Меняет ли что-то то, что сегодняшний день стал короче? Нет.

То, что нужно сделать, предельно ясно. Защитить город от надвигающейся угрозы.

Энкрид начал действовать без промедления. Бесчисленные повторения довели его движения до автоматизма.

Даже если не брать в расчет особенности этого «сегодня», броню он надевал уже с закрытыми глазами.

— У вас тут что, традиция такая — будить людей по ночам криками? — спросил проснувшийся Рем.

— Это монстры. Скорее всего, Волна, — спокойно ответил Энкрид и вышел из дома.

Остальные подтянутся следом. Пройдя мимо строящегося отряда солдат, он снова направился к крепостной стене.

Однако к Оаре на стену он не пошел, остановившись перед воротами.

— Выпустите меня! — выскочил парень Ровены с прежними требованиями.

Энкрид молча вмазал ему по затылку.

Бам!

— …Э-э? Вы что творите? — опешил Милио.

— Если выпустить его — он умрет.

А если быть точным, умрет Милио, бросившийся прикрывать этого идиота.

— Ну, это, конечно, так, но…

— Командир должен сохранять холодную голову.

Энкрид произнес это равнодушным тоном, но внутри всё кипело.

«Так умирать нельзя».

Последние минуты рыцаря Оары стояли перед глазами. В её смерти не было ни величия, ни трагического пафоса.

Её последний бой разительно отличался от всего, что она показывала до этого.

Она умерла, не сумев даже оказать достойного сопротивления.

Она говорила, что должна защитить город, но не смогла этого сделать.

Это была не героическая гибель, а бессмысленная, собачья смерть.

Должен ли он позволить этому повториться?

Нет. Он этого не хотел.

Он не допустит этого.

Энкрид поставил перед собой цель.

Наблюдая за ним, Лодочник тихо усмехнулся.

Даже если изменить всё остальное, кое-что останется неизменным — и Лодочник был уверен, что именно это сломает Энкрида.

В то же время он испытывал странное предвкушение.

«Ну и как же ты выкрутишься?»

Что этот безумец вынесет из очередного повторения «сегодня»?

Что изменится на этот раз?

Лодочник не знал. И именно эта неизвестность доставляла ему удовольствие.

Поэтому он смеялся.

Будет забавно посмотреть, как этот смертный трепыхается, пытаясь изменить судьбу, но в итоге лишь глубже увязает в ловушке этого дня.

— О-а!

Раздался боевой клич. Энкрид сорвался с места. Прикрываясь от летящих сверху белых стрел, он выскочил за ворота еще до того, как появились заложники.

Он не просто вышел, он без колебаний бросился во тьму Скверны.

— Ты что, совсем рехнулся? Куда так ломишься? — Рем не отставал ни на шаг.

— А ты-то чего увязался?

— Считай меня сиделкой при буйнопомешанном.

— Раз уж вызвался, отрабатывай по полной.

Энкрид непрерывно сканировал окружение. Он искал малейшие отклонения в привычной картине.

Иногда Рема поражало поведение его командира.

Он вел себя так, словно видел будущее.

«Инстинкты, заменяющие талант?» — мысленно спросил себя Рем. Спрашивать вслух было бесполезно — опять начнет нести какую-то чушь.

Вроде: «Когда я умираю, день начинается заново».

Да кто в такой бред поверит?

Энкрид быстро нашел длинные шесты и фосфоресцирующие камни.

Гигантские пауки прятали их под своими животами.

Эта группа монстров сидела в засаде, ожидая нужного момента.

— Рем.

Энкриду хватило одного слова, чтобы Рем понял его намерение.

Вдвоем они молниеносно снесли головы паукам.

Заложники были спасены. Энкрид отметил, что в этот раз они справились быстрее, чем в прошлый.

Но результат оказался плачевным.

— Где рыцарь Оара?

Вернувшись к воротам, он столкнулся с Эйсией.

— Увидела каких-то двух тварей-мутантов и рванула за ними в Скверну.

Они опоздали. Их действия изменили ход событий.

Энкрид тут же бросился к лесу, но и тут время было упущено.

Та-да-да-да-да-да.

Всё повторилось. Стрелы, сплетенные из паутины, и хлынувшая волна гигантских пауков.

Пауки размером со взрослого человека затопили пространство.

— Рем, Дунбакел, прорываемся!

— А оно нам надо? — скептически уточнила Руагарне, но Энкрид пропустил её вопрос мимо ушей.

Он начал прорубать путь в глубь Скверны, туда, куда ушла Оара.

Это займет время. Но прорваться было необходимо.

Удивительно, но никто больше не стал спорить. Все молча последовали его приказу.

— Не зря я топор точил, — бросил Рем, опуская руки вдоль тела. Его руки свободно покачивались, а в ладонях были зажаты топоры из стали Левис.

Рем применил технику «Топор-перо».

Он бросился вперед, и его топоры описали хаотичную, непредсказуемую траекторию.

Любой паук, оказавшийся в зоне её действия, мгновенно превращался в труп.

Среди брызг черной крови Руагарне тоже вступила в бой. В правой руке — хлыст, в левой — меч-кольцо.

— С дороги.

Она хлестала кнутом и рубила мечом.

Дунбакел обнажила обе свои кривые сабли.

Энкрид действовал так же: Акером и Искрой он рубил, колол, дробил и неумолимо продвигался вперед.

Они углубились в Скверну.

— Рома-а-ан!

До них донесся едва различимый крик. Деревья Скверны поглощали звуки, не давая им разноситься далеко.

Нахождение внутри Скверны вызывало мерзкое, гнетущее чувство, но Энкрид подавил его.

Он увидел Романа. Три костяные лапы Арахны насквозь пробили его живот.

Лапы, превратившиеся в жуткие шипы, торчали из его спины, щедро залитые кровью здоровяка.

Но и монстр не ушел невредимым.

Голова Арахны была превращена в месиво ударом двуручного меча Романа.

— Хрен я один подохну, — прохрипел Роман.

— Где рыцарь Оара? — спросил Энкрид, оглядываясь.

Кричала коротко стриженая блондинка. Она сидела на земле, прижимая руки к животу и тяжело дыша.

Осмотревшись, Энкрид увидел труп Совомедведя.

«Значит, он был не один?»

Рядом валялись трупы еще двух похожих монстров.

Даже если они не дотягивали до уровня рыцаря, их появление обернулось катастрофой. Здесь разыгралась кровавая бойня. Следы битвы говорили сами за себя.

И эти двое, рискуя жизнями, уничтожили их.

Но ни гуля, ни Осколка Балрога нигде не было видно.

— Как вы нас нашли? — спросила блондинка. Её лицо было мертвенно-бледным. Дела её были плохи.

Из-под рук, зажимающих рану на животе, непрерывно текла кровь. Даже если чудом остановить кровотечение, шансов выжить у неё почти не было.

— Из-за меня Мастер не смогла сражаться в полную силу.

Она сказала это ровным голосом, но в нем сквозила глубокая горечь.

— Чушь не неси, дурёха, — усмехнулся Роман. Девушка не сводила с него глаз.

Произнеся эти слова, Роман несколько раз моргнул и затих. От него повеяло смертью.

— Монстры устроили западню? — задумчиво произнесла Руагарне.

Так оно и было. Стоило им зайти в лес, как они попали в ловушку.

Энкрид оценил ситуацию и принял решение.

Он сделал шаг вглубь леса.

— На верную смерть собрался? — спросил Рем. Это прозвучало как: «Не ходи туда».

Впрочем, так оно и было.

— Всем же ясно, что это самоубийство, — пробормотала Дунбакел.

Энкрид обернулся к ним.

— Даже если я здесь погибну.

Он не собирался их уговаривать. У него осталась лишь чистая решимость.

Рыцарь Оара не должна умереть здесь. Не такой смертью. Он не мог просто стоять и смотреть, зная, к чему всё идет.

— Если нужно идти вперед — я пойду.

Это было его последнее слово.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Рем. Ему всегда казалось, что нет смысла спорить с человеком, у которого не все дома.

— Чья бы корова мычала, — отреагировал Энкрид.

Иногда Рему явно отказывало чувство самокритики.

— Это уж точно мои слова. А теперь шевели ногами, командир.

«Надо было съездить домой, пока мог», — вспомнились его слова из прошлой петли.

— Ты ведь собирался на Запад, когда всё закончится?

— Собирался.

— Понятно.

Энкрид кивнул и пошел вперед.

Там их ждала та самая тварь.

— Балрог? Нет, это всего лишь Осколок Балрога, — произнесла Руагарне ту же фразу, что и в прошлый раз.

— Осколок?

Поскольку в этот раз у него была пара секунд, Энкрид переспросил.

— В Скверне обитает монстр, которого почитают как бога битв. В правой руке он держит пылающий огненный меч, а в левой — неразрушимый хлыст.

— Звучит так, будто ты видела его своими глазами.

— Мой стиль боя основан на изучении его техник.

Значит, видела.

— А это, видимо, лишь отколовшийся от него кусок. Говорят, от скуки он иногда откалывает частицы своей души и создает подобных существ.

Энкрид коротко кивнул и посмотрел вперед.

От одного вида этой горы багровых мышц у него заныли плечи. Физически ощущалось чудовищное давление, исходящее от монстра.

Неужели какой-то осколок обладает силой рыцаря?

Рядом лежал труп Оары. Она была мертва. Неподалеку валялся гуль с разрубленной головой.

Тот самый монстр, которого она назвала Джериксом.

Энкрид знал, что умрет.

Но разве это повод ничего не делать?

Он покрепче перехватил Акер, выставив клинок прямо перед собой.

— Разговаривать умеешь? Говоришь, твой папаша — Балрог? А мамаша кто? Гуль? — бросил он, пытаясь спровоцировать монстра.

Разумеется, тварь ничего не ответила.

Рем ворчал, что хотел отвадить неудачу, а нарвался на настоящую катастрофу, но стоял рядом.

Дунбакел снова поддалась панике.

Но на этот раз она не бросилась в атаку, а просто сбежала.

Руагарне, казалось, вообще не заботилась о собственной жизни.

Без тени страха она произнесла лишь:

— Жаль, что я так и не увижу, как ты станешь рыцарем.

Это были её последние слова.

***

— Хотела только бывшему морду попортить, а тут такое. У него что, гарем?

В новой петле Оара продолжала отпускать свои шуточки. На этот раз путь им преградила стая троллей.

— Пойдете одна — погибнете.

Он пытался отговорить её от входа в Скверну, но она лишь покачала головой:

— Если отступлю сейчас, второго шанса не будет.

Едва она произнесла это, как из темноты Скверны выскользнули пять огромных троллей.

Они и управляли остальными монстрами.

— Этих я беру на себя, — улыбнулась Оара. Всё та же неизменная улыбка.

В другой петле она сказала:

— Говоришь, мечтаешь стать рыцарем? Помнишь, я спрашивала о границах того, что ты собираешься защищать? И сказала, каковы мои. Что мне нужно сделать, чтобы защитить город?

Ответ был очевиден.

— Уничтожить Скверну.

— Верно. Поэтому моя мечта — убить Джерикса.

Она назвала гуля именем своего бывшего жениха и жаждала его смерти.

Цель Оары была кристально ясна. Она была отравлена, её дни сочтены.

Свеча почти догорела, остался лишь крошечный огарок.

И всё, чего она хотела за отведенное ей время — уничтожить ключевого монстра Скверны.

Тварь, обладающую силой, равной рыцарской.

Но она не знала, что Джерикс — вовсе не ядро Скверны.

— Каковы шансы? — спросила тогда Руагарне.

— Один на один я никогда не проиграю, — с улыбкой ответила Оара.

Она это знала. Она не проиграет. Но проблема заключалась в том, что в Скверне обитал еще один монстр рыцарского уровня, а то и страшнее.

«А если бы у нас был еще один боец уровня рыцаря?»

Тогда всё было бы просто.

И Оара прекрасно это понимала.

Ей нужен был рыцарь. Зачистка Скверны — задача как раз такого масштаба.

С его помощью она смогла бы исполнить свою мечту без неоправданных жертв.

А если нет?

— Даже если я погибну, эту тварь я заберу с собой.

Такова была мечта рыцаря Оары.

Энкрид видел финал этой мечты бесчисленное количество раз. Скверна не исчезала. Солдаты гибли. Роман умирал. Город был обречен. Волну было не остановить. Монстры подготовились, а люди — нет.

И этот раз не стал исключением.

К израненной, истощенной Оаре приближался Осколок Балрога — ублюдок из преисподней.

Тело Джерикса валялось неподалеку, что было неудивительно.

Понимал ли этот гуль, почему его так назвали?

— Блядь, вот это чудовище, — процедил Рем, впервые увидев демона.

Энкрид вдруг поймал себя на мысли: если это только «Осколок», то каков же настоящий Балрог?

Впрочем, сейчас это было неважно. Знание ему ничем не поможет.

Поэтому он сосредоточился на том, что было прямо перед ним.

Встречал новое «сегодня».

Встречал гуля.

— Ты вообще ешь что-нибудь? — как-то спросил Энкрид.

— Оставь меня наедине с моим бывшим муженьком, мне нужно с ним кое-что обсудить, — с усмешкой вмешалась Оара.

Монстры эволюционировали, адаптируясь к боям с рыцарями.

Гуль, укравший улыбку Оары, поднял свои клинки-когти.

Гу-у-у-ук.

От одного его рыка веяло давящей угрозой.

И всё же он умер. Меч Оары раз за разом разрубал, кромсал и пронзал его плоть.

Но после этого Оара неизбежно погибала от рук демона.

А ведь она могла сбежать.

Она могла отступить до появления Осколка Балрога. Демон не преследовал тех, кто убегал.

Это доказала Дунбакел, сбежавшая в панике, и её никто не тронул.

Но Энкрид ни разу не спросил Оару, почему она так упорствует.

Он её понимал.

— Роман, жди здесь. Этот — мой, — сказала Оара в одной из петель и убила гуля.

В другой раз она отчаянно сражалась с Осколком Балрога.

Но будучи израненной и истощенной, она не могла победить.

Энкрид анализировал ситуацию, прокручивал каждый день, сражался, терпел, искал выход.

Что ему нужно было сделать сейчас?

Иногда им удавалось оттеснить гуля и других элитных монстров.

Он даже привлекал Эйсию, пытаясь удержать оборону.

В одной из петель им это удалось. Они выстояли, и Оара осталась жива.

Но, вернувшись из Скверны в город, они увидели настоящий кошмар.

Город кишел гигантскими пауками.

Даже если стены и держались какое-то время, без рыцаря Оары и без младших рыцарей гарнизон не смог выдержать натиск такой орды.

Монстры преодолели стены и заполонили улицы.

Саузенд-Брик пал.

Энкрид видел, как солдаты, продолжавшие сопротивляться до последнего, были заживо разорваны и сожраны пауками.

— А-а-а-а!

В тот день Энкрид впервые увидел, как с лица Оары исчезла улыбка.

И именно в этот момент, словно по расписанию, из Скверны хлынули гули и прочие твари.

Сломленная Оара не смогла одолеть даже обычного гуля.

Так что же делать?

Вывод напрашивался сам собой.

«Просто пожертвовать городом?»

Потери неизбежны.

Нужно убедить рыцаря Оару отступить и дождаться лучшего момента.

Собрать силы, подготовиться и методично уничтожать высокоранговых монстров по одному.

Тогда они остановят Скверну, одержат победу, и мечта Оары сбудется.

Но город будет уничтожен.

Ворота, высеченные её дедом, и большинство людей, защищающих их, придется бросить на произвол судьбы.

Более того, монстры прорвутся дальше. Десятки деревень и сотни мирных жителей будут вырезаны.

Даже если в итоге они победят, Оара никогда не смирится с такой ценой.

Энкрид понимал, что не сможет её переубедить.

Да он и сам ни за что не согласился бы на такой вариант.

Его мечта — стать рыцарем.

Разве в старых балладах рыцарь бросает на растерзание тех, кто стоит у него за спиной, ради победы в конце?

Рыцарь — это тот, кто идет по тернистому пути, даже зная, что это глупо и безнадежно.

Для Энкрида рыцарство значило именно это.

Вариант с побегом даже не рассматривался.

В очередном, повторяющемся «сегодня», Энкрид сказал:

— Поезжай на Запад.

— Ты что, башкой сильно ударился? — тут же отозвался стоявший рядом Рем. Он никуда не собирался уходить. Это было ожидаемо.

Рем ни разу не покинул его в бою.

— Кх-х, кх-х-х…

Дунбакел застонала, парализованная страхом.

Один из их бойцов снова превратился в бесполезный балласт.

Энкрид возвращался после того, как в очередной раз увидел смерть Оары. В некоторые дни она чудом выживала в бою, но с первыми лучами солнца всё равно теряла сознание и умирала от яда.

Цикл повторялся.

— Наслаждайся. Как и всегда, — бросил Лодочник в одном из снов.

Энкрид снова открыл глаза.

Цикл повторялся.

— Без этого города нет и меня, — говорила Оара.

Цикл повторялся.

— Даже если впереди обрыв, если нужно бежать — я буду бежать. Вот почему я стала рыцарем, — говорила Оара с улыбкой.

— О-а! — кричали солдаты.

— Умрем с улыбкой!

Роман умирал, смеясь.

Коротко стриженая блондинка жертвовала своей жизнью.

Орды пауков накатывали волнами. С неба сыпался град белых стрел.

Если кто-то отступал, солдаты закрывали бреши своими телами.

Четверо сквайров погибали.

Солдаты гибли десятками.

Милио принимал смерть.

Даже если пожертвовать Ровеной, исход оставался прежним.

Цветок, распустившийся в Скверне, увядал и умирал.

Отчаяние и безысходность проникали в каждую клетку тела.

Настало время закрыть глаза и сдаться, как это бывало раньше.

— Я дам тебе ответ. Беги, — предложил Лодочник.

Как всегда, самый логичный и соблазнительный вариант.

Сбеги, начни новое «сегодня» в другом месте и наслаждайся спокойной жизнью.

Лодочник предлагал ему сделку, готовую лазейку.

Энкрид медленно кивнул.

Позади осталась сто двадцать одна смерть. Сто двадцать одно «сегодня».

— Я тут придумал кое-что. Что скажешь?

Энкрид изложил Лодочнику план, который вынашивал всё это время.

— Воистину, — только и смог произнести Лодочник, глядя Энкриду в глаза.

В глазах смертного полыхали два синих огонька чистого безумия.

— Ты точно сумасшедший ублюдок, — искренне восхитился он.

В этих глазах горело не отчаяние капитуляции, а надежда, и Лодочник просто не мог подобрать других слов.