Путешествие, больше похожее на прогулку под облаками, лениво плывущими по небу, подошло к концу. Появление гигантов, словно тяжёлый занавес, опустилось на сцену, разом изменив атмосферу.

Энкрид покачивал клинком из стороны в сторону, меняя угол атаки, и внимательно следил за реакцией противника.

Гигант оставался спокоен. Он хлопал глазами — медленно, размеренно, — будто добродушный вол, решивший притвориться простаком.

— Ты чего… делаешь? — протянул гигант. — С мечом играешься?

Он склонил голову набок, изображая полнейшую тупость. Речь его была нарочито медлительной, словно слова проталкивались сквозь вязкий мёд.

Но Энкрид на эти дешёвые фокусы не купился.

«Ишь, что задумал».

Гигант говорил одно, а сам незаметно смещал руку к поясу — в идеальную позицию, чтобы в любой момент заблокировать меч Энкрида.

В следующее мгновение гигант начал раскручивать свою дубину в воздухе.

Ву-у-х! Ву-у-х!

Потоки воздуха, поднимаемые дубиной, с гулом ударили в лицо — не ветерок, а настоящий ураган, способный сбить с ног.

К чёрту этот «подгоняющий ветер». От одного его давления глаза слезятся, будто в них песка насыпали.

Энкрид прищурился, защищая глаза, и в его голове промелькнули две мысли.

«Если такая штука попадёт — переломом костей не отделаешься».

«А ведь это отличная возможность понаблюдать за техникой нанесения ударов».

С этими мыслями он перехватил меч поудобнее, опустив остриё на уровень живота, и изменил стойку — плавно, без суеты.

— Помочь? — раздался голос Дунбакел.

Похоже, ей не столько хотелось оказать поддержку, сколько выплеснуть раздражение после нескольких дней побоев Рема.

— Обойдусь, — коротко ответил Энкрид.

Аура этого гиганта была необычной. Своеобразной. А значит, упускать такого противника не хотелось — это был не просто бой, а испытание, шанс проверить себя.

По мере того как росло мастерство Энкрида, в нём пробуждались и новые желания. В конце концов, в самом процессе боя тоже есть своё удовольствие.

Конечно, если поддаться этому чувству без остатка, можно превратиться в безмозглую машину для убийств. Но Энкриду это не грозило. У него была мечта.

Однако разве это значит, что он должен лишать себя вообще всех радостей жизни? Разумеется, нет. Именно поэтому он не собирался ни отпускать своего противника, ни уступать его кому-то другому.

Осколок того восторга, который он испытал в бою с гулем, начал разрастаться в груди, принося чувство, похожее на предвкушение веселья.

Опасен ли противник?

Даже не говоря о мастерстве, один удар такой дубиной — и любой младший рыцарь рассыплется на куски.

«Если не смогу отклонить удар — могу и сдохнуть».

В настоящем бою риск есть всегда, и именно это делало его таким увлекательным.

Позади него Руагарне со свистом взмахнула хлыстом. Взгляд гиганта даже не дрогнул. Но Энкрид знал: эта тварь уже зафиксировала всё происходящее. Об этом вопила интуиция.

Притворяется тупым, но на деле хитёр. Эта наигранная неповоротливость — лишь тактика.

— Чего вылупился? — спросил Энкрид, поймав взгляд гиганта.

Их взгляды скрестились.

Синие глаза Энкрида смотрели прямо и непоколебимо. Они сияли, как драгоценные камни, как свет далёких звёзд.

Глаза гиганта были мутными, как грязный песок. Как осыпающаяся куча сухой земли. Темно‑коричневые. Внешне они продолжали излучать наивность и тупость, но полностью скрыть проблески разума на их дне было невозможно. В них читалось коварство — хитрое, лукавое выражение.

Глаза гиганта забегали. Энкрид попытался прочесть его мысли, но безуспешно. Оно и понятно — способностью читать чужие мысли он не владел. Но одно было кристально ясно:

Просто так эта тварь не отступит.

И в ту же секунду гигант резко остановил вращение дубины.

— Тебе не страшно? — голос монстра вдруг стал в несколько раз мягче и вкрадчивее.

В нём появились примирительные нотки. Можно было даже подумать, что он проявляет симпатию. Гигант оказался весьма талантливым. Сменить тон, чтобы усыпить бдительность противника.

— Оставь здесь кого‑нибудь одного, а остальных я отпущу, — нагло добавил гигант, и глазом не моргнув.

Пока он это говорил, Энкрид неотрывно смотрел ему в глаза. И вдруг ему стало немного неловко перед Крайсом за недавнее сравнение.

«Похожи… но всё‑таки разные».

И в чём главная разница? В наличии лжи. Глаза этого ублюдка‑гиганта так и лучились предвкушением: ему нравилось издеваться над противником и обманывать его. От него исходил смрад низости и подлости. Садистское удовольствие? От него буквально разило кровью. К тому же, от гиганта‑людоеда действительно исходил тошнотворный запах плоти.

— Правда, что ли? — спросил Энкрид, возвращая своему прищуренному взгляду обычное выражение.

— Да. Клянусь своим именем — Баннатур, — ответил гигант, замерев в неподвижной позе. Даже пальцем не пошевелив.

— Договорились, — Энкрид ответил точно так же, не меняя стойки.

Слова и тела обоих жили отдельной жизнью. Они болтали, но ни на секунду не ослабляли бдительности.

Гигант Баннатур понял, что его раскусили.

— Ты что, издеваешься надо мной?! — внезапно взревел гигант и подался всем телом вперёд. Словно собирался броситься в атаку.

Глядя на него, Энкрид вспомнил наёмничий стиль Вален. Действия гиганта точь‑в‑точь демонстрировали его суть. Насмешки и методы обмана могли отличаться, но суть тактики была той же.

Вот и сейчас, сделав вид, что бросается вперёд, он с грохотом топнул по земле, сымитировав рывок, а затем резко затормозил и хладнокровно обрушил дубину вниз.

КВА-А-А-А-АНГ!

Оглушительный грохот резанул по ушам. Пусть он и не вложил в этот удар всю силу, оставив запас для манёвра, даже такой обманный взмах дубины разорвал воздух с чудовищной мощью. Гигантов не просто так называли гигантами.

Как бы то ни было, тварь действовала хладнокровно. Но Энкрид был ещё хладнокровнее. Кого он там сожрёт, кого отпустит — какую бы чушь ни нёс этот монстр, Энкрид оставался абсолютно спокоен. Сердце зверя. Выкованная им невозмутимость принесла спокойствие и не дала потерять голову.

Акер, направленный вперёд, взмыл вверх по диагонали. Миг столкновения меча и дубины. Лезвие Акера встретилось с дубиной под острым углом. Как рубанок, снимающий стружку с дерева, клинок прошелся по поверхности дубины. Шипы, усеивавшие тёмно‑коричневое дерево, с треском отлетели прочь.

В это же мгновение гигант перенёс вес на правую ногу и с силой пнул левой. От ветряного давления, созданного пинком, срезанные шипы превратились в шрапнель и полетели прямо в Энкрида.

Энкрид плавно крутнулся в сторону, уворачиваясь от шипов. Уходя с линии атаки, он перехватил Акер в левую руку и рубанул гиганта по голени.

Хрясь!

Лезвие ударило по чему‑то, похожему на меховые гетры, обматывающие голень гиганта, но ощущения разрубленной плоти не последовало. Зато было отчётливое чувство, что он расколол что‑то твёрдое.

— А‑а‑а! — завопил гигант.

Энкрид всё это время не сводил глаз с его лица — и глаза монстра остались прежними. Хладнокровными.

Издав крик боли, гигант резко выбросил свободную руку вперёд. Атака под прикрытием фальшивой слабости.

Растопыренные пальцы словно говорили: «Попадешься — переломаю». И, скорее всего, так бы оно и было. Чудовищная сила гигантов сама по себе — оружие. Раса, крошащая камни голыми руками.

Под тряпками, скрывавшими голень, были спрятаны щитки. Снаружи это выглядело как мех, но внутри таилась защита. Значит, обманка. Крик боли тоже был фальшивкой. Он притворялся, что ему больно. И снова обманка.

Вместо того чтобы бить дубиной, он выставил пустую руку. Намерение схватить и раздавить читалось кристально ясно. «Только попадись! Я от боли потерял разум и просто раздавлю тебя!» Намерение было очевидным, но и оно было лишь очередной обманкой.

Энкрид воспринимал всю эту цепочку событий прерывистыми кадрами и отреагировал мгновенно. Гигант получает удар по голени, вопит и тянет руку… И в этом промежутке дубина, лишившаяся части шипов, со свистом обрушивается сверху.

Уже без того громоподобного грохота. Удар был коротким и быстрым. В прошлый раз гигант намеренно бил размашисто, собирая сопротивление воздуха, а сейчас он слегка изменил угол атаки.

«Ху-у-ух», — коротко выдохнул Энкрид и на мгновение задержал дыхание.

Полная концентрация.

Время замедлилось. Обострённые чувства уловили всё вокруг и передали ситуацию мозгу. Энкрид пришёл в движение, ведомый бушующей в теле Волей.

Прямую, как клинок, ладонь правой руки он выбросил вперёд, а Акер в левой руке вскинул вверх. Одновременно с этим он шагнул вперёд и наступил на ступню гиганта.

Хрясь, крак, хрусть!

Ребро его ладони врезалось в запястье гиганта, ломая кости, а удар сапога раздробил ступню монстра. Акер же вонзился точно в центр дубины, разрубив её надвое.

С громким треском дубина раскололась, и куски дерева посыпались на голову Энкрида.

— КУ-А-А-А-АК! — вот теперь гигант издал настоящий вопль.

Это уже была правда.

Энкрид высвободил Акер и отскочил назад. Гигант, не желая сдаваться, бросил обломки дубины и замахнулся кулаком.

Ву-у-х!

Удар, который стал бы смертельным, попади он в цель, сотряс лишь пустой воздух.

— Да чтоб тебя! — взревел гигант от досады.

И это тоже было правдой.

Энкрид посмотрел на слёзы, выступившие в уголках глаз монстра. И они тоже были настоящими.

Он был удовлетворён.

***

Пока Энкрид играючи разбирался со своим противником, Рем уже прикончил двоих. Бой не был долгим.

Сначала они обменялись ударами на средней дистанции, а затем Рем нырнул в ближний бой. Лишившись преимущества дистанции, гиганты отчаянно замахали руками и ногами, но Рем просто отбивал и отталкивал их конечности, попутно вырезая своими топорами новые «рты» на их животах.

Один гигант умер, вывалив кишки через рваную рану на животе, а второй рухнул лишь тогда, когда в его черепе намертво застрял ручной топор.

Густая фиолетовая кровь щедро окропила землю.

Глядя на гиганта, который продолжал отбиваться даже с топором в голове, приходилось признать: живучести этим тварям не занимать. Но какими бы живучими они ни были, жить без внутренностей и с расколотым надвое черепом невозможно.

Этой троице гигантов просто не повезло нарваться на таких монстров.

— Вы что тут забыли? — спросил Рем, подходя после тяжёлой схватки.

В живых остался только тот гигант, которому Энкрид сломал запястье и раздробил стопу, так что вопрос предназначался ему.

Монстр моргнул. Казалось, он обдумывает вопрос Рема.

— Какого хрена вы, выродки, здесь делаете? Вы же тут не живёте, — повторил Рем.

Баннатур снова хлопнул глазами.

— Кх-х, больно. Зачем ты меня об этом спрашиваешь? — прохрипел он.

Снова притворяется идиотом.

И Энкрид был не единственным, кто это понял. Рем не стал тратить слова впустую. Он вытащил кинжал и приставил его прямо под глаз гиганта. Руагарне использовала свой хлыст как лассо, накрепко связав гиганту обе руки.

Подходить так близко было опасно, но для Рема это не имело значения. Он не из тех, кто попадется на такие фокусы. Даже опустившись на одно колено, Рем хладнокровно держал кинжал у глаза гиганта, а стопой придавил его бедро к земле. Одно неверное движение — и этот сапог переломает монстру берцовую кость.

— Начнём с глаз. Есть особые пожелания, что резать дальше? Иногда я спускаюсь пониже и отрезаю яйца, в общем, по ходу дела разберемся. А, ну и жить ты будешь ещё как минимум дня два. Я позабочусь.

Заксен был признанным мастером пыток. Он не раз это доказывал. А что насчет Рема? Если надо — сделает. Пусть он и не профессиональный палач, но богатый опыт рубки людей на куски в бою определенно углубил его познания в анатомии. Гигант — это не монстр с четырьмя сердцами. По сути, те же люди, только большие.

— Стой, если скажу, отпустишь? — прохрипел гигант.

Что ж. Энкриду вся эта ситуация казалась какой‑то неправильной. Он видел не так уж много гигантов, но не просто так их прозвали «монстрами красной крови».

Раса, рождённая для битвы.

Безумный боевой инстинкт, заставляющий их идти вперёд даже тогда, когда поражение неизбежно.

Вот кем были гиганты. По крайней мере, так он думал до сих пор.

Перед глазами стояла картина из наемничьего прошлого: гигант, истекающий кровью, всё равно прёт напролом на целый взвод арбалетчиков.

«Кха-ха-ха! Смотрите, надо просто давить их!» — насмехался тогда безумный гигант, демонстрируя свою уникальную тактику.

Конечно, не все люди одинаковы, не все фрогги одинаковы, и гиганты, наверное, тоже бывают разными.

Но разве это не перебор?

Потерял одну руку, одну ногу — и сразу поджал хвост? Гигант? Да, руки у него связаны хлыстом, но он мог бы попытаться вырваться, если бы захотел.

А он ведёт себя вот так.

Рем вонзил кинжал чуть глубже под глаз гиганта. С тихим хлюп брызнула фиолетовая кровь. В таком положении Рем невозмутимо произнёс:

— Убью быстро и без боли.

Он не лгал. Вполне в духе Рема.

— Плохие вы люди, — пробормотал гигант.

Голова у них соображает, а вот речевой аппарат деградировал? Речь гиганта по‑прежнему была невнятной. Густой, рокочущий голос, будто эхо в пещере, едва различим, если он хоть немного проглатывал слова. Вот как сейчас.

— Проклятье… Что толку от хорошей земли, если обещаний не держат? Дерьмо собачье.

Он сказал что-то вроде этого. И то, это удалось понять, лишь достраивая смысл по отдельным словам. Половину вообще было не разобрать.

— На всё воля божья!

Внезапно выкрикнув это, гигант попытался насадить собственную голову на кинжал Рема.

Естественно, у него ничего не вышло. Рем резко отдёрнул руку с кинжалом и тут же со всей силы врезал кулаком по скуле монстра.

Бам!

От удара голова гиганта запрокинулась назад. Руагарне натянула хлыст — на гладких руках фрогга вздулись вены.

— Больно! — завопил гигант.

— А я тебя что, погладить должен был? — холодно бросил Рем.

С этими словами он прокрутил кинжал в руке, снова направляя лезвие вперёд, и без малейших колебаний вонзил его прямо в глаз гиганта.

Хлюп.

— КУ-А-А-А-А! — снова вопль.

На этот раз абсолютно искренний.

Этого хватило, чтобы гигант сдался.

— Эта земля… теперь наша. Нам так сказали, — прохрипел он.

— Кто сказал?

— Великий Пророк.

Из всей этой бормотни мало что можно было разобрать наверняка.

Рем задал ещё пару вопросов, но быстро понял, что больше ничего не добьётся.

Вжик.

Рем полоснул гиганта по горлу кинжалом. Кровь хлынула струёй. Густая, фиолетовая, почти пурпурная кровь.

— Я ни хрена не понимаю, что здесь творится. Видимо, придется идти дальше, чтобы выяснить, — сказал Рем.

— Вам лучше не ходить за мной, — повторил он.

Энкрид вспомнил тот момент, когда он без лишних объяснений приказал Рему шагнуть в Скверну.

Он сказал — и Рем пошёл.