Запад велик. Помимо шести основных племен, на его бескрайних просторах обитали и те, кто ревностно хранил старые традиции — или, если угодно, упрямство.

Человек, с которым девушка с короткими светлыми волосами встретилась в городе Оара, принадлежал именно к таким.

Хоть она и была единственной из своего племени, кого он знал, Рем тоже был с ней знаком.

Скиталица, мастерски обращающаяся с шаманскими ядами — именно о ней тогда говорила светловолосая мечница.

— Говорят, если будешь повсюду оставлять свои следы, накличешь беду? А сама раскидываешь шаманский яд направо и налево?

Собирая цветы и выслеживая гигантов, Рем случайно наткнулся на свою знакомую из малочисленного племени.

— Как ты меня нашел? — спросили черные глаза.

Никакой враждебности. Лишь чистое любопытство. Она всегда была такой.

Рем стоял у подножия холма, а она смотрела на него сверху вниз.

Вообще-то, логичнее было бы сначала удивиться тому, что он вернулся на Запад, разве нет?

Но она не из тех, кто обращает внимание на такие мелочи. Она могла даже не знать, что он куда-то уходил.

— Случайно вышло, — небрежно бросил Рем.

Черные глаза несколько раз моргнули. О чем она думала, понять было невозможно, но вряд ли её характер или жизненные цели сильно изменились.

Ей всегда нравилось стоять в стороне, словно призраку, и просто наблюдать за людьми.

Она говорила, что нет ничего интереснее, чем смотреть, как живут люди, но вот вмешиваться в их дела она терпеть не могла.

Ветер растрепал её длинные волосы. Она раздражённо выдернула шнурок и сгребла их в пучок.

— На Западе больше никто не использует шаманский яд. Так что, наткнувшись на него, не трудно было догадаться, чьих это рук дело.

Просто совпадение — одно потянуло за собой другое.

Её племя, как и некоторые другие малые общины, избегало любых контактов с внешним миром. Они свято верили, что только так смогут сохранить свою особую «энергию» и традиции.

И среди этих замкнутых людей родилась белая ворона.

Та, кто, заглядевшись на звезды, случайно набрела на чужое племя, а потом и вовсе добралась до поселений переселенцев с континента.

Она считала, что если её племя и дальше будет жить в изоляции, то в конце концов просто сгниет. В этом смешались и высокие идеалы, и её личное, почти эгоистичное любопытство.

— Стоячая вода тухнет.

Таков был её аргумент. Но за ним скрывалась простая страсть к наблюдению за людьми.

Рем всегда считал все эти россказни про «сохранение традиций» полным бредом.

Они верили, что достаточно перекинуться с чужаком парой слов — и что-то внутри безвозвратно сломается. Верили, что жрицей может стать лишь та, кто от рождения ни разу не держала за руку мужчину.

Чушь собачья. Шаманизм так не работает.

Хотя, с другой стороны, именно такие строгие рамки и непоколебимая вера могли делать их магию сильнее. Вся она строилась на абсолютной вере в свои обряды.

Они, как и все на Западе, поклонялись Богу Небес, но их образ жизни отличался кардинально.

И что теперь? Критиковать их? Осуждать? Силой тащить в большой мир?

В этом не было никакого смысла. Они никому не причиняли зла, просто жили своей закрытой жизнью.

Даже эта «белая ворона», утверждавшая, что племя сгниет в изоляции, на самом деле ничего не предпринимала. Так, выбиралась иногда поглазеть на большой мир, вот и всё.

— В этот раз ты забралась далековато, а? — снова спросил Рем.

Девушка с черными глазами ответила без малейших колебаний. Это не было секретом.

— Три лета назад какой-то безумец позарился на священную реликвию нашего племени. Мы потеряли её часть, и я отправилась на поиски.

Мастера шаманских ядов — грозные противники. Даже Рем не рискнул бы в одиночку пойти против всего их племени. А тут такое.

Их реликвия была частицей божества, которому они поклонялись. На континенте это назвали бы святыней.

Будь то традиции, духовная энергия или принципы — если кто-то смел посягнуть на их святыню, им волей-неволей приходилось идти на контакт с внешним миром.

Контакт через битву.

Но какой сумасшедший вообще решился на такое?

«Белая ворона» была наблюдателем. А значит, она многое видела и слышала — возможно, даже больше, чем племя Нарэ.

Всё началось именно с них. Они стали первой жертвой.

— Это был чужестранец с континента. Маг.

Услышав это, Рем начал складывать факты воедино. Разрозненные кусочки головоломки соединялись в общую картину.

Не то чтобы он провел какое-то расследование. Просто когда тебя бьют по лицу, хочется знать, чья это рука. Вот он и поспрашивал.

— Пойдешь с нами порешить урода, который спер вашу реликвию?

— Мы знаем, где он. Но если мы нападем, то проиграем.

Они уже пытались. В результате их жрица потеряла руку. Этим всё сказано. А учитывая, что в их племени жрица была и вождём, и Верховным шаманом…

— Вернуть реликвию важно, но мы не можем принести в жертву всё племя.

В её глазах полыхнул холодный синий огонь. Око за око. Таков закон Запада. И малые племена следовали ему не менее, а то и более фанатично, чем остальные.

— Ладно, тогда приходи, когда мы начнем драку. И забирай свою реликвию.

Вот что он ей тогда сказал.

***

Вспоминая об этом, Рем левым топором отбил дубину, а правым нанес горизонтальный удар по голени гиганта.

Бах, хрусть!

Левый топор отшвырнул тяжелую дубину, а правый рассёк плоть — та лопнула с мокрым треском, брызнула фиолетовая кровь.

«Хотя мог бы и сам найти её и принести им».

С этой мыслью Рем отпрыгнул в сторону.

БУМ!

Дубина обрушилась на землю, оставив в ней приличную воронку. Силы этим тварям не занимать. Но если удар не достигает цели, вся эта сила бесполезна.

Честно говоря, Рем мог бы принять этот удар и в лоб.

«Достаточно просто перенаправить силу».

Со стороны казалось, что он ходит по лезвию ножа. В одиночку ворваться в толпу гигантов! Даже для Рема, кандидата в герои, это выглядело полным безрассудством.

Но сам Рем? Он был спокоен как удав. После плясок с десятью тысячами призраков это и впрямь походило на легкую разминку.

Ву-у-ух!

Над его головой снова просвистела дубина. Кто бы их ни сделал, все они были одинакового темно-коричневого цвета. Вооружить такую ораву — удовольствие не из дешевых. Значит, кто-то их спонсировал.

Глядя на падающую дубину, Рем вскинул левый топор, слегка согнул колени и наклонил корпус.

Кванг!

Раздался грохот. Казалось, Рема сейчас расплющит в кровавую лепешку.

Естественно, ничего подобного не произошло. Дубина гиганта резко остановилась.

Раньше он бы просто уперся и встретил удар в лоб. Теперь же сила гиганта прошла сквозь него, как волна сквозь прибрежный тростник — нашла путь вниз, в землю, и растворилась там без остатка.

Он стал опытнее. Искуснее. Его техника возросла на порядок.

Кр-р-р-рык!

Деревянная дубина треснула. Не теряя ни секунды, Рем рванул вперед, расщепляя древко до самого основания. Гигант в испуге попытался его пнуть.

Но Рем, выставив правый топор, плавно крутнулся вокруг своей оси, нацелив лезвие на лодыжку монстра.

Вжик.

Кожа у гигантов была что дублёная воловья шкура, но топор Рема прошел сквозь неё, как нож сквозь масло.

Фшух! — фиолетовая кровь брызнула фонтаном. Наполовину отрубленная ступня безвольно повисла, гигант с грохотом рухнул.

— КУ-О-О-О-О!

Гигант взвыл от боли. Но выражение его глаз не изменилось. Расфокусированные зрачки. В них не было ни капли разума, лишь слепая, животная жажда убийства.

Корчась от боли, гигант попытался схватить его рукой.

Рем снова отбил её.

Дзень!

Лезвие топора не выдержало и отломилось. Рем без сожаления швырнул обломок в лицо монстру. Пробить шкуру он бы не смог.

А вот выколоть глаз — запросто.

Вшух! — обломок древка со свистом вонзился в глазное яблоко.

— КУ-А-А-А-А!

Новый вопль боли.

— Дай топор, — не оборачиваясь, протянул руку Рем.

Специально для таких случаев за ним следовал «маленький воин», увешанный запасным оружием с головы до ног.

— Хо-оп! — с коротким выдохом тот метнул топор.

Хлоп.

Перехватив рукоять, Рем размял шею.

— Смотрите в оба, ублюдки.

Никто из гигантов не ответил. Они не ведали страха, а потому не знали и колебаний. Обычный человек, столкнувшись с таким взглядом, обмочился бы от ужаса, но только не Рем.

Его губы скривились в усмешке.

— Ну и мрази же вы.

Рем закинул топор на плечо. Он не чувствовал ни малейшей угрозы.

Тем временем Энкрид безостановочно кромсал мага.

— Ты…

— Я ж…

— Да что…

— Ах ты уб…

Вражеский маг, казалось, пал жертвой проклятия, не позволяющего ему закончить ни одну фразу. Энкрид упорно преследовал свою цель, и его атаки были по-настоящему маниакальными — непрерывный каскад ударов в стиле Оары.

Вскоре другие люди из свиты мага попытались вмешаться. Они взялись за руки, намереваясь сотворить заклинание.

Хлысь!

Над их головами со свистом щелкнул хлыст.

— Значит, вы все — культисты, — тон Руагарне был спокоен, но в нем пылало холодное, смертоносное пламя. Расчётливая ярость.

— Летир, твои убийцы собрались здесь все разом.

Пробормотав слова, понятные лишь ей одной, Руагарне с клинком и хлыстом в руках ворвалась в толпу.

Рем, не прекращая сражаться, присмотрелся к её противникам. Среди них затесалось несколько эльфов, но остальных он знал. Ублюдки, соблюдающие омерзительную традицию — пожирать плоть, чтобы поглотить силу убитых. Людоеды. Те самые твари, чьи черепа Рем с таким удовольствием раскалывал до своего отъезда.

То, что они теперь служили врагу, его нисколько не удивляло. Если уж на то пошло, выбора у них особо и не было. Ведь их величайшего воина Рем лично зарубил топором. Так что, возможно, в этом союзе был виноват он сам.

Впрочем, Рем не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести. В этом мире любому событию можно найти причину. А можно просто сказать: «Случилось и случилось». Всё зависит от того, как на это посмотреть.

Справа от Рема бушевала зверолюдка. Дунбакел с двумя изогнутыми клинками порхала вокруг гиганта, а затем нырнула ему прямо под ноги и распорола живот от паха до самой челюсти. Она стала заметно быстрее.

— Культисты! — раздался холодный голос Руагарне. — Я поняла! Если каждый день убивать вас по одному, так же просто, как махать мечом на тренировке, то когда-нибудь вы закончитесь!

В её голосе звенела пропитанная болью решимость.

«С чего это нашу лягушечку так прорвало?» — хмыкнул Рем.

Клац.

Он ударил лезвиями своих топоров друг о друга. Хотел было подбодрить себя боевым кличем, но передумал. Атмосфера совершенно не располагала. Армия гигантов полностью потеряла строй и тупо перла на двух наглецов, что посмели на них напасть.

Гомнарэ хотел было ринуться в бой, но застыл на месте.

Всё началось так внезапно, а теперь происходящее казалось каким-то… умиротворяющим.

Безрассудная безмятежность. Звучит абсурдно, но именно так оно и было.

Энкрид избивал мага. Руагарне выкашивала культистов. И Рем... от его действий захватывало дух. Гомнарэ знал, что тот силён. Знал, что он кандидат в герои. Но чтобы настолько?

Гомнарэ был ошарашен.

Но Лучший Воин Большого Нарэ не для того нацепил эту треклятую накидку, чтобы смотреть, как другие дерутся. Он поднял руку.

— Хватит глазеть! — рявкнул он воинам и достал свой тотем. Почерневшая от времени деревянная фигурка в форме волчьей головы.

Сжимая её в руке, Гомнарэ вознес молитву.

«Бог-Волк, о, Бог-Волк… Снизойди и разорви их всех в клочья».

На его предплечьях вздулись фиолетовые вены. Острая боль пронзила всё тело. Стиснув зубы, он подавил её и активировал шаманизм.

Техника называлась «Нисхождение божественного духа».