Рем по-прежнему не блистал ораторским искусством, но всё же его рассказ звучал чуточку лучше, чем обычно, что вызвало искреннее восхищение у Аюль и Джуола.

— И где это ты так языком чесать научился? Надеюсь, не для того, чтобы бабам на континенте зубы заговаривать?

— Ты там что, курсы ораторского мастерства оканчивал?

Энкрид, слушая их похвалы, чувствовал укол внутреннего протеста. Как ни крути, хорошим рассказчиком Рема назвать было нельзя.

Слушая его сбивчивые объяснения, Энкрид пришел к выводу, что если бы этот ублюдок заделался бардом, половина его слушателей слегла бы от приступов непреодолимой тоски и удушья.

— Короче, Путь Гриме — это вот что. Жил-был такой мужик, Гриме. И это путь, по которому он прошел. А путь этот — это история его жизни. Ну как, улавливаешь суть?

Конечно, если слушатель обладал исключительным терпением, косноязычие Рема переставало быть проблемой. Энкрид был именно таким. Он слушал — внимательно, не пропуская ни слова, — и вовремя кивал.

Рем, вдохновлённый, вещал с ещё большим пылом.

А Энкрид, как всегда, безошибочно выхватывал суть. Путаные фразы, лишние слова — всё это осыпалось, как шелуха, оставляя лишь ядро истории.

В давние времена на Западе жил герой по имени Гриме. Он совершил нечто вроде паломничества.

Правда, если обычное паломничество подразумевает обход святых мест, то путь Гриме правильнее было бы назвать «туром бойни».

Он выбирал места, где обитало то, что нужно было убить, и методично их посещал.

Гриме проложил свой след через Запад, уничтожая всех монстров, тварей и чудовищ, что попадались ему на глаза.

Это была история жизни помешанного на охоте героя, который с помощью шаманизма управлял тенями.

События эти происходили в ту туманную эпоху, что балансирует на грани мифа и истории.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u043d \u0441\u0436\u0451\u0433 \u0437\u0430\u0436\u0438\u0432\u043e \u0434\u0435\u0440\u0435\u0432\u043e\u2011\u043b\u044e\u0434\u043e\u0435\u0434\u0430; "
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u043d\u0430\u0448\u0451\u043b \u0441\u043b\u0430\u0431\u043e\u0435 \u043c\u0435\u0441\u0442\u043e \u043e\u0437\u0451\u0440\u043d\u043e\u0433\u043e \u043c\u043e\u043d\u0441\u0442\u0440\u0430 \u0441 \u0434\u0435\u0441\u044f\u0442\u043a\u0430\u043c\u0438 \u0449\u0443\u043f\u0430\u043b\u0435\u0446 \u0438 \u0437\u0430\u043a\u043e\u043b\u043e\u043b \u0435\u0433\u043e; "
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0443\u0431\u0438\u043b \u0432\u043e\u0440\u0430 \u0432 \u0448\u0430\u043f\u043a\u0435\u2011\u043d\u0435\u0432\u0438\u0434\u0438\u043c\u043a\u0435. "
}
]
}
]
}
]
}

Некоторые из этих историй звучали откровенно нелепо, но, как это обычно бывает с преданиями, они обросли изрядной долей вымысла.

Так или иначе, в связи с его подвигами на Западе когда-то существовал обряд совершеннолетия, названный «Путем Гриме».

Суть его была проста: нужно было пройти часть того самого маршрута, по которому шел герой.

— Мы пройдем по настоящему Пути Гриме, — объявил Рем.

Хоть это и называли обрядом совершеннолетия, но если отправить подростка по подлинному маршруту Гриме — это будет не обряд совершеннолетия, а обряд самоубийства.

Отправить пятнадцатилетнего юнца в одиночку туда, где кишат монстры? Бред.

Поэтому маршрут и опасности сильно урезали, но сейчас Рем предлагал пройти именно оригинал.

По тем самым следам, которые оставил древний герой.

Разумеется, пройти весь Путь целиком они не собирались. На это ушли бы годы.

Рем предлагал пройти лишь финальный отрезок. И, судя по всему, вовсе не из желания почтить память героя.

— Там просто куча всего интересного в одном месте собрана, — озвучил Рем свою истинную, донельзя простую мотивацию.

Энкриду же казалось, что Рем просто хочет ему кое-что показать.

За спиной Рема болтался увесистый рюкзак. Джуол и Аюль тоже были навьючены под завязку.

— Могли бы сказать, чтобы и я вещи собрал.

— Да какие вещи, мы уже всё приготовили. Считай, идем на пикник, — небрежно бросила Аюль.

Назвать Путь Гриме «пикником»?

Стоявшие рядом воины Запада недоуменно заморгали.

Для нормального человека это прозвучало бы как бред сумасшедшего, но, учитывая состав их группы, это и вправду был пикник.

В конце концов, монстров мифической эпохи там уже не осталось.

Так началось их путешествие.

— Выдвигаемся.

— Идём.

Долгих сборов не потребовалось. Энкрид взял лишь сменную одежду и полученные подарки.

— На целый месяц? Отлично.

Больше всего путешествию радовалась Дунбакел: её жутко бесило требование мыться раз в три дня. В пути её вряд ли станут так часто загонять в воду.

Естественно, фрогг, чьё внимание было приковано исключительно к Энкриду, тоже увязалась следом.

Энкрид, Рем, Дунбакел, Руагарне, Аюль, Джуол — их было шестеро.

— Хотел бы я пойти с вами, но мне нужно до конца восстановиться, да и с остатками племени Прорицателей и недобитыми культистами надо разобраться. Так что не слишком расстраивайтесь, что меня не будет, — напутствовал их Гомнарэ перед уходом.

Это была западная шутка.

— Ужасно расстроился, — с каменным, абсолютно безэмоциональным лицом ответил Энкрид.

Гомнарэ прыснул со смеху. С этим парнем было приятно перекидываться шутками.

Они попрощались со всеми и вышли за ворота со своим снаряжением.

— А что там с Верховным Шаманом? — спросил Энкрид, мерно шагая по степи.

Рем ответил так, словно речь шла о сущем пустяке:

— Валяется, стонет. Если сказать, что ему нужно восстановиться и всё подготовить, то и месяца будет мало. Месяц — это самый оптимистичный прогноз. А, кстати, он просил передать тебе спасибо.

— Ничего особенного, — ответил Энкрид так же небрежно, будто речь шла о пустяках.

Слушая его, Рем в очередной раз поймал себя на мысли, что Энкрид — поразительный человек. Его мастерство, его воля выходили за рамки обыденности.

Что такое незаурядность? Это выход за пределы обычного уровня. И если бы кто‑нибудь спросил Рема, кого он считает самым незаурядным и выдающимся человеком, ответ был бы очевиден.

— Пошли, — Рем по‑братски закинул руку на плечо Энкрида.

— Тебе не неудобно?

— Я теперь вырос, если ты не заметил.

Ростом Энкрид изначально был выше. Этот мелкий ублюдок, тащащий на себе тяжеленный рюкзак, тянулся вверх, чтобы положить руку ему на плечо, и выглядел при этом комично. Энкрид смотрел на него сверху вниз, а Рем — снизу вверх.

— Давай потом проведём спарринг, — предложил Рем.

Услышать такое было приятно.

По пути Джуол рассказал, что в этом году они решили перейти к кочевому образу жизни всем союзом.

Бросить маленькие племена, потерявшие своих воинов, на произвол судьбы означало обречь их на верную смерть. Поэтому они взяли на себя ответственность за их защиту.

Для них жизнь впроголодь была привычным делом, но в этом году из-за ублюдка-Апостола Культа Священной Демонической Земли им грозил настоящий голод. И это могло стать серьёзной проблемой.

Поэтому Энкрид перед отъездом попросил нескольких быстроногих западных воинов передать письма через торговцев, направлявшихся на континент. Это снова было пустяковым делом.

Одно письмо — королю, второе — в Бордергард. В них он написал, что на Западе кое-что произошло и если у них завалялся лишний хлеб — пусть присылают.

Конечно, если они отправят настоящий хлеб, он сгниёт по дороге, но и Кранг, и Крайс — люди умные, они сами разберутся.

На континенте скоро начнётся сезон дождей. Дней через пятнадцать дожди доберутся и до Бордергарда.

Прохладный ветер трепал волосы и ласкал щёки.

Рядом шла Аюль, и Энкрид, не придавая этому особого значения, спросил:

— Слышал, Рем собирается за мной.

— Знаю.

— И ты с ним?

— А я тут при чём?

Рем следовал за Энкридом, поэтому он поинтересовался у Аюль, но реакция у обоих была одинаковой — словно он спросил что-то очевидное.

— Остаёшься здесь?

— Остаюсь.

Аюль, державшая в руке длинный посох, постукивала им по земле и добавила:

— Я в положении.

Она произнесла это так буднично, что даже Энкрид на мгновение опешил, прежде чем переспросить:

— Что?

В голове закрутились разные вопросы, но самым нелепым, пожалуй, был первый: «Ладно, допустим, она беременна, но как она узнала об этом так быстро?»

— Люди, владеющие шаманизмом, очень чутко чувствуют зарождение новой жизни внутри себя, — пояснила Аюль.

На Западе, среди шаманов, это, видимо, считалось нормой. За столь короткий срок Рем успел оставить после себя ещё одно наследие.

На Западе не было понятия о том, что беременной нужно беречь себя и отдыхать.

Она будет делать всё, что должна, а когда живот станет тяжёлым, просто будет чаще отдыхать. Вот и всё.

Аюль собиралась поступить именно так. Говоря это, она широко улыбнулась — яркой, искренней улыбкой женщины Запада.

— Я буду работать для племени, защищать их и растить ребёнка. Я люблю эту землю и не хочу её покидать.

Аюль положила руку на живот. Она защитит своего ребенка любой ценой. Ибо она — сильная женщина.

Казалось, от её лица исходит мягкое свечение. В этот момент она была особенно прекрасна. Не в романтическом смысле. Просто как человек.

— Ты справишься без Рема?

— Грустно, конечно, но всё в порядке. Он же не навсегда уходит. Пусть этот дурак делает то, что хочет. Мужик, который будет только путаться под ногами и ныть над ухом, мне тоже не нужен.

Так оно и выглядело. Редкий мужчина мог похвастаться руками толще, чем у Аюль.

Если говорить о здоровой красоте, она легко бы заткнула за пояс и Терезу, и Дунбакел.

У нее была широкая душа и глубокое понимание жизни.

Неудивительно, что Рем в неё влюбился.

Рем, прислушивавшийся к их разговору, вмешался:

— Вот так всё и вышло. Но почему ты решил, что я останусь здесь?

Энкрид считал, что в таких вопросах Рем туп, как Дунбакел.

— Ребёнок, жена, Запад — разве этого недостаточно, чтобы остаться? — попытался мягко вразумить его Энкрид.

Аюль всё прекрасно слышала.

— Сумасшедший ты мой муженёк, так, по-твоему, бросать нас — это нормально?

Она отпускала его с лёгким сердцем, но всё же приправила свои слова ласковым ругательством.

Их путешествие началось шумно. И это было неплохо.

Джуол, добродушно рассмеявшись, подозвал Белоптеров. Их было шестеро, и Белоптеров тоже было шесть.

Тот, на котором ехал Энкрид, был коричневого цвета с красными чешуйками на голове, напоминающими языки пламени.

Глядя на него, он невольно вспомнил Разноглазого. Когда он мчался на нём верхом, он всегда чувствовал какой-то особый азарт.

Придется ли ему когда-нибудь снова идти верхом в атаку? С такими мыслями он ехал на Белоптере.

В самом путешествии не было ничего сложного.

— Помогите!

Когда им на пути попался монстр Копикэт, Джуол вышел вперёд:

— Я разберусь, — и парой брошенных камней прогнал его. — Если убить его, на запах крови сбегутся другие.

Причина, по которой он его только прогнал, была предельно ясна.

С ними был опытный охотник.

— Стая крысолюдов. Пойду поздороваюсь.

Если встречалась агрессивная стая, от которой нельзя было уклониться, выходил Рем и быстро с ней расправлялся.

Видя, как он разрубает топором голову одному монстру, а затем смачным пинком проламывает череп следующему, становилось даже немного жаль этих тварей.

— Сегодня заночуем у воды.

Хотя вокруг простирались сплошные пустоши, изредка им попадались небольшие озерца, а возле них — редкие участки зелени.

Дороги Запада в основном пролегали через земли, которые нельзя было назвать ни степью, ни пустыней.

Белоптеры ели траву, пили воду из озер, а иногда перекусывали сушеной рыбой.

Они были всеядны, но рыбу любили особенно.

Гр-р-р.

Когда их кормили, они мило терлись головами о руки, вызывая невольную симпатию.

Их чешуя была прохладной на ощупь, видимо, из-за холодной крови, но не настолько, чтобы это вызывало дискомфорт.

Наступила ночь. Они разожгли костер.

Дунбакел, ведомая инстинктами, притащила кролика и крота.

— Впечатляет, — восхитился Джуол и вызвался приготовить ужин.

Охота на Западе была не из легких, но Дунбакел справилась с ней играючи.

Когда Джуол начал готовить, Аюль отошла на шаг назад.

— Она хоть и моя жена, но если скажет, что будет готовить — останови её. Не забудь, — заговорщицки шепнул Рем Энкриду. Судя по всему, Аюль не блистала кулинарными талантами и благоразумно не стала лезть.

Джуол готовил куда лучше Рема. Набрав воды, он быстро разделал кролика и крота, вымыл мясо, выпотрошил тушки и сварил отменное рагу.

Аромат кипящего варева мгновенно пробудил зверский аппетит.

Вкус? Густой, насыщенный и при этом нежный. А когда Джуол добавил соль и щепотку трав, Энкрид невольно поднял большой палец вверх.

— Я, конечно, не лучший повар на Западе, но в готовке знаю толк.

Как оказалось, в те времена, когда племена жили большими стоянками, Джуол обычно заправлял готовкой. Но поскольку он был не менее искусен в охоте и бою, его частенько отправляли в авангард. Сам Джуол признался: его истинная страсть — просто готовить и смотреть, как другие с аппетитом уплетают его стряпню.

— Тогда почему ты сейчас пошел с нами?

— Упустить шанс накормить героя, спасшего племя? Ну уж нет, — ответ был обезоруживающе искренним.

После плотного ужина Джуол вызвался сам помыть посуду.

— Вы все — наши спасители. Не хочу обременять вас черной работой.

Кажется, Рем говорил, что путешествие займет около месяца.

Видимо, Джуол собирался взять на себя все хозяйственные заботы на протяжении всего пути.

После сытного ужина самое время было растрясти жирок. Энкрид взял меч и встал напротив Рема.

Вж‑ж‑жух.

Завыл ветер. Песчаник, стёртый в пыль, ударил по глазам.

И Энкрид, и Рем прищурились. Это был инстинктивный рефлекс — защитить глаза от песка.

— Давай.

— А при жене мне по морде получать можно? — усмехнулся Рем и тут же добавил: — Знаешь, я тут приготовил кое‑что интересненькое.

Это был Запад, и Рем был его сыном.

Хоть за своим Одушевлённым оружием и шаманизмом ему ещё предстояло отправиться в Святую Землю, существовали и другие пути. Он уже многое понял во время битвы с Нестареющим Безумцем на континенте.

— Аюль.

В последние несколько дней он активно готовился.

Аюль поначалу сомневалась, но, попробовав, поняла, что никаких побочных эффектов нет, и даже решила сама изучить этот вопрос.

За это время Рем также обучил соплеменников, как правильно использовать «Сердце чудовищной силы». Можно сказать, адаптированную версию.

Наблюдая за Энкридом, он добавил к ней собственные озарения. Теперь эта техника станет доступна большинству западных воинов.

Но сейчас настало время испытать шаманизм Аюль на себе.

— Сила Медведя, — произнесла Аюль.

Вместе с этими словами нечто незримое окутало Рема. Энкрид увидел, как над плечами Рема замерцало марево.

Что это ещё такое?

Это было похоже на ту самую призрачную ауру, что появлялась над Аюль во время боя.

В серых глазах Рема вспыхнул дикий свет. Энкрид покрепче перехватил Акер.

В следующее мгновение на него обрушился топор. Это был удар, по мощи сравнимый с атакой рыцаря.

Энкрид мгновенно выставил Акер параллельно земле. Лезвие топора ударило точно в клинок.

ДЗЯНГ!

Раздался оглушительный грохот. Ударная волна отбросила Энкрида назад. Он позволил инерции нести себя, оставляя ногами глубокие борозды на песке.

Рем, не меняя позы после удара, лишь скривил губы в ухмылке и спросил:

— Ну как тебе?

Что тут скажешь? Энкрид улыбнулся в ответ.