Рем сидел на корточках перед телом с разрубленной головой, которое уже начало смердеть, и кончиком кинжала вспарывал ему грудную клетку.

Подгнившая плоть податливо расползалась под лезвием, окрашивая его в иссиня-чёрный цвет. Трупное окоченение уже прошло, так что работать было легко. Впрочем, Рема такая мелочь не остановила бы в любом случае.

В груди покойника обнаружилось сердце, словно изъеденное какими-то паразитами. Оно было всё в дырах, будто его долго и старательно грызли, а чёрная кровь вокруг застыла густым, липким дёгтем.

— Ишь ты, поглядите-ка.

Возвращение командира было лишь делом времени, а вот разобраться в причинах и следствиях стоило немедленно. Именно ради этого Рем и ворошил чужие внутренности.

Никто из присутствующих не догадывался, но теперь понимание шаманизма у Рема вышло на совершенно иной уровень. Сказались и врождённый талант, и крупицы истины, вырванные у Нестареющего Безумца, и то, как сильно изменилось его отношение к жизни после встречи с Энкридом.

Осмотрев следы шаманского вмешательства, он в общих чертах понял картину произошедшего. Точнее, он разгадал саму суть содеянного.

«Это не обычный призыв духа».

Ересь. Искажённый путь. Тайное искусство, сотворённое с помощью заёмной силы чужеродной сущности.

Прокрутив в голове возможные сценарии, Рем пришёл к единственному выводу:

«Везучий гад».

Он согласился с Гомнарэ: в этот раз чаша весов судьбы действительно качнулась в сторону врага.

Но Рем выяснил и кое-что ещё. Природу этой чужеродной силы.

Культисты Священной Демонической Земли почитали демонов как богов. Жрецы черпают силу у своих небесных покровителей, так почему бы и культистам не делать то же самое? Они просто вознесли молитвы хозяевам Скверны и воспользовались их силой.

«Интересно, а эту силу вообще можно назвать божественной?»

Услышь это Аудин, он бы взбеленился, подпрыгнул на месте и впечатал ему с двух ног за подобное богохульство.

Так или иначе, учение Апостола, искусство заимствования демонической мощи и гениальный талант молодого шамана слились воедино.

«Он молился демону как богу и провёл ритуал?»

Поняв принцип и суть произошедшего, Рем не стал рвать на себе волосы. Это бы всё равно ничего не изменило.

Где-то должны быть ещё жертвы. Там, в конечной точке ритуала.

«Но это не Скверна».

Рем кивнул сам себе и пробормотал:

— Далеко он его не забросил.

— Он не мог погибнуть, — вторила ему Руагарне.

Это было бесспорно.

Даже если Энкриду придётся идти пешком, это займёт от силы полмесяца.

Шаман наверняка разместил других жертв в пункте назначения, так что вряд ли он зашвырнул Энкрида прямиком в Скверну. Скверна «Безмолвие» потому так и зовётся, что она тихая, но это не значит, что туда может пробраться любой встречный-поперечный.

Да и забросить человека туда, где сам никогда не был, с помощью пространственного перемещения невозможно. Так что это точно не Скверна.

А главное — «Безмолвие» реагирует на любое внешнее вмешательство. Раз ничего не произошло, значит, Энкрида там нет.

«Ритуал такой мощи наверняка высосал жизнь из всех жертв в конечной точке».

Худший вариант — его закинуло за Реку Песков. А если нет — то куда-нибудь в степи Запада, откуда он просто дойдет по звездам. Так рассудил Рем.

В ту ночь в небе над Западом взошли две луны, и россыпь звезд залила землю холодным светом.

— Ты не волнуешься? — спросила Руагарне, глядя на Рема.

Закончив осмотр трупа и собрав мысли в кучу, Рем вытер руки, сел у костра и принялся неспешно жарить мясо ветряного кролика. Главное тут было — не передержать, иначе оно быстро подгорит и станет отвратным на вкус. Жарка мяса требовала предельной концентрации.

Глядя на языки пламени, Рем ответил:

— Если б он мог помереть от такой ерунды, он бы уже давно сдох.

И в этом была доля истины. Руагарне, в первый момент растерявшаяся от исчезновения Энкрида, теперь тоже обрела спокойствие. Дунбакел разделяла их настрой. Услышав от Рема «да сам вернется», зверолюдка внутренне ахнула, коротко кивнула и успокоилась.

В глубине души Рем, конечно, просчитывал наихудшие сценарии, но он ни на секунду не верил, что его командир может бесславно сгинуть из-за какого-то паршивого стечения обстоятельств. Даже если шанс на успех у этого ритуала был один из сотни, нет, один из тысячи, и удача всё равно улыбнулась врагу — ну и что?

Энкрид умрет от такого? Бред собачий. Он человек, который прошел через десятки смертельных передряг и выжил.

Но что, если он всё-таки мёртв?

Пустые мысли. Рем мгновенно отмахнулся от негатива.

«Я только-только вернул себе шаманизм. Разве он мог бы так со мной поступить?»

Рем решил просто ждать. Какой смысл суетиться, если от этого ничего не изменится?

— Занимайтесь своими делами. Думаете, если будете бегать с вытаращенными глазами, он быстрее найдётся? Если он не в пустыне, то сам придёт.

— А если всё-таки за Рекой Песков?

— Всё равно сам выберется.

Вождь тоже задавал этот вопрос, и Рем ответил без колебаний. Если бы его спросили: «Как именно?», он бы честно признался: «Понятия не имею». Но Энкрид вернётся. Как и всегда. Это была вера, лишённая всяких логических оснований. Кто-то назвал бы это абсолютным доверием. Он станет рыцарем и защитит всё, что пообещал.

«Он просто обязан оценить на вкус моё Одушевлённое оружие».

И это обязательно случится.

Со дня вскрытия тела прошло три дня. Энкрид так и не вернулся, и никаких следов его пребывания не обнаружилось.

***

Медитация, мысли, раздумья.

За этим занятием солнце село на удивление быстро.

Он планировал определить направление по заходящему солнцу, но из этого ничего не вышло.

Что не так с небом в этом месте?

Ослепительно яркое солнце клонилось к закату, но направление было неясным. Сумерек тоже не было. Свет просто начал меркнуть, небо окрасилось в темно-синий, а затем резко наступила ночь.

Непроглядная, черная ночь в пустыне без единого источника света.

Как только ушла жара, на смену ей явился холод. Не успел он осознать, что наступила ночь, как температура резко рухнула вниз.

С чего бы такие перепады?

Энкрид поймал себя на мысли, что если так пойдет и дальше, он просто замерзнет насмерть.

В любом случае, сначала нужно было найти дорогу.

Он поднял голову.

Ночное небо было густо усыпано ослепительно белыми звездами.

Звезд было много. Слишком много.

И что с этим делать?

Жители Запада называли это место Рекой Песков, из которой нет возврата. И название это было дано не просто так.

Это была земля, где не было абсолютно никаких ориентиров.

— Это что, «Небозаслонные звёзды»? — пробормотал Энкрид в пустоту.

Раз есть «Солнцезащитные облака» и «Песчаный заслон», почему бы не назвать это «Звёздным заслоном»? Или «Небозаслонной звёздной рекой»? Так ведь будет правильнее?

Джиба как-то рассказывала ему: иногда в ночном небе Запада появляется река из разноцветных звёзд. Кочевники называли её «Миринаэ» — Звёздной Рекой. Днём здесь царило безумное пекло, способное зажарить человека заживо, а ночью, на контрасте, наваливался смертельный холод.

Неужели он замерзнет здесь насмерть?

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как в районе груди разлилось мягкое тепло.

Это тепло мгновенно прогнало холод. Энкрид сунул руку за пазуху и достал источник тепла.

На фоне лишенного света песчаного моря мягко светился красноватым светом кинжал. Подарок светловолосой женщины — младшего рыцаря из Оары.

— Это кинжал, хранящий тепло, — вспомнил он слова Хиры.

Тепло, исходящее от кинжала, окутало тело тонкой незримой пленкой, и холод заметно отступил. Энкрид согрелся. Подарок сослужил свою службу.

Что дальше?

Нужно было определить направление.

Есть ли у него что-то, что может в этом помочь?

Энкрид мысленно перебрал свой инвентарь.

Акер, Гладиус, «Искра» — его основное оружие.

На груди — перевязь с шестью метательными ножами, еще один кинжал спрятан в ботинке. Панцирь из паучьей шкуры, наплечники, наручи, поножи.

«Счастливая рыба, кажется?»

Сухой паек, который он сунул в сумку не задумываясь.

Браслет, сплетенный матерью Джибы.

Композитный лук от мастера из Оары.

Кинжал, излучающий свет и тепло.

Кинжал, который возвращается после броска.

И, наконец, кинжал с длинным кровостоком. «Кинжал Бедствия», как его называли. По сути — просто оберег от неудач с тупым лезвием.

Но так как Лодочник с удовольствием пожирал любые проклятия, толку от этого артефакта было немного.

Ни один из этих предметов не мог помочь ему найти дорогу.

У него были только клинки и сухпаек.

Энкрид должен был сделать выбор. Идти или остаться?

Разумеется, ответ был известен заранее.

Если ожидание ничего не меняет, нужно двигаться — в этом был весь Энкрид.

Топ. Топ.

Он зашагал по песку.

Звездный свет, лившийся с небес сплошным потоком, немного улучшал видимость. Виден был только песок, но Энкрид упорно шел вперед. И так он шел всю ночь напролет.

Благодаря теплу от кинжала холод не представлял угрозы. Это было настоящим спасением.

К утру он оторвал кусок от своей нательной рубахи и соорудил из него некое подобие тюрбана.

Если солнце взойдет, когда он будет в таком виде, оно просто сожжет ему лицо и кожу на голове. Лицо и затылок и так уже горели огнем.

И вот солнце взошло снова.

«Идти днем — безумие».

Кинжал спасает от холода, так что разумнее передвигаться ночью.

Глубоко, размеренно дышать и идти только под покровом темноты. Так он решил и так поступил.

Был ли другой выход? Был. Рвануть вперед со всей дури. Использовать «Волю», вложив её в мышцы бедер, и нестись по пустыне со скоростью, недоступной обычному человеку.

Сможет ли он так вырваться из пустыни? А если не выйдет?

Сколько раз он сможет применить рывок с «Волей»? Десять? Двадцать? При условии, что тело выдержит. И даже если так, поможет ли это выбраться отсюда?

Абсолютно исключено. Поэтому нужно было идти как можно дольше, сохраняя силы.

Беречь энергию — вот правильный выбор.

Отгоняя лишние мысли, Энкрид окинул взглядом горизонт.

Говорят, обычный человек умирает через три дня без воды. Но этот срок индивидуален. Энкрид обладал великолепной базовой выносливостью и чудовищным терпением.

Он не делал лишних движений и не пытался бежать.

Он шагал ровно и размеренно, стараясь сохранить остатки сил и влаги в организме.

И вот, когда он шел так уже десятый день, произошло кое-что необычное.

На пути показалась песчаная дюна, которая вызвала у него смутное чувство диссонанса.

Он остановился перед ней, и в тот же миг из песка с характерным свистом вылетело нечто острое.

Энкрид, обнажив Акер, отбил этот выпад, скорее смахнув его в сторону, чем блокируя.

Дзынь!

Это был хвост. Точнее, хвост монстра, похожего на скорпиона.

С громким шорохом тварь вырвалась из-под песка.

Энкрид был готов обрадоваться любому живому существу, будь то зверь или монстр.

В то же мгновение в его голове вспыхнули десятки линий атаки.

Броситься вперед и рубануть мечом сверху вниз? Или уклониться и вонзить «Искру»?

Но любое из этих действий требовало расхода энергии.

Приняв решение, Энкрид резко взмахнул левой рукой. Метательный кинжал с тихим гудением сорвался с кончиков его пальцев и пробил монстру голову.

Крак!

Твердый панцирь треснул, и наручи брызнули черные комья, похожие на грязь.

«Они эволюционировали так из-за жизни в пустыне?»

Эти черные комья были кровью монстра. Кровь здесь была не жидкостью, а твердой массой.

Пить кровь монстра он бы в любом случае не стал, но вид этой засохшей субстанции только усилил жажду.

«Пить хочу».

Кожа стала сухой и шершавой.

Энкрид вытянул руку, и кинжал плавно вернулся в его ладонь. Казалось, к рукояти была привязана туго натянутая нить. Стоило ему слегка потянуть, и кинжал ускорил возврат.

Поймав рукоять, Энкрид подумал:

«Настолько удобное оружие, что даже жаль, что я не использовал его раньше».

Он поправил снаряжение, сбившееся после броска. Лук всё так же висел за спиной. Он не тяготил его своим весом, но всё же немного мешал.

Вспомнилась утренняя тренировка, на которой он решил взять лук с собой. Зачем он вообще потащил его, если даже не собирался тренироваться в стрельбе?

Один монстр. И всё. Энкрид продолжил путь.

Спал он короткими урывками. Днем находил песчаные дюны и прятался в их тени. После убийства скорпиона он содрал с него панцирь и, используя древко лука как каркас, соорудил нечто вроде навеса от солнца.

Благодаря этому он не жалел, что взял лук с собой.

Композитный лук не боялся ни жары, ни холода.

«Хотя мог бы просто подпереть его "Искрой" или Гладиусом».

Тем не менее, снаряжение он не бросил.

Прошло примерно двенадцать дней. Он не сделал ни глотка воды. Его моча стала черной и отвратительно воняла — верный признак сильного обезвоживания.

Кожа высохла настолько, что если нажать на неё пальцем, вмятина не расправлялась.

Броня казалась невыносимо тяжелой, но сбрось он её — и дневное пекло убило бы его еще быстрее.

Его мучила жажда. Казалось, она сжимает само сердце.

Губы потрескались и кровоточили. Кожа слезала слоями, как стружка под рубанком.

Тело, больше десяти дней терпевшие пытку зноем и холодом, молило о пощаде, корчась от боли.

«Как змея во время линьки».

Подумал Энкрид и остановился. Голова нещадно кружилась.

«Остаться одному, без никого вокруг. Прочувствуй же в полной мере, что такое муки одиночества. Это твой сегодняшний выбор».

Голос Лодочника донесся словно издалека. Не было ни плеска воды, ни лодки, ни мерцания лампы — только его голос.

У Энкрида не было сил отвечать. Он молча выслушал его, открыл глаза и снова зашагал вперед.

Счет времени давно был потерян.

Головокружение, головная боль, мучения, агония — они слились в сплошную, бесконечную полосу.

Он брел вперед, и казалось, в этом нет никакого смысла.

Ни дороги, ни ориентиров.

Он мог блуждать по этой пустыне вечно, умирая и возрождаясь раз за разом.

Он прекрасно понимал, к чему клонит желтоглазый Лодочник, но всё равно шел.

Неважно, младший рыцарь ты или полноправный рыцарь — ты всё равно остаешься человеком.

Без еды и воды человек умирает.

Несмотря на это, Энкрид даже не пытался утолить голод.

Его сухпаек — это соленая рыба. Съешь соленое — жажда станет еще невыносимее. Он знал это, и поэтому терпел. Удивительное самообладание.

Говорили, что путники, затерянные в пустыне, видят миражи, но Энкрид не видел ничего подобного.

Его врожденное упорство не позволяло иллюзиям завладеть его разумом.

И он шел, и шел, и шел. Сколько раз он переступал через то, что казалось пределом?

«Горячо».

В тот момент, когда палящее солнце, пробившись сквозь панцирь монстра, словно вскрыло и выжгло ему мозг, Энкрид потерял сознание.

Так начался цикл его «сегодня».

Он шел и умирал. Не падал, а продолжал идти из последних сил, пока не умирал прямо на ходу.

Терпение, закаленное тело и несгибаемая воля — вот что позволяло ему это делать.

Сам Энкрид даже не всегда успевал осознать факт своей смерти.

«Это то же самое "сегодня"?»

Изо дня в день видя перед собой лишь бескрайние пески, он уже путался — то ли он умер и день начался заново, то ли это просто потянулся еще один бесконечный, мучительный день.

Он умирал от истощения на ходу — это был факт. Но его восприятие играло с ним злую шутку.

После этого Лодочник появлялся еще несколько раз.

Иногда он издевательски хихикал, иногда говорил с напускным сочувствием:

«Сдавайся. Тебе станет легче».

А потом перестал появляться вообще.

Вместо него начались слуховые галлюцинации.

— Эй, я еще не могу нормально говорить, если у тебя осталась "Воля", влей в меня еще немного...

Кажется, смысл был таким. Понять было сложно.

С помутневшим рассудком Энкрид шел, полагаясь лишь на интуицию.

«Сегодня — в эту сторону».

Что означали слова о том, что в эту пустыню не суются даже лучшие следопыты? То, что искать здесь дорогу бессмысленно.

Кажется, он слышал краем уха, что есть проводники, специализирующиеся только на пустынях, но...

В один из дней он погиб, разорванный на куски песчаной бурей.

В другие дни умирал от обезвоживания.

А потом он увидел огромную реку, преграждающую ему путь. Реку из песка.

«Так вот она какая, Река Песков».

У него не было сил даже прошептать это, поэтому он произнес эти слова мысленно.

Пустыня была просто пустыней, а «Река Песков, из которой нет возврата» — это гигантские, непреодолимые зыбучие пески.

Ступишь туда — и тебе конец.

Энкрид метался вдоль берега этой реки, пытаясь найти способ перебраться через неё, пока не умер от истощения.

После этой смерти он сменил направление. Раз нет ориентиров, он ориентировался по тени, отбрасываемой его навесом из панциря скорпиона.

Увидев Реку Песков, в следующий раз он наткнулся на отвесные скалы.

Даже будь он полон сил, он вряд ли смог бы их преодолеть.

Он пытался найти обходной путь, но снова рухнул от истощения. На этот раз он умер, стоя на одном колене и хрипло, со свистом втягивая воздух. Иногда от сухости горло трескалось и кровоточило, и он радовался этому привкусу влаги во рту. Но эта же влага была предвестником скорой кончины.

Он блуждал, блуждал и блуждал.

Сколько раз он уже умер? Сколько из этих бесконечных «сегодня» он уже прошел? Он не знал.

Жить было мучительно, умирать — тоже.

Жажда грозила сожрать его рассудок. Постоянная головная боль и головокружение не позволяли даже примерно отсчитывать время.

Лодочник намеренно не показывался.

Энкрид умирал в абсолютном одиночестве.

Но он не прекращал идти. Каждый день.

Даже когда просто переставлять ноги стало невыносимо тяжело, он заставлял себя. Мышечной силы уже не хватало, поэтому он двигал ноги «Волей».

«Ноги, шагайте».

«Тело, терпи».

Когда «Воля» струилась по телу, доходя до самых кончиков пальцев ног, он мог сделать еще один шаг.

Так он научился продерживаться в этом аду еще немного дольше.

В один из таких дней, после бесконечной ходьбы, он увидел впереди размытый силуэт.

Клацающий костями скелет.

А рядом с ним — лисицу с непропорционально большими ушами. На её ушных раковинах мерцали камни. Лисица с самоцветными ушами.

Клац!

Скелет сделал шаг вперед.

Губы Энкрида превратились в сухую корку, щеки ввалились так, что испугали бы любого, а под глазами залегли черные тени.

И всё же его рука сжала рукоять меча. Это был условный рефлекс при виде монстра.

Хватит ли у него сил замахнуться? Неизвестно.

Лодочник наблюдал за всем этим.

Наблюдал и размышлял.

Для каждого ли «сегодня» — это кризис и череда страданий? Всё зависит от человека. Лодочник это прекрасно понимал.

Некому поддержать, некого защищать — абсолютная изоляция и одиночество. Разве он не должен был сдаться?

Но он не сдался.

Этот человек, Энкрид, эпицентр проклятия, шел вперед не ради чьей-то поддержки.

Он шел ради того, во что верил сам.

Глаза Лодочника вспыхнули фиолетовым светом.

Энкрид сбился со счета, но Лодочник знал: это был тридцатый цикл.

Всего лишь тридцатый.

Поскольку его воля не была сломлена, одиночество и изоляция были для него лишь временными препятствиями. Раз его дух не сломался, тридцати циклов оказалось достаточно.

Эта несгибаемая воля притянула удачу.

— Тебе повезло, — эхом отдался в ушах Энкрида шепот Лодочника.

Удача не течет лишь в одном направлении. Чаша весов всегда качается.

Браслет, подаренный матерью Джибы, отпугивал кровососущих пустынных насекомых.

А связи, завязанные им в прошлом, обернулись стрелой, летящей на помощь.

Вжик. КРАК!

Прилетевшая из ниоткуда стрела вдребезги разнесла череп скелета.

Удача сменила направление. Вектор сместился.

— Командир?

Услышав голос, Энкрид подумал, что он кажется ему смутно знакомым.

И в тот же миг мир перед глазами закружился. «Воля», которую он насильно поддерживал в теле, оборвалась.

Силы покинули его, и земля ушла из-под ног. Он подошел к точке невозврата — он слишком хорошо изучил её за эти бесконечные «сегодня».

Он терял сознание.

Нить, натянутая до предела, лопнула. И если этот голос, назвавший его командиром, был лишь слуховой галлюцинацией...

Значит, завтра это «сегодня» начнется снова.