Туго заплетенная коса взметнулась в воздух еще до того, как налетел ветер.

Так бывает, когда хозяйка приходит в движение.

Женщина, сияющая каштановыми красками посреди серого мира. От неё веяло жизнью — живой, пульсирующей, бьющей ключом.

Её движение — выхватить топор с пояса — было лёгким, почти танцевальным.

А затем последовал рубящий удар сверху вниз.

Взгляд Энкрида неотрывно следовал за лезвием.

«Ни капли колебаний».

Возможно, это и не была жажда крови в чистом виде, но намерение расколоть что‑то пополам читалось кристально ясно.

Топор со свистом рассек воздух, словно колун, опускающийся на полено, целясь ровнехонько в череп Рема.

Всё это совпало с фразой: «Эй, муженёк, я кому, мать твою, говорю?»

У Рема не было и доли секунды на раздумья — но он отреагировал. Топор взмыл, встречая оружие супруги.

Дзень, скр-р-р.

Глаза Руагарне и Дунбакел забегали.

Взоры невольно прикипели к танцу смерти — к столкновению лезвий.

Энкрид наблюдал со спокойствием стороннего зрителя. От его глаз не укрылась ни одна деталь.

Два топора сцепились и отскочили. Рем мастерски вывернул запястье, гася силу удара.

— Пф! — фыркнула она, потянув отскочивший топор на себя — одной рукой.

Ее предплечья были туго обмотаны кожаными ремнями; казалось, вздувшиеся мышцы вот‑вот порвут эти путы.

Выровняв топор параллельно земле, она нанесла горизонтальный удар — в челюсть Рему.

— Аюль, — Рем легко уклонился, скрутив корпус, и назвал её по имени.

Аюль ответила новым ударом: выставила топор вперёд и с силой толкнула. Рем принял плоскость её лезвия на голую ладонь и отвел удар в сторону.

«Это же приём Аудина».

Энкрид узнал его с первого взгляда. Это была вариация «Уклонения корпусом», но выполненная голыми руками.

Пусть Энкрид мог победить Рема в спарринге, он не смог бы вот так, с ходу, скопировать движение, увидев его один раз.

Разница в таланте. Чтобы повторить такое, нужно не просто уловить суть — но и обладать телом, способным мгновенно воплотить задуманное.

Конечно, нынешний Энкрид тоже мог отбить лезвие рукой — но смог бы он сделать это так же инстинктивно? Вряд ли.

Это был не результат раздумий, а чистое проявление инстинктов. В этом был весь Рем.

Впрочем, Энкрид не испытывал особых эмоций. Ни зависти, ни восхищения. Он просто подметил интересный нюанс и сохранил его в памяти. В будущем стоит попробовать это на тренировках.

Движение, которое было одновременно блоком и скользящим отводом.

— Я выбрал себе спутницу жизни. И клянусь своим топором, что никому больше не отдавал своего сердца, — спокойно произнёс Рем.

Аюль, поняв, что удар прошёл мимо, очень медленно опустила топор в ножны на поясе и процедила:

— Ладно. Допустим.

— Да ты сама посмотри: вонючая зверолюдка, фрогг и еще один мужик, — добавил Рем.

Этим он ответил на висевший в воздухе вопрос: а не завёл ли блудный муж интрижку на стороне? Его слова сильно смахивали на дешёвую отмазку, но были чистой правдой.

— Если нужны свидетели, могу подтвердить, — встрял Энкрид.

Это была сила дружбы — награда за то, что Рем не раз рисковал ради него жизнью. Он просто не мог не вступиться.

— Я не знаю, кто ты такой, но лучше не лезь. Если не хочешь, чтобы у тебя в голове появилось лишнее украшение в виде топора, — отрезала женщина.

Энкрид решил уважить её мнение.

Дунбакел хотела было сказать, что Рем совершенно не в её вкусе, но прикусила язык. Эта женщина явно не бросала слов на ветер.

Руагарне наблюдала с нескрываемым интересом.

«Женщина‑Рем».

Именно так она выглядела в глазах фрогга.

Дунбакел пришла к похожему выводу:

«Два тупоголовых дровосека».

Энкрид был с ними солидарен:

«Просто Рем в женском обличье».

Аюль не сводила взгляда с мужа, держа руку на рукояти топора. В её глазах застыла тягучая, молчаливая жажда убийства.

— С тобой мы поговорим позже, — бросила она.

Лицо Рема заметно посерело.

— …Ладно.

В жизни бывают моменты, которых не избежать.

Например, сбежавший из дома муж просто обязан объяснить ждавшей его жене, какого чёрта он так поступил.

Когда вспышка гнева Аюль улеглась, к ним подошли остальные воины Запада.

Они не выказывали тревоги — скорее всего, они тоже знали Рема.

Один из них, мужчина с татуировками в виде шипов на щеках, подошёл ближе.

— Ну дела. Неужто сам Гриме расплачется от такого чуда?

Он был искренне поражён. Гриме — мифическое существо Запада, дух‑тень из местных легенд.

Энкрид внимательно разглядывал незнакомца. Это была его давняя привычка.

«Всегда держи глаза открытыми и подмечай всё вокруг».

Привычка, выработанная в те дни, когда он только взял в руки меч. Взгляд Энкрида скользнул по фигуре мужчины.

Кожа смуглая, но, судя по всему, от загара — от природы она, вероятно, красноватая. Это было заметно по линии кожи у запястий.

Высокие скулы, узкий разрез глаз, но лицо не казалось злым. Наоборот — излучало мягкость.

В целом, его внешность можно было назвать привлекательной. Он был красив.

Как и Аюль. Её тоже можно было смело отнести к красавицам.

Позади раздавалось тихое бульканье Руагарне. Фроггам нравились красивые человеческие лица. Видимо, это было выражением эстетического удовлетворения.

Похоже, такая внешность была характерна для этого народа. И на их фоне Рем со своим грубым лицом выглядел скорее как житель центрального континента.

Почему? Потому что происхождение было другим.

Только взглянув на нескольких западных воинов, Энкрид разгадал одну из тайн рождения Рема. Это была лишь догадка, но, скорее всего, верная. Учитывая, что все они обладали схожими чертами, и лишь Рем выбивался из общей картины.

— Йо, давно не виделись, — Рем убрал топор и неловко поднял руку. — Я уже и со счёту сбился, сколько раз выпадал тан‑у‑бак.

— Шесть раз, — ледяным тоном подсказала сзади Аюль.

Мужчина кивнул.

— Да, давненько тебя не было. Где пропадал‑то?

— Сначала путешествовал, потом воевал, а недавно просто дрался. Вот, вернулся кое‑что забрать.

В их речи проскальзывали незнакомые диалектные слова, но Энкрид улавливал суть по контексту.

— О чём они говорят? — почесала в затылке Дунбакел.

Руагарне, знавшая западные диалекты, всё прекрасно понимала.

— Ну, в такой ситуации можно сказать только одно. С возвращением, Рем, — произнёс один из мужчин.

— Я уж думала, ты где‑то сдох, а ты, смотрю, живучий оказался, — добавила Аюль, «благословляя» возвращение блудного мужа.

Только после этого мужчина с татуировкой в виде шипов перевёл взгляд на Энкрида.

— Вы с Ремом? — спросил он, остановившись в трёх шагах. В его голосе сквозила настороженность.

— Я как раз раздумываю, что для меня будет безопаснее: признать это или сделать вид, что мы не знакомы. Можно я отвечу чуть позже? — парировал Энкрид.

Мужчина рассмеялся. Шутка пришлась ему по вкусу.

— Забавный ты парень. Я Джуол.

— Энкрид. Из Бордергарда.

— Энкрид? Имя длинное, язык сломаешь.

Несмотря на то, что стараниями Империи весь континент говорил на одном языке, различия в акцентах и произношении были обычным делом. Говор Джуола тоже имел свои особенности, оттого имя Энкрида и казалось ему тяжелым для произношения.

— Думаешь? — Энкрид не придал этому значения.

В разговор встрял Рем:

— А что за погром в поселении снаружи? И по пути мы наткнулись на всеядных гигантов.

Он вряд ли только сейчас об этом вспомнил. Просто за радостью (и ужасом) встречи забыл спросить сразу.

— Долгий разговор. Сначала пойдём в Большое Крыло. Аюль? — Джуол повернулся к женщине.

Но та продолжала сверлить Рема бесстрастным взглядом, а остальные западные воины лишь молча переводили глаза с одного на другого.

Наблюдая за ними, Энкрид сделал мысленные выводы.

«Женщина‑Рем здесь главная, а Джуол — кто‑то вроде командира отряда?»

И он был близок к истине. Это был дозор, охранявший пастбища, и Аюль была среди них сильнейшим воином.

— Понял, — вздохнул Рем.

Аюль испытывала смешанные чувства: радость от встречи боролась в ней с гневом. Но, как бы там ни было, возвращение Рема именно сейчас было весьма кстати. Словно само Небо послало им подмогу.

— Идём к вождю в Большое Крыло, — твёрдо произнесла она.

Двое других воинов свистнули и начали сгонять овец и коров. Они ловко постукивали длинными шестами по земле, заставляя скот выстраиваться в ровные колонны и двигаться вперёд.

Глядя на их слаженную работу, Энкриду подумалось, что «Пастырям Пустоши» стоило бы у них поучиться.

Когда Энкрид вскользь упомянул об этом, Руагарне раздула щёки и рассмеялась:

— Кур-р-р. «Пастыри Пустоши» пасут совсем других «овечек». Встретишь — сам поймешь. Или спроси у Пела, когда вернемся.

— Спрошу, если он ещё жив, — кивнул Энкрид.

Оговорка «если он ещё жив» могла показаться зловещей, но ни Руагарне, ни Дунбакел не придали этому значения. А вот один из шедших слева западных воинов удивлённо покосился на них. Ему показалось, что он ослышался. «Если он ещё жив?» Про кого это они? Континентальный юмор? Жаргон? Разумеется, ни то ни другое.

Пока они шли, Рем пристроился рядом с Энкридом и прошептал так тихо, чтобы идущая впереди Аюль не услышала:

— Уф, чуть не сдох.

— А может, стоило дать ей разок себя ударить? — так же тихо ответил Энкрид. Ему казалось, что стерпеть один удар было бы разумнее.

— Я бы дал, если бы она не била так, чтобы отрубить мне руку, — усмехнулся Рем.

С этим Энкрид был вынужден согласиться.

— Рем? Это правда ты? Тот самый Рем, который ушёл из дома? — спросил один из западных воинов, внимательно присматриваясь к варвару.

— Да, это я.

— Это всё из‑за проклятия скитальца?

— Кто тебе такую чушь сказал?

— Аюль.

— А ты вообще кто такой?

— Я Ирэ.

Щеки у парня были впалыми, но взгляд горел огнём, а тело, выкованное скудным пайком и тяжёлым физическим трудом, казалось твёрдым, как кремень. То, как он ритмично постукивал шестом по земле на ходу, выдавало в нём опытного бойца. В нём не чувствовалось безумной жажды крови, но следы упорных тренировок были налицо.

Глаз Энкрида стал настолько намётанным, что теперь ему хватало одного беглого взгляда, чтобы оценить уровень противника. В этом он превосходил и Рема, и Рагну. В чём разница между человеком, который лезет в гору, внимательно изучая каждый камень, и тем, кто взлетает на вершину одним прыжком? Именно в этом. Поэтому Энкрид смог оценить мастерство Ирэ точнее всех.

«Если бы он служил в Бордергарде, то определённо считался бы элитным солдатом».

Конечно, всё это лишь прикидки — в настоящей схватке, пока не скрестишь клинки, исход никогда не ясен. Энкрид усвоил это ещё будучи простым рядовым, и не изменил своего мнения сейчас, когда по силе достиг уровня младшего рыцаря. В бою насмерть случиться может всякое.

Но даже с поправкой на эту непредсказуемость, навыки Женщины-Рема были на голову выше. Навскидку она тянула как минимум на уровень сквайра.

Рем ответил на вопрос молодого парня:

— Нет у меня никакого проклятия.

Объяснять истинные причины своего ухода было бы слишком долго, да и не стоило вываливать всё это на юнца.

— Пф! — снова фыркнула Аюль, шедшая впереди.

Она не могла разобрать их шёпота, но этот короткий диалог точно услышала. У Женщины‑Рема был на удивление острый слух.

Они шли дальше, и вскоре пейзаж начал меняться: всё чаще стали попадаться зелёные луга и группы западных воинов, пасущих стада. Завидев их отряд, все поднимали головы. Ещё бы — группа чужаков в этих краях просто не могла остаться незамеченной. Некоторые из них узнавали Рема и удивлённо перешёптывались.

Внезапно в воздухе запахло гарью. Запах был едким и неприятным. Энкрид повернул голову и увидел, как Дунбакел морщит нос. Если дело касалось запахов, её нос улавливал всё первым.

— Чем это пахнет?

— Похоже, жгут какие‑то травы, — ответила она.

Рем, видимо, тоже почуял запах и поднял голову. Вдалеке, поднимаясь к небу, виднелся столб серого дыма.

— Похоже, стряслось что‑то серьёзное, — мрачно произнёс Рем.

— Придём — сам всё увидишь, — сухо бросила Аюль.

Похоже, она всё ещё злилась. Простит ли она его когда‑нибудь? Энкрид шёл, размышляя об этом.

Они преодолели пологий холм, преграждавший путь, и перед ними открылась огромная долина.

— Давненько у нас не было чужаков. Добро пожаловать, странники, пересекшие границу, — произнёс Джуол.

Вся долина была усеяна шатрами — круглыми, квадратными, большими и маленькими. Их было так много, что на подсчёт ушёл бы не один час. Людей было под стать количеству шатров. Это было масштабное поселение, насчитывающее сотни, а то и тысячи жителей. Настоящий западный мегаполис.

— По-континентальному название этого города звучит как «Элдер Беар» — Древний Медведь, — рассказывал Рем по пути сюда. — У нас есть легенда, что все мы — потомки богини‑Медведицы, которая стала человеком.

Легенда гласила, что медведь убил гигантского змея, терроризировавшего эти земли, а затем собрал в пещере множество животных, и все они превратились в людей. Считалось, что первый человек, рождённый от этой медведицы, и стал прародителем западных народов. Правда, Рем добавил, что в каждом племени эта легенда звучит немного по‑своему.

И вот теперь перед глазами Энкрида раскинулась та самая столица Запада, о которой рассказывал Рем.