— Пустяки. Просто не повезло.

Оара начала свой рассказ. Она ходила в Скверну уже десятки раз. Причем в одиночку.

Поначалу она просто вырезала монстров на опушке.

Потом стала заходить глубже, пытаясь найти способ уничтожить Скверну на корню.

В конце концов, сформулировав для себя рабочую гипотезу, она рискнула зайти в самые дебри.

И там столкнулась со странным монстром.

Это был гуль, на кончиках когтей которого сочился смертельный яд.

Как только Оара увидела его, её рыцарское чутье взвыло: этот противник ей не по зубам.

Но эта встреча стала доказательством её гипотезы.

Что такое Скверна?

По сути, это еще одна гигантская колония.

А колония распадается, если убить её лидера.

Значит, то же самое применимо и к Скверне?

— Принцип тот же. Эта Скверна не из самых больших. Но она пустила здесь корни больше полувека назад.

История о яде и обо всём остальном лилась сплошным потоком. Энкрид слушал молча.

Оара не была ученым, но она была рыцарем, чьей мечтой на всю жизнь стало уничтожение этого серого леса.

Что делать, если ломаешь голову, но не находишь ответа? Если даже догадок нет?

Для нее ответ был прост: броситься в гущу событий.

Если не знаешь — иди в Скверну и посмотри своими глазами.

Метод, немыслимый для любого, кто не обладает подавляющей, абсурдной боевой мощью. Но она это сделала.

И кое-что выяснила.

— У них началась смена поколений.

Она не знала, по какому принципу это работает, но одно было ясно наверняка.

Ядро Скверны меняется.

Оара пришла к выводу, что тот ядовитый гуль и есть новое ядро, поддерживающее Скверну в этом поколении.

Лидер колонии, если угодно.

Ей хватило пары скрещенных клинков, чтобы это понять.

Совершенно иной уровень силы и скорости, а вдобавок — интеллект.

Кем или чем было предыдущее ядро — неизвестно. Да ей и плевать было.

Для Оары значение имел лишь один факт:

Если убить этого эволюционировавшего гуля, Скверна лишится силы.

Монстры страшнее этого ублюдка там появиться не должны. А остальных можно будет методично, одного за другим, стереть с лица земли.

Для этого даже рыцарь не понадобится.

С этим справится Роман.

Её преемник.

Она уже назначила того, кто продолжит после неё.

Если представится шанс, она сожжет свою жизнь дотла, но уничтожит ядро Скверны.

Это была её решимость, её клятва.

Её лицо, обычно изможденное, на мгновение просветлело.

Воля запульсировала по её телу.

Странное дело.

Оара поймала себя на мысли: как же это странно, но, разговаривая с этим парнем, она невольно заражается энтузиазмом.

Частичка того чувства всемогущества, которое она испытывала, только став рыцарем, вновь наполнила её тело.

— Яд не поддается лечению?

Энкрид ухватил самую суть и задал прямой вопрос. В этот момент над поглощенной тьмой землей снова взвились стрелы.

— О-а!

Солдаты выкрикнули боевой клич. Под прикрытием стрел, сыплющихся со стен, прямо перед воротами стояли четверо сквайров и два младших рыцаря.

Случись что, они мгновенно станут живым щитом и проломят черепа надвигающимся тварям.

Освободившись от своих мыслей, Оара со смехом хлопнула Энкрида по спине.

— Эй, я что, похожа на ту, кто завтра помрет? Я уже ищу способ вывести эту дрянь, так что не списывай меня со счетов. Десяток лет я еще точно протяну!

Со временем она найдет выход. В её голосе не было ни капли фальши.

Яд попал в неё от когтей того самого гуля, но мгновенно подобрать антидот не вышло.

На то было несколько причин.

Во-первых, она с этим ядом в крови еще несколько раз моталась в Скверну.

Во-вторых, она дважды вступала в бой с другими гулями, и в её организм попали другие токсины, смешавшись с первым.

Она пробовала лечиться божественной силой, пила зелья знаменитых алхимиков, но пока всё было безрезультатно.

Божественная сила — не панацея от всех бед.

— Я и раньше видела, но мышцы на спине у тебя — просто убийственные, — протянула Оара, разглядывая свою ладонь.

Упругость мышц Энкрида отчетливо отпечаталась в её памяти. На ощупь — просто сказка.

Затем она добавила, что такие дни, как сегодня, иногда случаются.

Имелся в виду сегодняшний день.

День, когда твари вдруг решают устроить переполох и лезут изо всех щелей.

Ведь предугадать каждое движение Скверны невозможно.

— Чертовы пауки, — пробормотала Оара. Белки её глаз вспыхнули. Взгляд, пропитанный Волей, пронзил ночную тьму.

Несколько гигантских пауков-монстров рванули вперед, набросившись на сквайров и младших рыцарей.

Огромные туши с лязгом обрушились на людей.

— Не на тех напали!

Впереди всех Оливер уже опускал свою булаву.

Бам! Когда голова паука лопнула, оттуда хлынула густая чёрная жижа.

— Дунбакел, — Энкрид окликнул стоявшую поодаль зверолюдку.

Дунбакел нехотя поплелась к нему. То, как она шаркала ногами, ясно показывало: ей совершенно не хотелось здесь находиться.

Она уже несколько дней ныла о том, когда же они наконец уедут, так что её реакция была ожидаемой.

Но стоило Рему пообещать, что если она шаркнет ногой еще раз, он отрубит ей ступни, как шаг Дунбакел мгновенно стал легким и быстрым.

Кар-р-р.

Вороны продолжали истошно каркать.

А из глубин Скверны неслось непрерывное уханье сов-мутантов: «У-ху-у-у-у».

— Видишь их?

— В общих чертах.

Зверолюды отлично видят в темноте. Энкрид благодаря тренировкам тоже мог различать силуэты, но до её зрения ему было далеко.

Вскоре послышался голос Дунбакел:

— Они держат оборону прямо перед воротами.

Кья-а-а-а-ак!

Визг кричащих пауков прорезал ночь.

Они были совсем близко, чуть впереди ворот.

Свет от стоек с факелами выхватывал из тьмы фигуры защитников. Их длинные тени тянулись в сторону Скверны.

Сквайры и младшие рыцари вышли вперед, чтобы встретить надвигающихся пауков.

— А они хороши, — равнодушно констатировала Дунбакел.

Энкрид тоже не сводил глаз с поля боя.

Всё было как обычно. Они крушили и ломали подступающих монстров, не собираясь уступать ни пяди земли.

Особенно выделялся Роман, ставший одним из столпов этой живой стены. Его боевой дух, казалось, пробивал небеса.

— И вы тоже — сдохните с улыбкой! — весело ревел он.

Никакого напряжения.

Угрозы не было. И всё же инстинкты Энкрида били тревогу. Кожу покалывало от дурного предчувствия.

Почему?

Он сам не понимал. Наблюдавшая за боем Дунбакел спросила:

— Может, мы просто уйдем?

— Эй, командир. Что-то тут нечисто, — подошел Рем.

Позади них Руагарне тоже вглядывалась вдаль.

— Хм? — Оара склонила голову набок.

Не только Энкрид умел читать атмосферу и чувствовать напряжение в воздухе.

Конечно, Энкрид, переживший бесчисленное множество смертей, мог быть более чувствительным к таким вещами.

Но и Оара почувствовала, что что-то идет не так.

Моргнув, она задумалась. Для «Волны» монстров как-то маловато.

Пауки обычно давят массой.

Поэтому часть солдат на стене и начала стрелять без приказа.

Но откуда это чувство тревоги? Почему воздух кажется таким тяжелым?

— Двойная Красная Луна?

Крайне редко, но случалось так, что обе луны на небе окрашивались в кроваво-красный цвет.

Этот день называли «Дарфина».

Время, когда бог Смерти спускается на землю, а бог Монстров на мгновение заглядывает в мир живых.

Иными словами — день, когда случается всякое дерьмо.

— Несите мои доспехи, — скомандовала Оара.

Пока двое солдат побежали за её броней — стальным нагрудником с кожаными вставками, — она сняла плащ. В этот момент до ушей Энкрида донесся шум снизу, от ворот.

Сквозь звон тетив и крики командиров пробивался чужеродный звук. Похоже на ссору.

— Я спущусь, — бросил Энкрид и направился к лестнице.

Спускаясь, он увидел тех, кто спорил у ворот.

Ворота были приоткрыты ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек. Там стоял солдат, парень Ровены.

— Выпусти меня! — орал он.

— Ты совсем рехнулся? Выйдешь — сдохнешь.

— Плевать! Пусть сдохну!

Солдат кричал, но Милио, охранявший ворота, не мог этого позволить.

— Идиот кусок.

— Сука, Милио, Ровена ушла в дозор и не вернулась!

Солдат не плакал, но в его голосе слышались рыдания.

Милио стиснул зубы. Ровена и этот парень были самой известной парой в городе.

Цветок, распустившийся в мрачной тени Скверны. И Милио знал:

Эти двое, не задумываясь, отдадут жизнь друг за друга.

И всё же он не мог его выпустить.

Ровена — опытный боец.

Её даже рассматривали как кандидатку в рыцарский орден через пару лет. Она наверняка жива.

— Верь и жди. Ровена покрепче тебя будет.

— Время вышло. Она уже должна была вернуться.

Милио не смог переубедить этого человека. За спиной этого упрямого сукина сына молча стояли его люди, связанные с ним крепче, чем кровные братья.

— Вы что, все с ним собрались?

— Поддержим командира в делах сердечных, — ответил солдат, стоявший сразу за ним. Тот самый, что убил двух прихвостней своего лорда и сбежал сюда.

Теперь он был полноправным защитником Города Кирпичей.

Это было безумие. Чистой воды самоубийство. Но Милио отступил в сторону.

— Центр уже перекрыт рыцарским орденом. Заходите слева, по дуге.

— Знаю.

Солдат выскользнул за ворота.

— О-а! — внезапно гаркнул Милио, и солдаты на стене дружным топотом ответили ему.

— О-а!

— Умрем с улыбкой!

Их клич разорвал ночное небо.

Кричащие пауки были лишь одним из видов паукообразных монстров.

Там были и панцирные пауки, и пауки-ткачи, плюющиеся паутиной.

Разумеется, никто из них не мог прорвать оборонительную линию, выстроенную рыцарями в двадцати шагах от ворот.

К тому же, к защитникам присоединился еще один боец.

— Эй, я с вами!

Это была Оара. Она прислонилась спиной к стене и соскользнула вниз, мягко приземлившись прямо в ряды своего ордена.

Спуститься по отвесной стене таким образом — уже само по себе было акробатическим трюком.

Она стремительно вклинилась в ряды монстров.

— А ну стоять!

На ходу она обнажила меч. Длинный, прямой клинок. Она бежала прямо, но двигалась так, словно плыла из стороны в сторону.

И при этом наносила удары.

Её меч был подобен единой струе воды, рассекающей тьму.

Мягкие, плавные изгибы клинка, ни на секунду не прерывающие своего движения.

Она шагала и чертила линии своим мечом.

Любой паук, панцирный или гигантский, оказавшийся на пути этой линии, распадался на куски.

Брюхо, голова, панцирь — мечу было всё равно.

Её клинок не знал преград. Это было очевидно с первого взгляда. Если бы они нападали по очереди, она бы в одиночку вырезала всех этих тварей.

Более того, порой одного её свирепого взгляда в сторону монстров хватало, чтобы те замирали как вкопанные.

Энкрид тоже знал, каково это — оказаться под давлением этой чудовищной ауры.

Пока Оара разминалась, коротко стриженая блондинка тоже не сидела без дела. Её глаза засветились белым.

— Яд. Маневр уклонения.

Она пронзала тьму своим взглядом и координировала строй.

Услышав её приказ, четверо сквайров парами метнулись влево и вправо.

Пляк!

На то место, где они только что стояли, обрушился поток черной слизи. Там прятался паук, плюющийся кислотой.

— Хм.

Рука блондинки неуловимо дернулась. Вжух! — метательный нож сорвался с её пальцев и пробил голову ядовитому пауку.

— Чертовы членистоногие ублюдки.

Роман, владелец тупого двуручника, на мгновение вышел из строя. Он шагнул вперед и взмахнул своим мечом.

Бабах! Бабах!

С оглушительным грохотом шесть панцирных пауков разлетелись в кашу под ударами его импровизированного молота.

Черная жижа брызнула во все стороны.

В этот момент парень Ровены выбежал за ворота.

— Эй! — крикнул Оливер, орудовавший булавой на левом фланге, заметив его.

— Я иду за ним, — сказал Энкрид, выступив вперед. Рем и остальные последовали за ним.

Услышав это, солдат Ровены чуть не расплакался.

— Вы ангел во плоти?

— Заткнись и иди, пока я не закинул тебя обратно за стену.

После этого сухого предупреждения солдат умолк. Они собирались обследовать лишь небольшой сектор.

Им нужно было всего лишь продержаться до рассвета, верно?

Скорее всего.

Двойная Красная Луна зловеще светила сквозь разрывы в облаках.

Энкрид, не задумываясь, оглянулся.

Он увидел, как Милио выводит за ворота часть гарнизона.

Рыцарь может разрубить тысячу врагов, но тело у него одно.

Пока он рубит сотню, девятьсот могут обойти его с фланга и ударить в спину.

Сквайры, младшие рыцари, солдаты — все они были здесь, чтобы закрывать эти бреши.

С этой мыслью он снова повернулся лицом к Скверне.

И в этот миг все волоски на теле Энкрида встали дыбом.

— Щиты!

Опережая его понимание, раздался крик Оары.

Следом…

Ти-ди-ди-ди-ди-ди-динь!

Жуткий шум, и Энкрид увидел, как на них сверху обрушивается град снарядов.

По давлению воздуха и свисту он понял, что это. Стрелы.

Но разглядеть их было невозможно. Тьма накрыла поле боя как плотный занавес. Скрытая облаками Двойная Красная Луна не давала ни лучика света.

Зрачки Дунбакел расширились, заполнив всю радужку и слабо светясь в темноте.

Она видела то, чем стреляли твари.

Это были не обычные человеческие стрелы. Небо было усеяно белыми копьями, сплетенными из плотной паутины.

Казалось, десятки метеоритов раскололись на части и падают им на головы.

Дунбакел рефлекторно выхватила сабли и скрестила их над головой.

Оставалось только отбивать, блокировать и уворачиваться.

— Голову береги!

Рем среагировал мгновенно. Схватив за шкирку стоявшего рядом солдата, он пригнул его к земле и взмахнул топором. Энкрид рефлекторно вскинул щит.

В щит в правой руке ударили стрелы.

Бум! Бум!

Наконечники явно были тупыми — стрелы просто отскакивали. Но они были невероятно тяжелыми. Так показалось Энкриду.

Опустившись на одно колено, он с лёгкостью отбивал летящие стрелы.

Град стрел не прекращался.

Подобная атака не могла причинить вреда сквайрам, младшим рыцарям или самой Оаре.

Но для обычных солдат всё было иначе. Для них этот обстрел был смертельно опасен.

Те, кто стоял рядом с ним — Рем, Дунбакел, Руагарне, — легко справятся. Солдаты на стене укроются за зубцами.

А как же те, кто вышел за ворота, чтобы прикрыть бреши?

— Милио! — выкрикнул Энкрид, чувствуя, как сжимается сердце.

В следующее мгновение он увидел, как белая стрела монстров врезается Милио прямо в голову.

Хрясь!

Он не пытался защититься сам. Он бросился вперед, чтобы прикрыть собой одного из подчиненных.

Его шлем смялся, глазное яблоко выскочило из орбиты.

Череп треснул, брызнула кровь.

Не все стрелы обладали такой убойной силой.

Но некоторые из них были фатальны.

Монстры оказались слишком умными.

Вместо того чтобы тратить силы на тех, кого им не пробить, они обрушили удар на самое слабое звено — на солдат поддержки.

— Ублюдки! Да я вас на куски порву!

Энкрид услышал чей-то яростный вопль.

Он и сам был готов взвыть от бешенства.

Милио был тем, кто больше всех помогал им с момента их прибытия в город.

Сказать, что Энкрид к нему не привязался, было бы ложью.

Но и это было еще не всё.

Из рядов монстров внезапно поднялись длинные шесты.

К шестам были привязаны люди. На концах шестов тускло светились синие камни — судя по всему, фосфоресцирующая руда.

Холодный сине-белый свет, смешиваясь с тьмой, освещал лица привязанных пленников.

— Ровена! — истошно завопил солдат, стоявший рядом с Энкридом.

Монстры, берущие заложников.

Инстинкты Энкрида кричали: эта волна кардинально отличается от всего, что было раньше.

Так что теперь? Остановиться? Впасть в ступор от шока?

— Рем, Дунбакел, налево.

Когда все на мгновение замерли, Энкрид припал к земле.

Тьма, светящиеся камни, заложники — всё это выбивало из колеи, но если просто стоять столбом, ничего не изменится.

Раз уж началась битва — надо сражаться.

— Проклятье, — процедила Дунбакел и сорвалась с места.

Но Рем оказался еще быстрее. Пригнувшись к самой земле, он уже мчался вперед.