Да уж, если бы Рем просто покорно огребал, он не был бы Ремом.

Неизвестно, на что он станет способен, когда вернёт свой истинный шаманизм, но уже сейчас он был достойным противником.

«Смотри-ка, а ведь это весело, да?» — именно это словно говорил каждый взмах топора Рема, и Энкрид должен был дать на это свой ответ.

Сжав Акер, он принял стойку.

После боёв с гигантами и магом Энкрид маниакально прокручивал в голове каждую секунду тех схваток. Это была его давняя привычка — проводить тщательный анализ. И вывод напрашивался сам собой.

Во всех тех битвах чего-то не хватало. Ни одна из них не принесла полного удовлетворения.

«Досадно».

Гиганты обладали лишь грубой силой. Маг и вовсе не был воином.

Конечно, он испытал определённое удовольствие и даже экстаз, а крупицы озарений, полученных в бою, приятно бодрили. Но всё это было лишь продолжением того, что он уже знал.

Поэтому, если сказать, что он не жаждал скрестить клинки с равным противником, это было бы ложью.

Сила гигантов внушала страх, но их техника была никудышной.

Каким бы преимуществом ни была грубая сила, она не могла быть единственным решающим фактором.

Правильный выбор момента и точность куда важнее. Была огромная разница между ударом, рождённым из правильной стойки, идеально передающей силу, и беспорядочными взмахами мечом.

Классический стиль. Искусство загонять врага в угол выверенными движениями.

К тому, чему Энкрид научился у демонического меча Тьютора, Руагарне добавила свой опыт, а сам Энкрид — время и усилия.

Этим мечом он и начал теснить Рема.

Удар в темя, круговой перехват, диагональный разрез, высокий горизонтальный взмах, вращающаяся атака Тяжёлого стиля.

Каждым своим движением он буквально кричал противнику:

«Сейчас я нанесу колющий выпад одной рукой!»

«Это будет финальный аккорд нашей игры в кошки-мышки, мой самый важный удар!»

Рем был готов. Ещё бы, когда тебе так явно показывают намерение, грех не подготовиться.

Но Энкрид, загоняя противника в угол правильными стойками, подмешивал в них обман.

Меч коварства. Иллюзорный стиль. Энкрид использовал все движения игры умов, чтобы создать одну безупречную уловку.

Сделав вид, что вот-вот нанесёт удар одной рукой, он внезапно сократил дистанцию. Взрывной рывок — и он уже вплотную. Заметив сближение, Рем наотмашь ударил кулаком, сжимающим топор.

Энкрид перешёл на технику хаф-свординга: схватив левой рукой лезвие в области рикасо, он выставил клинок перед собой.

Продолжи Рем движение — и он просто наткнулся бы кулаком на сталь.

Мог ли Рем изменить угол и раздробить клинок ударом? Теоретически — да, но перед ним был Энкрид, а в руках у него — магический меч.

Вместо того чтобы бить кулаком в сталь, Рем в последний момент вывернул кисть, подставляя под удар лезвие топора.

Сталь вгрызлась в сталь. Они сцеплялись и расходились снова и снова.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

Два куска металла сталкивались, высекая искры, словно вскрикивая от радости схватки.

В этот короткий миг Энкрид отпустил рикасо и, выставив пальцы вперёд, ткнул Рему прямо в глаза.

Рукопашный бой стиля Валаф — ослепление противника.

Это было движение, нацеленное в брешь, и оно было на полтакта быстрее предыдущих атак.

И всё же Рем успел дёрнуть головой назад.

Шух — кончики пальцев лишь скользнули по подбородку, брызнула кровь, в воздух взметнулось несколько седых волосков из бороды — кожа была содрана.

Рем тут же ударил ногой снизу вверх, Энкрид заблокировал выпад коленом.

БАМ!

Обменявшись ударами, они разорвали дистанцию, но не успели они замереть, как Энкрид обрушил меч вертикально вниз.

Аюль, наблюдавшей за этим из-за спины мужа, на мгновение показалось, будто два синих метеора падают с небес на землю. Такую иллюзию создавали горящие глаза Энкрида.

Это был рубящий удар Тяжёлого стиля, в который он вложил всю свою мощь. Рыцарский удар.

Вся их предыдущая схватка была лишь прелюдией к этой секунде.

Обычно они спарринговали в восемь десятых силы. Использовать все десять было слишком опасно для обоих. Но сейчас, захваченные азартом, они сами не заметили, как перешли черту. В какой-то миг оба стали предельно серьёзны и выложились на полную.

Увидев летящий в него клинок, Рем вскинул топор навстречу.

Казалось, сила столкнулась с силой. Но за мгновение до того, как два оружия соприкоснулись, запястье Рема, державшее топор, мягко изогнулось.

Приняв рубящий удар Тяжёлого стиля на лезвие топора, он отвёл его в сторону.

Плавный стиль. Текучий меч.

На этом они замерли.

Энкрид с Акером, застывшим по диагонали, и Рем, держащий топор на уровне груди.

Продолжи они бой — и один из них мог бы умереть. Настолько свирепым был этот «спарринг». Хотя можно ли было вообще называть это спаррингом?

Джуол поймал себя на том, что задержал дыхание, и со свистом выдохнул.

Несмотря на то, что они сражались с явной жаждой крови, оба улыбались.

— Кх-х, ну как тебе? — спросил Рем.

— Это я всерьёз, — на обычно бесстрастном лице Энкрида сияла улыбка. — Охренеть как весело.

Рем захихикал. Это было понятно и без слов. Лицо этого ублюдка-командира менялось только тогда, когда ему было по-настоящему весело, но сам он этого, похоже, не замечал.

Способность так улыбаться, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок, говорила о том, что в нём ещё сохранилась первозданная чистота.

— Вы оба психи, — произнёс наблюдавший за ними Джуол.

— У меня от страха чуть выкидыш не случился, — выдохнула Аюль.

— Вот это сейчас прозвучало жутковато, — буркнул Рем, а Дунбакел лишь молча кивнула.

Для неё в таком поведении друзей не было ничего удивительного.

По телу Руагарне снова пробежала дрожь. В последнее время ей казалось, что она наблюдает за Энкридом только ради того, чтобы удивляться.

«Он пугающе вырос».

Когда Рем подготовился и дрался всерьёз, нынешний уровень Энкрида стал виден ещё отчётливее.

«И он вырастет ещё больше».

Впервые казалось, что Энкрид не упёрся в предел, а находится в процессе стремительной эволюции. Если её дар Оценщика не сломался, то это было несомненно.

В чём причина? Руагарне нащупала крупицу истины.

Это была мысль, которая естественно возникла при взгляде на улыбающегося Энкрида.

«Радость».

Улыбка, удовольствие, восторг.

Энкрид следовал за своей мечтой. И он наслаждался самим процессом. Именно поэтому он не мог остановиться.

Это было озарение, внезапно пронзившее её разум в тот самый миг, когда она увидела эту улыбку.

— Если мы ещё раз так сцепимся, мой ребёнок может и передумать рождаться, так что давай продолжим, когда я верну свой шаманизм. Да и топоры надо сменить, — сказал Рем, показав Энкриду своё оружие.

После боя всерьёз лезвия его топоров были испещрены мелкими трещинами. Казалось, щёлкни по ним пальцем — и они рассыплются. Энкрид кивнул. Сразись они так ещё раз — и один из них точно отправится к праотцам.

— Ладно.

Ответив так, он как ни в чём не бывало начал готовиться ко сну.

Утром их путешествие продолжилось. По дороге им попадались монстры и специфические ландшафты.

— Здесь когда-то упал чёрный метеорит. Отсюда и на юг простирается Край Слившихся Горизонтов, — по очереди объясняли Рем, Джуол и Аюль.

Поскольку монстры не могли оказать им достойного сопротивления, «тур бойни» Гриме превратился в увеселительную прогулку. Для Энкрида и Рема, чья боевая мощь была запредельной для этих мест, это было само собой разумеющимся.

Край Слившихся Горизонтов оказался засушливой пустошью, где почти не росла трава. Изредка попадались огромные деревья, валуны или пологие холмы, но в основном это была бескрайняя равнина. Настолько бескрайняя, что человек с хорошим зрением мог бы разглядеть движение любой точки на самом краю мира. И хотя эта земля выглядела суровой, в сочетании с солнечным светом и ветром она дарила чувство умиротворения.

Продолжая путь, они достигли места недавней битвы.

— А это Песчаный заслон. Говорят, пройдёшь его — и попадёшь в Реку Песков, из которой нет возврата. Ты ведь знаешь, что Река Песков — это пустыня?

Энкрид слышал, что пустыня — это земля, где нет ничего, кроме песка. Сам он там никогда не был.

— Это место, которого фроггам стоит избегать любой ценой, — заметила Руагарне.

Сухость давно причиняла ей дискомфорт, но она стойко держалась. Глядя на то, как она сражалась под вопли культистов о «сердце», Энкрид подумал, что Руагарне, пожалуй, самая терпеливая среди всех фроггов. Некоторые из её сородичей впадали в неистовство, стоило лишь поцарапать их Хосимгап, но Руагарне, если дело не касалось культистов, всегда сохраняла ледяное спокойствие.

Джуол сказал, что полюбоваться пустыней вряд ли получится.

— Тот, кто входит туда, теряет путь и умирает, — добавила Аюль.

Энкрид ответил, что и сам не горит желанием туда соваться.

Следов битвы, произошедшей несколько дней назад, нигде не было видно. Тела гигантов тоже словно выбросили куда-то в другое место.

Каньон уходил глубоко внутрь. Миновав очищенный от трупов вход, они увидели стену, усеянную пещерами. На отвесном утёсе, на который приходилось смотреть, задрав голову, зияло множество отверстий.

— Это Святая Земля, — произнёс Джуол.

Это была святыня Запада. Символ шаманизма и одновременно великое кладбище. Если бы Энкрида спросили, чувствуется ли здесь священная энергия, он бы ответил «вряд ли». Но выглядело это впечатляюще. И бесчисленные пещеры, и звери, изредка карабкающиеся по скалам.

Это обезьяна? Нет, больше похожа на медведя.

— Медвезяна, — пояснил Джуол.

Животное, представляющее собой нечто среднее между медведем и обезьяной. Казалось бы, зачем такому здесь жить?

— Это священный зверь. Его нельзя трогать.

Иными словами, охотиться на него запрещено, даже если ты умираешь от голода. У зверька были заострённые уши, округлое тело и довольно неуклюжий вид. Возможно, из-за того, что люди не причиняли им вреда, один из медвезян подошёл ближе, оставил на камне какой-то предмет и скрылся.

Это был красный плод. Когда его разломили пополам, внутри оказалось множество мелких зёрен, как у граната.

— Плод Вечной Жизни. На вкус кисловатый, но сладкий. Раз уж мы получили подарок, нужно дать что-то взамен, — сказал Джуол и положил на камень кусочки Счастливой рыбы и галеты из зерновой муки. Медвезяна с умеренной опаской приблизилась и забрала еду. Судя по тому, как зверёк непрерывно косился в их сторону, осторожности ему было не занимать.

— Культисты нападают даже на медвезян, но, судя по реакции зверей, здесь они не прячутся.

— Ты о тех, кто сбежал?

— Да. Наверное, их всё ещё преследуют. Охотники собрались и выступили, так что их скоро поймают. Запад велик, но спрятаться здесь негде.

Энкрид помнил, как вонзил кинжал в спину последнего ублюдка. Место попадания было скверным, так что нормально двигаться он вряд ли сможет. Настолько ли силён шаманизм в лечении, как божественная сила? Если да, то он ещё сможет ходить, а если нет — его тело превратилось в обузу. Энкрид ударил точно в спину, в район позвоночника. Если только на парне не было артефакта, вроде бинтовой брони, которую носил сам Энкрид, ранение должно быть тяжёлым.

И тем не менее, он умудрялся скрываться до сих пор. Его не поймали и не нашли мертвым. Одно это говорило о том, что юноша был не прост. Да и навыки у него были выдающимися.

— Идём дальше.

Путь Гриме на этом не заканчивался.

Они двигались вперёд, коротая время за разговорами, спаррингами, готовкой и попытками забросить Дунбакел в озеро. В основном они ехали верхом на белоптерах, и по сравнению с континентом эти земли казались куда обширнее. Всё потому, что здесь не было горных хребтов, перекрывающих обзор. И вот на этом пути внезапно появился гуль. Это случилось после долгой скачки на запад.

У-у-у-о-о...

Гуль — монстр, которого редко встретишь на просторах Запада, истинный символ Скверны. Дунбакел вышла вперёд. Изогнутый клинок, выхваченный с её пояса, одним махом перерубил твари шею.

Чвак.

Из шеи, перерубленной, словно сухой сноп соломы, хлынула чёрная кровь, а отлетевшая голова покатилась по земле. После того как им встретилось ещё несколько гулей, Аюль сказала серьёзным тоном:

— Рем, отсюда начинается закрытая территория.

— Знаю.

— Я имею в виду, что дальше идти нельзя.

— Знаю.

И всё же Рем продолжал идти. Он добавил:

— Мы же договорились пройти по настоящему Пути Гриме.

Легенда о герое Гриме не имела счастливого конца. Он нашёл Скверну и погиб, сражаясь с монстрами, вышедшими оттуда. Его финал был скорее отчаянным, чем счастливым, но именно в этом отчаянии крылось его величие.

— На Западе тоже есть Скверна, — сказал Рем.

Скверны разбросаны по всему континенту. Южная Скверна считается крупнейшей, но она далеко не единственная. До Энкрида доходили лишь обрывки слухов об этом.

— И у этой Скверны есть имя.

Рем знал больше Энкрида. Он видел её, когда проходил обряд совершеннолетия. Это был секрет, известный лишь немногим. В тот раз Рем приблизился к самой границе и заглянул внутрь.

— Эту Скверну называют «Безмолвием».

Сказав это, Рем остановился. Затем, усмехнувшись, спросил:

— Ну что, глянем одним глазком?

Энкрид кивнул не раздумывая. Он мечтал стать рыцарем, чей меч защитит тех, кто за его спиной. И главным препятствием на пути к этой мечте была Скверна. Ведь тем, кто убил Оару, был Балрог — обитатель Скверны.

— Аюль, всё будет хорошо. Ты ведь знаешь, почему её прозвали «Безмолвием». Она спит, — немного подумав, Джуол попытался успокоить женщину. Она нехотя кивнула.

Путешествие на белоптерах длилось уже больше двадцати дней. Они не гнали во весь опор, но ехали быстро. Конечной целью была Скверна. Чем дальше они продвигались, тем чернее становилась жёлтая земля. Она не просто потемнела, она стала какой-то тусклой, безжизненной, и в воздухе начал витать запах гнили.

Г-р-р-о-о!

Изредка появлялись гули и мутировавшие крысолюды. Но их было немного. Слишком мало, чтобы называть это место Скверной. Все зелёные луга исчезли, и путь преградила гряда невысоких холмов. Они тянулись далеко вправо и влево, и всё вокруг было чёрным. Группа начала подъём по склону. К этому моменту даже Аюль не проронила ни слова.

Некоторые жители Запада говорили, что стоит лишь ступить на эту землю — и ты умрёшь, но те, кто знал правду, понимали, что это не так. Такого проклятия не существовало. Конечно, если войти внутрь, это плохо скажется на теле, но они ещё даже не подошли к самой границе. Это были просто прилегающие земли.

Настоящая Скверна находилась там, за пеленой чёрного тумана.

Поднявшись на холм, они увидели среди тусклой черноты проблески других цветов. Серые деревья. Символ Скверны.

Их форма была гротескной. Ветви и листья сплетались так, что напоминали растрёпанные волосы женщины. Камни были в форме человеческого сердца, окрашенные в тусклый тёмно-коричневый цвет без единого отблеска света. Дул ветер, но он не приносил привычной свежести — он был тяжёлым и затхлым, пропитанным дыханием тлена.

Скверна Серого Леса стала некогда проклятием для города Оара. И это проклятие рыцарь Оара раз за разом разрубала своим мечом. А сейчас перед глазами Энкрида лежало проклятие Запада. Чёрный туман расползался в стороны, из-за чего видимость была сильно ограничена.

— Монстры выходили отсюда всего дважды, и оба раза Запад был на волосок от гибели, — сказал Рем. Это была история из прошлого. — Пурпурный Маин был одним из них. В шаманизме считается, что нелепое имя лишает тварь силы, поэтому его и прозвали Борамаином.

«Так вот откуда взялось проклятие Пурпурного Демона, которое наслало племя Прорицателей?» — подумал Энкрид. Он заметил в глазах Рема странный пыл. Решимость покончить с этой Скверной. На то должна была быть причина.

— Твоя семья или знакомые пострадали от него?

Когда появился Пурпурный Маин, такое вполне могло случиться. И тогда умирающий отец мог сказать: «Беги, не сражайся, оставь Скверну в покое». Жители западного континента никогда бы не посмели пойти против Скверны. Попытка потревожить её несла лишь смерть. И Рему это, должно быть, пришлось не по душе. Враг отца, враг семьи — что-то в этом роде.

Услышав это, Рем фыркнул:

— Ты о чём? Мне просто не по душе иметь такого соседа.

Его тон был донельзя небрежным.

— И это всё? — переспросил Энкрид.

— А что, этого мало?

Как для соседа, Скверна находилась всё же далековато. Но это был ответ, вполне в духе Рема. Ему просто это не нравилось. Энкрид чувствовал то же самое.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы бросаться в атаку, так что остынь.

— О чём ты?

— Ты что, реально собрался туда ломиться? — спросил Рем.

— Я?

— Ага.

— С чего ты взял?

— Да потому что у тебя глаза безумно загораются, стоит тебе увидеть Скверну или монстров. Прямо как у нашего фрогга при виде культистов.

— У меня?

— Ага.

Взгляд Рема, смотревшего на него как на сумасшедшего, Энкриду очень не понравился.

— Если рванёшь туда сейчас — это самоубийство. Очнись. Блядь, если не доходит словами, придётся останавливать силой. Аюль, готовься.

Рем говорил абсолютно серьёзно, и у Энкрида невольно вырвалось ругательство:

— Ах ты, сукин…

— Это собачья смерть! Приди в себя!

У самой границы запретной территории, прямо перед Скверной, эти двое устроили настоящую потасовку. Впрочем, до смертоубийства не дошло. Возня прекратилась лишь тогда, когда Энкрид смачно заехал Рему кулаком в бок.

Поскольку Рем бросился в драку без шаманизма, преимущество было за Энкридом.

Тяжело дыша и обливаясь потом, они вдруг оба одновременно рассмеялись.

Вся эта сцена была разыграна ими намеренно.

Стереть Скверну с лица земли — да, они оба этого хотели, но сейчас не было нужды рисковать жизнями. Это была лишь декларация их общей воли.

Два безумца, как ни крути.

— В любом случае мы сюда ещё вернёмся, — бросил Рем, отсмеявшись.

— Ага. Придём и приберёмся здесь как следует.

— Договорились.

Они поднялись на ноги, а Аюль внимательно осмотрела мужа. Ей всё больше казалось, что у него в голове завелась какая-то хворь. Смотрят на Скверну, рассуждают о том, как будут тут всё «чистить», а потом ещё и ржут как ненормальные — с чего бы это?

А вот сердце Джуола просто трепетало.

Амбиции, которые они демонстрировали, казались полным абсурдом. Но сердце его колотилось как бешеное.

Ожидания росли. Теперь он окончательно понял, почему вокруг этого Почётного Героя по имени Энкрид всегда собирается столько людей.

Потому что он мастер меча? Таких много. Рем тоже хорош, да и в прошлом на Западе хватало героев.

Потому что он красавец? Тоже мимо.

«Мечта».

Масштаб устремлений и то, как он шёл к своей цели. Сама его жизненная позиция ослепляла. К такому человеку люди тянулись естественно.

И это глубоко тронуло Джуола. Сам того не заметив, он прослезился.

— Если страшно — лучше в штаны надудонь, в этом хотя бы смысл есть. А нюни то чего развесил? — упрекнул его Рем.

Джуол сквозь слёзы рассмеялся.

Потому что слова этих безумцев вдруг показались ему делом, которое обязательно сбудется.

— Кажется, эта болезнь заразна, — пробормотал Рем с тревогой в голосе.