяца, но в её голосе не было ни капли сомнения.

— Но если мы призовём Гриме сейчас, что вы будете делать потом? — спросил Рем, который сам же это и предложил, но теперь делал вид, что беспокоится о последствиях.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Небесный Бог не оставит нас, — ответил Вождь.

В его глазах читалась та же непоколебимая убеждённость.

«Погодите, он же Вождь. Разве он не должен думать о благе всего племени? Этот потомок священного медведя готов подвергнуть риску свой народ ради спасения какого-то чужеземца?»

Да, кочевники Запада славятся своей верностью долгу, но не перебор ли это? Рем сам собирался их уговаривать, но теперь, глядя на их решимость, испытывал смешанные чувства.

«Разве в прошлый раз, когда я предложил выпустить Гриме, они не отказались наотрез?»

Даже во время Великой войны племён. Даже когда весь Запад стонал от погодных бедствий. Птица Желаний была абсолютным козырем, который они берегли до самого конца. Может, за время его отсутствия они придумали какой-то новаторский способ сократить количество жертвенной еды?

Нет.

Они развели гигантский костёр. На него начали складывать подношения. В огонь полетело всё: от запасов «Счастливой рыбы» до самой ценной провизии, превращаясь в пищу для ритуала.

Собрав еду, шаманы опустились на колени и начали обряд.

— Всё по-старому, — пробормотал Рем.

— Ты о чём? — спросил стоявший рядом Вождь. На его лице читалось лишь спокойное осознание исполняемого долга.

— Я просто спросил, уверен ли ты, что можно вот так запросто призывать Птицу Желаний?

Вождь посмотрел на дым, поднимающийся от сложенных дров, и на мгновение склонил голову. Он вплетал в этот ритуал и своё собственное заветное желание. Затем он поднял взгляд и посмотрел на Рема.

— Другого выхода нет. Значит, мы должны сделать всё, что в наших силах.

Жизнь за жизнь. Это была древняя заповедь Запада. За милость платят милостью. Вождь следовал этому правилу. И все остальные жители Запада тоже.

В конце концов, Рем сам этого хотел. И хотя ему всё ещё было непривычно видеть, как эти упрямцы, которые раньше находили тысячу отговорок, чтобы не проводить ритуал, теперь действуют решительнее его самого… это доказывало лишь одно.

Энкрид оставил в их сердцах неизгладимый след. Его называли Почётным Героем и Спасителем не ради красного словца — воины Запада поставили на кон благополучие всего племени, чтобы отыскать его.

Густой дым клубился и поднимался ввысь. Языки пламени рвались к небесам. Чёрная копоть, взмывавшая к небу густыми клубами, подобно тёмному пламени, не рассеивалась в воздухе, а начала собираться в плотный сгусток прямо над лагерем.

К костру невозможно было подойти. Тот, кто вдохнёт этот дым — умрёт: глаза закатятся, тело сведёт судорогой, и человек рухнет замертво. Поэтому все держались на почтительном расстоянии.

И вот, прямо над головами отступивших людей… копоть уплотнилась. Пятьдесят шаманов взывали к Птице Желаний.

Ка-а-а-а-а!

Чёрный дым обрёл форму крыльев и клюва. Зрелище было поистине грандиозным: высоко в небе из сажи соткалась гигантская птица. Она была огромна, как грозовая туча, закрывающая солнце, но её очертания были абсолютно чёткими. Птица несколько мгновений покружила в небе и растаяла. Но этого было достаточно.

— Он жив! — крикнула Хира.

В первый день это было всё. Птица Желаний летала три дня подряд, пока племя не сожгло все свои запасы еды.

— Туда! — выкрикнула Хира и, указав направление, потеряла сознание.

Рем проследил за её жестом. Птица указывала не на саму Реку Песков, из которой нет возврата, а чуть восточнее.

«Как ему вообще удалось выжить в самом сердце пустыни?»

В голове Рема мгновенно пронеслось несколько вариантов. Он тоже знал пустыню. Конечно, он не гулял там как у себя дома, но знал пару способов пересечь её окраины и ведал о тайных тропах. Но выбраться живым из самого центра — это совсем другой разговор. Обычному человеку в такой ситуации в девяти случаях из десяти пришлось бы просто положиться на слепую удачу и идти наугад.

А если бы в такой ситуации оказался сам Рем?

«Да какая разница».

Он бы просто выбрал направление и попёр бы напролом, как носорог. Усталость? Значит, надо прорваться до того, как силы окончательно иссякнут.

А что же командир? Уж он-то точно не сидел сложа руки, смиренно дожидаясь смерти. Он шёл. Шагал, напрочь вычеркнув из головы само понятие отдыха. Стоило отклониться хотя бы на градус — и пески поглотили бы его без остатка. Но раз он сумел выбраться, значит, сейчас он находится именно там, куда указала Хира.

«Не иначе как госпожа Удача у него в бывших жёнах ходит», — хмыкнул про себя Рем.

Чтобы выжить в таком аду, фортуна должна была не просто подмигнуть ему, а вцепиться в него мёртвой хваткой.

Судя по направлению, Энкрид уже покинул гиблое сердце пустыни. Рем как раз всерьёз подумывал о том, чтобы лично пересечь пустыню и вытащить командира, но теперь стало ясно: тот справляется сам.

— Эх, а какой легендарный подвиг мог бы выйти… — сокрушённо вздохнул он вслух.

Идущая рядом Аюль недовольно нахмурилась:

— Что за ересь ты несёшь?

— Да так, не бери в голову. Пойду встречу его.

Рем зашагал в ту сторону, куда указала Птица Желаний. Даже если Энкрид чудом выбрался из песков, он наверняка сейчас напоминал иссохшую мумию и едва держался на ногах. Вслед за Ремом двинулась добрая сотня воинов Запада.

— Куда вас столько набежало? — огрызнулся Рем, но толпа и не думала редеть.

— Мы тоже за него в ответе!

— Я его будущая жена, моё место рядом с мужем!

— Если он пострадал от шаманизма, без меня вы не разберётесь!

— А я просто хочу пойти! — доносились голоса.

Мать Джибы, сама Джиба, шаманы-недоучки и просто крепкие бойцы. Каждый шёл по своей причине, и переубеждать их было бесполезно.

— Роковой командир… — негромко пробормотала Руагарне, наблюдая за этим стихийным шествием.

Когда-то в Бордергарде Энкрида именно так и называли. Люди тянулись к нему, словно заворожённые его натурой. Западные кочевники не стали исключением. Впрочем, удивляться тут было нечему. Платить по счетам и чтить тех, кто проливал за них кровь, — это было у них в крови.

А теперь их спаситель сам оказался в беде. Как они могли просто сидеть и смотреть?

— Тьфу на вас. Ладно, идём вместе, — махнул рукой Рем и возглавил экспедицию.

***

— То было абсолютное одиночество, — произнёс Лодочник.

Энкрид моргнул. Интуиция подсказала, что это сон, но декорации изменились. Лодочник явно задался целью донимать его до последнего. Вокруг больше не было чёрных вод — только бескрайние пески. Та самая Река Песков, которую он видел перед смертью. Повсюду песок, а на нём, вздымая сухую пыль, мерно покачивалась лодка.

Ожидал ли Лодочник, что Энкрид забьётся в истерике от одного лишь вида барханов? Но тот не чувствовал ровным счётом ничего. Фиолетовое свечение лампы освещало дюны. Лодочник заговорил снова:

— А ты и вправду неплохо шагал.

Сегодня он был на удивление серьёзен. Неужели от бесконечно долгой жизни у него началось раздвоение личности? Или у него просто скверный характер?

Ш-ш-ш-ш.

Песок осыпался, лодка качнулась. Только сейчас Энкрид осознал, что сидит в каменном кресле с высокой спинкой. Лодочник расположился напротив, в точно таком же. Между ними стоял каменный стол. Серая кожа, покрытая сетью трещин, и фиолетовые глаза Лодочника сверлили Энкрида взглядом.

«Говоришь, хорошо шёл? Ну, шёл и шёл, что тут такого?»

— Хотя тебе и нечего было защищать… — продолжил Лодочник.

— Было, — отрезал Энкрид, не дав ему договорить.

Фиолетовые глаза впились в него. Взгляд Лодочника казался ещё более глубоким и тягучим, чем раньше, но Энкрид не отвёл глаз. Когда-то давно он испытывал перед этим существом некоторый трепет, но сейчас чувствовал лишь тупое равнодушие. Привык? Возможно.

— Отказываясь останавливаться, я защищал самого себя.

И это была чистая правда. Он не пытался найти своим шагам возвышенных оправданий, но, пока брёл по пескам, пришёл именно к этой мысли. Изоляция, одиночество — всё это было неважно.

Так в чём же был смысл его пути? Да просто в том, что лучше уж жить в муках, чем с комфортом сдаться смерти. К такому ответу он пришёл. Это не было откровением или сложной философией — просто его естественный образ мыслей. В этом не было никакой великой тайны. Каждый шаг, который он делал, пытаясь вырваться из песков, был способом защитить собственное «я».

Энкрид замолчал. Лодочник же после недолгого раздумья пробормотал:

— …Значит, это тоже способ защитить.

Для Энкрида эти слова прозвучали так, словно донеслись издалека. Голос Лодочника стих, песок снова обратился чёрной водой, а лодка растаяла, как дым. Энкрид почувствовал невесомость. Он поднимался всё выше и выше, пока не увидел свет. Капли воды, падающие откуда-то сверху, просачивались сквозь это сияние. А затем горло пронзила такая боль, словно его драли железным плугом. От нестерпимого блеска он зажмурился, а когда снова открыл глаза — сон закончился.

— Вы очнулись?

Перед глазами маячило чьё-то лицо. Горло горело огнём, но Энкрид заставил себя выдавить вопрос:

— Это… всё ещё сон?

Голос был таким же шершавым и надтреснутым, как его пересохшая глотка. Неужели очередная шутка Лодочника? Опять декорации сменились? Он думал, что проснулся, но, может, это лишь новый виток кошмара? Чувство реальности всё никак не возвращалось.

— Я и сам в шоке, командир, — ответил человек, склонившийся над ним.

И в памяти Энкрида мгновенно всплыло имя одного из охотников его старого отряда. Энри. Равнинный следопыт. Тот самый парень, который уволился со службы, чтобы зажить тихой жизнью с вдовой, хозяйкой цветочного магазина. Некоторые воспоминания впечатываются в мозг намертво. Это имя было из таких.

— А ты… что тут… делаешь?

Слова давались с огромным трудом. Сказать пару фраз сейчас было тяжелее, чем трое суток махать мечом без сна и отдыха. Дневное пекло и ночная стужа безжалостно выпили его силы, а пот, лившийся ручьями, довёл тело до предела обезвоживания. Даже для рыцаря сунуться в пустыню Запада без подготовки было чистым самоубийством. Настоящий мастер, конечно, нашёл бы выход, но по меркам Энри, пустыня была местом, где кости оставляют даже рыцари.

И вот из этого жёлтого ада вывалился человек, больше похожий на иссохший труп. И этим человеком был Энкрид.

— Если я начну рассказывать, как я здесь оказался, об этом можно будет написать два пухлых тома, — ответил Энри.

Энкрид слабо кивнул и снова провалился в темноту.

Глядя на вырубившегося командира, Энри зачерпнул воды и принялся приводить его в чувство. Они находились в деревне, выросшей вокруг небольшого оазиса на самой границе с пустыней. Поскольку монстры и твари сюда забредали редко, стены поселения были невысокими. Здесь обычно собирались авантюристы, охотники за наживой и прочий вольный люд.

Причина, по которой Энри оказался в этой дыре, была проста. Кроны. После того как вдова, хозяйка цветочного магазина, дала ему от ворот поворот, Энри какое-то время нанимался охранником в торговые караваны. Он неплохо стрелял из лука, отличался осторожностью и надёжностью, поэтому быстро заработал себе имя. Постепенно он начал разбираться в торговых путях и хитростях коммерции. И тут до него дошли слухи о Западе. Говорили, что пара редких самоцветов может обеспечить безбедную жизнь до самой смерти.

Звучит как сказка? Слухи всегда обрастают небылицами, передаваясь из уст в уста. Порасспрашивав знающих людей, Энри понял: на роскошную жизнь этого не хватит, но если добыть камни на охоте и прихватить местных диковинных товаров, это станет отличным стартовым капиталом. Поэтому он вложил все свои сбережения, купил белоптера и отправился в путь. Он был уверен в своих силах. В то время как большинство неудачников просто полагалось на слепой случай, Энри тщательно изучал повадки животных. И это было ещё не всё. Если всё пройдёт гладко, он сможет начать новую жизнь. Создать собственный торговый караван — такой была новая мечта Энри после фиаско на любовном фронте.

И вот, бродя по кромке пустыни, он наткнулся на Энкрида. Это было место, где часто появлялась костлявая нежить. Авантюристы и искатели сокровищ, по глупости забредшие в пески и сгинувшие там, со временем восставали в виде скелетов. И именно оттуда, из этих гиблых мест, и выбрался Энкрид.

Сначала Энри принял его за монстра. Впалые глаза, иссохшее тело — вылитая мумия. Но его глаза горели. Ясным, пронзительно-синим светом.

«Да что тут вообще происходит?» — Энри был в шоке, но, ни секунды не колеблясь, плюнул на лисицу с самоцветными ушами и бросился на помощь. Увидев эти глаза, он сразу понял, кто перед ним. Несмотря на другую броню и изменившуюся ауру, он узнал его мгновенно. В жизни бывают люди, которые впечатываются в память навсегда.

Почему он его спас? Да он просто бросился на помощь прежде, чем успел об этом подумать. Когда-то он сам был в долгу у этого человека. Своей жизнью. Так что жалеть было не о чем.

Энкрид пришёл в себя лишь через два дня. К тому времени Рем и остальные воины Запада уже добрались до оазиса.

— А я уж думал, ты концы отбросил, — вместо приветствия бросил Рем.

Голос к Энкриду уже вернулся, и он ответил в тон:

— Почти.

На самом деле он умирал бессчётное количество раз, но для тех, кто не знал о петле, Энкрид казался человеком, на которого снизошло само благословение небес.

— О, наш везучий Почётный Герой! — провозгласил Вождь, прилепив к его титулу это странное определение.

Энкрид не обратил на это внимания. Он был занят другим — раз за разом прокручивал в голове всё то, что осознал во время своего одинокого марафона по пескам. Изоляция, одиночество, советы Лодочника… Несмотря на агонию, он продолжал тренироваться, словно это стало его естественной потребностью, инстинктом, прошитым в подкорке.

Теперь, вернувшись в реальность, он ясно осознал одну вещь. Вместе с «Рыцарским ударом» к нему пришло подлинное озарение. Каким путём он должен идти, чтобы стать рыцарем? Теперь этот путь лежал перед ним, открытый и прямой. Яснее, чем когда-либо прежде.

Скитания по Реке Песков не прошли даром. Эти муки стали живительной влагой, напитавшей плод, имя которому — опыт.