— Про «тотемы» слыхал? — Рем говорил, что это инструменты для шаманских ритуалов.

— Ты же сам мне и рассказывал, — ответил Энкрид, усаживаясь на стул посреди шатра. Стул был низким, без спинки, но вполне удобным.

Перед ним стоял Рем, на один день ставший его личным наставником по шаманизму.

— Так вот, командир. С этого момента ты у нас — человек-тотем. Будешь здесь есть, спать и развлекаться.

Рем произнес это с важным видом сурового учителя.

Энкрид соображал быстро и мгновенно оценил ситуацию.

Похоже, придется делать, как говорит Рем.

Разумеется, к такому выводу они пришли не сразу, а после нескольких «экспериментов».

Всё началось пару минут назад.

Рем, взяв на себя роль распорядителя, первым делом скомандовал:

— А ну-ка, выйди. Быстро.

Энкрид послушно вышел из шатра. Едва он сделал три шага, как Рем, высунувшись из-за полога, помахал ему рукой.

— Давай-давай, еще дальше.

Энкрид подчинился.

Дунбакел, выйдя из шатра, уселась в стороне и, зажав нос, с любопытством наблюдала за происходящим. Руагарне последовала за Энкридом.

— Похоже, они верят, что ты можешь остановить проклятие, — сказала она, то и дело прикладываясь к фляге с водой.

— Бред какой-то.

Это просто совпадение.

Пусть он и пошутил про пробуждение святой силы, но откуда ей взяться?

Он ведь даже не пытался заниматься шаманизмом. И перебирать в памяти всю свою жизнь не было нужды. Ему и без того было чем заняться.

Ему до сих пор не терпелось разобрать по косточкам всё то, о чем он размышлял.

Близнецы атаковали в очень специфичном темпе.

Один бил в стандартном ритме, синхронизируя бросок с дыханием, а второй использовал полу-ритм.

Наблюдая за ними, Энкрид задумался.

«А что, если смешать темпы?»

Мысль невольно вернулась к тому, что он видел в бою Оары.

Стиль Оары был основан на безупречной базе. И темп был одной из её составляющих.

Обычный ритм, контрудар в ответ на этот ритм, полу-ритм, разбивающий стандартный темп, и двойной темп, позволяющий вложить два движения в один такт.

Темп, по сути, — это одно дыхание.

Рагна умудрялся вложить в один выдох три, а то и четыре движения.

Это что, тройной, четверной темп?

Названия не имели значения.

Оара делала то же самое. Она разбивала темп, использовала стандартный ритм.

А потом делала всё наоборот.

Замедляла и растягивала удары.

Она удлиняла само дыхание, растягивая темп.

Как это назвать?

Если уж давать название, то «Медленный темп».

Не разбивать, а растягивать. И при этом смешивать движения ног и корпуса так, чтобы траектория клинка казалась бесконечной.

В бою против Осколка Балрога Оара продемонстрировала именно такой непрерывный, текучий стиль.

Её меч не останавливался. Он непрерывно двигался. Это было невероятно.

Вслед за Оарой в голове всплыли и другие.

Рагна всегда делал ставку на один тяжелый удар. Ради него он вел игру умов, обманывал противника.

Но цель всегда была одна: всадить свой клинок во врага, неважно, в меч или в щит.

Король Востока мастерски использовал прерывистые движения.

Его копье двигалось рвано, то и дело появляясь под немыслимыми углами и разрывая дистанцию.

Хаотичный, непредсказуемый стиль.

Думать. Снова думать. Анализировать, размышлять. Воспроизводить это телом. Исправлять ошибки. Наносить удар. Повторять.

Пока он шел, размахивая руками и имитируя движения, Руагарне, вращая своими огромными глазами, наблюдала за ним.

«Помешанный на тренировках».

Иногда Энкрида так называли. И Руагарне была с этим согласна.

Тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

Энкрид был из тех, кто занимался этим без устали, урывая даже часы, отведенные на сон.

Вот и сейчас.

Голова Энкрида была забита мыслями о фехтовании.

Какой, к черту, шаманизм, когда в голове роятся такие идеи?

И это было чертовски весело.

Мысли текли дальше.

А что, если разбить темп до безумия, как разбивают дыхание?

Такой стиль существовал.

В наемничьем искусстве Вален.

«Я-то думал, это полная чушь».

Стиль Вален, «Хаотичное смешение дыхания».

Способ произвольно менять темп. Техника, играющая с ритмом и дыханием.

Как этого достичь? Да очень просто: нужно всего лишь в совершенстве овладеть всеми базовыми техниками.

Легкий путь? Как бы не так. Трудный. Очень трудный. И всё же Энкрид улыбнулся. Потому что для него это был увлекательный вызов.

Если вдуматься, ни один другой стиль не требовал такой доскональной проработки базы, как стиль Вален.

Даже Руагарне была не так занудна в своих поучениях.

Конечно, он не слышал этого вживую, но это было всё равно что услышать.

Изучая стиль Вален, он читал что-то вроде учебника, и на каждой странице как минимум раз упоминались основы.

«Сначала поставь правильную стойку. Без базы ты не сможешь обмануть противника».

«Не умея наносить удар из правильной стойки, ты и соломинку не разрубишь».

«Готовь тело. Чтобы оно могло принять правильную стойку».

«Стойка».

«Сконцентрируйся на стойке с мечом. Начни с этого».

«Что должно предшествовать технике? Подумай. Верно. Стойка».

Если бы из этого учебника убрали все упоминания о базовой стойке и положении ног, он стал бы вдвое тоньше.

Но это было невероятно важно.

Большинство тех, кто читал это, игнорировали эти советы. Пропускали. Считали бесполезной болтовней.

Энкрид так не делал. Да и не мог.

Это было время, когда он был готов хвататься за любую соломинку.

Поэтому он так и поступил.

Чтобы освоить стиль Вален, он оттачивал стойку и делал всё, как было велено.

И это была превосходная основа.

Если бы сам Вален увидел его, он бы сказал: «Вот ублюдок, достойный называться моим учеником».

Хотя, встреться они раньше, он бы наверняка спросил: «Ты серьезно собираешься зарабатывать на жизнь мечом с таким-то талантом?»

Как бы то ни было, есть поговорка: чтобы обмануть, нужно смешать ложь с правдой.

Стиль Вален был ей верен.

Отточить базу до совершенства, а затем использовать её для создания бесчисленных уловок — в этом и заключалась суть Иллюзорного меча, стиля Вален.

Пока Энкрид был погружен в эти мысли, он отошел довольно далеко от шатра.

— Эй, иди сюда! — раздался издалека крик Рема.

Энкрид повернул назад.

По пути на него то и дело бросали взгляды. Впалые, пустые глаза.

День был ясным, и солнце слепило. Энкрид пошел в тени больших шатров.

Скорее всего, всё это бесполезно. Наверняка вмешался какой-то другой фактор.

С чего бы проклятие исчезало от одного его присутствия?

Когда он подошел, на лице Рема не было и тени усмешки. Тот был предельно серьезен.

— Уходи. Туда, — сказал Рем, и в его голосе не было и намека на шутку.

Мать девочки по-прежнему сидела на коленях.

Целительница Хира одну за другой курила свои самокрутки.

Густой дым скрывал её лицо.

Энкрид сделал, как велел Рем.

После того как он трижды вошел и вышел, Рем пробормотал:

— Твою мать, да как такое возможно?

Но тут же кивнул.

Пытаться докопаться до причин было так же бессмысленно, как пытаться вылечить топографический кретинизм Рагны. Творилась какая-то необъяснимая херня, и времени на рассуждение не было.

Поэтому, отбросив попытки разобраться в причинах, Рем решил поставить всё на «человека-тотема», и Энкриду пришлось с этим согласиться.

Оглядевшись, он увидел, что больных довольно много. Больше двадцати человек.

Энкрид подумал:

«Найти шамана? Приставить меч к горлу?»

В любом случае, быть тотемом было в разы проще.

После экспериментов Рема начались эксперименты Хиры.

Энкрид прикасался к проклятым, просто сидел рядом.

И так было вынесено решение.

Стать человеком-тотемом посреди шатра.

Ему принесли стул. Вместо низкой табуретки. Его личный трон.

На него положили мягкую подушку, а вместо едкого дыма от лечебных трав зажгли благовония с тонким ароматом, которые росли только на Западе.

Глиняный горшок для благовоний перекочевал сюда из шатра вождя.

Снизу разжигали огонь, от остаточного тепла травы медленно тлели. Сверху было четыре отверстия, из которых струился ароматный дым.

— А, вот это хороший запах, — заметила Дунбакел.

Энкрид глубоко вдохнул аромат, перебивавший кислый, гнилостный запах, исходивший от Дунбакел.

И правда, хороший.

Настолько хороший, что ему тут же захотелось её пнуть.

— Помойся уже.

— А, чего?

— Немедленно.

— В нашей деревне говорят, что если слишком часто мыться, удачу смоешь.

— В деревне зверолюдов есть такая поговорка? — усомнилась Руагарне. Она хорошо знала их быт. Мыться они не любили, но чушь про приметы и удачу никогда не несли.

Дунбакел замолчала. Если уж на то пошло, она и не так долго жила в деревне. Её выгнали еще в детстве.

— Её помыть? — подошла мать исцеленной девочки.

Энкрид слегка напрягся.

Её поведение изменилось так резко, что это настораживало.

Хотя, если подумать, жители Запада были именно такими.

Горячими, прямыми, без всяких церемоний.

Как и тот мужчина средних лет, что пришел, услышав о чуде.

«Благодарю, благодарю тебя».

Энкрид даже не знал, кто это, и просто кивнул.

Мать девочки посмотрела на Дунбакел.

Энкрид прочитал всё по её глазам.

«Она послушается, если я ей скажу? А если нет?»

Её рука скользнула в одежду. Пальцы сжали рукоять карамбита. Она явно прикидывала варианты.

— Эй, иди помойся. Не создавай проблем, — Энкрид пнул Дунбакел под зад, выпроваживая её наружу.

Больше ему делать было нечего.

Оставалось только наблюдать, как Хира ухаживает за больными, то и дело что-то бормоча себе под нос.

«Храни эту землю».

Она шептала, неустанно заботясь о пациентах.

Это тоже шаманизм?

Она накладывала на их лбы какую-то серую мазь, переворачивала их, обтирала лица и конечности. Больше походило на усердный уход, чем на магию.

— Можешь ходить поблизости от шатра, — сказала Хира.

Её отношение к Энкриду тоже изменилось. Теперь она говорила с ним с почтением.

Когда он вышел наружу, то увидел, что близнецы охраняют вход.

Это было следствием ответа Рема на вопрос, что нужно Энкриду.

«Место для тренировок и спарринг-партнеры».

— А ты сам?

— А я буду занят.

С этими словами Рем куда-то ушел.

Так Энкрид стал тотемом. Но скучать ему не приходилось.

Сидя на стуле, он тренировался мысленно.

Выходя наружу, тренировал тело.

Пространства перед шатром вполне хватало, чтобы махать мечом.

Он не пытался как-то неловко приспособиться к быту этого племени.

Сколько лет он был наемником, сколько ел с ножа — еще не хватало, чтобы он не смог адаптироваться.

В общем, Энкрид устроился весьма неплохо.

— Кушайте.

Мать девочки обхаживала его с поистине религиозным благоговением.

Да, это была уже не просто забота — это было полноценное поклонение.

— Спасибо.

Энкрид отвечал коротко, утолял жажду соком земляной дыни и ел жареное мясо ящериц.

Способ приготовления был ему знаком по стряпне Рема.

Они ловили полевых кроликов с коричневым мехом, сдирали с них шкуру, потрошили, а затем разминали в фарш и делали фрикадельки или мясную кашу.

Никаких отходов, как на столах аристократов. Они ели ровно столько, сколько нужно, чтобы не умереть с голоду. Но еда была питательной.

И вкусной.

Привычка съедать животное целиком, скорее всего, была традицией, рожденной из-за нехватки ресурсов.

Прошло полдня. Ближе к вечеру вокруг шатра начали крутиться дети.

Энкрид, чистивший меч, молча наблюдал за ними.

«Пришли на меня поглазеть?»

Чужак, диковинка? Но до этого им вроде не было до него дела.

Некоторые дети проявляли любопытство, но их целью был не он.

— Как там Джиба?

Один из детей спросил, заглядывая в шатер. Мать девочки вышла и посмотрела на него.

Энкрид узнал её. Это была одна из тех девочек, что утром играли со скакалкой.

— Я же говорила не подходить близко.

— Но нам сказали, что ей уже лучше, — возразил другой ребенок.

В их позах, голосах и взглядах читалось искреннее беспокойство.

Их подруга заболела, и они пришли её проведать.

Дети есть дети. Они и играют, и переживают.

Энкрид просто смотрел. Вмешиваться было некуда.

— Всё равно, не подходите.

Мать, чей разум прояснился и избавился от ненависти, прогнала детей.

Не дай бог, они подхватят заразу.

— Благодетель, если проголодались, съешьте вот это.

С этими словами она протянула ему сушеные сливы.

Энкрид положил одну в рот. Сладкая. Рядом Руагарне снова пила воду.

Женщина протянула подарок и ей — целую корзинку свежепойманных кузнечиков, и Руагарне от радости раздула щеки.

Если подумать, Руагарне была большой любительницей поесть.

Энкрид, за исключением времени на еду, питье и туалет, всё время посвящал тренировкам.

Он чувствовал какие-то изменения, и это делало тренировки еще более увлекательными.

Близнецы иногда составляли ему компанию для спарринга. Заглядывал и Рем.

— Я сейчас сдохну, — сказал он.

— Что случилось? — спросил Энкрид, подумав, что тот попал в какую-то передрягу. Была ясная лунная ночь. Даже без факелов всё было прекрасно видно.

— Аюль и слушать ничего не хочет.

— Как ты вообще от неё ушел?

Рем помедлил и ответил.

— Через десять дней после свадьбы.

— Так. И почему?

— Просто так.

— Просто так?

— Сбежал ночью.

Этот ублюдок был полным психом. И после этого он так спокойно сюда вернулся? Да он должен был ползти на коленях и молить о прощении!

Энкрид взялся за рукоять Акера.

— Подставь шею. Вот здесь, у этого столба.

— Ты чего? — не понял Рем.

— Хочу успокоить её гнев. Отнести ей твою голову будет самым быстрым способом.

Других вариантов не просматривалось.

Рем хихикнул.

Но Энкрид не улыбался.

— Ты что, не шутишь?

— Я серьезно.

— Эй, давай без идиотских шуток в чужих делах.

Кажется, он перегнул палку. Рем, обидевшись, отвернулся и ушел.

После этого он долго не появлялся. Видимо, был занят.

Так прошел первый день. На вторую ночь, когда он было задремал, сидя посреди шатра, его тело качнулось.

Плеск.

Послышался звук речной воды.