— Этот ублюдок явно отличается от тех недоделков, с которыми мы дрались раньше. Заметил разницу, когда блокировал? — спросил Рем. Без упрека, просто констатируя факт.

Джерикс замер, настороженно следя за внезапно появившимся Ремом.

Раз уж ему дали имя, значит, он не рядовой монстр. Вполне возможно, эта тварь даже способна мыслить.

То, что голова на плечах у гулей обычно нужна исключительно для красоты — общеизвестный факт, но Скверна не была тем местом, где правит здравый смысл.

Воспользовавшись затишьем — вернее, моментом, когда обе стороны замерли, доведя бдительность до предела, — Энкрид заново оглядел гуля по имени Джерикс.

Как бы то ни было, одно не вызывало сомнений: эта тварь была до одури сильна.

Намного сильнее тех фальшивых рыцарей, которых наклепал граф, повелевавший призраками.

— Заметил, — ответил Энкрид.

Как он уже успел прочувствовать на своей шкуре, этот гуль умел драться.

«Недоделки», о которых говорил Рем, — это те самые фальшивые рыцари. Словно сломанные куклы, грубо сшитые из кусков плоти и мышц.

— Знал — и всё равно пошел в блок? — переспросил Рем.

— Было терпимо.

И это была чистая правда. Раньше он бы такого не выдержал, но сейчас это было вполне по силам.

К тому же, этот ублюдок-гуль всё время косился на Оару.

Да, из-за всех этих нагрузок мышцы горели, суставы скрипели, но ведь ни один коготь его так и не проткнул.

Ребра, по которым дважды прилетело ногой твари, противно ныли, но боль можно было стерпеть.

«Сказать спасибо Аудину, что ли?»

Без тренировок Аудина ребра точно сломались бы.

А еще, получив сегодня бесчисленное множество ударов, Энкрид кое-что понял.

Он почувствовал Волю. Ту самую Волю, которая приходила в движение именно в момент, когда он принимал удар.

Но главное — он выстоял.

Если подумать, теперь он был уверен, что смог бы выдержать даже тот смертоносный удар рыцаря из Азпена, встреться они снова.

— Эту браваду ты у нашего топографического кретина перенял? — усмехнулся Рем, но про себя подумал:

«А эта тварь и правда не промах».

Она совершенно не похожа на недоделков графа. Силу-то рыцарскую они получили, а вот техника у них была ни к черту.

Какой толк от силы, если тот, кто ей владеет — ублюдок без мозгов? Потому они и были легкой добычей.

Но монстр перед ним был другим. В Скверне твари убивают даже друг друга, чтобы выжить. И раз этот гуль развил инстинкты до такого уровня и остался жив — вывод напрашивается сам собой. Он дрался на грани смерти снова и снова. Его сила добыта в непрерывной резне.

Значит, он не недоделок. Рем хладнокровно оценил ситуацию.

«Мне его не убить».

По крайней мере, сейчас. Нужен Шаманизм. Одного лишь возросшего мастерства тут не хватит.

Тем более, он только что прорубился через пятерых троллей, затесавшихся среди прочих тварей.

И эти ублюдки тоже были не из простых.

Левое предплечье ныло, тазобедренный сустав противно хрустел.

Когда он убивал третьего тролля, пришлось принять удар каменного топора на левую руку, и тогда же ему крепко прилетело по пояснице.

Мелкие травмы, накопленные в бою с пятью троллями.

Из-за этого баланс тела был слегка нарушен.

Не смертельно. Пару дней отдыха — и пройдет. Максимум неделя.

Путешествовать пешком тоже можно. С тупыми разбойниками разобраться — вообще не проблема.

Главное — не ввязываться прямо сейчас в жестокую бойню. Если не лезть на монстра, выходящего за всякие рамки, всё будет в порядке.

Проблема заключалась в том, что именно такой монстр стоял прямо перед ним.

А этот ублюдок, которого Рем звал своим командиром, похоже, и не думал отступать.

Более того, казалось, Энкрид намеренно не давал вмешаться рыцарю Оаре.

«Я, конечно, ждал неприятностей, но это уже перебор».

Рем почесал затылок древком топора. Решив вернуться на Запад, он был морально готов к тому, что напоследок судьба подкинет ему проблем, но не до такой же степени.

И всё же он спросил:

— И чего ты добиваешься?

— Хочу нанести ему один верный удар.

Ответ последовал мгновенно: он уже всё решил.

Ну да. Он же не из тех, кто сомневается.

Энкрид — это псих, который, вместо того чтобы стоять и думать, сначала действует, а потом заставляет выбранный путь стать правильным.

И Рему это, признаться, чертовски нравилось.

Разве не поэтому он здесь остался?

Разве не глядя на этого человека и учась у него, он в конце концов решился вернуться на Запад?

Гуль пошевелил пальцами. Казалось, он что-то просчитывает в уме.

Монстр, обладающий силой рыцаря на базе врожденного животного чутья.

Рем подумал, что вполне может здесь сдохнуть.

— Сделаем это.

Но отступать он не собирался.

Времени на разработку нормальной тактики не было, но Энкрид ждал Рема с самого начала, когда только задумывал этот план.

Нужна была лишь секундная брешь.

И эту брешь откроет Рем.

Энкрид верил в это.

***

Обычно гули не думают. Голова на плечах им нужна исключительно для красоты.

Но гуль по имени Джерикс был способен на простейшие мыслительные процессы.

Именно эта искра интеллекта и сделала его тем монстром, которым он стал.

Благодаря своей способности мыслить, Джерикс оценивал ситуацию и принимал решения.

Стало тех, кто преграждает ему путь, двое или трое — не имело значения.

Они были слабее и медленнее его.

Но если он убьет их, в него полетит другой клинок — тот, что прячется у них за спинами.

Клинок, с которым он сталкивался уже не раз.

Гуль рассудил логично:

Нужно просто выждать и потянуть время.

И тогда тот, кто пригнал его сюда, вмешается сам.

Таков был вывод его разума.

Назойливые клинки снова приблизились.

Лезвие топора, метившее в лодыжку, Джерикс небрежно отбил подъемом стопы, а вот от меча защищался куда тщательнее.

В стали этого меча таилась раздражающая примесь.

Природа монстров такова, что они уязвимы к серебру. Ведь серебро несет в себе божественную искру.

Но серебро — металл мягкий, и выковать из него прочный меч под силу лишь выдающемуся кузнецу. К тому же, серебряный клинок без церковного освящения не причинил бы его закаленному телу никакого вреда.

И всё же, от железки, которой размахивал этот человек, исходило зловещее ощущение.

И неудивительно: в сплав Акера входило Истинное серебро.

Уклоняясь, Джерикс анализировал:

«Главное — не дать глубоко себя порезать или проткнуть».

А значит, угрозы нет.

Будь то меч с Истинным серебром или освященная дубина — если они не попадут по цели, от них нет никакого толка.

Гуль Джерикс был уверен в себе. Уж от таких ударов он не пострадает. Как монстр, проживший долгую жизнь, он знал это инстинктивно.

Оценка их сил уже была завершена.

Вшух!

Лезвие топора снова просвистело в воздухе.

Джерикс двигался быстрее стали: он ударил ребром ладони и заблокировал удар.

Хрусть!

Бронированная кожа остановила лезвие.

Но противник тут же потянул топор на себя.

Тр-р-р-р!

Металл со скрежетом проехался по коже, во все стороны полетели ошметки жесткой плоти.

Топор ничего не отрубил и не прорезал, лишь содрал верхний слой шкуры. Кожа гуля была подобна броне, так что защита сработала идеально.

Заблокировав удар левой, Джерикс выбросил вперед правую руку.

Лязг!

Рука наткнулась на второй топор.

Они обменялись несколькими ударами, попеременно атакуя и защищаясь.

Джерикс еще раз взвесил силы противников. И окончательно убедился: этим двоим его ни за что не убить.

А значит, время на его стороне.

Спешить некуда, можно давить их медленно и методично.

Гуль продолжал учиться прямо в бою.

Точно так же, как он учился раньше, спасаясь от пугающего рыцарского клинка.

В этот раз он учился тянуть время и загонять в угол.

Он подавлял звериную жажду крови и ждал.

Ведь время было на его стороне.

Но любому существу в этом мире свойственно заблуждаться.

— А-а-а!

Раздался крик. Человеческий.

Бездонные зрачки гуля сузились. Его взгляд метнулся туда, откуда донесся вопль.

Мелкая человеческая самка каталась по земле, схватившись за плечо. По предплечью обильно текла кровь.

Сладкий запах крови, мягкое мясо.

Вспыхнула жажда убийства. Вскипел аппетит.

Подавив этот порыв и заставив себя остаться на месте, Джерикс шагнул на ступень выше. Эволюционировал. Внешне он остался прежним, но внутри изменился.

В критических ситуациях мышление гуля развивалось с пугающей скоростью.

Такими темпами он вполне мог бы стать божеством Скверны.

И тут.

«Сейчас».

Он отвел взгляд всего на долю секунды.

Лезвие, превратившееся в длинную стальную линию — такую быструю, что даже тень за ней не поспевала, — обрушилось на него рубящим ударом.

Цель — запястья. Уклониться невозможно.

Это произошло ровно в тот миг, когда он смотрел в другую сторону. Лезвия топоров метили в обе его руки.

Почему он вообще отвел взгляд?

Не из-за раненого человека. А потому, что краем глаза заметил движение того самого страшного меча.

Человек, загонявший его в угол, внезапно сорвался с места.

Тот самый меч разрубил пространство за спиной вкусно пахнущей самки. А точнее, разрубил Совомедведя, который на неё нацелился.

Вжик, хрясь, чавк!

Всё произошло в одно мгновение.

Оара бросилась вперед и взмахнула мечом. Совомедведь оказался разрублен пополам по вертикали, разбрызгивая черную кровь.

Глядя на это, гуль вытянул руки и, вывернув запястья ладонями вверх, перехватил лезвия топоров.

Больше не было нужды скрывать силу. Он выпустил когти и впился ими в сталь.

Хрусть. Лязг.

Лезвия топоров смялись и начали крошиться, пробитые когтями насквозь.

Сминая сталь, Джерикс выбросил вперед левую ногу.

Прямой удар ногой был скрытым козырем Джерикса. Его нога двигалась в три раза быстрее рук.

Бум!

Раздался грохот. Хозяин топоров, приняв удар в корпус, отлетел далеко назад.

Всё это соответствовало логике гуля. Всё произошло в точности так, как он просчитал.

И вот, за ту краткую секунду, что он отвлекся на топоры...

Джерикс увидел свет, выходящий за грань восприятия. Он столкнулся с чем-то, что не вписывалось ни в какие расчеты.

Этот свет внезапно оказался прямо перед его глазами.

Внезапно эта вспышка оказалась прямо перед его глазами — сузившись до ослепительной точки, она исчезла так же быстро, как появилась. И это неудивительно, ведь свет вошел ровно между глаз и беспрепятственно пробил голову навылет.

Гуль не успел понять, что произошло, но в голове мелькнула лишь одна последняя мысль.

Он вспомнил тот пугающий клинок, от которого так долго спасался бегством.

Этот свет был точь-в-точь как тот клинок.

С пробитой головой Джерикс вложил последние крохи угасающей жизни в удар когтями.

Не способный испытывать эмоции, он действовал на чистом животном инстинкте.

И его когти с чавкающим звуком вонзились в чью-то плоть.

***

Если все предыдущие методы Энкрида сводились к тому, чтобы выжимать мышцы до предела, то удар Романа был иным.

«Волю — в каждое движение».

Начиная от шага и заканчивая дыханием.

Поскольку Роман пока не мог стать полноценным рыцарем, чтобы сымитировать рыцарский удар, он вкладывал Волю во всё, что делал.

Энкрид увидел это, перенял и усвоил.

Волю, эту непостижимую силу духа, можно было почувствовать, но нельзя было использовать просто по щелчку пальцев.

Тогда как он применял «Мгновенное ускорение» или «Удар гиганта»?

«Всё это уже во мне».

Если вложить в движение абсолютную решимость, сила отзовется.

Значит, нужно шагать так, будто ставишь на кон жизнь. И точно так же сжимать рукоять меча.

Озарение приходит за миг, но чтобы воплотить его в жизнь, требуется долгое время.

Он повторял движения раз за разом, пока тело не догнало разум.

Подобно высвобождению «Мгновенного ускорения» или «Удара гиганта», он вкладывал Волю в каждый шаг, в каждое движение кисти.

Когда он разбивал действие на микроскопические элементы и наполнял Волей каждый из них, оно, естественно, становилось пугающе лаконичным.

Чтобы наполнить Волей все сложные движения в бою, не хватило бы и трехсот "сегодня", но...

«Укол».

Он дошел до стадии, когда вкладывал абсолютную решимость в сам процесс выпада.

И он достиг этого.

После десятков неудач он смог вложить всё в одно-единственное движение.

Нога, отталкивающаяся от земли, двигалась неловко. Рука, сжимающая меч, тоже ощущалась странно.

Но когда Воля потекла от лодыжки опорной ноги к самым кончикам пальцев на руке...

Всё вокруг размылось. Различать предметы стало трудно.

Поэтому он просто двигался так, как задумал изначально.

Сосредоточившись исключительно на том, чтобы влить в движение Волю.

И Энкрид нанес колющий удар.

Точнее, он разбил процесс выпада на мельчайшие фрагменты, осознал каждое микродвижение через Искусство восприятия и выполнил удар сквозь призму абсолютной Полной концентрации.

Если бы кто-то спросил, чем это отличается от его обычных ударов, он бы не смог объяснить.

Но Воля, наполнившая всё тело, позволила ему — пусть и на долю секунды — ощутить всемогущество.

«Укол».

Противнику не уклониться. Так и будет. Это само собой разумеется.

Именно так он это чувствовал.

И так оно и вышло.

Острие Акера беспрепятственно пробило лоб Джерикса навылет.

Роман говорил, что после одного такого удара накатит непреодолимая пустота, и в теле не останется ни капли сил, но...

С Энкридом этого не случилось.

Он проходил через подобное столько раз, что прекрасно знал это чувство.

Никакой пустоты от потери Воли он не ощутил. Вместо этого все мышцы в теле болели так, будто их сейчас разорвет на части.

Умирая, Джерикс выбросил вперед когти.

И тут перед Энкридом возникла белая тень. Это была Дунбакел.

Увидев монстра в самом начале боя, она задрожала всем телом.

Хотела сбежать. Но не сбежала.

Бежать. Спастись. Скрыться.

Эти мысли могли возникнуть лишь у того, кто уже вступил в бой.

Так Дунбакел приняла бой, бросившись наперерез. Не головой думала — тело само рвануло вперед.

«И зачем я это делаю?»

Этот вопрос пришел позже. Вместе с чавкающим звуком пробитой плоти.

— Угх!

Она ждала мучительной агонии от разорванных внутренностей, но живот лишь свело судорогой от напряжения. Настоящей боли не было.

Др-р-р-р-р.

Дунбакел опустила взгляд и увидела дрожащие от напряжения мышцы мужской руки. Заметила глубокую вмятину на латной рукавице из Сильвера.

И в то же время увидела кусок туши монстра, зажатый в этой руке, на который и напоролись когти Джерикса.

— Ты чего творишь? — спросил Энкрид.

В ту самую секунду, когда Дунбакел закрыла его собой, он успел поднять труп одного из мелких монстров, как щит.

— С дороги отойдешь?

Энкрид чувствовал адскую усталость.

Ему пришлось вложить Волю не только в колющий удар, но и в то, чтобы поднять тушу монстра для защиты.

Эта усталость навалилась на каждую мышцу.

Но пустоты внутри не было, поэтому его взгляд оставался ясным как никогда.

Бездарность, мельком заглянувшая в царство всемогущества, даже не задумывалась о том, насколько невероятным было её достижение.

Сейчас это было совершенно неважно.

Вместо этого его взгляд скользнул в сторону.

Джерикс мертв.

За это время Роман своим тяжелым ударом прикончил Паука-мечника. Совомедведя разрубила Оара.

Было видно, как коротко стриженая блондинка, создавая брешь, получила ранение и упала. Рядом с ней возвышалась Оара.

— Да кто ты вообще такой? — в шоке спросила она, глядя на Энкрида.

Вместо ответа Энкрид спокойно произнес:

— Ваша очередь.

Несмотря на такую реакцию, Оара не стала спорить и повернула голову.

Впереди стоял истинный владыка этой Скверны.

Осколок Балрога.

Из-за яда Оара не могла сражаться долго.

Даже после коротких вспышек активности ей требовался длительный отдых, поэтому она так редко покидала город. Она вступала в бой, только когда не оставалось иного выхода.

Так что, если бы ей пришлось сначала драться с Джериксом и остальной сворой, а потом встречать этого, ей оставалось бы лишь покорно вытянуть шею в ожидании смертельного удара.

Энкрид уже видел это, поэтому прекрасно знал, чем заканчивалось «сегодня».

***

— Покажите. Покажите, что защищает рыцарь Оара, — сказал гость города, стоявший у неё за спиной.

Этот гость был дьявольски хорош собой и крайне необычным парнем.

Казалось, он действовал так, будто наперед знал, как всё обернется.

Но разве это была проблема?

Совсем нет.

Оара прекрасно знала, что должна делать, поэтому широко улыбнулась. Смеющаяся Оара подняла меч и сказала:

— С тебя поддержка и танцы.

Вернув Энкриду его же фразу, Оара обрушила меч, одновременно с шагом вперед.

Идеально изогнутая дуга клинка метила прямо в голову Балрога.

Дзянг!

Осколок вскинул багровую сталь и заблокировал удар. Один рыцарь и один монстр замерли, скрестив оружие.

Энкрид мечтал об этом.

Он хотел увидеть, как Оара сражается в полную силу. И ради этого он десятки раз повторял «сегодня».

Свою «поддержку» он уже оказал.

Тем, что убил гуля Джерикса.

Создать эту сцену для неё — это и была высшая похвала и поддержка, которую мог дать Энкрид.

Он просто хотел посмотреть.

Увидеть, кто такой рыцарь и на что он способен.

Через повторения сегодняшнего дня Энкрид сказал всё, что хотел сказать.

И Оара показала ему то, чего он так ждал и хотел увидеть.