— Мама, я умираю? — спросила девочка.

— Нет, что ты. Поспишь несколько ночей, и всё пройдет, — ответила мать.

— Угу.

Веки ребенка так сильно отекли, что она едва могла открыть глаза.

Несколько дней назад у неё поднялся жар, который никак не спадал, а теперь она почти перестала видеть.

«Кхр-р-р».

На рассвете у девочки изо рта пошла пена, и мать едва не сошла с ума от горя.

Всё началось с того, что её тело покрылось синими пятнами, а затем вены на руках и ногах вздулись и потемнели до фиолетового цвета. Ребенка скрутила боль.

«Пусть лучше я буду страдать вместо неё».

Дух-хранитель, дух предков, кто угодно — спасите моего ребенка.

На рассвете мать отправилась в пустоши на поиски трав, способных хоть немного унять боль.

— Сейчас выходить опасно, — предупредил воин, охранявший шатер.

На Западе монстры встречались реже, чем на континенте, но опасность никуда не делась. Не повезет — умрешь. Что здесь, что там.

— Ничего страшного.

Иногда ей самой хотелось умереть. Но она не могла.

«Мама, мама…»

Её ребенок цеплялся за жизнь.

И в ней росла ненависть. Тяжелая, глухая ярость поднималась откуда-то снизу, разгораясь в груди яростным пламенем.

«Почему?»

Это неправильно.

Каждый может умереть.

Но сейчас была не её очередь.

За что этот маленький ребенок должен так страдать?

Мать достала из-за пазухи короткий кинжал. Изогнутое лезвие длиной в ладонь.

Керамбит.

Клинок из тусклого серого металла был не слишком острым с внешней стороны, но его внутренняя кромка была заточена до бритвенной остроты.

Достаточно, чтобы перерезать нежную детскую шею.

Достаточно, чтобы приставить к своему горлу и дернуть.

Доколе, доколе она должна смотреть, как её ребенок тонет в реке боли?

Если умереть от ножа, будет больно, но лишь на мгновение.

Если утонуть в реке, мучения не будут длиться так долго.

«Простого родника не хватит. Понадобится озеро, целое море».

Так сказал Верховный шаман, пытаясь остановить проклятие, и закрыл глаза.

Это были его последние слова. С тех пор он так и не очнулся.

Он впал в кому прямо во время ритуала и до сих пор не пришел в себя.

Пламя надежды погасло. Мир погрузился во тьму.

Потому что умирало всё, что было для неё этим миром.

Что толку от глаз, если они не видят света? Что толку от ушей, если они не слышат пения птиц?

Ребенок умирал в агонии.

А мать, рискуя жизнью, искала травы, чтобы хоть немного облегчить страдания девочки.

Однажды, бродя по пустоши, она встретила монстра. Тварь звала её голосом её ребенка.

«Мама, мама…»

Звучало так, будто ребенок попал в беду.

Мать прислушалась. Повернула голову. От недосыпа последних дней разум был затуманен.

Отчаяние и безысходность разъедали её тело и душу.

«Если я спасу этого ребенка, может, кто-то спасет и моего?»

Ложная надежда еще больше затуманила разум и исказила зрение.

Она уже была готова шагнуть за холм, откуда доносился голос, но кто-то схватил её за плечо.

— Это же Копикэт. Неужели не узнала?

Обернувшись, она увидела мужчину с квадратной челюстью и злым взглядом.

Прошло уже пять лет с тех пор, как погиб отец её ребенка.

Естественно, пошли разговоры о новом замужестве.

И этот мужчина начал крутиться вокруг неё.

Вот и сейчас, увидев, что она уходит одна, он увязался следом.

— Это был голос моего ребенка.

— Ты что, бросила свою дочь и решила сдаться? Тогда умри и всё. Ты этого хочешь? Умереть раньше неё? Не раскисай.

От его слов плотина прорвалась, и слезы хлынули из её глаз.

Верно. Копикэт, кошка-подражатель.

Если на континенте бродили жуткие псы с человеческими лицами, то здесь, на Западе, обитали твари, крадущие голоса.

Любой взрослый мужчина, особенно воин, справился бы с этой тварью без труда.

Будь она в здравом уме, она бы тоже не попалась на эту уловку.

Но в её нынешнем состоянии это было опасно.

Монстр был относительно слаб, но всё же оставался монстром.

Его когтей было достаточно, чтобы распороть человеческую плоть.

— Тогда сделай что-нибудь, — взмолилась она.

Мужчина молчал.

Продать душу? Она была готова. Нарушить табу? Готова. Отдать свою честь? И на это готова.

Что угодно, она была готова на всё.

Отдать жизнь. Забирайте, что хотите.

Дьявол, демон, монстр, людоед — кто угодно.

Только спасите моего ребенка.

И я сделаю всё, что вы пожелаете.

Она молилась. Но никто её не слышал.

Мать рухнула на колени, раздавленная отчаянием.

Больше не было никаких способов.

Проклятие, наложенное племенем прорицателей, убьет её дочь.

Она умрет, как и все те, кто умер до неё.

«Почему?» — спрашивала она у небес. Ответа не было.

Она видела мужчину, обезумевшего от потери возлюбленной.

Видела женщину, потерявшую рассудок после смерти мужа.

Вождь намеренно отделил шатры с проклятыми от остальных.

Проклятие не было заразным в обычном смысле, но некоторые верили, что оно может передаваться, да и не стоило заражать всё племя атмосферой безнадежности.

Пока что это была проблема лишь части племени.

Не сотни, а всего лишь десятки.

Для племени — небольшая цифра. Для одного человека — целая жизнь.

Проклятие пожирало западные племена изнутри.

И мать была одной из тех, кого оно пожирало.

«Если мой ребенок умрет, я никого не пощажу».

В её сердце зародилась злоба.

Если враг нарушил табу, мы должны ответить тем же.

Но вождь продолжал бездействовать.

Она этого так не оставит. Ни за что.

В полубезумном разуме матери росли отчаяние, боль, ненависть и злоба.

Вот что было настоящим проклятием.

Неся в руках травы, она увидела играющих детей.

Еще несколько дней назад она бы просто посмотрела на них с тоской, думая о своей дочери, но сейчас её взгляд был полон ненависти.

Почему именно мой ребенок?

Почему эти дети смеются?

Почему я одна должна страдать?

— Прочь с дороги, — процедила она.

Собрав последние остатки самообладания, она вошла в шатер для проклятых и села рядом со своим ребенком.

Дети ни в чем не виноваты. Она пыталась взять себя в руки.

Вздувшиеся фиолетовые вены, синие пятна, корка гноя, закрывшая половину лица.

Это лицо её ребенка?

Это её тело?

«Кх-х-х-х».

Она стиснула зубы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Теперь её дочь больше никогда не сможет видеть.

И поэтому.

«Вождь».

Я спрашиваю тебя.

Какой путь правильный?

Мы так и будем всё это терпеть?

Почему мы позволяем племени прорицателей так с нами поступать?

Ответь им тем же проклятием!

Если это не твоя ответственность, то чья?

Скорбь, смешанная с ненавистью.

Ненависть, порождающая злобу.

Всё это заполнило шатер. Незнакомец почувствовал бы здесь лишь гнетущую атмосферу, но тот, кто разбирался в подобных вещах, понял бы — это место опасно.

***

Предсказательница Хира была полна тревоги. Проклятие подтачивало племя, и она боялась за их будущее.

Хорошо еще, что Верховный шаман и лучший воин смогли сдержать первый удар, но что будет дальше?

Вошедшая в шатер Дунбакел нахмурилась.

Руагарне было всё равно.

А Энкрид своим шестым чувством уловил концентрированную злобу.

«Что за атмосфера?»

С этой мыслью он вошел внутрь. Затхлый, кислый запах ударил в нос.

Что и неудивительно, ведь здесь собрали людей, которые не могли за собой ухаживать.

Он шел вглубь и увидел девочку, лежащую на подстилке из сложенной в несколько раз ткани.

«Отчего у неё так загноились глаза? Не мешало бы протереть ей лицо».

Девочка пошевелила рукой. Она не просила взять её за неё, но их руки случайно соприкоснулись.

Энкрид не боялся, что проклятие на него перекинется. Если бы оно было заразным, больных бы так не держали. Оно бы уже давно распространилось и выкосило всех подряд. Пока что это была беда немногих, но беда серьезная. Вот и всё, что он об этом думал.

Но он взял её руку. Отчасти потому, что нахлынули старые воспоминания.

— Мы ничего не можем сделать.

Так сказал командир наемников, глядя на людей, умиравших от чумы.

Просто ничего не поделаешь. Мечом такое не лечится.

У них не было денег не то что на священника, но даже на простого лекаря.

И тогда Энкрид совершил безумный поступок.

В той ситуации меч мог сделать только одно, и Энкрид это сделал.

— Ты что, сбрендил? — спросила напарница, которая до последнего уговаривала его уйти.

Энкрид не ответил. Он просто делал то, что должен был.

— Ты сдохнешь здесь или пойдешь со мной?

Это был дом лучшего лекаря в округе.

Не имея других вариантов, он ночью перелез через забор.

И приставил меч к горлу целителя. У того было два выбора.

Сдохнуть здесь или пойти с ним.

— Я пойду!

Жадный лекарь мгновенно пересмотрел свои жизненные приоритеты, глядя на лезвие.

— Ты наемник или бандит? — не унималась напарница.

В тот момент Энкрид не стал спрашивать её, почему она так злится. А потом уже было не до того.

Как бы там ни было, он похитил целителя. Это было лучшее, что он мог сделать с помощью меча.

Вот почему потом Энкриду пришлось ненадолго податься в бега.

— Ты и правда сумасшедший ублюдок, — сказала она тогда, пряча его у себя.

Позже, когда они расставались, напарница, шмыгая носом и смущенно отводя глаза, объяснила, почему помогла ему.

— Глядя на тебя, я вспомнила своего младшего брата, которого оставила дома.

Наемница была старше его на десять лет.

— И не думай, что я смотрела на тебя как на мужика, сопляк.

Такое вот незамысловатое прощание.

Потом он некоторое время скитался по континенту.

Вспомнился ребенок, которого он всё же похоронил — несмотря на притащенного силой целителя. Тот не выжил. Но этот ребенок, чья рука сейчас была в его руке, был жив.

А значит, сдаваться нельзя. Проклятие это или что-то еще, способ спасти его должен быть.

Даже если его нет, нужно сделать всё возможное до самого конца.

Только так смогут жить те, кто останется.

Когда придет время прощаться, само осознание того, что ты сделал всё, что мог, даст им силы жить дальше.

Хлоп-хлоп.

Одной рукой он держал руку девочки, а другой рукой легонько похлопал её по тыльной стороне ладони.

Мол, всё будет хорошо. Он почувствовал, как рука ребенка напряглась. Девочка пыталась сжать его ладонь, но ей не хватало сил. Слабая хватка.

Энкрид, стараясь не причинить боли, сжал её руку в ответ.

На вид ей было не больше десяти лет.

Перед ним стояла мать ребенка. Та самая женщина, что прошла мимо играющих детей на площади.

Тогда она показалась ему невероятно свирепой. Она не кричала на детей, но от неё исходила леденящая аура.

Женщина смочила тряпку в воде и начала протирать лицо дочери.

Корка с глаз легко смылась.

Почему она не сделала этого раньше?

Пока он смотрел на это, девочка открыла глаза.

Хира вскрикнула, подошли близнецы.

И в этот момент в шатер вошел Рем. Вместе со своей женой.

А за ними, моргая глазами, вошел Джуол.

— Что ты сделал? — спросил Рем.

Энкрид посмотрел на свою руку.

Левая?

Нет, правая. Он переложил руку девочки в левую и посмотрел на Рема.

Энкрид быстро соображал.

Картина произошедшего сложилась в его голове.

Это сделала его рука.

— Кажется, я пробудил в себе святую силу, — прошептал он подошедшему Рему.

Конечно, он не верил в это, это была просто дурацкая эльфийская шутка.

— Похоже, тут тоже поработало проклятие? — серьезным тоном спросил Рем, обернувшись назад, к жене.

— Проклятия так не работают. Хотя ты сам — ходячее проклятие, — без колебаний рубанула та. При этом её взгляд не отрывался от ребенка.

Аюль тоже была в шоке.

— Ясно, — кивнул Рем. — Тогда что это было?

— Понятия не имею, — пожал плечами Энкрид. Он и правда не знал.

Но сейчас это было неважно для одного человека.

Хира, потрясенная, погрузилась в свои мысли.

«Как это возможно? Он же говорил, что понадобится озеро больше родника…»

А рядом с ней стояла мать, чьи глаза сияли, как звезды.

Вздувшиеся вены на теле дочери стали заметно меньше. Пятна побледнели.

— Вы… — обратилась она к Энкриду.

— М-м? — отреагировал он. Он до сих пор не понимал, что произошло.

Но, судя по всему, это случилось после того, как он коснулся девочки. Случайность это или нет, но выглядело именно так.

И мать ребенка, похоже, тоже так думала.

Она рухнула на колени, повернула ладони к небу и прижалась лбом к земле.

Пол в шатре был застелен толстой тканью, но чистотой не блистал.

Пятна крови, пота и гноя были повсюду.

Но она, не колеблясь, распростерлась на земле.

— Просите что хотите… только, пожалуйста, останьтесь рядом с моей дочерью… — она не могла договорить. Её тело сотрясала дрожь.

— Твою мать, ты хоть понимаешь, что ты натворил? Ты знаешь, что это значит? Она отдаст тебе всё, что у неё есть, включая собственное тело, — в панике прошептал Рем.

Буквально: если он прямо сейчас прикажет ей раздеться и прийти в его шатер, она придет с улыбкой на лице.

Вот что это означало.

Энкрид, разумеется, этого не знал.

В этот момент Хира подняла голову и медленно, но тщательно осмотрела Энкрида с головы до ног.

Что стало причиной этого чуда? Неизвестно.

Но одно было ясно.

Хира была не только шаманкой и прорицательницей, но и целительницей.

Большая часть её целительства была основана на шаманизме, поэтому она хорошо разбиралась в проклятиях и побочных эффектах от неправильно проведенных ритуалов.

И сейчас её чутьё подсказывало: проклятие, наложенное племенем прорицателей, ослабло.

И всё это благодаря появлению одного человека.

Она не знала точной причины, но могла предположить механизм.

Этот человек уничтожает проклятия вокруг себя.

А значит…

— Я тоже прошу тебя, — торопливо сказала Хира.

Это проклятие было опасно. Она не могла сказать об этом всему племени, но она предвидела их гибель.

И это предвидение только что изменилось.

— Так, стоп, давайте все успокоимся, — попытался вмешаться Рем.

Энкрид так и остался стоять столбом. Он был единственным в шатре, кто вообще не понимал, какого черта здесь происходит.