Услышав новость о прибытии человека из дворца, Роман посмотрел на свои кулаки. Огромные, твердые, сплошь покрытые шрамами.

«Бить посланника короля — затея скверная, так?»

Ответ был очевиден. Но сомнения всё равно грызли душу.

«Присягаешь ли ты на верность Науриллии?»

«Будешь ли ты сражаться за короля, если нагрянет беда?»

Если бы кто-нибудь задал ему эти вопросы, Роман без колебаний кивнул бы.

Но если бы следом спросили: «А готов ли ты забить до смерти любого аристократа, который придется тебе не по нраву?», — он бы закивал в два раза быстрее.

Клятва верности, конечно, должна идти от чистого сердца, но…

«Уж лучше бы они выдали мне право на немедленную казнь знати».

Именно такие мысли посещали Романа во времена его службы в столичном рыцарском ордене.

Разве королевский дворец — это не рассадник надменных идиотов, которые несут чушь, едва открыв рот?

Оара погибла.

Его Мастер покинула этот мир.

Её тело, несмотря на влажную погоду, не спешило предаваться тлену.

Горе, скорбь — всё это имело значение лишь для жителей этого города.

А что насчет посланника короля?

Королевский двор выслал человека сразу, как только получил весть.

Невероятно быстрая реакция.

Ожидаемо ли это? Вполне.

Ведь умер не кто-нибудь, а рыцарь ордена.

Рухнула одна из опор государства.

В столице не могли знать всех деталей произошедшего, но от одной мысли о политических последствиях и потере сдерживающего фактора на границе со Скверной у них, должно быть, раскалывалась голова.

«Наверняка у них там сейчас проблем выше крыши, да?»

Вот почему человек короля прибыл раньше, чем гроб из кипарисового дерева.

Он начнет допрашивать.

«Как вышло, что здесь погиб рыцарь?»

Начнет отчитывать.

«А была ли необходимость ввязываться в такой бой?»

Мерзкие аристократические ублюдки.

На костяшках Романа вздулись вены.

Он постарается сдержаться.

Очень постарается.

А если не выйдет? Разве того парня из отряда Энкрида не прозвали «Охотником на аристократов»?

Слухи о том, что он прикончил какого-то знатного ублюдка, творившего беспредел, разошлись повсюду.

Роман подумал, что сегодня вполне может перехватить у него этот титул.

Ведь сегодня были похороны рыцаря Оары. Его Мастера.

— Фу-ух.

Роман глубоко вздохнул и вышел на улицу.

Несмотря на наступивший день, повсюду горели факелы. Город окутал густой туман.

Обычно в такие дни монстры свирепствовали особенно сильно.

Так всегда бывало на следующий день после восхода Двойной Красной Луны.

Опьяненные жаждой убийства твари выплескивали свою ярость.

Но не в этот раз.

— Никаких признаков активности.

Разведчики с самого рассвета прочесывали окрестности и подтвердили, что в Скверне наступило затишье.

Мастер была права.

Скверна затихла.

Ядро, служившее сердцем Скверны, мертво. Монстры бросили в этот бой все свои силы и исчерпали их.

Теперь этот лес стал лишь скоплением слабых, разрозненных колоний.

Пепельный лес Скверны… Оара хотела покончить с ним раз и навсегда.

Рыцарь — это стихийное бедствие.

Их так называли за их чудовищную боевую мощь.

И даже такой мощи обычно не хватало, чтобы запечатать Скверну. Однако Оаре в конце концов это удалось.

«А вы знаете, что Мастер сделала для этого города? Знаете, как сильно этот город её любит?»

Если этот хмырь из столицы посмеет умалить её подвиг, Роман из младшего рыцаря Ордена Красного Плаща в ту же секунду превратится в уличного громилу.

«Прояви уважение к Мастеру. Пожалуйста».

Бушующие внутри эмоции заставляли руки непроизвольно сжиматься в кулаки. Оружие лучше было оставить дома.

Роман так и сделал. Он вышел без меча.

Для кого-то она была рыцарем, подобным стихийному бедствию.

Но для Романа она стала счастливым билетом. Весь этот город был пронизан её следами.

— Эй, здоровый лоб! Неужто так и хочешь всю жизнь вытрясать медяки из продажных девок?

— Чего вякнула? Сдохнуть захотела?

Это случилось в те дни, когда он только прибыл в Саузенд-Брик.

Повелся на её внешность, бросился в драку и был избит так, что увидел звезды средь бела дня.

— Тебе явно не хватает воспитания. Иди за мной!

Роман и сам не заметил, как бесповоротно влюбился в Оару.

Это не было романтическим влечением. Это было чистейшее благоговение.

Если бы не она, он бы так и сгнил в подворотне или закончил жизнь главарем какой-нибудь преступной гильдии.

Вот кем он был.

Не было никого, кто бы официально руководил церемонией, но все жители сами собрались на площади.

В этом городе почти не было детей, женщин или стариков.

Город, больше похожий на гигантскую военную базу.

Оара любила этот город, но в то же время ей было больно на него смотреть.

— Если бы не эта проклятая Скверна, люди бы здесь смеялись куда чаще. Я хочу услышать в этом городе детский смех.

Такова была её мечта.

И она осуществит её. Умирая, она не сдалась и заложила для этого прочный фундамент.

А он сотрет остатки Скверны с лица земли.

И тогда в этом городе зазвучит детский смех.

Роман в подробностях рассказал обо всем этому парню, Энкриду.

Он думал, тот просто молча выслушает и кивнет.

Но этого молчаливого внимания оказалось достаточно, чтобы на душе стало легче.

Удивительный человек.

Незаметно влился в жизнь города и разделил с Мастером её последние мгновения.

Взгляд Романа упал на помост в центре города. На него кто-то поднимался.

Должно быть, тот самый человек из дворца. Лицо незнакомое.

«Да и откуда мне знать столичную знать?»

Мужчина поднялся на помост без плаща. Без доспехов. По крою одежды в нем безошибочно угадывался высший аристократ.

Но его волосы посеребрила пыль, а на пропитанной потом и высохшей ткани проступили белые разводы соли.

Мужчина окинул взглядом собравшихся.

Роману показалось, что каждое движение этого человека обладает невероятным магнетизмом.

Он приковал к себе всё внимание.

Еще до того, как он пустил в ход хитрые речи или уловки. Просто стоял и смотрел.

Вся атмосфера, все взгляды, само течение воздуха устремились к помосту.

— Я прошу прощения, — произнес мужчина.

Он начал речь не с представления себя, а с просьбы о прощении.

— Я безмерно благодарен рыцарю Оаре за её труды, но я не могу отрицать и своей ответственности за её смерть.

В его глазах не было слез, но казалось, что он плачет душой.

О чем он скорбел? О потере рыцаря?

Нет. Роман чувствовал: в этом человеке билась подлинная печаль.

Выражение лица мужчины оставалось бесстрастным. Он стоял тихо. Но его взгляд и само дыхание словно говорили:

«Простите меня».

«Мне невыносимо стыдно за то, что я ничем не смог помочь человеку, защищавшему эту землю».

Да кто он такой, чтобы демонстрировать подобное высокомерие?

Романа захлестнула волна гнева. Эмоции выходили из-под контроля.

Он уже готов был выкрикнуть что-то дерзкое, но мужчина на трибуне заговорил снова:

— Мое имя — Кдианат Рангдиас Наурил. Имя того, кого вы вправе проклинать и ненавидеть.

Что?

Роман вытаращил глаза, впившись взглядом в помост.

Что этот ублюдок только что сказал?

— Мечтой рыцаря Оары было защитить этот город, поэтому и я клянусь: до тех пор, пока стоит королевство Науриллия, и даже если оно падет, я буду защищать эту землю и этот город.

Из дворца прислали человека.

И он поклялся защищать город.

Он искренне скорбел о смерти Оары.

Но говорил он не только о Мастере.

Он знал каждого погибшего солдата.

И перечислял их имена одно за другим.

Роман слышал, что после окончания гражданской войны новый король сделал нечто подобное.

И теперь он повторял это снова.

Получив известие, он мчался сюда день и ночь.

И вот, стоя на трибуне в теле, которое, казалось, вот-вот рухнет от истощения, он говорил о печали и давал клятвы.

— Вы можете бросать в меня камни.

Был рыцарь, который любил этот город.

И этот рыцарь защитил его до конца.

А король, который должен был стать для неё щитом, стоит здесь и просит обратить всю ненависть на него.

Даже если всё это — лишь искусная ложь.

Роман, роняя слезы, принял решение.

Защищать этот город — значит защищать королевство.

Оара, защищая город, сохранила верность короне.

Роман сделает то же самое.

Если ими правит такой король.

Он защитит город вместо Оары.

Роман поднял голову.

Туман рассеивался. Двойная Красная Луна — Дарфина — зашла, и пробившиеся лучи солнца разорвали мрак.

Серая дымка, ползущая из Пепельного леса, растаяла, и солнечный свет хлынул на площадь сияющей волной.

Волна света остановилась, ярко осветив мир. Она осветила короля, людей и укрыла своим теплом мертвую Оару.

В центре этого сияния светловолосый король смотрел на всех.

— Во славу рыцаря Оары!

Король отдал воинский салют.

***

Спустившись с трибуны, Кранг заговорил.

Энкрид, скромно стоявший в углу помоста, слушал его.

— Я успел вовремя? Или опоздал? Или мне остается лишь винить свое былое невежество, из-за которого я ничем не смог помочь рыцарю, защищавшему эту землю?

Этот приезд не был продиктован политической позицией, влиянием или властью короны.

В его действиях не было расчета.

Он примчался, чтобы утешить тех, кто скорбел из-за смерти близкого человека.

Если бы требовался циничный совет, Кранг бы легко его дал.

Но он этого не сделал.

Вместо этого он вложил всё сердце в свою речь, не похожую на обычное выступление.

Говорят, разделенное горе становится меньше.

Стоя перед всеми горожанами, Кранг разделил их горе на части.

Оара погибла.

Но никто не забудет её имени.

— С сегодняшнего дня этот город будет носить имя Оара, — сказал король и спустился с помоста.

— Тяжело, — произнес Кранг с легким оттенком нытья, глядя на Энкрида.

Наблюдавший за ним Энкрид упрекнул короля:

— Мог бы хоть гроб из кипариса привезти.

— И то верно.

Впрочем, если бы он тратил время на подобные мысли, то не добрался бы сюда так быстро.

Да и лица сопровождавших его гвардейцев не выглядели отдохнувшими.

— Ха. Проклятые монстры, проклятая Скверна, — Кранг посмотрел в небо. Он даже не поморщился от палящего солнца. Закрыв глаза, он продолжил: — Я сотру Скверну с лица земли. Даже если на это уйдет вся моя жизнь. Эта земля — моя ответственность и моя страна. На моей земле погиб рыцарь. Поэтому я уничтожу все Скверны.

Энкрид почувствовал Волю. Волю, пропитанную абсолютной решимостью и убеждениями.

В словах Кранга была воля.

Всё было в точности как тогда, в медицинской палатке.

Манера речи, взгляд, жесты — всё текло так же естественно, как восход солнца и заход луны.

Кранг сказал это.

И сказал от всего сердца.

Энкрид услышал. И осознал. Он прочел волю, вложенную в эти слова.

Это была не просто быстрая или медленная фраза, он действительно намеревался это сделать.

Он сотрет Скверну.

Этот король готов сжечь собственное пламя ради этой цели.

Перед глазами Энкрида снова возникло видение.

Рыцари, младшие рыцари, сквайры, солдаты — все они поднимают мечи во имя одного короля.

Они будут взмахивать мечами и колоть копьями.

Против монстров. Против врагов короля.

Король берет на себя ответственность и указывает направление.

А рыцари устраняют препятствия на этом пути.

Каждый выполняет свою роль на своем месте.

— Мой меч будет там, — ответил Энкрид.

— Рад это слышать. Давай пройдемся.

Кранг мгновенно вернулся к своему привычному состоянию. К той самой легкой манере, с которой он держался в медицинской палатке.

— Выглядишь так, будто вот-вот рухнешь.

— Упаду — так подхвати.

— А охрана тебе на что?

— Тоже верно.

Он слабо улыбнулся, отпустив нелепую шутку. Энкрид тоже усмехнулся и пошел рядом.

Прошедшее «сегодня» не вернуть.

Мертвых не воскресить.

Для него это было одно и то же.

Был ли это лучший исход? Разве не существовало пути получше?

Подобные мысли могли возникнуть, но Энкрид отмахнулся от них.

Сожалеть о прошедшем «сегодня» и фантазировать, не был ли невыбранный путь лучше, веря, что где-то есть идеальный выбор — величайшая глупость.

Такие сомнения и сожаления опаснее проклятия.

Если бы он нес в сердце такой груз, то никогда не добрался бы сюда.

Поэтому он отряхнулся и пошел дальше.

Помня о прошедшем «сегодня» и чтя память мертвых.

То, что он прошел мимо, не означало, что он забыл.

Возможно, он не забудет этого до самой смерти. Никогда.

Так значит ли это, что Оара мертва?

Её физическое тело умерло, но её дух унаследует город Оара.

А в авангарде…

Неизвестно, почему он опять плачет, но этот похожий на горного бандита парень, Роман, встанет во главе.

Это не было пророчеством, просто казалось, что так и будет.

И плакал не только Роман. Горе, разделенное Крангом, заставило плакать весь город.

Заплакали даже те, кто был слишком подавлен, чтобы проронить хоть слезинку.

Если их слезы продолжат нести дух Оары…

«Часть ваших техник я унаследую. Рыцарь Оара».

Её дух, техники, воля — всё это останется и будет передано дальше.

Она умерла, но она не мертва и продолжит защищать эту землю.

Этим рыцарь Оара доказала, что сохранила свои волю и убеждения.

С этими мыслями Энкрид зашагал, мерно ступая по земле.

Рядом с ним шел Кранг, а следом — охрана.

С другой стороны подошла Руагарне, так что Энкрид оказался прямо по центру.

— Раз твой контракт с предыдущей королевой закончился, я просил тебя помочь мне. Что ты здесь делаешь, Руагарне? — Кранг вытянул шею, заглядывая ей в лицо.

Руагарне, надув щеки с булькающим звуком, рассмеялась и ответила:

— Мой интерес не там, а здесь.

Сказав это, Руагарне высунула язык, указывая им на Энкрида. Удивительно, но даже с высунутым языком её произношение оставалось безупречным. Своеобразный, но всё же талант.

— Вы же говорили, что вам интересно мое лицо?

— Падкость на лица — это видовая особенность фроггов, с этим ничего не поделаешь. Но это не значит, что я обязательно заключу с тобой контракт.

— Понимаю. Просто немного обидно.

Руагарне издала низкий, булькающий смешок, раздув щеки. Похоже, Кранг тоже был в её вкусе, раз она так веселилась, просто глядя на него.

Энкрид и Кранг шли сквозь лучи солнца, пробивающиеся сквозь остатки тумана.

Они не говорили ни о чем особенном.

Будущее, политика, проблемы из-за нехватки рыцарей — всё это сейчас не имело для них значения.

— Значит, ты убил гуля, который сражался как рыцарь? Твое мастерство снова возросло.

— Как-то само вышло.

— Разве можно сказать, что это «просто вышло»?

— Конечно, нет. У него непостижимая способность к обучению, — вставила слово Руагарне. С её точки зрения, то, что он с первого раза смог воспроизвести рыцарский удар, было настоящим чудом.

Как такое вообще возможно?

Она задавала этот вопрос, но у Энкрида не было на него ответа.

Разные темы сменяли друг друга, не задерживаясь надолго.

Энкрид слушал Кранга и рассказывал о себе.

В основном это были пустяки.

Хотя по сути многие из этих вещей были важными секретами, для них двоих это была обычная болтовня.

Например, такая:

— Ах да, я женился.

Продолжение рода — тоже одна из обязанностей короля.

Кранг сообщил об этом буднично, как о чем-то само собой разумеющемся.

Энкрид поздравил его.

— Уверен, что это повод для поздравлений? — пошутил Кранг.

Оба рассмеялись.

Внутри города Оара скрывалась уйма нерешенных проблем.

Но их решение можно было оставить другим.

Двое мужчин просто шли и разговаривали.

— Какой она была?

Кранг спросил о герое, защитившем город, которого ему так и не довелось увидеть.

— Очень светлым человеком.

Яркой, как солнечный луч.

Тихо ответив, Энкрид бережно перебирал в памяти воспоминания.