За все прошедшие «сегодня» Энкриду так ни разу и не удалось вывести на финальный бой абсолютно здоровую Оару.

Условия для этого были практически невыполнимыми.

«Убить гуля до того, как Оара вступит в бой».

За это время Роман должен успеть одолеть Паука-мечника, использующего восемь лап как клинки.

И одновременно с этим нужно заблокировать последнюю, отчаянную атаку гуля.

При этом нельзя допустить, чтобы погибли Дунбакел или Рем — иначе цикл придется повторять снова.

То, что Оара убила Совомедведя, вообще выходило за рамки его расчетов.

«Но результат неплох», — к такому выводу он пришел.

В этот момент в памяти вдруг всплыли слова Лодочника:

— Знаешь, как называют тех, кто добровольно идет по пути мучений?

— Святыми?

— Идиотами.

Лодочник не упускал случая язвительно пройтись по Энкриду.

Но Энкрида это ничуть не задевало.

К подобным насмешкам и критике он давно привык.

Сколько едких языков издевались над ним, когда он заявлял, что станет рыцарем?

Поэтому чужие слова не имели для него никакого значения.

Куда страшнее была горечь утраты и чувство бессилия — когда из-за собственной слабости ты не можешь защитить то, что должен.

Вот что действительно имело значение.

Когда-то он видел человека, который насмерть бился с монстром ради своей семьи.

Видел, как этот человек умирал.

Видел тех, кого тот так отчаянно пытался защитить.

Но когда взгляд Энкрида упал на ублюдка-наемника, который глумливо скалился, глядя на осиротевшую девочку, — он потерял над собой контроль.

— Держите этого психа!

— Эй! Эй, придурок!

— А-а-а-а, мое ухо!

В тот день Энкрид отгрыз наемнику ухо и всадил ему в шею кинжал.

— Фу-ух, ладно. Остынь немного.

Командир наемников тогда проявил к нему снисхождение.

Вместо казни его бросили в темницу. И это действительно было снисхождением.

Если бы его оставили на свободе, дружки убитого прирезали бы его в подворотне.

Он провел в камере полгода.

Делать было нечего, поэтому он просто тренировал тело. Большинство стражников игнорировали его, но один всё же задал вопрос.

Это был старый, убеленный сединами начальник тюрьмы.

— Зачем ты это сделал?

— Мне не понравилось, как он улыбался.

— Ты что, сумасшедший?

Начальник тюрьмы выпустил Энкрида.

Слова, которые старик сказал ему на прощание, надолго врезались в память.

— Если у тебя нет силы, в конце концов ты не сможешь делать то, что считаешь нужным.

Покидая тюрьму и потирая подбородок, заросший жесткой щетиной, Энкрид ответил:

— Я это прекрасно понимаю.

Его мечтой было стать рыцарем.

Он выбрал этот путь именно потому, что хотел жить, защищая то, что ему дорого.

— Ха-ха-ха!

Оара смеялась, не переставая.

Гр-р-р-р-р!

Осколок Балрога ревел, как разъяренный зверь.

Они успели обменяться десятками сокрушительных ударов — счету им не было.

«Улыбка» Оары оставила глубокую рану на предплечье демона и пробила ему живот, но этого оказалось недостаточно.

Получив сквозную рану, монстр задвигался еще яростнее. Из прорехи повалил черный дым, и, хотя тварь не пыталась исцелиться, кровь перестала идти, а края плоти начали стягиваться.

Даже с такой раной он продолжал бешено размахивать своим оружием — красным металлическим прутом, похожим на меч. Настоящее чудовище.

Красные росчерки от его атак сплетались в сеть, накрывая Оару.

Но вместо того чтобы отступить, рыцарь с силой взмахнула «Улыбкой» снизу вверх.

Одним ударом она разорвала эту смертоносную сеть. Вспыхнул ослепительно белый свет, и ударная волна смела всё вокруг.

Грохот сотряс землю — это Осколок Балрога с силой топнул ногой.

Оара не осталась в долгу. Короткий взмах меча.

Казалось, пространство вокруг клинка пошло рябью.

Для Энкрида один клинок Оары внезапно превратился в десятки разящих лезвий.

Бесформенная Воля, пропущенная через Именное оружие, обретала физическую форму и крушила всё вокруг.

Осколок Балрога отвечал ей тем же.

Белая и красная вспышки сталкивались снова и снова.

Два потока силы оборачивались то гибкими хлыстами, то слепящими лучами.

Они то извивались, как змеи, то разили по прямой, как стрелы, а то и вовсе превращались в непреодолимую стальную стену.

По крайней мере, так это видел Энкрид.

Хотя на самом деле противники просто яростно рубились на мечах.

Раздался оглушительный взрыв, и рыцарь с демоном пронеслись мимо друг друга.

В этот бой никто не мог вмешаться. Любое вмешательство лишь помешало бы.

Это была битва, которую мог вести лишь истинный рыцарь.

— Мастер! — выкрикнул Роман.

Энкрид молча наблюдал.

Схватка между Оарой и Осколком Балрога не продлилась долго.

Успев на краткий миг познать абсолютную власть Воли, Энкрид отчетливо видел исход этого боя.

Победа останется за Оарой.

Но демон заставит её заплатить сполна.

Рем, отброшенный недавним ударом, был смертельно бледен. Видимо, сломанные ребра всё-таки задели внутренности, потому что его вырвало кровью.

Но он был не из тех, кто умирает от такого.

Прихрамывая, он подошел к Энкриду и встал рядом, чтобы досмотреть бой.

— Она победила, — выдохнула Дунбакел. Спасшись от верной смерти, она так и сидела на земле.

На шее Осколка Балрога появилась длинная черная линия.

Она расширилась, и уродливая голова отделилась от тела.

Было ли это трагическое расставание? Или долгожданное освобождение?

Кто знает. Чувства монстров людям неведомы.

Оара медленно обернулась. На её лице по-прежнему сияла улыбка.

— Люди всё равно когда-нибудь умирают, — произнесла она.

Энкрид знал, что ей осталось недолго.

И понимал, что как бы он ни старался, спасти умирающего человека невозможно.

То, что он может повторять «сегодня», не делает его всемогущим. В этом мире, меняющемся из-за его проклятия, были вещи, которые оставались неизменными.

— Фу-ух. Это было славно, — выдохнула Оара.

Её грудь насквозь пробил красный металлический прут демона.

Руагарне говорила, что настоящий Балрог сражается пылающим мечом и огненным хлыстом.

Но этот Осколок был лишь «полукровкой», фальшивкой, поэтому подобное оружие было пределом его возможностей. Обычный красный прут, не извергающий пламя.

— Роман, оставляю город на тебя, — сказала женщина-рыцарь с пронзенной грудью.

— Извини, что не смогу прийти на твою свадьбу, Ровена, — добавила хозяйка Города Тысячи Кирпичей.

— Со Скверной покончено. Просто добейте тех, кто остался. Новые монстры больше не появятся.

До самого последнего вздоха она оставалась героем, чьи мысли были обращены в завтрашний день.

Если бы не Оара, этого города давно бы не существовало.

Если бы не она, эти земли уже стали бы частью Скверны.

— Спасибо тебе. Энкрид.

Она не забыла упомянуть и о том, что сделал он.

— А-ах, как же было весело.

И это были её последние слова.

У всего, что имеет начало, есть и конец.

Всё, что взлетает, рано или поздно возвращается на землю.

Жизнь — это путь, ведущий к смерти.

Вопрос лишь в том, что ты будешь делать на этом пути.

Нет смысла оглядываться назад и сожалеть о невыбранных дорогах.

В жизни это не имеет никакого значения.

Лишь отчаянные попытки сделать свой выбор правильным наполняют эту жизнь смыслом и красотой.

Энкрид убрал Акер в ножны и выпрямился.

Положив руку на рукоять меча на правом бедре, он дал безмолвную клятву всегда держать свой клинок под контролем.

Это было началом ритуала, выражающего высшую степень уважения.

Затем он склонил голову, отдавая дань почтения её великому подвигу.

Это был истинный рыцарский салют.

— О-а!

Энкрид произнес боевой клич, носивший её имя.

И проводил в последний путь женщину-рыцаря, умершую с улыбкой на губах.

***

Двое младших рыцарей занялись организацией обороны, а измотанная Эйсия взяла на себя руководство ликвидацией последствий.

На поле боя может умереть каждый.

Рыцари не бессмертны. Это понимали все.

Коротко стриженая блондинка подошла к нему и тихо произнесла:

— Мастер знала, что умрет.

Солдаты зажгли факелы. Мало кто плакал.

Впереди ждала долгая и тяжелая работа, и чтобы справиться с ней, на помощь вышли все жители города.

Тело Оары на руках нес Роман.

Её положили в доме, в котором она жила. Гроба пока не было.

Казалось, стоит наступить завтрашнему дню, и она как ни в чем не бывало выскочит на улицу с криком: «Что, ублюдки, испугались?!».

Но этого, конечно, больше не произойдет.

Рыцарь Оара была мертва.

Энкрид смыл с себя кровь.

Снаружи было шумно из-за постоянной передислокации войск для ночного дозора.

Вернувшись в казарму, Энкрид лег в кровать и закрыл глаза. Он мгновенно провалился в небытие. Во сне к нему пришел Лодочник.

— Хочешь отмотать это «сегодня» назад? Но в этом мире существуют вещи, которые не изменить. Как неизменны числа на уже выпавших костях. Ибо там, где пребывает Бог, проклятие бессильно.

Лодочник говорил загадками, вплетая в речь непонятные слова.

Энкрид мог лишь смутно догадываться об их значении.

Что еще за «место, где пребывает Бог»?

— Если бы ты просто остался в том, прошлом «сегодня», тебе бы не пришлось до конца своих дней нести бремя этой смерти, — голос Лодочника звучал дьявольски соблазнительно.

Но Энкрида это не прельщало.

С самого начала он хотел защитить только одно.

Оару, ни о чём не жалеющую. Смеющуюся Оару.

Желание увидеть, как сражается настоящий рыцарь, было лишь приятным дополнением.

И Энкрид увидел её именно такой — не знающей сожалений и смеющейся.

Он увидел героя, который встретил свой конец с улыбкой, поэтому на душе у него не было тяжело.

То, что он хотел защитить, — это её улыбка.

Вовсе не жалкую жизнь, продленную ценой побега и предательства собственных идеалов.

Энкрид молча погрузился в более глубокий сон.

Образ Лодочника растаял, шум прибоя стих вдали.

И тогда ему приснился сон. Настоящий сон.

Сон, где Лодочника не было.

Причудливая мозаика из воспоминаний, обрывков мыслей и образов, хранящихся в подсознании. Они перемешались в хаотичном калейдоскопе.

— Эй, ну как тебе мой город?

Оара, стоящая на крепостной стене в красном плаще, задала вопрос.

Энкрид вдруг оказался рядом с ней. На нем плаща не было.

«Раз уж это сон, могла бы и мне плащ выдать. А то спине холодно».

— Ну так как?

— Отличный город. И выглядит красиво, и жить тут, наверное, неплохо.

— Тогда останешься?

Тут и думать было нечего, поэтому он покачал головой.

— Всё еще мечтаешь стать рыцарем?

То ли из-за того, что это был сон, то ли еще почему, но переходы от темы к теме были резкими и неуклюжими.

Нет, Оара всегда была такой.

Она любила задавать вопросы импульсивно, в лоб.

Но каждый из этих вопросов бил точно в цель, как острый клинок.

— Да.

— Что ж, думаю, у тебя получится. В любом случае, огромное тебе спасибо. Ох, под конец там было по-настоящему жарко.

— Правда?

— Ты же толком ничего не видел, да? Иди сюда, покажу, как я это сделала.

Во сне Оара начала в деталях воспроизводить свой бой с Осколком Балрога. Энкрид то становился на место демона, то наблюдал со стороны, впитывая каждое её движение.

— Вот здесь, если сделать такой финт снизу вверх, этот ублюдок обязательно попытается подло подсечь ногу.

— Это предвидение?

— Это контроль над ситуацией.

Даже в таком коротком обмене ударами скрывалось бесчисленное множество тактических уловок.

До такой степени, что казалось невозможным просчитывать всё это, одновременно наполняя каждое движение Волей.

— Сейчас ты используешь Волю только тогда, когда четко фокусируешься на этом, верно? Но когда привыкнешь, сможешь применять её рефлекторно.

Оара щедро делилась всеми своими секретами.

Они проговорили очень долго. Во сне время течет иначе — может, прошел день, а может, и целый месяц.

— Ну, бывай.

Оара легко попрощалась и звонко чмокнула Энкрида в щеку.

Когда Энкрид взглядом спросил её, что это значит, герой из его сна ответила:

— Знак благодарности.

В этом не было никакого скрытого подтекста. Просто дружеский жест, искренняя благодарность. Оара даже во сне оставалась Оарой.

Её образ уже начал таять в воздухе, как вдруг за её спиной вырос колоссальный призрачный силуэт Балрога.

На глазах у Энкрида мертвый демон накинул на шею Оары призрачную цепь.

К чему это? Потому что это сон?

Для простого сна финал был слишком уж зловещим и тревожным.

Энкрид проснулся. За окном занимался рассвет. Выйдя на улицу, он столкнулся с Романом.

— Проснулся? — спросил Роман. Лицо у него было серым, под глазами залегли глубокие тени.

— Выглядишь так, будто глаз не смыкал.

Услышав это, Роман мотнул головой:

— Я спал.

Его голос звучал глухо.

Он спал, но выражение его лица говорило о том, что его что-то невыносимо гложет.

В бою с Пауком-мечником Роман получил глубокую рану на предплечье. Сейчас его рука была туго замотана бинтами.

— На секунду, но мне приснилась Мастер. Сказала, чтобы я не натворил глупостей.

Стерев с лица мрачное выражение, Роман рассказал о своем сне.

Этот сон кардинально отличался от того, что видел Энкрид.

— Возможно ли, что это проявление подсознания, оставленное её Волей? — внезапно раздался голос Руагарне. Она как раз выходила из казармы.

Энкрид проснулся и вышел, так что неудивительно, что она последовала за ним.

— Балрог забирает души тех, кого убивает. Говорят, он лепит из них статуи в адском пламени и оставляет себе как трофеи.

Что такое душа? Это искра, горящая в любом разумном существе.

— И что с того?

Энкрид бросил фразу, призывая её продолжать. Если есть что сказать — говори до конца.

Руагарне так и сделала:

— Именно поэтому этот ублюдок разбрасывает по миру свои Осколки. Одно из его прозвищ — «Коллекционер душ». А в Великой Скверне его называют «Охотником на рыцарей». Этот демон одержим коллекционированием тех, кто способен преодолеть пределы своего вида.

Души слабаков его не интересовали. За перспективными душами он наблюдал. Ждал, пока они созреют. Иногда даже «взращивал» их.

И когда он видел воина с закаленным телом и совершенным мастерством, он бросался на него, как изголодавшийся пес на кость.

Монстр, живущий своими извращенными желаниями, но при этом обладающий извращенной аристократичностью.

Такие твари существовали.

Монстры, наделенные истинным интеллектом.

На континенте их называли Маинами. Высшими демонами.

— Значит, душа Мастера сейчас у этого Балрога? — глухо спросил Роман. В его глазах вспыхнул опасный огонь.

— Скорее всего, — коротко ответила Руагарне.

Не успела она договорить, как Энкрид произнес:

— Ясно.

В обычных обстоятельствах это слово ничего бы не значило, но сейчас оно прозвучало с невыносимой тяжестью.

Одно короткое «Ясно».

Но из уст Энкрида оно не звучало как смирение.

Оно прозвучало в сотню раз весомее, чем любые клятвы отомстить.

Прямо сейчас они ничего не могли сделать.

Даже если они отправятся в Великую Скверну, встретить этого монстра будет почти невозможно.

Но если они достигнут уровня рыцаря…

И продолжат идти вперед даже после этого…

— Я буду первым, — глухо заявил Роман. Он прекрасно понял, что имел в виду Энкрид. — Я стану рыцарем. И я убью Балрога.

Энкрид молча добавил еще один пункт в список своих целей.

Реквием по герою прозвучит именно тогда.

Те слова поддержки, что остались несказанными, и тот танец, что он не успел станцевать, он исполнит над трупом Балрога.

Он непременно это сделает.

Глядя в спокойные синие глаза, на дне которых разгоралось неугасимое пламя, Руагарне предупредила:

— Это самоубийство.

Энкрид ничего не ответил.

— Знаю, отговаривать тебя бесполезно, — вздохнула она. — Но стать просто рыцарем для этого недостаточно. Не забывай об этом.

Он никогда не стремился стать просто рыцарем.

Рыцарь из старых баллад носил титул «Рыцарь Конца Войны».

А слова «Конец войны» означали абсолютную силу, способную поставить точку в любой трагедии.

Так было с самого начала.

Его мечтой было не просто получить звание, а стать рыцарем, способным вершить всё, что он пожелает.

Успев на краткий миг познать абсолютную власть Воли, Энкрид чувствовал: его мечта уже на кончиках пальцев.

Осталось лишь сжать кулак. Так он думал.

Конечно, этот путь не будет легким.

Но разве до сих пор было иначе?

И это не заставит его испугаться или отступить.

Ведь до сих пор он никогда этого не делал.