Сражаясь с рыцарем из Азпена, он усвоил один важный урок: если уйти в глухую оборону, пытаясь просто выжить, ты ничего не добьешься и в итоге умрешь. Теперь он знал это по собственному опыту.

Взмахнув мечом, Энкрид шагнул вперед. Его сапоги, испачканные черной кровью, впечатались в землю.

Клинок и шаг слились воедино.

Он многому научился, наблюдая за ударами Оары. Эта атака вобрала в себя её уроки.

Слияние работы ног и фехтования. Синхронизировать шаг вперед с рубящим ударом кажется простым делом, но на практике это дьявольски сложно.

Чтобы довести это движение до автоматизма, ему потребовалось более шестидесяти «сегодня».

Два синих огонька прорезали тьму, оставляя за собой длинный шлейф.

Вложив Волю в чудовищную силу, разлившуюся по всему телу, он обрушил меч вниз.

Дж-ж-ж-жих.

Удар, несущий в себе «Белую молнию», обрушился на гуля, метя от головы к плечу.

Казалось, этот удар разрубит монстра надвое. Но гуль просто выставил ладонь, принял удар на плоскую сторону клинка и оттолкнул его, до обидного легко сведя на нет атаку уровня младшего рыцаря.

Разница в скорости была слишком велика. Это позволяло творить подобные вещи.

Энкрид не растерялся.

Он тут же выхватил Искру и нанес укол.

Этот выпад, словно заранее просчитавший блок противника, сверкнул как молния, метя гулю прямо в глаз.

Вшух.

И снова промах. Гуль резко дернул головой в сторону, уходя от лезвия. Энкрид полоснул Искрой по горизонтали, но гуль лишь сделал короткий шаг в сторону, полностью оказавшись вне досягаемости.

В результате он оказался сбоку от Энкрида и выбросил вперед руку с выпущенными когтями.

Энкрид вжал голову в плечи и резко поднял левое плечо. Когти монстра со скрежетом ударили в наплечник.

Кр-р-ряк!

Кусок брони откололся, осколок чиркнул Энкрида по брови.

Будь угол чуть другим, он бы лишился глаза, но Энкрид даже не моргнул. Отступив левой ногой, чтобы освободить место для замаха, он обрушил Акер вниз.

То, что эта тварь способна тягаться с рыцарем, ещё не делает её рыцарем.

Он мог скопировать улыбку Оары, но в точности повторить её искусство меча — нет.

На этот раз удар Энкрида пришёл с неожиданной для твари стороны.

Лезвие, всё еще заряженное чудовищной силой, неслось прямо к голове гуля.

Какой бы прочной ни была шкура этой твари, такой удар не пройдет бесследно. Как минимум, кровь брызнет фонтаном, а то и конечность отсечет.

Бам!

Раздался глухой звук. Гуль резко присел и, оттолкнувшись от земли, отпрыгнул назад.

Он играючи вышел из зоны поражения. Энкрид увидел глубокие вмятины в земле там, где только что стояли ноги монстра.

Как можно так уворачиваться?

Всё просто. Удар, снесший наплечник Энкрида, был лишь легким, прощупывающим движением, поэтому гуль и смог так легко отступить.

Абсолютное превосходство в физических данных решало всё.

И именно из-за такой атаки Энкрид лишился левого наплечника.

— Фу-ух.

Энкрид отдернул Искру назад и перехватил Акер обеими руками. Острие меча под углом указывало в ночное небо.

Приняв стойку, он уставился на гуля. На него смотрели абсолютно чёрные, лишённые зрачков глаза.

Сколько атак этого монстра он сможет выдержать?

Неизвестно. Конечно, Энкрид был настроен драться до победного. В нём разгорелось упрямое желание победить.

Но он не забывал о своей главной цели.

Даже если он выдержит, это будет лишь отсрочкой.

И дело было не в том, что у него кончатся силы.

Дело в том, что Оара недолго будет стоять и смотреть. И если она вступит в бой — значит, его «сегодня» закончилось провалом.

«Поэтому…»

Шевелитесь быстрее.

Энкрид рисовал в уме картину, отталкиваясь от собственных ощущений, и в этой его картине были люди, которые должны быстро выполнить свою задачу и вернуться.

Если он не сможет подавить гуля сам, в дело вступит Оара. Значит, нужно прикончить эту тварь до её вмешательства.

Если он потерпит неудачу, всё вернется на круги своя, как в прошлые «сегодня». А этого он не хотел.

Он не хотел видеть Оару, потерявшую свою улыбку.

Он покажет ей, что значит быть настоящим рыцарем.

Поэтому он исказит, сломает это «сегодня».

— Неужели ты веришь, что сможешь переписать законы причин и следствий? — спросил Лодочник из глубин одного из бесчисленных прожитых «сегодня».

Дело было не в вере, поэтому Энкрид ответил:

— Я просто делаю это.

Пока не получится. Только это и вело его вперёд всё это время.

Лодочник лишь рассмеялся, глядя на него.

Было ли излишне оптимистичным считать, что этот смех не звучал как издевка?

Кто знает.

***

Это было просто предчувствие.

Предчувствие того, что может случиться всякое.

— Не зря я так тщательно наточил лезвия. Вот она, сила моего предвидения, — заявил Рем, демонстрируя бритвенно-острое лезвие своего топора. При этом он шагал очень быстро.

Он не бежал, но шагал так быстро, что это почти не отличалось от бега.

Дунбакел, без труда поспевая за ним, бросила в ответ:

— Ты же их каждый день точишь.

Это был прозрачный намёк на то, что его «предвидение» — чушь собачья: подумаешь, великое дело, каждый день точить топоры.

Иногда, а точнее, довольно часто, Дунбакел не хватало такта.

Особенно сейчас, когда она была слегка окрылена внезапной похвалой Энкрида.

— Говорил же, что рад был найти хороший точильный камень. Вот и точил, — ляпнула она. В такие моменты её язык жил отдельной от мозга жизнью. То, что зарождалось в душе, тут же слетало с губ.

Услышав это, Рем скривил губы в усмешке.

— С этого всё и началось. Мой дар предвидения.

«Притянуто за уши», — подумал Адмор, поспевавший позади из последних сил.

Но вслух он этого не сказал. Точнее, у него просто не было на это сил.

Несмотря на то, что он был тренированным солдатом, поспевать за этими двоими было чертовски тяжело.

Это походило на марш-бросок на пределе возможностей.

Чем тратить дыхание на споры и рисковать прикусить язык, лучше было просто помалкивать.

Конечно, даже если бы они не бежали, Адмор всё равно бы промолчал.

У него хватало мозгов понять, что в глазах этого варвара горит нехороший, кровожадный огонек. Скажи он хоть слово поперек, и этот псих разрубит ему голову быстрее, чем какому-нибудь монстру.

Однако Дунбакел, игнорируя угрожающий вид топора, продолжила гнуть свою линию:

— Бред какой-то.

Варвар одарил её милой, но леденящей душу улыбкой и назначил встречу после работы:

— Вернемся — поговорим.

Дунбакел слегка вздрогнула, но шагу не сбавила. Наоборот, она выпятила грудь и заявила:

— Как скажешь.

Она твёрдо вознамерилась доказать, чего стоит.

А значит, отступать, даже не начав, она больше не намерена. Да, лезвие топора пока не летело ей в лицо, и этот сумасшедший дровосек гонял её на тренировках до полусмерти, но убивать вроде бы не собирался.

Списывать все эти издевательства на простые «тренировки» было обидно, но факт оставался фактом.

Поэтому она не отступит. Если она спасует сейчас, о каком доказательстве может идти речь?

— Отлично. Ловлю на слове, — бросил Рем, еще больше ускоряя шаг. Адмор с хрипом припустил следом.

И тут он пересмотрел свои взгляды. Раньше он думал, что фраза «еще поговорим» — это просто пустая угроза.

Но этот парень был серьезен.

Адмор чувствовал это кожей.

Этот варвар был из тех злопамятных ублюдков, которые ничего не забывают.

— Запах, — внезапно остановившись, произнесла Дунбакел. Её нос непрерывно дергался.

Слева от них раскинулось болото, источающее ядовитые испарения, а прямо по курсу высился пепельно-серый лес.

Адмор поднял правую руку, сжатую в кулак, тыльной стороной наружу.

Сигнал «стоп» для идущих следом солдат. Все как один замерли на месте.

Их окатило ледяной волной напряжения.

И неудивительно.

Они находились в Скверне.

Даже будучи пограничниками, охраняющими Саузенд-Брик, они редко заходили так глубоко на территорию монстров.

Точнее, почти никогда.

Разведка обычно ограничивалась осмотром окрестностей, не углубляясь в чащу.

Но сейчас выбора не было. Глядя на Рема и Дунбакел, Адмор почувствовал, как в груди снова заворочалась забытая было тревога. Словно кто-то ковырял его сердце тупым ножом.

«Ровена…»

Адмор обвел взглядом окрестности. Он изо всех сил пытался найти хоть какие-то следы, но он не был следопытом.

В глаза ничего не бросалось. Их обычные вылазки никогда не заводили их так далеко.

Благодаря таким патрулям им иногда удавалось уничтожать монстров до того, как те становились лидерами колоний, или предсказывать начало Волны.

Но обычная, рутинная разведка обернулась исчезновением людей.

«Пожалуйста».

Бешено колотящееся сердце, липкий воздух, звенящее напряжение — всё это сковывало тело.

Адмор не мог оторвать взгляд от тьмы, хотя чувствовал, как сужается поле его зрения.

Он посмотрел туда же, куда смотрела Дунбакел, уловившая запах.

В сузившемся конусе зрения он разглядел монстров, затаившихся в глубине леса.

Во тьме, словно мираж, колыхались длинные лапы.

Это были гигантские, жуткие твари, перебирающие лапами по земле. Большие пауки.

Те самые монстры, которых называли Гигантскими пауками.

Существа, способные поймать человека, опутать его паутиной и сожрать заживо.

«Какого хрена они такие огромные?»

Эти твари были больше всех пауков-монстров, которых Адмор видел за свою жизнь.

— До хрена их, — констатировала Дунбакел, проигнорировав размеры тварей. Ориентируясь по запаху, она прикинула их количество.

Слушая её, Адмор заметил в просветах между пауками массивные фигуры, покрытые перьями.

Там, среди членистоногих.

Это были Совомедведи, которых в этих краях называли Ночными жнецами. Они стояли неподвижно.

Или, скорее…

«Они замерли перед рывком? Мне ведь не кажется?»

Вряд ли это была иллюзия.

Они не выстраивались в боевой порядок, но, похоже, были готовы сорваться с места в любую секунду.

И вряд ли он ошибался на их счет.

Мало того что пауки — так среди них ещё и совомедведи?

Хотелось просто заорать матом.

Столкнуться с такой тушей, которая бесшумно обрушивается на тебя со спины… Если ты хоть раз пережил подобное, то начнешь писаться от страха, просто глядя в темноту.

Хотя, возможность чувствовать страх и позывы в туалет — это привилегия выживших.

Обычно встреча с Совомедведем в одиночку была равносильна тому, чтобы самому высечь свое имя на надгробии.

Но Ровена не могла умереть так просто.

Она наверняка была готова к нападению опасных тварей, ведь это разведка.

Так где же она сейчас?

Блядь, почему здесь столько монстров?

Сука, блядь, что за дерьмо тут творится.

— Эй, расслабься. Не знаю, на кой черт вас к нам приставили, но я же говорил: мое предвидение не ошибается, — донесся до него голос седовласого варвара, стоявшего к нему спиной.

Адмор только сейчас заметил, что задержал дыхание, и медленно выдохнул.

Посмотрев вперед, он увидел, что рука варвара легла на рукоять топора, висевшего на поясе. Рем расстегнул сделанный на заказ кожаный чехол и вытащил оружие.

Чтобы отвлечься от мерзкой мысли, что он может потерять любимую — ту, что была ему дороже собственной жизни, Адмор спросил:

— Почему вы просто делаете всё, что он скажет, даже не спрашивая зачем?

У них что, такая слепая преданность? Со стороны так не казалось.

Адмор знал, что ответит Рем. Он задал этот вопрос просто так.

Просто чтобы снять напряжение, а не потому, что ему действительно было интересно.

Он был уверен, что этот Рем либо обязан их командиру жизнью, либо принес клятву верности на крови.

Но ответ варвара был настолько нелепым, что Адмор на мгновение забыл о своем страхе.

— Он попросил о помощи, вот мы и помогаем.

— …Э-э, чего? Что? — растерянно переспросил Адмор. Точнее, эти слова сами вырвались у него от шока.

Дунбакел, принюхиваясь, вставила свои пять копеек:

— Он же попросил. Недавно.

Да когда?!

Адмор попытался вспомнить их недавний разговор.

Может, у него со слухом проблемы? Из-за переживаний за Ровену он стал глохнуть?

Адмор оглянулся на своих подчиненных.

На их лицах он увидел то же выражение, что было сейчас у него самого. Всем своим видом они спрашивали:

«Что за херню они несут?»

— Попросил помочь, мы и помогаем. Он не из тех, кто часто просит о таком, — добавил Рем, и вопрос Адмора достиг своей истинной цели. Он действительно забыл о страхе и тревоге.

Более того, он оставил попытки как-то логически оценить этих людей.

Поэтому он просто закрыл рот. Говорить больше было не о чем. Это были люди, с которыми невозможно вести нормальный диалог.

Разговор оборвался. Адмор опустил взгляд и заметил на земле следы сапог. И борозды, словно кого-то тащили.

Он не был профессиональным следопытом, но эти знаки были слишком явными, чтобы их не заметить.

Вокруг валялись сломанные ветки и обрывки прочных лиан — очевидно, кто-то пытался сопротивляться.

Какого черта они вообще тут делали?

Не успел он додумать эту мысль…

Ву-у-у-у-ух.

Серый лес содрогнулся.

Земля завибрировала. Дрожь передалась по ногам.

В этот момент Рем повернул голову назад. На его лице играла улыбка.

Но это была не улыбка Оары.

Это была улыбка злобного сорванца, который нашел себе новую, крайне опасную игрушку. Улыбка хулигана, предвкушающего отличную заварушку.

В ту же секунду тучи скрыли луну, и лицо Рема погрузилось во мрак. Адмору показалось, что Рем просто исчез.

Но как только он подумал, что перестал видеть эту безумную ухмылку…

Рем растворился в темноте.

Он слегка оттолкнулся от земли и рванул вперед со скоростью, за которой глаза Адмора просто не поспевали.

Используя темноту, он пригнулся к самой земле и растворился в ней.

Адмор не видел, как бежит Рем, но понял, что тот ринулся в бой.

КРАК!

Звук проломленного черепа монстра, стоявшего в авангарде, не оставлял в этом сомнений.

Что теперь должен был делать Адмор?

Он подал сигнал рукой.

«Всем — вперёд, ускоренным шагом».

Идти по проходу, который они пробьют, и закрывать бреши.

Солдаты были приучены работать в связке с рыцарским орденом, поэтому такая тактика была им хорошо знакома.