«Нисхождение» — так назывался призыв духа божества в этот мир.

Если бы кто-нибудь произнес это слово на континенте, особенно в Священном Государстве, по его душу тут же явились бы инквизиторы.

Они бы вырвали ему зубы, чтобы он больше никогда не смог жевать мясо, сорвали бы ногти на руках и ногах и потребовали:

— Признай, что ты еретик.

С точки зрения религиозных фанатиков, весь Запад был одним сплошным рассадником ереси.

Если бы не существование Культа Священной Демонической Земли, полномасштабная война между континентом и Западом могла бы полыхать и по сей день.

История помнит времена, когда континент и Запад сходились в кровопролитных войнах из-за идеологических разногласий.

Религиозные конфликты, языковые барьеры, разница в мировоззрении — всё это отличные поводы навязать свою волю силой оружия. Особенно если правители готовы использовать эти предлоги.

Конечно, истинной целью тех войн, прикрытых религией, могла быть банальная нажива, но, к счастью, те времена остались в прошлом.

Начинать крестовый поход против «западных еретиков», когда под боком открыто действует Культ Священной Демонической Земли?

Тот, кто осмелился бы предложить такое, тут же прослыл бы безумцем.

Да и желающих поддержать подобную затею не нашлось бы.

Спустя многие годы континент наконец-то признал культуру Запада и научился её уважать. Слова «еретик» и «варвар» остались лишь в качестве пренебрежительных ругательств.

Впрочем, Гомнарэ было абсолютно плевать, считает ли его кто-то еретиком. Он просто служил богу, в которого верил.

— Рви, кусай, разорви их в клочья.

Шаманизм.

Обугленный кусок дерева в руке Гомнарэ начал источать густой чёрный дым.

Дым не рассеялся в воздухе, а сгустился, принимая форму прямо перед ним.

Остро торчащие белые уши, а всё остальное — черное как смоль.

В клубах черного дыма отчетливо выделялась эта пара белых ушей.

— Взять.

Из приоткрытого рта Гомнарэ тонкой струйкой потекла кровь. Ярко-красная на бледном лице.

Не успели его слова раствориться в воздухе, как безногий дымный волк рванул вперед.

Его тело волнообразно изгибалось, создавая иллюзию стремительного бега, несмотря на отсутствие лап.

Два белых уха прочертили в воздухе две светящиеся линии.

А-у-у-у-у-у!

Вой, от которого внутренности скручивало в тугой узел, вспорол тишину. Черный дымный волк, в мгновение ока миновав ряды соплеменников, впился в бедро гиганта.

Это был тот самый монстр, который пытался осторожно обойти Рема, держась вне досягаемости его топоров.

Каким бы могучим ни был Рем, он не мог разорваться. Без поддержки шаманизма, опираясь лишь на физическую силу, сдержать три десятка гигантов одновременно было невозможно.

И вот, когда парочка монстров попыталась незаметно отступить, появился волк и вгрызся в плоть одного из них.

Сотканные из дыма клыки без труда пробили толстую, как броня, шкуру гиганта.

Жуткое зрелище. Сквозь дымную пасть было прекрасно видно, как рвется и сминается плоть.

Хрясь!

Фиолетовая кровь фонтаном ударила сквозь клубящийся чёрный дым.

— КУ-У-А-А!

Взвыв от боли, гигант попытался отмахнуться. Дым на секунду рассеялся, но тут же собрался в прежнюю форму.

Хрусть.

Волк, вызванный Гомнарэ, с презрением отмахнулся от жалких попыток гиганта защититься.

Один укус, второй… он рвал плоть без остановки.

Куски мяса отлетали в стороны, кровь хлестала фонтаном. Волк всё глубже зарывался мордой в растерзанную рану. Вопли гиганта стали вдвое громче и отчаяннее.

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А!

Еще бы. Укус огромного волка — это уже больно, но на клыки бога-волка было наложено «Проклятие боли».

Боль от укуса была сродни тому, словно раскалённые иглы загоняли под ногти.

Ощущение такое, будто в гноящуюся, открытую рану кто-то с силой вонзил пальцы и принялся ковыряться внутри.

Во время прошлого нападения гигантов, по какой-то злой иронии судьбы, шаманизм племени был заблокирован.

Скорее всего, это был фокус племени Прорицателей или того мага-ублюдка с континента. Но сейчас никаких помех не было. Шаманизм работал исправно.

Конечно, они были готовы к тому, что враг снова попытается заблокировать их силу, но… глядя на то, что сейчас происходило, Гомнарэ подумал, что будь он на месте вражеского командира, он бы тоже растерялся.

Разве можно предсказать или отреагировать на такое?

— Ты, пё…

— Эй, ты…

— Д-да…

Предводитель врагов, которому Энкрид раз за разом не давал договорить, постоянно целясь мечом в голову, выглядел жалко.

Его тело то и дело становилось полупрозрачным, уклоняясь от ударов, но надолго ли его хватит?

Чужестранец Энкрид, казалось, вообще не знал усталости.

Как можно так невозмутимо и методично махать мечом?

«Я точно зря предложил ему спарринг».

Даже переполненному храбростью западному воину это зрелище казалось жутким.

— Гхр-р-р.

Отвлекшись от праздных мыслей, Гомнарэ не выдержал и выблевал сгусток крови.

Казалось, невидимая рука стиснула его нутро, с силой выжимая из него жизнь.

Призыв, совершённый на пределе возможностей, давал о себе знать: его ещё не окрепшее тело ответило бунтом — внутренности скрутило спазмом.

Раньше он бы стиснул зубы и терпел, стараясь не подавать вида, но сейчас в этом не было нужды.

— Эй, не надрывайся там! Сидел бы и смотрел, на кой черт больной вообще вылез? — донесся до него крик Рема из гущи боя.

«Ты там еще и по сторонам смотреть успеваешь, пока я тут кровью харкаю?»

Слова прозвучали грубо и обидно, но парадоксальным образом принесли облегчение.

— За собой следи, — огрызнулся Гомнарэ, утирая рот. Рем даже не обернулся. Скорее всего, он его и не слышал.

Раз уж сам Гомнарэ, харкая кровью, вступил в бой, воины племени тоже подняли свое оружие.

— Земля дрожит. Земля дрожит. Мать-Земля, присмотри за нами, присмотри за нами.

Два шамана забормотали заклинания, ритмично позвякивая маленькими колокольчиками.

Звук напоминал перезвон хрупкой, почти игрушечной безделушки.

Для союзников это был лишь приятный, ненавязчивый перезвон, но на гигантов он действовал иначе.

Гр-р-р.

Монстры с помутневшими глазами начали трясти головами. Некоторые даже зашатались.

Заклинание концентрировало звуковые волны, ударяя прямо в сознание.

Бог-волк, сводящие с ума колокольчики, а в самом центре этого хаоса — отважные воины Запада. Если сражаться так, гиганты уже не казались непобедимыми.

Конечно, самой впечатляющей фигурой на поле боя оставался Рем.

— Не лезьте на рожон, не хватало еще, чтобы вы тут подохли. Аюль, бери командование на себя! — крикнул он, безостановочно вращая двумя топорами. И это находясь в самом эпицентре толпы гигантов!

— Даллэ, Мару, Таму, Алтан — на пращи. Ранге, Наран, Гыт, Тан, Хун — копья к бою.

Помимо всего прочего, Аюль была командиром западных воинов.

Когда Гомнарэ слег от проклятия, кто вел за собой бойцов? Аюль.

Она была одним из столпов, на которых держалось пошатнувшееся племя.

Услышав её приказ, воины мгновенно перестроились.

Они растянулись цепью. Четверо, названных пращниками, достали слинги.

Двое встали впереди, двое сзади, увеличивая дистанцию поражения, а оставшиеся воины подняли копья с черными наконечниками.

Это были наконечники из обсидиана, туго примотанные к крепким древкам.

Их прочность оставляла желать лучшего, но для нанесения одного смертоносного, проникающего удара лучше оружия было не найти.

Всё это было приготовлено специально для охоты на гигантов.

Люди Запада не были идиотами. Они тщательно готовились к битве.

Даже если бы Рем не вернулся, они бы всё равно дали бой. Кровавый, отчаянный, но бой.

А теперь эта битва превратилась в зрелище, за которым можно было наблюдать, не вставая с соломенного тюфяка.

— Ха-ат!

Зверолюдка на другом фланге двигалась с поразительной лёгкостью, демонстрируя смертоносное мастерство. Она носилась между гигантами, и казалось, будто в её движениях заключена божественная скорость.

Оттолкнувшись от бедра гиганта, она взмыла в воздух, вцепилась в сальные волосы монстра и с размаху всадила локоть ему прямо в макушку.

Хрясь!

Раздался тошнотворный звук проламываемого внутрь черепа. Гигант пошатнулся, пытаясь устоять на ногах, но Дунбакел, не дав ему опомниться, вонзила когти глубоко в пробитую брешь, перемешала содержимое черепной коробки и спрыгнула вниз.

Гр-хр-рк.

Издав жуткий хрип, гигант завалился на бок.

Поток крови и мозгового вещества, вытекающий из пробитой макушки, ясно давал понять: он больше не встанет.

***

Вождь не был идиотом, потерявшим связь с реальностью.

Просто происходящее казалось слишком нереальным.

Вот какой-то маг то и дело превращается в дымку, отчаянно уклоняясь от града ударов. А эти удары безостановочно наносит чужестранец, товарищ Рема.

Чуть поодаль — фрогг. Раздув щеки, она безостановочно бормотала себе под нос:

— Все культисты — мои враги. Я убью вас всех.

Она сражалась так, словно в неё вселился сам бог войны. Даже просто слушать её было страшно — столько жажды убийства было в этом шепоте.

И еще зверолюдка, с легкостью убивающая гигантов.

Ладно. Эти трое — чужаки. Такое могло быть. Вождь не мог объективно оценить их силу, потому что никогда не видел ничего подобного.

Но вот четвертый…

Кандидат в герои, вернувшийся блудный сын, Рем.

Взгляд вождя застыл на нем.

Блудный сын как раз рубил дрова.

— Топор.

Как только лезвие ломалось, ему тут же подкидывали новый, и он продолжал рубить с прежним усердием.

Единственное отличие заключалось в том, что рубил он не сырую древесину и не сухие поленья, а живых гигантов.

Толпа монстров-людоедов, угрожавшая самому существованию племени, разлеталась на куски, как жалкие щепки.

Если сказать, что на душе от этого не стало легче — это будет наглой ложью.

Всё это время вождь буквально мочился кровью от напряжения.

Давление, которое он испытывал, могло свести с ума кого угодно.

Он не мог спать, ему было тяжело дышать, а сердце то и дело начинало колотиться как бешеное.

Из-за постоянной тревоги он потерял аппетит.

Он сильно похудел и с каждым днем выглядел всё хуже. Если бы не ритуальные узоры на лице, все бы увидели изможденное лицо умирающего старика.

Да, ему было тяжело. Невыносимо тяжело.

Потому что он, как никто другой, понимал реальное положение дел.

«Нам конец».

Над Западом сгустились черные тучи, заслонив солнце и укрыв небо саваном.

Он делал всё, что мог. Пытался цепляться за соломинки.

Найти малые племена? Он начал искать их задолго до того, как о них вспомнил Рем.

Просто никто не откликнулся.

Он даже пытался тайно связаться с предателями из племени Прорицателей.

Хотел спросить: «Какого хрена вы творите? Хотите стать самым влиятельным племенем? Ладно, мы отдадим вам власть, делайте что хотите, только вернитесь и прекратите этот кошмар!».

Но они его не слушали.

Он даже подумывал обратиться за помощью к континенту, к тем самым переселенцам за границей освоенных земель.

Но, как назло, всё шло наперекосяк.

Ни помощи извне. Ни ответа от малых племен. Ничего.

Ситуация ухудшалась с каждым днем.

На них обрушилось проклятие, Верховный шаман слег, а Лучший Воин Гомнарэ оказался прикован к постели.

«Вот ведь дерьмо».

Вождь понимал, что бегство — это тоже выход. Один из вариантов спасения.

Но как он мог так поступить?

Запад — это земля, где они родились и выросли, где им суждено умереть и лечь в землю. Земля, которую они клялись защищать до последнего вздоха.

Низкие облака, высокие облака, солнцезащитные облака, огромное озеро, каньон, преграждающий путь пескам, гряда холмов Мир-орум.

Вождь любил всё это.

Если это конец — он встретит его достойно.

Отчаяние накрыло его мгновенно, сожрав изнутри. И когда он уже решил, что осталась лишь пустая оболочка, ожидающая смерти…

Рем вернулся. Проклятие было остановлено. Два гиганта пали. С каждым этим событием в нем загоралась искра надежды, но то, что он чувствовал сейчас, было совершенно иным.

Вождь ощутил абсолютный покой.

Это случилось в тот момент, когда он увидел, как Рем пнул гиганта в лодыжку.

По размерам Рем был вдвое меньше монстра. По всем законам логики, такой пинок не должен был даже пошатнуть гиганта.

Но нет.

От одного удара Рема гигант потерял равновесие. Хрусть! — кость лодыжки с треском переломилась под кожей, и когда огромная туша начала крениться набок, лезвие топора встретилось с её шеей.

Чвак!

Раздался влажный звук удара, и фонтаном брызнула фиолетовая кровь. Обезглавив гиганта, перемазанный в крови Рем ухмыльнулся:

— Эй, ублюдки, вас уже меньше половины осталось!

Это был блудный сын.

Но он был не таким, как раньше. Он дрался так без всякого шаманизма. Без своего Одушевленного оружия. И он дрался дьявольски хорошо. Невероятно хорошо.

Вождь вздохнул с облегчением.

«Мы победили».

Сегодня ночью он точно не будет мочиться кровью.

Сердце, которое бешено колотилось, когда этот иностранец Энкрид в одиночку бросился на врага, теперь билось ровно и спокойно.

Это было чувство абсолютной безопасности и умиротворения.

Там, впереди, летела кровь, ломались кости и раздавались предсмертные хрипы, но на душе у вождя было спокойно.

Гомнарэ, конечно, блевал кровью, но, судя по всему, через пару дней отдыха оклемается.

Вождь тихо пробормотал:

— Мы победили.

Разумеется, это был слишком поспешный вывод.

***

Руагарне всем сердцем ненавидела культистов, но понимала, что эта битва не принесет ей радости.

«Смогу ли я убить всех культистов на свете?»

Нет.

«Смогу ли я вырвать этот культ с корнем?»

Нет.

После смерти своего второго возлюбленного Руагарне долгое время скиталась, потеряв себя.

Тогда её не интересовало ничего, кроме уничтожения культистов.

Казалось бы, почему не сделать это своей главной жизненной целью?

Но она не стала.

«Потому что это жалко».

Она знала, что сделать смыслом жизни то, чего никогда не сможешь достичь — значит обречь себя на вечное разочарование.

Поэтому она сменила вектор своих желаний.

Поиски и исследование Неизведанного — вот что стало её новой целью. И это было правильным решением.

Это было увлекательно, это наполняло жизнь смыслом.

Со стороны могло показаться, что желания фроггов рождаются из каких-то необъяснимых, первобытных инстинктов, но на самом деле всё было иначе.

«Где есть воля, там рождается и желание».

Истинные фрогги сами определяют свои желания. Они четко формулируют свои цели и знают, зачем они им нужны. Они не становятся рабами слепых инстинктов.

«Ах».

Озарение пришло внезапно.

Ночной кошмар, вернувший её в худший момент жизни.

Смутное, едва уловимое ощущение присутствия Культа.

И вот, наконец, она столкнулась лицом к лицу с теми, кто стал её кровными врагами.

Находиться рядом с Энкридом — весело.

Идти навстречу Неизведанному — тоже весело.

Когда-нибудь она обязательно доберется до Востока. И нарисует ту самую карту, о которой мечтал её любимый.

Руагарне посмотрела на Энкрида, непрерывно взмахивающего мечом.

Она довольно долго наблюдала за его повседневной жизнью.

И именно эта рутина, этот ежедневный труд принесли ей просветление.

«Я могу исследовать Неизведанное».

И заодно методично выбивать дурь из культистов.

Как?

Да какая разница, есть у этого конец или нет. Просто убивать их каждый раз, когда они попадаются на глаза. Выкладываться на полную.

Даже если финал окажется несчастливым, достаточно просто наслаждаться самим процессом.

Вон там стоит парень, который делает это с улыбкой на лице.

Машет мечом, не зная усталости.

Встает каждый день в одно и то же время и тренирует тело до изнеможения.

Ква-а-ак.

Руагарне громко рассмеялась, выплескивая накопившуюся ярость.

Конечно, в ушах культистов её гневный смех и боевой клич звучали абсолютно одинаково.

— Сумасшедшая жаба!

— Раздавите ей сердце!

— Вырвите ей сердце!

Дикари-людоеды кричали. Они надеялись, что слово «сердце» выведет её из себя.

Но дух Руагарне был крепок как сталь. Она пропустила эти дешевые провокации мимо ушей.

Один из людоедов с силой топнул ногой. Из его ботинок вырвалась мана, и он мгновенно переместился, оказавшись прямо сбоку от Руагарне.

Артефакт с заклинанием высокоскоростного перемещения.

Она уже сталкивалась с подобным.

Когда же это было?

Ах да, во время боя с колонией гноллов.

Тогда Энкрид тоже был рядом.

Вспомнив об этом, она непроизвольно издала боевой клич.

Ква-а-ак, ква-ква-а-ак!

Боевой клич фрогга.

В ту же секунду её меч-кольцо взмыл вверх и вправо, рассекая воздух. Точно в том месте, где только что материализовался маг-людоед.

Вж-ж-жух!

Мощный удар заставил людоеда в панике отшатнуться.

— Тц!

Женщина, по всей видимости, лидер этой группы, раздраженно цокнула языком и сделала жест рукой.

Остальные культисты начали стягиваться к ней.

Тем временем одноглазый эльф бросился на Руагарне, пытаясь выиграть время.

Он не был серьезным противником. Но и убить его одним ударом было сложно. Если их целью было потянуть время — это был грамотный ход.

— Явись, Рука Воина.

Один из людоедов пробормотал заклинание и вытянул руку вперед. С кончиков его пальцев сорвалась черная капля и упала на землю.

Капля быстро растеклась, превратившись в чернильную лужу, из которой медленно поднялась гигантская черная рука.

Темная магия Культа.