«К чему такие крайности?»

В первое мгновение Энкрид искренне не понимал.

Была ли у этого парня причина так сильно его ненавидеть?

Да, он видел жгучую ненависть в его глазах, но всё равно не мог взять в толк — почему?

Даже если враг был соткан из обиды и злобы — почему именно он?

Энкриду, разумеется, было невдомёк, что гениальный шаман из племени Прорицателей называл убитого им Апостола отцом.

На Западе существовал непреложный закон: нельзя делить одно небо с убийцей своего родителя. Юный гений просто следовал тому, чему его учили с пелёнок.

Или, возможно, всё было куда прозаичнее: его мир рухнул, планы пошли прахом, и ему просто нужен был объект для мести. Но если хоть немного пораскинуть мозгами, его поступок выглядел откровенно глупым.

Раз уж они предали весь Запад, с какой стати он вдруг решил следовать западным заповедям?

Впрочем, под другим углом его действия обретали логику.

Молодой шаман был с промытыми мозгами и загнан в угол. У него оставалось всего два пути: быть схваченным и казнённым — или сотворить какое-нибудь безумие.

И он выбрал безумие.

Ради этого он поставил на кон всё. Продал душу демонам и наложил проклятие на собственную плоть. Ему было плевать, даже если его душа рухнет в адское пламя и обречёт себя на вечные муки.

Наслав на своё тело проклятие, он использовал его как откуп от неудачи — сделал рискованную ставку, и, надо признать, она сыграла.

Попутно он одурачил шамана из племени Большое Нарэ, и здесь ему тоже подсобила удача. Гомнарэ пожалел искалеченного больного парня. То, что юноша притворялся «живыми консервами» людоедов, тоже сыграло свою роль.

Раз уж сами небеса, казалось, благоволили ему, шаман уверился в своей правоте. Сама ситуация подтолкнула его к этому краю.

Так рассудил гениальный шаман, и вот к чему привёл его извращённый выбор.

Разумеется, Энкрид ничего этого не знал.

И что с того? Изменило бы это реальность? Нет. Оставалось лишь принять её.

— Хм.

Энкрид решил проверить голос, просто издав звук. Мир вокруг был жёлтым. Казалось, даже ветер здесь был хрустящим от сухости. Палящий зной — это полбеды, куда хуже было то, что вокруг не было ни единого ориентира.

Что же делать?

«Какое счастье, что я не Рагна».

Достаточно просто дождаться ночи. Ориентироваться по звёздам и находить путь — не самый отточенный его навык, но он вполне мог с этим справиться. К тому же, зная маршрут «Пути Гриме», он примерно представлял, где находится пустыня.

«Если пойду на юго-восток — не ошибусь».

Примерно так оно и было.

Энкрид покрутил головой, вглядываясь вдаль. Бескрайняя река песка, море песка, океан песка. Песок, песок и ничего кроме песка.

Он попытался высмотреть хоть какое-то укрытие от палящего зноя, но быстро бросил эту затею.

Пустыня — паршивое место. Здесь не было ровным счётом ничего. Разве там не должны расти кактусы или водиться какие-нибудь монстры? Говорили же, что есть животные, обитающие только в дюнах?

Но вокруг было пусто. По крайней мере, так твердили его обострённые чувства.

Похоже, ему придётся терпеть это безжалостное, испепеляющее солнце прямо под открытым небом. Спасало лишь то, что броня, сделанная из шкур монстров, неплохо смягчала жар. Жить можно.

Энкрид мало что знал о пустынях, но прекрасно усвоил одно правило: попав в незнакомую и враждебную среду, нельзя совершать необдуманных действий. Поэтому, сделав пару шагов и осмотревшись, он просто остановился. Выжидать и терпеть — это была его сильная сторона.

«Потерял бдительность?»

Что ж, раз появилось свободное время, можно обдумать недавние озарения.

До ночи было ещё далеко.

Солнце палило нещадно. Тратить силы на физические упражнения в таких условиях было бы глупо.

Энкрид просто сел на песок, замедлил и углубил дыхание. И погрузился в медитацию, дожидаясь наступления тьмы.

***

Гомнарэ стоял перед телом с расколотой надвое головой. Рядом хмуро переглядывались Руагарне и Дунбакел.

Гомнарэ глубоко прорезал морщины на лбу и произнёс:

— Это тайное искусство пространственного перемещения.

Любая шаманская техника требует проводника. Им может стать тотем или амулет, а иногда в жертву приносят саму продолжительность жизни.

Если бы Энкрид или Рем не вмешались, Гомнарэ планировал сражаться именно так. Сжечь свою жизненную силу как топливо для тотема.

Сжечь искру собственной жизни, чтобы на короткий миг обрести мощь истинного героя и сразиться с врагом.

Поскольку Гомнарэ сам готовился к подобному, он сразу понял, что произошло. Только вот противник пожертвовал не просто частью жизни — он сжёг всё без остатка.

«Ну и сумасшедший ублюдок».

В общих чертах картина прояснилась. Это были лишь догадки, но они идеально складывались в логичную мозаику. В племени Прорицателей был парень, чей талант не уступал таланту Рема. И этот парень пожертвовал своей душой, чтобы пробудить тайное искусство. То есть, в качестве проводника он использовал не тотем, а собственную жизнь и душу.

Следы, оставшиеся на трупе, красноречиво об этом свидетельствовали.

Талант, душа, жертва, живой алтарь. Он пустил в ход всё. Иначе ничего подобного бы не произошло.

«Значит, он сначала проклял собственную плоть, чтобы откупиться от неудачи».

Он принял на себя несчастье, чтобы гарантировать успех своей безумной ставки. По всем законам логики, заклинание должно было провалиться. Он должен был просто получить откат и сдохнуть в одиночестве.

Но каким-то образом ему удалось отправить Энкрида прочь.

Куда? Неизвестно.

Гомнарэ мог лишь реконструировать картину произошедшего, но знать всё наверняка был не в силах.

— Пространственное перемещение? И куда его забросило? Даже те, кого на континенте величают архимагами и считают достигшими вершин магии, не могут просто так телепортировать других людей, — мрачно заметила фрогг.

Гомнарэ понимал: даже если бы этот парень с разрубленной головой восстал из мёртвых и попытался повторить свой трюк, во второй раз у него бы ничего не вышло. Просто в тот конкретный миг чаша весов Судьбы качнулась в сторону врага.

Говоря языком континента, Госпожа Удача на сей раз выбрала не их. На Западе же это называли «накренившимися весами».

— Чаша весов склонилась в дурную сторону, — произнёс Гомнарэ.

— Говори прямо, человек, — процедила Руагарне.

В этот момент из шатра выбежала мать Джибы и растерянно захлопала глазами. Гнетущая атмосфера лагеря была очевидна.

— А где наш Благодетель?

Новость молниеносно облетела племя. И это было естественно. Их Почётный Герой, спасший им жизни, бесследно исчез.

Люди Запада, которые только и искали повод отплатить ему добром, собрались вместе. В центре толпы стоял Вождь.

— Слушайте меня, все воины Запада! — громко провозгласил он.

Он даже не сглотнул слюну, а его глаза яростно блестели. В голосе звучала непреклонная сила.

— Найдите его. Чего бы это ни стоило.

И они приступили к делу. Начав с мельчайших зацепок, они принялись прочёсывать окрестности.

— Пусть на это уйдут годы. Мы обязательно его найдём.

Вождь никогда не давал обещаний, которых не мог сдержать. Он был абсолютно искренен. Западные люди не были бы собой, не знай они, что такое долг чести.

***

Рем сидел в непроглядной тьме, погружённый в раздумья.

Сколько дней прошло?

Он не знал. Но одно было ясно наверняка: ритуал принятия завершён. За это время перед его мысленным взором пронеслось множество воспоминаний.

Вспомнилось, как в детстве все шаманы, видевшие его таланты, в один голос твердили об опасности.

«Если тело не поспеет за силой, оно просто лопнет! Поэтому делай всё медленно, шаг за шагом».

Нынешний Верховный Шаман и тогда занимал этот пост.

Рем следовал его советам лишь наполовину. Для вида он всё делал правильно, а втайне творил что хотел.

Почему? Потому что это было весело.

Шаманизм — это же так круто, зачем себя сдерживать?

Именно тогда он узнал о духах предков, о духах природы и впервые понял, что отличается от остальных.

«После использования "Нисхождения" можно проваляться в постели целую неделю».

«Нисхождение» означало принятие божественного духа в собственное тело.

В качестве проводников для этого использовались татуировки или специальные тотемы.

Благодаря этому физическая сила многократно возрастала, а руки двигались с невероятной скоростью. Обострялись зрение и слух — это само собой.

На Западе шаманизм в основном делился на две ветви, одной из которых было упомянутое «Нисхождение».

А второй было «Явление».

«Явление» подразумевало призыв частицы божества в реальный мир.

Но понятие «бога» на континенте и на Западе сильно различалось.

Если на континенте Бог — это абсолютная, недосягаемая сущность, то на Западе считалось, что божественный дух поселяется в том, чему долго поклоняются.

Так они молились волкам, медведям и орлам.

Они приносили жертвы, проводили ритуалы, в одиночестве ставили чашу с водой и прижимались лбом к земле, выражая почтение и вознося мольбы.

Это было нормой, и все поступали именно так, но только не Рем.

Ему достаточно было просто сидеть на месте, и духи сами слетались к нему и оставались рядом. Он впускал их в своё тело без малейших проблем. Точнее говоря, у него не было никаких побочных эффектов.

Осознание пришло позже, когда он бродил по континенту и принимал в своё тело чужие техники и магию.

«Ого? А это больно? Оказывается, бывают и побочные эффекты».

Значит, вот как это работает у нормальных людей. А нельзя ли использовать это по-другому? Кажется, можно. Найти нестандартный подход ему помогли смекалка, опыт и интуиция.

Впитывать чужие техники в своё тело — затея, граничащая с безумием, но Рем не только преуспел в этом, но и подвёл под это теоретическую базу.

Он всё рассказал Аюль, и та, хоть поначалу и пришла в ужас, вскоре всё поняла.

Он также понимал, почему все вокруг, включая Верховного Шамана, так беспокоились за него.

Шаманизм — это искусство, использующее силу духов, к которым взывают. И сущность, именуемая «духом», вполне могла оказаться демоном.

«Путь Зла».

Искажённый путь. Неверная дорога. Таких примеров в истории хватало.

Случаи, когда хитрые змеи-демоны обманом выдавали себя за духов.

Чем больше «сосуд» шамана, тем более могущественный дух может проявить свою силу в этом мире. Вот они и переживали.

Но сердце Рема было твердо, как камень, и никакие сомнения его не глодали.

«Со мной такого не случится».

Поэтому он велел успокоиться.

Кому? Своему топору.

Топор был выкован из метеоритного железа. Но даже Рем не мог колдовать из пустоты, без проводника.

Ещё в юности он создал своё Одушевлённое оружие и сделал его проводником своей шаманской силы.

Вот почему ему не нужны были татуировки на лице.

Зачем дырявить кожу и втирать туда краску?

Если татуировка потускнеет или её повредит шрам, она перестанет работать.

Многие западные жители, не имевшие таланта к шаманизму, не делали татуировок, но среди практикующих шаманов почти все использовали их как проводники.

Рему же это было без надобности.

В темноте начал проступать силуэт его оружия.

Этот упрямец, который до сих пор дулся и отказывался идти на контакт, наконец-то соизволил прислушаться.

Это была секира с двумя лезвиями. Одно лезвие было огромным, другое — поменьше. То, что было обращено к нему, размером едва превышало пядь, а второе было в два раза больше.

Как и любое оружие, её нужно было точить, но поскольку эта секира сама по себе заменяла шаманский проводник, она никогда не ломалась и не тупилась. Точильный камень для неё был скорее любимым лакомством, вкусняшкой, которую ей давали, чтобы порадовать.

Упорядочив мысли и очистив разум, Рем открыл глаза. Прямо перед ним стоял старый Верховный Шаман.

— …Ты меня удивил. Ах ты ж сопляк.

— Чему вы удивляетесь?

— Прошло всего шесть дней.

Рем вложил всю суть своей силы в это Одушевлённое оружие. За время его отсутствия шаманская мощь, скопившаяся в топоре, разрослась до невообразимых размеров.

Обычный шаман упал бы в обморок, просто приблизившись к нему.

Верховный Шаман полагал, что на поглощение такой разросшейся силы Рему потребуется как минимум ещё десять дней, но он ошибся.

Рему с детства не доставляло никаких проблем впускать в себя ни «Явление», ни «Нисхождение» — его тело не испытывало перегрузок.

К тому же сейчас он был гораздо крепче, чем тогда. Навыки владения телом возросли, а сам «сосуд» стал необъятным.

Он также чётко осознал для себя концепцию «Героя». Он понимал, в чём разница между Героем и Рыцарем. И принять свою силу обратно оказалось проще простого.

Рыцари — это те, кто гармонично сочетает технику и «Волю».

А Герои — те, кто сочетает технику и шаманизм.

Если упрощать, то суть была именно в этом.

Сам процесс усвоения шаманской силы занял около пяти дней, и три из них ушли на то, чтобы утихомирить Одушевлённое оружие.

Шесть дней в сумме — это если считать первый день, ушедший на очищение тела и разума.

Если можно применить слово «эго» к оружию, обладающему собственным разумом, то Одушевлённое оружие вполне подходило под это определение. Оно не могло разговаривать в прямом смысле этого слова, но в нём жили эмоции.

Как только Рем взялся за рукоять, он почувствовал то же самое, что исходило от Аюль.

Обиду.

«Зачем ты бросил меня и ушёл?»

Оно было ещё совсем как ребёнок. И Рем успокаивал своё оружие так же, как успокаивают детей.

Пройдя через этот процесс слияния, он кое-что ощутил.

Чувство всемогущества.

«Кажется, сделай я хоть шаг — и мгновенно окажусь прямо перед этим топографическим кретином».

Казалось, одного взмаха топора хватит, чтобы расколоть гору.

Солнце? Ветер? Озеро? Землю? Он сможет разрубить что угодно.

Но Рем быстро стряхнул с себя это наваждение. Пропустив через себя множество духов, он прекрасно усвоил один урок.

Урок о том, как важно понимать разницу между тем, что ты можешь, и тем, чего не можешь.

Рем знал эту разницу как никто другой.

Именно поэтому он мог сражаться наравне с воинами рыцарского уровня даже без шаманизма. А если бы дрался всерьёз, то мог бы и убить.

Его расширившийся «сосуд» с лёгкостью вместил разросшуюся силу. Это была мощь, которую он мог контролировать и раньше, просто оставил её здесь на время. Временно отложил в сторону.

Вернув её, он ощутил иллюзию всемогущества, но… И что с того? На этом всё и заканчивалось.

Увидев, как Рем поднимается с топором в руке, Верховный Шаман, казалось, обзавёлся ещё парой новых морщин.

— Спасибо за труд.

Шаманизм — это сила, требующая молитв и ритуалов. Рем не мог просто зайти, взять топор и выйти, словно ничего не было.

Ради этого Верховный Шаман проводил обряды больше тридцати дней.

Возносил хвалу небесам, умилостивлял землю, испрашивая разрешения у всех духов природы. От имени Рема.

Ну что, пора возвращаться.

Пришло время насладиться вытянутым от удивления лицом того парня, которого он признал своим командиром.

— Пошли.

— А я, пожалуй, отдохну здесь пару дней, — ответил шаман.

Не желая ждать, Рем оставил старика и отправился в лагерь в одиночку.

И первая же новость, которую он там услышал, была такой:

— Энки исчез.

Это сказала Руагарне.

— В смысле исчез? Куда? Пошёл один монстров крошить? — переспросил Рем.

— Нет.

— Он не из тех, кто может заблудиться.

Руагарне рассказала о тайном искусстве пространственного перемещения. У Рема не было перевязи для Одушевлённого оружия, поэтому он просто держал топор в руке.

Все вокруг заметно напряглись.

Раньше Рем славился тем, что устраивал кровавую баню из-за любой мелочи, которая приходилась ему не по нраву.

Но сейчас его реакция была абсолютно спокойной. Он произнёс это так, словно речь шла о погоде:

— Да сам вернётся.

Энкрид был не из тех, кто может подохнуть просто потому, что немного сбился с пути. Надо просто подождать, вот и всё.

Аюль и остальные растерянно заморгали. Никто не ожидал от него такой реакции.

Но у Рема была непоколебимая вера. Вера в то, что Энкрид — это не тот человек, которого может прикончить такая ерунда.