Есть люди, которые в реальном бою оказываются куда сильнее, чем на тренировках.

В чём кроется причина?

Почему они так преображаются в критической ситуации?

Возможно, дело в обострённом чутье или врождённом таланте. Или, может быть, их способность к концентрации пробуждается только в моменты смертельной опасности.

По правде говоря, Энкрид был лишён всех этих талантов. Ему не досталось ничего из вышеперечисленного.

Его рефлексы были заурядными, поэтому он неуклюже реагировал на нестандартные атаки.

У него не было и блестящей, озаряющей разум изобретательности.

Концентрация, пробуждающаяся лишь на краю гибели? Будь у него такая особенность, он бы не умирал так часто в прошлом.

Ничего этого не было. Но у Энкрида было кое-что другое — накопленный опыт.

Бесчисленные часы тренировок, закалки и безжалостной практики.

«А если изогнуть кисть вот так? А если отбить под таким углом? Что, если спарировать и тут же нанести ответный удар?»

После долгих раздумий он воплощал задуманное телом и повторял.

Снова и снова, доводя до автоматизма техники Пяти Стилей: Классического, Тяжелого, Иллюзорного, Стремительного и Плавного.

Без отдыха, без скуки, он просто упрямо делал это.

Такой метод можно было бы назвать не просто тупым, а откровенно идиотским.

И в процессе этого бесконечного повторения он пытался применить полученные крохи знаний в реальном бою.

Поскольку таланта не было, приходилось повторять одно и то же сотни раз.

И в этой рутине он начал улавливать крошечные различия в движениях.

Там, где другим хватало десяти взмахов, ему требовалась сотня. А если сотни было мало — он взмахивал мечом больше тысячи раз.

К чему это приводило?

Он начинал концентрироваться не на эффективности техники, а на её изначальной сути. У него просто не было выбора. Не поняв «почему», он не мог двигаться дальше.

Почему при отражении удара нужно стремиться скрестить клинки?

Зачем после скрещивания уклоняться и разворачивать корпус? Почему при этом развороте середина клинка должна оказаться на уровне сгиба локтя?

Разворот корпуса наполовину даёт возможность надавить на руки противника.

А если середина клинка находится у сгиба локтя, то точка приложения силы фиксируется рукой, что позволяет на мгновение лишить противника возможности сопротивляться.

А обязательно ли разворачивать корпус?

Если нужно сократить дистанцию, разве нельзя сделать это правильной работой ног?

Нет, а обязательно ли вообще хватать меч двумя руками?

Как превратить парирование в контратаку?

Суть. Причина, по которой необходимо каждое конкретное движение.

Он бесконечно повторял это, обдумывал, переосмысливал и тренировал.

Даже умирая, он делал это.

И выживая, он делал это.

Вот почему Энкрид был гораздо сильнее в реальном бою, чем на тренировках.

Его неустанное, фанатичное стремление к совершенству создавало колоссальную разницу на поле боя.

Синие глаза полыхнули холодным светом.

Апостол был мастером некромантии. Если оценивать только его навыки призыва мёртвых, даже Эстер признала бы его превосходство.

«В бесплотной форме мне его не достать».

Находясь в эфирном теле, он не мог в полной мере использовать свой внутренний мир заклинаний. Он планировал выставить защитный барьер и использовать заранее заготовленную магию. У него был искусственный артефакт, созданный из сокровищ Скверны, который он намеревался напитать маной с помощью жертв Запада. Он собирался пустить его в ход.

Страх нужно отбросить. Если поддаться панике, заклинание сорвётся.

В его голове завертелись сложные расчёты, но всё пошло прахом с самого начала.

Апостол даже не видел движения меча Энкрида.

Дзянг, кванг, дзянг!

За то время, пока он успевал сделать один вдох, его хвалёные барьеры трещали и осыпались осколками.

«Смогу ли я продержаться? Я выдержу».

За долю секунды до того, как барьер рухнул окончательно, Апостол выкрикнул другое заклинание.

— Восемь братьев Гуллака!

Врата в его мир заклинаний распахнулись. Оттуда вырвались восемь гулей. Из земли, на уровне пояса, над головой — в пространстве открылись чёрные, как смола, дыры, извергающие монстров.

Если быть точным, это были искусственные гули, созданные магией.

Длиннорукий, длинноногий, с гигантским языком, плюющийся ядом…

Восемь монстров, каждый со своими уникальными особенностями.

Но Апостолу катастрофически не повезло.

Энкрид уже имел удовольствие сражаться с гулем рыцарского уровня в Сером Лесу у города Оара. И опыт того боя никуда не делся — он был надёжно впечатан в его мышцы.

Обладатель синих глаз взмахнул мечом восемь раз.

Шаг левой ногой в сторону — диагональный разрез. Подтягивая правую ногу — горизонтальный рубящий удар.

Возвращая меч — вертикальный удар в темя.

В тот же миг, восприняв тянущуюся к нему когтистую лапу как клинок, он мягко отвёл её плоской стороной меча и нанёс колющий выпад.

То, что он отбивает мягко, не значит, что сталь превращается в вату. Смертоносности в этих ударах было предостаточно.

Это была техника Плавного стиля — «Змеиный клинок».

Затем, обвив лезвием шею следующего гуля, он снёс ему голову горизонтальным взмахом.

Следом — круговое движение, укол в грудь, и, выдёргивая меч вверх, он разрубил голову оставшегося гуля пополам.

Высоким горизонтальным ударом он аккуратно срезал верхнюю половину черепа седьмому гулю — тому, у которого было три глаза, — словно снял крышечку. И, перехватив меч в левую руку, завершил всё молниеносным колющим ударом.

Естественно, скорость была такой, что глаз заклинателя просто не мог за ней уследить.

Хрясь, бам, вжух, хрусть, крак, дзынь, чвак!

Восемь материализовавшихся гулей пали — лишившись голов, с пробитыми черепами или аккуратно срезанными «крышечками».

Глаза Апостола, сжимавшего в руке артефакт, расширились от ужаса.

Он увидел две длинные линии. Синюю полосу, за которой тут же следовала тонкая серебряная нить.

Движение этих линий казалось бесконечно растянутым, словно время замедлило свой бег.

«Нужно защищаться».

У него ещё полно заготовленных заклинаний.

Барьер из гнойников Гуллака должен сработать — он способен поглощать физический урон.

Кроме того, на нём висит множество защитных артефактов. Его кожа специально модифицирована для боя.

А что после того, как он защитится?

Он использует артефакт. Активировав искусственную святыню, он наделит всех стоящих здесь гигантов силой высших монстров.

Они станут такими же чудовищами, как те двое, что растерзали воинов Запада.

Тогда он сможет перебить всех присутствующих здесь людишек.

А если и этого окажется мало — он просто взорвёт артефакт.

Тогда не выживет никто, включая его самого.

Он призовёт из своего мира голема, сотканного из крови, привяжет к нему артефакт и подорвёт.

В нём сконцентрирована кровь тысячи жертв. Взрыв такой мощности уничтожит всё живое в радиусе километра.

Запретное искусство «Взрыва Крови».

Вот и решение. Варианты есть. Расчёты завершены. Осталось только действовать.

Мысли проносились со скоростью молнии, но язык так и не успел шевельнуться, чтобы произнести заклинание.

Серебряная нить оказалась быстрее. Серебряная линия, в которую превратился Акер, коснулась шеи Апостола.

Это произошло благодаря череде случайностей. Нескольким совпадениям, наложившимся друг на друга.

Недавнее озарение Энкрида и постижение им сути меча.

То, что в его руках был магический клинок.

То, что Эстер научила его, как правильно прессовать магов.

То, что Апостол совершенно не ожидал, что бой начнётся именно так.

То, что Апостол, по своей природе, привык сначала толкать пафосные речи.

И то, что Энкрид вычеркнул из этого уравнения все разговоры, ответив исключительно сталью.

Др-р-р-р-р!

Серебряная нить Акера на мгновение — крошечное, неуловимое мгновение — замерла у шеи Апостола.

Конечно же, это была лишь доля секунды. Промежуток времени, который сам Апостол не мог осознать.

Сработали его защитные артефакты.

Один из них сделал его кожу скользкой и вязкой, как у жабы, отводя удары.

Другой в момент удара создал перед лезвием подобный стали барьер толщиной с фалангу пальца.

Он был Апостолом Культа Священной Демонической Земли и готовился к войне.

Естественно, он обвешался всевозможными артефактами с головы до ног.

Да и само его тело было модифицировано: благодаря пересаженной коже монстров оно было несоизмеримо прочнее человеческого.

Но всё это не имело абсолютно никакого значения, когда голова отделялась от тела.

Левая нога, ставшая непоколебимой осью. Идеальный контроль клинка из безупречной стойки.

Меч, взмахнувший в полном согласии с истинной сутью боевого искусства. Удар, пропитанный разрушительной механикой рыцарского выпада.

Акер прорубился сквозь все защиты и модификации. Артефакты, выполнив свой долг, со звоном осыпались прахом с груди Апостола.

Не хватает остроты? Значит, нужно компенсировать это грубой силой.

«Полная концентрация» безошибочно вычислила идеальную точку удара, а «Сердце чудовищной силы» обеспечило необходимую мощь.

Хря-я-ясь!

Голова Апостола взмыла в воздух.

Бум.

Подлетевшая голова с глухим стуком упала на землю.

Обезглавленное тело Апостола рухнуло поверх трупов полугиганта и полуэльфа.

— Отец!

Из ущелья с криком выскочил один из членов племени Прорицателей. Молодой парень — скорее даже юноша, — у которого под глазами красовались татуировки слёз и кинжала.

Вслед за его криком…

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А-А!

Все оставшиеся гиганты вдруг издали жуткий, нечеловеческий вой. Задрав головы к небу, они ревели, а на их бугристых мышцах начали вздуваться толстые фиолетовые вены.

Тресь-хрясь!

Их мышцы раздувались на глазах, а глаза полыхнули так, словно им в глазницы сунули горящие факелы. Волосы встали дыбом, а кожа начала приобретать тёмно-коричневый, почти чёрный оттенок.

От преобразившихся гигантов исходила такая мощь, что казалось, они отталкивают от себя сам солнечный свет и ветер.

Большая часть воли Апостола сгорела вместе с ним, так и не воплотившись в жизнь, но единственная команда, вложенная в искусственный артефакт, всё же сработала.

Пробуждение всех присутствующих гигантов.

— А-А-Х ТЫ ТВАРЬ!

Едва прикончив Апостола, Энкрид почувствовал за спиной убийственную ауру. Он резко развернулся и взмахнул Акером.

Это был лёгкий, почти небрежный взмах, но отбить или уклониться от него смог бы далеко не каждый. Угол атаки был крайне неудобным, к тому же удар нёс в себе огромную силу и скорость.

Клянг!

Но удар заблокировали.

Заблокировали? Энкрид мог бы удивиться, но остался спокоен. Резко остановив клинок, он вернул его на исходную позицию и нанёс рубящий удар под тем же углом.

На этот раз это было «Рассечение ключицы» из Тяжелого стиля, выполненное с вложением веса. Не хлёсткий, а продавливающий удар.

Противник находился в полупрыжке.

Пока меч опускался, Энкрид успел оценить противника с ног до головы: короткий меховой жилет, шаровары, наручи, ритуальные узоры на лице, а за спиной косо торчали черные древки? Обсидиановые копья.

Акер же был заблокирован коротким изогнутым ножом — керамбитом.

Нож был настолько прочным, что Акер не смог его ни разрубить, ни сломать. На лезвии ножа осталась лишь едва заметная зазубрина.

Глаза юноши пылали ненавистью и яростью.

И он умудрился заблокировать даже второй удар. Он ловко вывернул кисть с керамбитом, отводя колоссальную силу меча вскользь.

Это было действительно впечатляюще. Если говорить о таланте — этот парень ничуть не уступал Рему. Конечно, сейчас он был слабее, но если дать ему время, он быстро превратится в монстра.

Перенаправив силу удара, юноша приземлился на ноги и тут же откатился назад.

Энкрид хотел было броситься вдогонку, но замер. Шестое чувство взвыло об опасности.

Пока юноша перекатывался, обсидиановое копьё внезапно взмыло в воздух.

Фокус? Нет, шаманизм.

Никто к нему не прикасался, но копьё повисло в пустоте и с невероятной скоростью рвануло к Энкриду. Инстинкты кричали об угрозе, поэтому он остановился. Энкрид понимал, что копьё держит нечто невидимое. Возможно, тот самый дух предков, о котором говорили на Западе.

Дзень!

Но отбить его не составило труда.

Рассчитав скорость летящего копья, он подставил лезвие и мягко отвёл удар.

Сразу после этого он сделал широкий шаг вперёд. Одновременно с шагом он прокрутил Акер за головой и, выводя его перпендикулярно земле, обрушил вниз. Всё это слилось в одно непрерывное, слитное движение.

Ву-у-ух!

Но и на этот раз Акер рассёк лишь пустоту. Не задев врага.

Парень, который ещё секунду назад, казалось, готов был рвать зубами, внезапно отпрыгнул далеко назад. Отступив, он вытянул левую руку.

Звяк.

Что за странные побрякушки он на себя нацепил? На каждом пальце его левой руки висело по золотому колокольчику.

Встряхнув рукой с колокольчиками, юноша выкрикнул:

— Забираю твои глаза!

Энкрид моргнул. Ничего не произошло. Юноша с вытянутой рукой застыл как вкопанный.

Скр-р-р.

Он злобно скрипнул зубами и выкрикнул снова:

— Шагни трижды и рухни замертво!

Первым было проклятие слепоты, вторым — проклятие хромоты.

Естественно, ни одно из них не сработало.

Энкрид не почувствовал даже малейшего дискомфорта.

Вместо этого в голову закралась абсурдная мысль: «Интересно, Лодочник там сейчас не рыгает от переедания?»

«Вкуснотища!» — может, он и впрямь сейчас орал нечто подобное.

— Так это ты. Это ты пожрал мои проклятия, — раздался звонкий, почти детский голос.

Смерив Энкрида полным убийственной ненависти взглядом, юноша внезапно сорвался с места и бросился наутёк.

Дважды топнув ногой по земле, он активировал артефакт в ботинках. Его фигура смазалась и стремительно начала удаляться.

Глядя в спину убегающему, Энкрид метнул один из своих кинжалов.

Вшух!

Брошенный с силой кинжал вонзился точно в спину шамана. Тот пошатнулся, но не упал, а продолжил бежать, пока не скрылся из виду.

Скорость была слишком высокой, чтобы преследовать его. Впрочем, догнать его было можно, но сейчас у Энкрида были проблемы поважнее.

У него за спиной всё еще шла жестокая битва между гигантами и Воином Смерти.