Рем понятия не имел, зачем Энкрид велел им разворошить Скверну.

«Почувствовал что-то? Или просто догадка?»

Впрочем, причина не имела значения.

Раз почувствовал неладное и попросил помочь — значит, надо помочь.

Вот и всё.

Они проверят, и если окажется, что там ничего нет, просто вернутся.

Но работа нашлась. Цель, ради которой Энкрид послал их сюда, предстала перед ними, источая густую вонь.

Задача — проредить армию монстров, затаившуюся в Скверне.

Определив свою задачу, Рем нарочито задрал подбородок и окинул взглядом окрестности.

Даже в темноте общие очертания угадывались без труда.

Всё, что он видел, было монстрами.

Скопления тварей между пепельными деревьями напоминали выстроившуюся в боевой порядок армию.

В основном два вида: гигантские пауки и Совомедведи.

«Они тут что, строевой подготовкой занимаются?» — мелькнула неуместная мысль.

Рем опустил руки с зажатыми в них топорами и припал к земле.

Грудью он почти касался влажной почвы. Отведя руки назад, он рванул вперед, словно парящий над землей орел.

Топоры заменяли ему крылья.

Конечно, эти крылья не могли поднять его в небо. Зато они могли разрубить и раскрошить всё, что встанет у него на пути.

В этот момент сверху полился тусклый багровый свет.

Взошла Дарфина — Двойная Красная Луна. Ночь, когда монстры обретают небывалую силу. Но Рему было плевать.

Он сосредоточился лишь на том, чтобы махать топором.

Стелясь над самой землей, Рем пустил топоры в ход.

Два серебристых росчерка прорезали тела монстров, залитые багровым лунным светом.

Вжик! Хрясь!

Под аккомпанемент влажного хруста лезвия рассекали всё, чего касались.

Головы, ноги, туловища — топорам было без разницы.

Из обрубков фонтаном хлестала черная кровь, но на Рема не попало ни капли.

Одинокая серая вспышка, излучающая во тьме иной свет, проносилась сквозь ряды монстров с той же немыслимой скоростью, с которой Рем наносил удары.

Несколько гигантских пауков выпрямили лапы, угрожающе поднимаясь.

Тук! Хрясь! Хр-р-русть!

Рем просто полоснул по ним топором, проносясь мимо.

Лапа с хрустом подламывалась, но туловище паука держалось еще на шести конечностях. Потеря одной не означала смерть. А вот лезвие топора, вонзавшееся в череп, — означало.

Топор Рема отсекал паучью лапу, проскальзывал вперед, мгновенно замирал и, резко сменив направление, обрушивался прямо на голову.

Вся цепочка движений была невероятно естественной. Со стороны казалось, будто ребенок беззаботно играет с веревочкой.

Бум.

Очередная тварь рухнула мордой в землю.

Рем был доволен тем, как топоры отзываются на его волю.

«А неплохо».

Это, конечно, не Одушевленное оружие Запада, но для вещи, которую можно заказать у кузнеца, результат был превосходным.

А как иначе? Цельнолитые топоры из Стали Левис — вещь поистине уникальная. Но никто, кроме самого Рема, не смог бы с ними управиться.

Суть его стиля заключалась в филигранном контроле вкладываемой силы — но при этом оружие должно выдерживать полную мощь владельца.

Только с таким оружием техника «Топор-перо» раскрывалась в полной мере.

Это был не фокус, использующий инерцию тяжелого оружия, а мастерство, опирающееся исключительно на чудовищную мышечную силу самого Рема.

Что давал этот стиль? Способность менять направление удара без малейшей отдачи.

Как тот удар в обратную сторону секунду назад. Топоры двигались по абсолютно непредсказуемым траекториям.

Рем продолжил свой смертоносный танец.

Лезвия разлетались во все стороны без малейшего сопротивления, кромсая всё, что попадало в зону поражения.

Две всесокрушающие линии извивались, вычищая пространство вокруг.

— Ки-и-и-як!

Один из пауков, ползший по земле, которому повезло лишиться лишь половины туловища, а не головы, издал пронзительный визг, предупреждая стаю.

Услышав это, Рем понял: у этих тварей есть командир.

Пять чувств слились в одно, образуя шестое, и первобытный инстинкт указал ему путь сквозь хаос.

Взгляд Рема метнулся в сторону.

Если бы кто-то наблюдал за этой бойней с высоты, картина его бы озадачила: монстры сбивались в плотное кольцо вокруг одной из полян в центре Скверны.

Рем, разумеется, не мог видеть поле боя с высоты птичьего полета. Он пробирался на ощупь, ведомый чутьем. В этот самый момент на него со спины обрушились когти.

Ни шороха шагов, ни свиста рассекаемого воздуха.

Пернатая лапа обрушилась вниз с чудовищной силой, способной превратить человека в кровавое месиво.

Рем крутнулся на месте, выбрасывая ногу назад.

Согнув левое колено, он вложил всю силу скручивания корпуса в удар правой ногой.

Хрясь!

Грудь бросившегося на него Совомедведя напоролась на подошву сапога. Перья, способные выдержать удар мечом, глубоко вмялись.

Рем буквально физически ощутил, как хрустнула грудная клетка монстра под его каблуком.

От удара Совомедведя подбросило в воздух, и он, пролетев несколько метров, покатился по земле.

Грузно перевалившись, тварь с вмятой грудиной попыталась встать и удержать равновесие, но на её голову уже опускался топор.

Естественно, это был Рем, который рванул следом сразу после удара ногой.

Хрясь!

Тварь с расколотым надвое черепом рухнула на спину. Черная кровь хлынула ручьем, заполняя образовавшуюся под ним вмятину.

— Хитрющий дикий кот раз в десять опаснее, ублюдок пернатый, — процедил Рем.

По стальным лезвиям из Левиса, заточенным тоньше человеческого волоса, капала густая жидкость.

В свете Двойной Красной Луны и топор, и кожа Рема, и кровь монстра казались зловеще-багровыми.

Впрочем, красным или черным всё это было — не имело значения.

Рем снова опустил руки с топорами.

Ему очень не хотелось этого признавать. Он бы предпочел сдохнуть, чем сказать это вслух, но…

«Толк от этих психов всё-таки был».

Рем был вынужден признать: его мышцы стали крепче.

Удары топором обрели еще большую разрушительную мощь.

А чувства обострились до предела.

И всё это — результат тренировок с этими сумасшедшими ублюдками.

Когда-то он думал, что достиг предела развития физических навыков, но он ошибался.

Этому он научился, глядя на человека, который просто не знал слова «сдаться».

Пределов не существует. Ничто не конечно.

Осознание этого наполнило Рема пьянящим предвкушением.

Разница между ним прошлым и ним нынешним была колоссальной.

А что будет, если теперь он наложит на это Шаманизм?

Даже в прошлом, владея шаманскими техниками, он никогда не считал, что уступает этим хваленым рыцарям. А теперь?

— Эй, я вообще-то спешу! Давай, напада-а-ай!

Рем кровожадно оскалился и снова сорвался на бег, устремляясь туда, где монстров было больше всего.

***

Пока Рем прорубал себе просеку, Дунбакел одним взмахом изогнутого клинка снесла голову внезапно бросившемуся на неё Совомедведю и запрыгнула на дерево.

Её ночное зрение многократно превосходило способности обычных зверолюдов. Да и в целом зоркостью она не была обделена.

С высоты, позади основной массы тварей, она разглядела пауков, чьи передние лапы были изогнуты наподобие луков.

Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, какую угрозу они представляют.

Пусть она и не блистала проницательностью, но идиоткой, не умеющей читать поле боя, она точно не была.

«Стрелы. Луки. Монстры».

Неожиданная и смертельно опасная угроза.

Что нужно сделать, чтобы её устранить?

Ударить первой.

Инстинкт выживания Дунбакел заработал в совершенно ином ключе. Опираясь на своё первобытное чутье, она до предела обострила обоняние.

Как ей это удавалось — она и сама до конца не понимала.

Но она отчетливо улавливала другой, специфический запах, витающий над полем боя.

Если есть те, кто принимает запахи как команды, значит, есть и те, кто эти запахи источает.

И этот «другой» запах исходил откуда-то поблизости.

«Командиры».

Взгляд Дунбакел метнулся к бушующему варвару.

Этот псих в одиночку врезался в толпу монстров и устроил там мясорубку.

И как раз в центре той бойни находились монстры, источавшие тот самый особый запах. И не один, а штук пять.

Это тоже была проблема, которую нужно решить.

Но Рем, словно зная, куда идти, целеустремленно прорубался прямо к ним.

Глядя на него, Дунбакел прислушалась к голосу внутри себя.

«Я не справлюсь».

«Сунусь туда — и мне конец».

«Тогда что мне делать?»

«Оставаться здесь — тоже верная смерть».

«Значит, надо драться? Бой — это единственный путь к выживанию?»

«Можно ведь просто сбежать…»

Инстинкты вопили об опасности. Шерсть на загривке встала дыбом. И в то же время Дунбакел сделала шаг.

Она заглушила рой терзающих её сомнений. Она уже всё решила.

«Доказать».

Ради чего она здесь стоит?

Всё было предельно ясно: чтобы резать, рубить и убивать монстров.

Она выхватила изогнутые клинки и побежала.

Мощные лапы отталкивались от земли, рассекая лунный свет, а тело стремительно покрывалось шерстью. Белоснежный мех мгновенно покрыл даже её лицо.

Трансформация, которую в её родной деревне называли проклятием.

С изменением тела изменилось и качество мышц. Толчки ног о землю стали в разы мощнее, скорость возросла.

Дунбакел двигалась плавно, гася звук шагов за счет амортизации лодыжек и коленей.

Вшух! — рассекаемый воздух хлопнул, как порванная струна, и несколько монстров повернули головы, но Дунбакел уже пронеслась мимо.

Так она домчалась до самого края болота. Ядовитые испарения тянулись к ней, пытаясь проникнуть под кожу. Дунбакел задержала дыхание.

И, не раздумывая, нырнула прямо в гущу ядовитого марева.

Её цель находилась в самом центре болота.

***

Пробившись к краю поля боя, Адмор увидел Ровену. Она была привязана к длинному шесту.

— Проклятье, Ровена, — сквозь зубы выдохнул он.

Стиснув зубы, он подбежал, начал развязывать путы и осматривать её раны.

— Как ты… — прошептала Ровена, моргая. Серьезных ран не было, но её бедро было туго перетянуто лоскутом, оторванным от нижнего белья.

— Это спасательная операция? Сэр Оара пришла? Или сэр Роман?

— Я тут с одним варваром и зверолюдкой. Подробности потом.

Адмор достал кинжал, перерезал веревки и взвалил её на спину.

Половина её отряда была мертва, вторая половина — чудом уцелела.

— Я думала, это конец, — пробормотала Ровена.

— Куда ты собралась без меня? Никакой это не конец, — ответил Адмор, крепко привязывая её к себе веревкой.

Ну, и что теперь?

Своих он нашел, любимую спас.

Вокруг валялись только изрубленные топором трупы монстров.

Но Адмор и не думал расслабляться. Они всё еще находились в самом сердце проклятого, смертельно опасного леса.

Можно ли просто уйти?

Он уже начал просчитывать пути отхода, до предела обострив бдительность, как вдруг…

— Напада-а-ай!

Вся его хваленая бдительность рассыпалась в прах, когда он увидел безумца, беснующегося у самого края болота.

Что-то в его руках выписывало в воздухе петли. Адмор прекрасно видел, что это топоры, но двигались они так легко, словно пушинки.

Вот только эти «пушинки» крошили в фарш абсолютно всё, к чему прикасались.

Адмор на секунду остолбенел, глядя, как Рем сражается.

Везде, где проходил этот человек, фонтанами хлестала черная кровь, заливая всё вокруг.

Но стоять и глазеть было некогда.

— Уходим.

Покрепче перехватив свою девушку, он начал отступать. Кажется, ни одна тварь сейчас даже не попытается броситься за ними в погоню.

***

Оару не покидало чувство дежавю.

«Со мной уже такое было?»

Нет, вряд ли. Она никогда не перекладывала свои битвы на чужие плечи.

Прямо сейчас она наблюдала, как Энкрид сражается с Джериксом.

С монстром, которого она назвала именем своего беглого муженька.

А значит, это она должна была отрубить ему голову.

Тогда почему она стоит и смотрит?

Причина была прямо перед её глазами.

Всё дело в этом парне, Энкриде. Его непоколебимая Воля просто не позволяла ей вмешаться.

«Он неплохо держится, но...»

Но со стороны это выглядело как непрерывная череда моментов на грани гибели.

Он балансировал на самом краю.

Дзанг!

Оара видела, как Энкрид принял рубящий удар когтями Джерикса на плоскость клинка.

Блокируя удар, он тут же попытался сделать подсечку. Гуль мгновенно отдернул ногу, вскинул колено и нацелился Энкриду прямо в пах.

Словно предвидя это, Энкрид потянул меч, который до этого держал параллельно земле, на себя и с размаху ударил навершием эфеса по колену твари.

За долю секунды до того, как эфес раздробил бы ему сустав, гуль отклонился назад и выпрямил ногу.

Удар по-прежнему был нацелен Энкриду между ног.

В тот самый момент, когда он рисковал навсегда распрощаться со своим мужским достоинством, Энкрид резко опустил левое предплечье, блокируя голень Джерикса.

Нога монстра и рука Энкрида скрестились.

Дзянг!

Звенящий лязг металла разорвал воздух. Латная рукавица из Сильвера на левой руке Энкрида приняла на себя удар когтистой лапы Джерикса.

После этого молниеносного обмена ударами они отскочили друг от друга, разрывая дистанцию.

Оара, наблюдая за этим, хмурилась.

Джерикс не остановится.

Но и легкомысленно бросаться в атаку тоже не станет.

Сражаясь с Энкридом, эта тварь умудрялась краем глаза контролировать еще и её.

«Этот ублюдок стал еще хитрее».

Может, стоит вмешаться? Если оставить всё как есть, Энкрид погибнет.

А жаль. И лицом вышел, и навыки что надо.

Она не хотела, чтобы он умирал.

Но и вступить в бой было не так-то просто.

Хоть он и не был рыцарем, в какой-то момент Оаре показалось, что от него исходит «Воля» уровня настоящего рыцаря.

По крайней мере, в тот момент, когда он преградил ей путь, это выглядело именно так.

Может, ей показалось? Наверняка.

Ведь сейчас он держался из последних сил.

И всё же — держался. На пределе, на волоске от смерти, но он блокировал удары.

Оара была рыцарем.

Она знала, что такое честь, и её меч служил лишь её клятвам и убеждениям.

Именно поэтому она не могла остановить мужчину, преградившего ей путь.

Энкрид демонстрировал нечто очень похожее на её собственную суть.

Клятву улыбаться, что бы ни случилось.

Клятву, рожденную из готовности защитить этот город любой ценой.

Потому что этот город и был её улыбкой.

И сейчас она видела в Энкриде отражение себя.

Что стоит за этим парнем? Что он так отчаянно защищает?

«Да кто он вообще такой?»

В Оаре проснулось жгучее любопытство.

Так уж вышло, что она оказалась в роли зрителя, но теперь ей нестерпимо хотелось понять, что им движет.

Конечно, если ситуация станет критической, она вмешается.

Но сделать это было не так-то просто.

Прямо рядом с ней Роман отбивался от мечника-паука, а чудовищно сильный Совомедведь так и ждал возможности нанести подлый удар.

Оара сейчас была центром баланса.

Если она бросится в атаку, то гарантированно убьет одну из трех тварей.

Но тогда двое оставшихся монстров бросятся на кого-то из её людей.

Сможет ли она защитить всех?

Вряд ли.

Поэтому она решила оставаться противовесом.

Если кто-то сможет прикончить хотя бы одну тварь без её участия…

«Дальше всё пойдет как по маслу».

Тогда этот бой можно будет закончить без потерь.

Да, ситуация была скверной. Время играло на руку врагу. Монстры не знали усталости, а люди постепенно сдавали позиции.

И всё же яростный огонь в их глазах не угасал.

Их ярость, их борьба, их непоколебимая воля разжигали пламя в сердцах простых солдат.

— О-а!

Сзади, со стены, донесся боевой клич.

— Умрем с улыбкой!

Это был крик людей, готовых встретить смерть лицом к лицу.

Оара больше всего на свете не хотела приказывать кому-либо умирать.

И потому, пусть и ненадолго, она отложила момент своего вступления в бой.

***

«Как же ей не повезло».

Оара, сгорающая от несправедливой досады, что яд не дал ей сразиться в полную силу.

«До конца я их удержу».

Оара, стоящая насмерть и погибающая.

Она никогда не проигрывала. У неё просто ни разу не было шанса сразиться в полную силу.

У неё просто отняли саму эту возможность.

По крайней мере, именно так это видел Энкрид.

Тот ублюдок, Фрагмент Балрога или как его там, сначала бросил на неё орду тварей, измотал до предела, а затем легко забрал победу.

А если бы не яд?

Тогда она смогла бы дать ему бой.

Раз отравление не дает ей сражаться в полную силу долго...

Значит, он обеспечит ей возможность провести хотя бы один, но по-настоящему честный бой.

То, что Энкрид хотел защитить — это гордость рыцаря Оары.

Мышцы Энкрида горели огнем, раз за разом блокируя когти гуля.

Монстр, вынужденный постоянно коситься на Оару, не мог найти брешь для смертельного удара.

Так Энкрид и держался. Стоял насмерть, стиснув зубы и терпя боль.

Но ожиданию пришел конец.

— Чего тут происходит? У вас тоже весело, смотрю, — раздался голос Рема.

Он вернулся.

— Нашла того, кто командовал стрелками. Убила, — доложила Дунбакел, прихрамывая и явно напрашиваясь на похвалу.

— Долго же тебя пришлось ждать, Рем, — произнес Энкрид.