— Моя матушка на полном серьёзе грозилась оторвать мне хозяйство. Говорит, была бы у неё дочь — непременно сосватала бы её за Почётного Героя.

Человек с вытатуированными на лице листьями рассказывал об этом с такой гордостью, словно хвастался подвигом. Это была та самая женщина, что сразу после исцеления от проклятия в шутку сокрушалась, что у неё нет дочери, которую можно было бы отдать ему в жёны.

Услышав, с какой невозмутимостью он рассказывает о планах матери, все вокруг расхохотались. Даже Энкрид невольно усмехнулся.

Впрочем, говоривший не ставил своей целью кого-то рассмешить, а продолжил:

— У «Счастливой рыбы» специфический запах, который обожает одна порода белоптеров. Если кто-то из наших терялся, мы использовали эту рыбу, чтобы взять след. Вот для чего она и нужна.

Речь шла о той самой сушёной рыбине, которую он подарил Энкриду.

Это был не просто съестной припас, а НЗ — неприкосновенный запас, который ели только в самый последний момент. Что-то вроде талисмана на удачу. На континенте для этого носят в кармане причудливые камешки, а на Западе таскают рыбу. И на то, почему эту рыбу называли именно так, была своя история.

— В былые времена охотники часто пропадали в степях. Найти тело в этих пустошах тяжело, а если не провести обряд погребения должным образом, душа не сможет отправиться к Небесному Богу. Поэтому поиск тел был священным долгом.

В те времена по запаху «Счастливой рыбы» и отыскивали тела погибших.

Сейчас, правда, такие исчезновения стали редкостью. Рассеянные по степи одиночки, устав от тяжелой жизни, начали собираться вместе. Они влюблялись, рожали детей, создавали семьи. Семьи объединялись в кланы, а кланы — в племена.

Так родилась западная цивилизация.

Во всяком случае, так бы это описал антрополог, не склонный верить в мифы.

— Это вам подарок.

Мужчина снова широко, искренне улыбнулся. В этой улыбке больше не было той мрачной тени. Это была улыбка человека, счастливого просто от того, что он может что-то подарить.

Энкрид принял тканевый мешочек с рыбой.

Дунбакел, сидевшая рядом, сжевала кусочек и одобрительно кивнула. Вкусно.

— И как, по вкусу зверолюдам? — со смехом спросил мужчина.

Его смех был чистым, лишённым затаённой печали.

Так было не только у него. У всех жителей племени с лиц исчезла та мрачная тень, что лежала на них в первые дни.

Больше не было видно той черной обреченности, витавшей над поселением.

Скрытый страх, таившийся даже за улыбками взрослых, исчез без следа. Для Энкрида одного этого было достаточно.

Ему невольно вспомнился город Оара. И те слова, что он там услышал.

Город, где смеются дети. Место, где можно жить под теплым солнцем, разогнавшим черные тучи.

Энкрид посмотрел на то, что окружало его сейчас.

Люди, дети, смех, подарки, простые моменты счастья.

Глядя на настоящее, он погрузился в воспоминания о прошлом.

— Зачем ты вообще берёшься за меч?

— Зачем так надрываешься?

— Какая глупость.

— Впервые вижу такого идиота.

Осуждающие, беспокоящиеся, поучающие, отговаривающие, насмехающиеся.

Сколько разных людей он встретил на своем пути.

Лодочник был прав. Вокруг него всегда были люди.

И это было прекрасно.

Если бы кто-нибудь сейчас спросил Энкрида, почему он до сих пор не предал свою мечту, Энкрид бы ответил так:

«Потому что мне нравится видеть, как люди улыбаются».

Другого ответа у него просто не было.

Облака, затянувшие небо, рассеивали солнечный свет, делая его мягким и нежным. Это были солнцезащитные облака.

Свет был ярким и теплым, но совершенно не резал глаза.

Удивительное зрелище, которое можно было увидеть только на Западе — там, где дожди идут редко, а облака широко растекаются по небу.

Окутанный этим нежным, обволакивающим теплом, Энкрид задумчиво смотрел на то, что защитил своим мечом.

***

Одни пытались перенять его методы, другие жаждали спарринга. В круговороте собственных тренировок и наставлений других день пролетел незаметно.

На ужин подали густое рагу из говядины с жесткой редькой, и это было невероятно вкусно.

Так он и коротал время, пока вечером не появился Рем.

— Короче, понадобится где-то с месяц.

Энкрид, только что умывшись и вытеревшись насухо, как раз надевал тонкую рубаху, которую ему дала мать Джибы. Одежда из выделанной кожи была слегка шершавой, но кожу не колола.

Металл на Западе был в большом дефиците — несмотря на то, что там встречались мастера, умевшие работать с железом. Кузниц и искусных ремесленников было раз‑два и обчёлся, а железных рудников вовсе не имелось: руду приходилось доставлять с континента.

Но вот в искусстве обработки кожи и меха местным мастерам не было равных. Оставалось только гадать, какие методы дубления они использовали. Одежда из тонко выделанной кожи, пропитанная особыми составами, манила торговцев с континента. Ради этих изделий они преодолевали долгий путь в западные земли.

Нехватка металла коснулась и оружия. Лишённые доступа к железу, местные освоили мастерство изготовления костяных ножей и научились вытачивать наконечники копий из хрупкого, но бритвенно‑острого обсидиана.

— И?

Энкрид, натягивая одежду, которая даже на Западе считалась роскошью, вопросительно посмотрел на Рема. Вроде бы говорили, что кожу для неё выделывают как-то по-особенному?

— Придётся подождать, говорю же, — повторил Рем.

Энкрид стряхнул остатки воды с волос и ответил:

— Угу. И?

— Пойдём вместе.

— Куда?

Рем непонимающе захлопал глазами. Этот черноволосый ублюдок никогда не пьянел, но иногда нес такую чушь, что хоть стой, хоть падай. В такие моменты его нужно было возвращать в реальность.

— Куда же ещё? — Рем мотнул подбородком в сторону континента.

Судя по жесту, он явно имел в виду обратную дорогу.

— Зачем? — Энкрид удивленно моргнул.

Разве он не собирался остаться здесь? Ворковать по ночам с Аюль в уютном шатре? Куда он собрался?

Если верить словам Гомнарэ, Рем сейчас собирался наверстать упущенное за все эти годы.

— Мне вообще-то нужно набить морду одному топографическому кретину, забыл?

А, ну да. Это объясняло всё.

Такова уж была натура Рема: если его поколотили, он не успокоится, пока не вернет должок.

Он говорил, что собирается вернуть свой шаманизм, но получится ли? Ведь Рагна уже стал рыцарем.

— У тебя в глазах полно недоверия.

— Нет.

— Да я же вижу.

— Цепляешься к словам, значит, ослаб. Если есть что сказать, говори топором.

— …Иди-ка ты спать.

Рем с кислой миной закончил разговор — мол, хватит нести чушь. Энкрид прекрасно понял его и не стал занудствовать. Как ни крути, они отлично ладили.

— Раз уж время позволяет, давай завтра прогуляемся.

Для Энкрида приезд на Запад уже был прогулкой, но для Рема — нет. На Западе ещё было на что посмотреть. Ему было немного досадно, что Аюль уже успела кое-что показать, но были и другие места. Если бы он не был так занят цветами и прочей суетой, он бы сам устроил Энкриду экскурсию. Это не была злость — скорее лёгкое сожаление. В конце концов, это ведь он его сюда привёл.

— Давай, — сразу согласился Энкрид.

— Тогда до завтра.

Рем ушёл, и все улеглись спать. Энкрид сразу же провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснувшись отдохнувшим, он размял тело «Техникой Изоляции», а затем поколотил близнецов, которые с самого утра напросились на спарринг.

— Если будем применять эту технику…

— …мы ведь станем хоть немного сильнее?

Близнецы говорили по очереди. Разговаривать так, подхватывая фразы друг друга, похоже, было у них привычкой. Глядя на братьев, Энкрид произнёс слова ободрения:

— Попробуйте.

Кроме них, были и другие: одни расспрашивали о его техниках, другие — о методах тренировок.

Среди жителей Запада были те, кто довольствовался настоящим, но были и те, кто отдавался духу самосовершенствования.

Некоторые из них сочетали талант и мастерство.

Энкрид делился знаниями со всей ответственностью.

И, честно говоря, по сравнению с Ремом или кем-либо другим, он был просто отличным учителем. И это было естественно.

Ведь из-за нехватки таланта он сам уже прошёл этот путь, тщательно выверяя каждый шаг и вдумчиво пережёвывая каждый урок.

Талантливых он учил так, как подходит талантливым.

А тем, у кого таланта не было, он мог дать наставления, подходящие именно им.

Если не поднимешься на гору, не увидишь пейзаж с вершины. Но если взбежать на неё одним махом, не разглядишь красоту окрестных пейзажей.

Энкрид же сделал и то, и другое: он поднялся наверх, ощупав каждый камень на тропе. Поэтому и наставления его были точными.

Однако.

— Сначала подтяните выносливость. Бегайте с рассвета до заката.

— Ты делаешь ложный замах топором, чтобы подсечь ногу противника, так? Отрабатывай базу и стойку. С раннего утра и до полудня — только это.

Это не означало, что он был мягким учителем. Чтобы достичь желаемого, нужно прилагать усилия.

В этом Энкрид не знал компромиссов.

Не хочешь — бросай.

И многие действительно бросали. Но они не обижались на Энкрида и не винили его.

Даже сдавшись, они крутились поблизости: жарили мясо, варили похлёбку или просто отдыхали.

Жители Запада играли в карты: двадцать карт из кожи с нашитыми деревянными пластинками, на которых были нарисованы животные, цветы и тому подобное.

— Это игра под названием «Бакту».

В неё играли на кроны.

Здесь, конечно, их тоже использовали. Но куда активнее шёл натуральный обмен: вместо крон люди часто расплачивались хорошими шкурами или клыками монстров.

Были и ожерелья, сплетённые из клыков.

На континенте их называли варварами и говорили, что им нужно просвещение, но у этих людей была своя культура, заслуживающая уважения.

По крайней мере, Энкрид так считал.

Было ли ему от этого некомфортно? Может быть, да, может быть, нет.

Такие вещи не решаются мечом.

Мечом можно защитить человека, убить монстра или пойти на войну, но культура и политика — не его дело.

Справятся сами как-нибудь.

Не его это дело и не его забота.

Он мог лишь пожелать, чтобы всё у них складывалось хорошо.

Время шло, и вместе с утренним солнцем появился Рем.

— Что делаешь?

— Да так, просто смотрю.

Вместе с ним были Аюль и Джуол.

— Руагарне и Вонючку[1] тоже берём? — спросил Рем, глядя Энкриду в спину.

Дунбакел, дремавшая на камне, словно на стуле, подняла голову.

Раз уж она сразу поняла, что «Вонючка» — это про неё, значит, её непонятливость проявлялась только тогда, когда ей это было нужно.

— Куда?

— Я же вчера сказал, мы с командиром идем кое-куда.

— Я тоже иду.

Вмешавшаяся Руагарне не оставила места для возражений.

Западные люди были по-своему забавными, здесь хватало интересных вещей, но что сильнее всего будоражило её желания? Разумеется, человек по имени Энкрид.

Она до сих пор удивлялась.

«Как он блокирует проклятия?»

Она не понимала ни принципа, ни причин. Он не изучал шаманизм и не носил магических артефактов.

Ладно, допустим, с проклятиями он как-то справляется. Этот вопрос её не особо волновал.

Но как объяснить развитие его фехтования?

Даже сейчас, объективно оценивая его, она видела предел. Предел таланта, предел навыков, с этого момента резких скачков в развитии не предвиделось. Он мог стать сильнее и крепче, но это будут лишь количественные, а не качественные изменения. Это и называется пределом. И она видела его с самого начала.

Но этот человек оказался заперт в щели между младшим рыцарем и рыцарем.

Как? Неизвестно.

Иногда людям везёт пробить потолок.

Даже её глаз, способный оценивать таланты, иногда сталкивался с подобным. Это называли «насмешкой богов» или «поцелуем госпожи Удачи».

«Но это не удача».

Во всяком случае, Руагарне так не считала.

Что такое удача? Это возможность. А что такое возможность? Это момент. Что нужно делать, чтобы ухватить этот момент, это время, когда оно настанет?

Подготовиться.

Без подготовки удача бессмысленна. А Энкрид готовился всегда.

Нет таланта? Ну и что с того?

— Я стану рыцарем.

Он сказал это и просто шёл к своей цели. Не останавливаясь и без малейших сомнений.

Бр-р-р-р.

Руагарне снова ощутила дрожь восторга. В последнее время это случалось каждый день.

Энкрид был из тех людей, при одном взгляде на которых у фрогга раздувались щёки от предвкушения.

Где ещё она встретит такого человека? Нигде. Значит, нужно следовать за ним до конца.

Желание стать его духовной супругой? Поначалу у нее и правда были такие коварные мысли, но сейчас они исчезли без следа.

Она просто хотела остаться рядом.

Узнать, что ждёт его на этом пути, как он по нему идёт, и что изменится благодаря его шагам.

Ей было любопытно.

Вот почему каждый раз, когда она смотрела на Энкрида, её жажда познания неизвестного вспыхивала с новой силой.

— Ладно.

Дунбакел, которую назвали Вонючкой, тоже кивнула. Делать здесь ей всё равно было нечего.

— Ну, тогда выдвигаемся. Дорога займет около месяца, — объявил Рем.

Месяц? Долгий срок.

Энкрид задумался, а затем спросил:

— А ты не забыл сказать, куда мы идём?

— А я разве не говорил?

— Не говорил.

— А, ну это всё потому, что ты вчера начал нести какую-то чушь, вот я и забыл.

Феноменальная способность перекладывать вину на других в любой ситуации — в этом был весь Рем.

Аюль кивнула с понимающим видом.

Мол, если собеседник несет бред, такое вполне может случиться.

Как там говорится: муж поёт, жена подпевает?

Кажется, на Западе была такая старая поговорка. Рем, сваливающий вину на других, и Аюль, кивающая в такт, — зрелище было в меру раздражающим.

Энкрид молча ждал объяснений, и Рем, не став больше ломать комедию, наконец пояснил:

— Есть тут одно место. Называется Путь Гриме.

Это была история из глубокого прошлого. История о традиции, родившейся много веков назад.

---

Примечание:

[1] В оригинале используется слово Нэмсэ (냄새) — «Нюхач» / «Запах».