Перед ним возвышались два гиганта.

Энкрид шел вперед.

Джиба, Гомнарэ, женщина, любившая пошутить, Хира, Рем, Аюль… Всё, что показали ему жители Запада, все их шутки и рассказы.

Пока он шел, эти образы всплывали в его памяти один за другим.

Стоит ли это защищать? Он считал, что да.

— ВСЕХ СОЖРУ-У-У!

Из пасти гиганта вырвался рев, подобный раскату грома.

Но Энкрид не сбавил шага и не отвел от монстров взгляда.

Можно ли, просто посмотрев на врага, точно оценить его силу? Нет.

Но казалось ли ему, что он проиграет? Нет. Абсолютно нет.

У Энкрида не было и тени сомнения в своей победе.

Местные называли эту парочку, сильнейшую даже среди гигантов, настоящими чудовищами.

Среди жителей Запада, обсуждавших их, были и те, кто дрожал от страха, и те, кто через силу пытался выдавить из себя остатки храбрости.

Энкрид чувствовал устремленные на него взгляды.

Он спиной ощущал их взоры, их тревогу. Физически их ощущал.

Впереди маячили гиганты. Они заполняли собой всё поле зрения. Из-за их туш красоты Запада было попросту не разглядеть.

— Одному опасно! — крикнул сзади тот самый западный воин, что ревновал к матери Джибы.

Опасно? Может быть.

Энкрид не знал наверняка.

Но он чувствовал, что справится. И он хотел это сделать.

— Одного маловато будет!

Гигант уставился на Энкрида, как на еду. Человек идет на него с мечом, а он видит лишь кусок мяса? Воистину, слепые твари.

Энкрид поднял голову и посмотрел в глаза монстру.

Там не было ничего, кроме первобытного голода и жадности. Звери, а не воины. Простые монстры.

Щелк.

Большим пальцем он откинул фиксатор на ножнах и выхватил Акер. Лезвие блеснуло в мягких лучах утреннего солнца.

— Не вмешивайся, — бросил Энкрид шедшему позади Рему.

Тот нахмурился:

— Зачем тебе это?

Иными словами: «Обязательно лезть одному?».

— Тот, кто сильнее и дерется лучше, должен идти в авангарде. Думаю, так будет правильнее, — ответил Энкрид, констатируя очевидный факт. Это был не столько ответ на вопрос, сколько твердое выражение его воли.

— …Да чтоб тебя. И ведь хрен поспоришь, — пробормотал Рем. Ведь прямо сейчас Энкрид действительно был сильнее его.

Кожа у двух гигантов имела красноватый оттенок.

Энкриду вдруг стало любопытно, какого цвета у них кровь.

Он продолжал идти вперед, пока в какой-то момент не остановился. Как раз в той точке, где взмах огромной дубины мог размазать его по земле.

Он не прекращал тренироваться ни на день с тех пор, как покинул Оару.

Его постоянными спарринг-партнерами были Рем и Руагарне, иногда к ним присоединялась даже Дунбакел.

Энкрид оставался верен себе. Изо дня в день он просто делал то, что делал всегда. Тренировался и оттачивал навыки.

И время, этот великий алхимик, сплавило всё в единый слиток. Уроки Оары, её наследие, его собственный бесконечный труд — всё это завязалось в тугой бутон в самой его сердцевине.

И сейчас его лепестки начали раскрываться.

— Вас только двое? — спросил Энкрид, поднимая меч.

Есть люди, которые находят радость в спокойствии.

А есть те, кто это спокойствие разрушает.

Именно такие сейчас стояли перед Энкридом.

Те, кто разрушает мир, угрожает Западу, его людям и их жизням.

***

Руагарне, сама того не осознавая, сжала рукоять своего меча-кольца.

«Что это?»

Энкрид был прежним. И в то же время — совершенно другим.

Он взмахнул мечом. Длинный диагональный разрез. В пустоту? Нет. В той самой точке, куда опустился клинок, внезапно оказалась нога гиганта.

Тварь попыталась пнуть Энкрида, но тот предвосхитил движение. Он заранее направил меч туда, где должна была оказаться нога. Фокус, возможный лишь благодаря идеальному чтению движений и работы мышц противника.

Вж-жух, хрясь!

Лезвие Акера вгрызлось в плоть, срезая кожу и мышцы с подъема стопы гиганта.

Взревев, гигант обрушил кулак на уклоняющегося Энкрида.

Но тот использовал «шаг древесной лягушки» и резко метнулся в сторону.

Казалось, он перенес вес влево, но его тело молниеносно метнулось вправо.

Ква-а-анг!

Огромный кулак впечатался в пустую землю. Земля содрогнулась, взметнулся столб пыли, во все стороны полетели комья грязи и камни.

— Ах ты мелкая дрянь!

Разница в уровне была очевидна.

Гиганты не знали, что такое тренировки, дисциплина и упорство. Они были другими от рождения.

То, что эти гиганты выжили и возвышались над остальными, громко заявляя о своей силе, означало лишь одно: от природы они были чудовищно сильны.

Тяжелый кулак вмял землю, изменив ландшафт. Но сквозь поднявшуюся пыль, над образовавшейся воронкой, прочертился тонкий серебряный росчерк.

Руагарне прищурилась.

Он изгибается? Сверкающая дуга тянулась, словно нить.

Глаза фрогга разгадали его природу.

Это Акер. Это Энкрид. И это взмах клинка, впитавший в себя суть их фехтования — его и Оары.

Непрерывная линия клинка, выписанная на одном долгом дыхании, скользнула по предплечью, голени и талии гиганта.

Всплеск!

На боку гиганта открылась глубокая рана, из которой фонтаном хлестнула кровь.

Густой мех, покрывавший его тело, оказался абсолютно бесполезен.

Акер был остер, а тот, кто его держал, умел направлять Волю.

Пыль еще не осела, но найти в ней Энкрида не составляло труда. В ней горели два сапфировых огонька.

Обладатель этих синих глаз наступил на искалеченную стопу гиганта, оттолкнулся от его колена и взмыл вверх.

— КУ-А-А!

Гигант, издав то ли вопль, то ли боевой клич, отчаянно замахал руками перед своим лицом, даже выпустив из рук дубину.

— Я помогу!

Второй гигант бросился на выручку, широко расставив руки, чтобы прихлопнуть наглеца.

Раненый гигант, пытаясь поймать Энкрида, взбирающегося по его груди, с силой сдвинул ладони, пытаясь раздавить его между ними.

Бам!

Естественно, он промахнулся. Ладони, пытавшиеся прихлопнуть Энкрида, как мошкару, лишь громко хлопнули друг о друга, а в следующую секунду огромная рука второго гиганта, бросившегося на помощь, с глухим стуком врезалась в грудь первого.

— ГРА-А-А! — завопил гигант.

Энкрид тем временем уже оттолкнулся от его плеча и перемахнул ему за спину.

Но он не просто перепрыгнул. В полете он выхватил гладиус и, словно съезжая по стене, прочертил им глубокую борозду вдоль спины монстра.

Др-р-р-р-р.

— А-А-А-А-А-А!

Вопли гиганта слились в непрерывный вой. Из его спины, рук, ног и талии ручьями хлестала фиолетовая кровь.

Осев на одно колено, раненый монстр принялся беспорядочно размахивать руками во все стороны.

Второй гигант, желая помочь, перехватил дубину обеими руками и нанес косой удар за спину своего товарища.

Ву-у-ух!

Ветер от замаха разом разогнал облако пыли.

Но Энкрида там уже не было.

Дубина снова рассекла лишь пустой воздух.

А в следующую секунду раздался влажный хруст. У сидевшего на коленях гиганта прямо из переносицы вырос новый, острый нос.

И имя этому носу было Акер.

Энкрид выдернул меч, который вошел под подбородок и пробил череп насквозь.

Хрясь! — клинок с хрустом покинул кость, увлекая за собой фонтан фиолетовой крови.

Лицо гиганта залило пурпуром, и его огромная туша тяжело накренилась вперед.

БУМ.

Монстр рухнул, уткнувшись лбом в землю.

Поза точь-в-точь как у матери Джибы, когда она благодарила Энкрида. Только одна выражала признательность, а второй просто стал трупом.

— Да кто ты такой?! — взревел оставшийся гигант.

Нужен ли был ответ?

Нет.

И Энкрид снова взмахнул мечом.

Фрогги не умеют потеть, поэтому Руагарне не обливалась потом.

Вместо этого она то и дело облизывала губы и безумно вращала глазами.

«Рыцарь?»

Нет. Но даже перебрав в памяти весь свой колоссальный опыт, она не могла найти аналогов увиденному.

«Он не рыцарь».

Если уж пытаться классифицировать, то он застрял где-то посередине между младшим рыцарем и полноценным рыцарем.

Или, иными словами, он был сильнейшим младшим рыцарем на всем континенте.

Да, он не рыцарь.

Он не мог свободно управлять Волей по своему желанию. Но в критические моменты, подпитываемые его несгибаемой решимостью, удары, пропитанные Волей, безотказно достигали цели.

Как и сейчас.

Его работа ног, когда он уклонялся от дубины, была на совершенно ином уровне.

А последовавший за этим колющий выпад?

Это был тот самый удар, которым он прикончил эволюционировавшего гуля, и гигант просто не успел среагировать, умерев на месте.

Оставшийся гигант до смерти перепугался. Его глаза дико забегали.

— Я… я на самом деле не люблю человечину! — залепетал он.

Трое гигантов, которых они встретили до этого, по крайней мере, умели пользоваться головой. Этот же, похоже, использовал свою исключительно для еды. Он нес откровенную чушь.

— Не буду есть! Ухожу! Прямо сейчас ухожу!

На континенте часто говорят, что гиганты тупы. Но если бы они и вправду были такими идиотами, их раса давно бы вымерла.

Гиганты не глупы, просто конкретно этот экземпляр не отличался особым интеллектом.

Глядя на монстра, которому он только что наполовину отрубил запястье, Энкрид опустил меч.

В глазах Руагарне это выглядело как подготовка к финальному удару, но гигант воспринял это как проявление беспечности.

— Ты мне веришь? Спасибо! У меня много сокровищ. Я отдам тебе сокровища!

С этими словами он медленно, крадучись, сделал два шага вперед.

Учитывая размеры гиганта, эти шаги должны были быть огромными, но он ступал так осторожно, воровато озираясь, что это выглядело жалко и комично.

Улучив момент, он со всей дури замахнулся дубиной.

И в ту же секунду Энкрид нанес свой удар.

Непрерывная связка движений, в которую он вплел элементы Тяжелого стиля. Как только его нога оторвалась от земли, тело скользнуло вперед, словно по льду.

Увидеть и оценить всю красоту этого движения мог только Рем.

Настолько совершенным был этот удар.

Тело, устремившееся вперед, стало прямой линией, а дуга, которую описал меч, превратилась в лезвие, способное разрубить что угодно.

Хря-я-ясь.

Клинок прошел сквозь мышцы, кости и сухожилия, не встретив сопротивления.

Дубина гиганта снова с грохотом рассекла пустоту.

Кхр-р-р-р.

Если тебе рассекли тело от груди до живота на глубину больше ладони, задев большинство внутренних органов, пускать кровавые пузыри куда логичнее, чем пытаться говорить.

Но жизненная сила гигантов поражала: даже в таком состоянии он из последних сил попытался лягнуть Энкрида.

Энкрид просто отбил его ногу кулаком, в котором сжимал рукоять меча.

Кванг!

Хрусть.

Сломанная кость прорвала кожу на подъеме стопы. Снова брызнула кровь. И гигант испустил дух.

Над полем боя повисла абсолютная, звенящая тишина.

Энкрид как ни в чем не бывало обтер окровавленное лезвие о меховую шкуру мертвого гиганта. Земля вокруг была щедро залита фиолетовой кровью.

Небо всё еще затягивали закрывающие солнце облака. Но даже они не могли скрыть свет полностью.

И словно по чьей-то указке, облака разошлись. На землю хлынул свет.

Ослепительный, небывало яркий солнечный свет.

Наблюдавший за этим вождь едва сдерживал слезы.

Крупнейший союз западных племен стоял на краю гибели.

Отчаяние приходило под разными именами: чужеземные маги, проклятие, гиганты.

Они избавились от проклятия, но расслабляться было рано.

Оставались гиганты.

Огромные валуны, которые давили, пожирали и уничтожали его народ.

И вот, каменотес, разбивший их в пыль, повернулся к ним спиной, озаренный светом.

Точнее, сначала он повернулся к ним, а затем снова отвернулся, глядя вдаль.

Его взгляд был устремлен на бескрайние просторы Запада.

— Вот теперь видно, — произнес он, глядя на горизонт.

Там, за прекрасной равниной, тянулась невероятно красивая линия горизонта. Раньше её закрывали туши гигантов.

Вождь заплакал.

Сдерживать слезы в такой момент — это не по-западному.

— Приветствуйте великого воина! — закричал он.

Слова, вырвавшиеся из самой глубины переполненного благодарностью сердца.

Высшая похвала человеку, спасшему племя.

— Приветствуйте воина! — подхватил кто-то эхом из толпы.

Хира, проснувшаяся от шума, стояла с разинутым ртом.

Она была поражена, увидев его бой с близнецами, но то, что происходило сейчас…

Это выходило за все рамки. Он был настоящим монстром. И по силе, и по навыкам.

Человек, которого привел Рем, одним мечом стер в порошок главную угрозу племени. От этого простого факта Хиру пробрала дрожь.

— А-а-а-х, — из её груди вырвался благоговейный стон. Она чувствовала трепет, сродни тому, что испытывают при нисхождении духа-хранителя.

Шаманы содрогались от благоговения.

А воины, защитники Запада, до хруста сжимали кулаки.

Гомнарэ, прекрасно знавший силу Рема, понимал: в одиночку ему никогда бы не справиться с этими двумя чудовищами.

Именно поэтому он, превозмогая боль, нацепил доспехи, прихватил свой тотем и выполз из шатра на помощь.

Но сейчас он видел, как человек расправляется с гигантами в одиночку, без помощи Рема. Просто рубит их на куски.

— Да он же не «немного» лучше Рема дерется, — пробормотал Гомнарэ.

Разрыв в силе был колоссальным.

Конечно, Гомнарэ судил по тому Рему, которого знал раньше.

Но, по правде говоря, сам Рем сейчас думал о том же самом.

«Надо бы поторопиться».

Проиграть Энкриду — не зазорно.

Но такой разрыв — это уже слишком.

Ему срочно нужен был его шаманизм.

Тем временем Энкрид, ступивший на неизведанную землю и проложивший себе путь мечом, стоял перед ликующей толпой.

Рем тоже не собирался оставаться в стороне.

Герой, только что разрубивший угрозу племени, отвернулся от горизонта и попросил:

— Дайте воды, нужно помыться.

Кровь гигантов была слишком липкой и неприятной.

— О, Спаситель! — закричал кто-то.

Восторг, жар и ликование захлестнули племя, словно лесной пожар.

Толпа ревела.

— Ну дела. От такого и Птица Рассвета запоёт, — добавил Гомнарэ, глядя на это сумасшествие.

Птица Рассвета никогда не поёт. Её удел — молча тащить за собой солнце.

И если уж она запела, значит, произошло нечто поистине невообразимое, потрясающее до глубины души.

Гомнарэ бессильно осел на землю. Сказать по правде, у него просто не осталось сил стоять. И тут в его душу закралась тревога.

«Я же предложил ему спарринг».

Кажется, это была очень, очень плохая идея.