Женщина средних лет, попыхивая трубкой, предупредила не без оснований: этот спарринг лёгкой прогулкой не будет.

На Западе тоже существовало понятие «воин». Такими были и Рем, и Аюль.

Здесь предпочитали сражаться топорами, копьями и широкими тесаками, а вот классические обоюдоострые мечи откровенно не жаловали.

Логика Запада была сурово практичной: оружие обязано помогать в выживании. Копьё годилось и для битвы, и для охоты. Топором или фальшионом — тяжелым клинком с односторонней заточкой — можно было не только зарубить врага, но и свалить дерево или просечь путь в зарослях. Обычный прямой меч на их фоне казался бесполезной обузой. В этих суровых краях невозможно выжить, если твой клинок годится лишь для того, чтобы им красиво фехтовать.

Но воины тоже бывали разными. Их объединял несгибаемый дух и готовность стоять насмерть, но стили ведения боя кардинально отличались.

Те же близнецы, стоящие сейчас перед Энкридом, были не столько бойцами ближнего боя, сколько профессиональными охотниками. Энкрид, конечно, об этом не знал. Он просто смотрел на оружие, которое они держали в руках.

«Копья».

Точнее, копья, рукояти которых были соединены с какой‑то странной планкой. Оружие было ему не слишком знакомо, но он понимал принцип его работы. Он пару раз видел наёмников, использующих нечто подобное.

«Атлатль, кажется?»

Копьеметалка — приспособление, позволяющее метать копья с гораздо большей силой, чем просто рукой. За счет рычага копьеметалка придавала снаряду поистине убойную мощь. Бросок с такой силой мог легко пробить хлипкий щит насквозь.

На правом плече у каждого из близнецов топорщилось по три таких копья.

И Рем, и эта курящая женщина уверяли, что ему будет скучно, но Энкрид находил всё это весьма забавным.

«Разве обязательно рубить друг друга на куски, чтобы насладиться хорошей дракой?»

И когда Энкрид всем своим видом показал, что готов к поединку…

— Да будет так. Начинайте, — произнесла женщина.

Едва она закончила фразу, близнецы синхронно отпрыгнули назад. Они отталкивались от земли легко, пружинисто — словно кузнечики, демонстрируя потрясающую маневренность.

Энкрид спокойно наблюдал за тем, как они разрывают дистанцию и принимают стойку. Они не просто отошли назад, но и перенесли вес на пятки. Идеальная позиция для того, чтобы в любой момент уклониться или отступить ещё дальше.

Взгляд Энкрида скользнул с их оружия на глаза, руки и ноги.

«Баланс отличный».

Икроножные мышцы, виднеющиеся из‑под коротких штанов, казались твёрдыми, как высеченный камень. Эти ноги взорвутся движением в ту же секунду, как только того пожелают их хозяева.

«Сердце чудовищной силы»? Нет, дело было не в этом. Они просто привыкли так сражаться — огромный опыт ведения боя на дистанции, использование метательного оружия до того, как враг успеет приблизиться. И на охоте, и в бою они действовали именно так.

А если метание не увенчается успехом? На бёдрах у близнецов покачивались широкие клинки, напоминающие фальшионы.

— Не успеешь увернуться — умрёшь, — буднично предупредила женщина, выпуская изо рта густой дым.

Чисто технически, Энкрид мог без труда сократить дистанцию еще до того, как близнецы метнут свои копья. Навязать ближний бой, связать их по рукам и ногам, не дав даже замахнуться — проще простого. Но он решил этого не делать.

«Тогда будет не так интересно».

Он ждал исключительно из любопытства. Раз уж это не битва насмерть, а спарринг, почему бы не дать противнику показать всё, на что он способен? Это была не самоуверенность, а предвкушение.

Близнецы, отпрыгивающие назад, напоминали кузнечиков — такие же стремительные и резкие. Пружиня ногами, они разрывали дистанцию и стелились всё ниже к земле.

Они находились на окраине лагеря, никаких частоколов или ограждений поблизости не было, так что им ничего не мешало.

«Хотя, если я уклонюсь от этих копий, они продырявят вон тот шатёр позади меня».

С этой мыслью Энкрид сделал несколько шагов в сторону. Он двигался медленно, не спеша, и близнецы синхронно сдвигались, сохраняя дистанцию.

Это их максимальный радиус поражения? Наверняка у них есть своя идеальная дистанция, на которой убойная сила броска возрастает вдвое. Опыт у этих двоих явно исчислялся годами. Энкрид почувствовал это интуитивно. Поэтому и сказал:

— Слишком далеко.

Один из близнецов нахмурился.

— Подойдём ближе — покалечишься.

— Можете подходить, — раздался голос Руагарне за его спиной.

Словам фрогга, обладающей «Глазами Оценщика Талантов», всегда можно было верить, но близнецы не шелохнулись.

— Сделайте, как он просит, — скомандовала женщина средних лет.

Только после этого близнецы сделали два шага вперёд.

Всё ещё далековато. Ну да ладно, отобью первый залп, а там посмотрим.

Энкрид прокрутил в голове несколько возможных сценариев и мысленно выстроил ход боя. Его «Предвидящий Взгляд» активировался сам собой. Положение ног противника, направление носков, напряжение в руках и пальцах, чуть согнутые колени — он проанализировал каждую мелочь и предсказал их следующее движение.

Дунбакел, высунув голову из шатра, лениво наблюдала за происходящим.

Близнецы пришли в движение. Вжух!

Скрутив корпуса, они с силой выбросили вперёд руки с атлатлями.

Два копья сорвались с направляющих и понеслись на него. Даже если он не двинется с места, они лишь чиркнут его по бокам и вонзятся в землю позади.

За эти доли секунды Энкрид прочитал намерения близнецов. Убивать они не собирались. Раз просили спарринг — они его устроят. Но вот пустить кровь — это запросто.

Он взмахнул мечом. Бах!

Близнецы даже не успели заметить движение клинка. Но летящие в Энкрида копья не сломались. Энкрид ударил не лезвием, а плашмя, точно по древкам у самых наконечников, отбив их в стороны.

— Ого, — вырвалось у женщины.

И не успел этот звук слететь с её губ, как близнецы снова отпрыгнули назад, разорвав дистанцию больше чем на шесть шагов. Это было возможно лишь потому, что их вес изначально был перенесён на задние ноги.

Энкрид не стал их преследовать. Зачем? Они явно были ему не ровня. Но их тактика и стиль боя оказались весьма свежими и необычными.

«Держатся на расстоянии, забрасывают копьями и не подпускают к себе».

Чтобы эта тактика работала, нужно обладать невероятно быстрыми ногами. Значит, эти двое очень быстры. Если подумать, Рем тоже был чертовски проворен. Когда он двигался всерьёз, мало кто мог за ним угнаться, кроме Рагны, Заксена или Аудина.

«И это всё?»

Если это их предел, то, как и предупреждал Рем, это было скучновато.

— Да, парень явно не промах. Призовите духа‑хранителя.

Пых.

Женщина выпустила очередное облако дыма, и близнецы тут же закрыли глаза, забормотав себе под нос мантру. Энкрид продолжал ждать. Что они покажут на этот раз?

«Поднимись от земли и задержись в руках, сойди с небес и стань крыльями».

Прислушавшись к их бормотанию, Энкрид разобрал примерно такие слова. По крайней мере, так ему послышалось. Из‑за густого местного диалекта он уловил далеко не всё.

Когда бормотание стихло, произошли изменения. Внешне близнецы остались прежними, но…

— Охо, — восхищённо булькнула Руагарне.

— М‑м? — Дунбакел удивлённо склонила голову набок.

Энкрид тоже это почувствовал. Инстинктивно. Что‑то изменилось. Взгляд? Аура? Оставив в стороне ауру и взгляды, сила в их руках словно сгустилась — мышцы налились новой мощью.

— Хат! — с коротким выдохом один из близнецов рванул вперёд.

«Полная концентрация» активировалась автоматически, и для Энкрида мир замедлился.

Один из братьев с силой впечатал левую ногу в землю и скрутил всё тело. Он превратил собственное тело в живую копьеметалку: импульс прошёл от лодыжки к колену, от колена к пояснице, и вся накопленная мощь рванулась вперёд, в бросок. Движение было тем же самым, но вложенная в него сила была совершенно иного порядка.

Вж-ж-жух.

Раздался пронзительный свист, и в воздухе мелькнула точка. Дистанция увеличилась, но скорость копья возросла вдвое. Наконечник превратился в размытую кляксу — казалось, его метнул младший рыцарь.

Отбить такой снаряд лёгким движением, как в прошлый раз, не выйдет. Энкрид напряг мышцы руки.

Дзанг!

Копье со звоном отлетело ввысь. Энкрид отбил летящее острие, и рука мгновенно отозвалась тяжестью — удар был чудовищным.

И в этот крошечный зазор времени, созданный отдачей, к нему метнулась еще одна точка. Второй брат.

Только на этот раз это оказалось не брошенное копье — противник сам стремительно сократил дистанцию и нанес колющий удар, сжимая древко обеими руками.

Казалось, удар достигнет цели, но Энкрид просто выбросил левую руку вперед и перехватил древко.

Хлоп!

Стремительно несущееся копье потеряло всю кинетическую энергию и намертво застыло в воздухе. В ту же секунду атаковавший близнец потянулся к поясу, чтобы выхватить фальшион.

Но Энкрид не собирался просто стоять и смотреть. Он молниеносно вскинул ногу и придавил ладонь противника, ложившуюся на рукоять.

Лязг.

Наполовину вытащенный клинок со скрежетом застрял, зацепившись за железную окантовку ножен. Энкрид просто выпустил Акер из правой руки, схватил противника за грудки и резко встряхнул. Быстро, из стороны в сторону. Тело взрослого мужчины заболталось, как бумажный лист на ветру.

— У-ух.

Изо рта близнеца вырвался сдавленный стон. Когда тело так резко встряхивают, мозг тоже бьется о стенки черепа. Противник обмяк.

В этот момент оставшийся вдалеке первый близнец сместился в сторону и прицелился в Энкрида, готовясь метнуть еще одно копье. Но Энкрид просто сдвинул болтающегося в его руках брата, прикрываясь им, как живым щитом. Метнешь копье — убьешь брата.

Сделал бы Энкрид так в реальном бою? Но это был спарринг.

— Мы сдаемся, — тяжело произнес брат с копьем.

— …Ну и ну. Ты что, всю жизнь только и делал, что дрался? Твои навыки просто поразительны.

Женщина с трубкой смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Только после этих слов Энкрид разжал пальцы. Выскользнувший из его хватки близнец рухнул на землю, заходясь в кашле.

— Это был шаманизм? — спросил Энкрид. Он был немного удивлён — и ему было весело.

Рем пару раз упоминал о шаманизме, но видеть это вживую было в новинку.

— Верно, — кивнула женщина. Она даже забыла о трубке в руке, не сводя глаз с Энкрида.

Рем просил её немного сбить спесь с этого парня, но тот вовсе не казался высокомерным — а дрался просто дьявольски хорошо. Даже лучше Рема? Кто знает.

«Был ли это знак надежды? Подарок небес?»

Предсказательница Хира задумалась на мгновение, но решила не торопиться с выводами. Неизвестно, станет ли этот чужак сражаться за них или просто уйдёт. Своя жизнь всегда дороже чужой, а им нечего было предложить чужеземцу взамен. У них не было ни гор золота, ни несметных сокровищ. Отдать ему кого‑нибудь в услужение? Красивую женщину?

Этому не бывать. Ни один житель Запада не согласится стать разменной монетой — они скорее умрут, чем поступятся своей честью. В этом заключалась их гордость.

Любительница трубок не знала лишь одного: им всё же было что предложить.

— Ещё разок? — с горящими от предвкушения глазами спросил Энкрид.

То, что они могли ему дать — это спарринг-партнеров. В глазах маньяка, помешанного на спаррингах, горел неподдельный азарт.

Когда близнецы призвали своего «духа‑хранителя», они продемонстрировали силу, которую невозможно было предугадать. Он видел всё предельно ясно, но это нарушало законы логики — они перешагнули свои пределы. То, что видишь, не всегда является истиной. Именно это так сильно разожгло его любопытство.

Близнецы кивнули. Они тоже ещё не насытились боем.

— Мы готовы, — ответил один из братьев.

— Валяйте, — махнула рукой женщина.

Спарринг возобновился. Сценарий повторился в точности: близнецы отчаянно пытались держать дистанцию и атаковать издалека.

— Ещё раз.

— Давайте ещё раз.

— Ещё один раунд, ну же.

— Вы сможете.

После каждого боя Энкрид горячо подбадривал близнецов. Так они провели ещё шесть спаррингов без единого перерыва.

В конце концов…

— Больше не можем, — выдохнул один.

— Мы сейчас сдохнем, — добавил второй, высунув язык, как собака, и тяжело хватая ртом воздух.

Они слишком часто использовали шаманизм, и теперь у них не было сил даже пошевелить пальцем.

Хира бессильно опустила руку с трубкой. Она была настолько поражена, что забыла о курении.

«Рем притащил какого‑то ненормального», — пронеслось у неё в голове.

И этот ненормальный был помешан на драках.

С одной стороны, это была отличная новость. Не прошло и полдня, а два лучших воина её племени вымотались до полусмерти. Но их противник стоял как ни в чем не бывало — ну, разве что слегка вспотел.

А сейчас он мило щебетал с тем странным фроггом, которого привёл с собой. Если прислушаться, то это был форменный цирк.

— Шаманизм — любопытная штука, скажи?

— Любопытная-то любопытная, но ты ведь не наелся, верно?

— Было весело. Но интересно, тут есть ещё кто‑нибудь, кто дерётся как Рем?

— Думаешь, такие психи на каждом шагу валяются?

— Ну, хотя бы один‑то должен быть.

— Размечтался.

— Я всегда мыслю масштабно.

Энкрид говорил это с полной уверенностью, ведь в его собственном отряде было целых три подобных монстра, но предсказательница этого не знала. Поэтому с середины разговора она вообще перестала понимать, о чём эти двое воркуют.

— Слушай, а до каких пор будет вонять этим дымом? Что они там жгут? — Дунбакел, стоявшая неподалёку, наконец подошла к ней и задала вопрос.

Женщина‑предсказательница Хира по совместительству была одной из целительниц этого огромного племенного союза. Поэтому никто лучше неё не знал природу этого дыма.

— Для умирающих.

— А кто умирает?

— Те, кто проклят.

Это было делом рук падших шаманов, предателей Запада.

— Долго объяснять. Пойдете посмотрите? — спросила Хира.

Энкрид, не особо задумываясь, кивнул в ответ. Пусть он и махал тут мечом, его интерес к этому огромному городу кочевников никуда не делся. Конечно, он мог бы дождаться Рема и осмотреть всё с ним, но если ему проведёт экскурсию кто‑то другой — какая разница?

— Мне тоже любопытно, — подала голос Руагарне, чья страсть к непознанному всегда была на высоте.

— Хватит уже дымить, — проворчала эгоистичная зверолюдка, тоже согласившись пойти.

— Там же лежит отец этих близнецов. Когда‑то он был лучшим воином в моём шатре.

— А сейчас?

— А сейчас он болен.

Энкриду стало интересно, что это за больной воин. Он просто хотел взглянуть на него.

И вот предсказательница Хира повела их троих туда, где лежали больные — к шатрам, где собрали поражённых проклятием.